「言祝之仪」当天，为萤准备的衣物从里到外无一不是红色。
上衣是朱色，整件以金线绣出华丽的含绶鸟纹；底下的衣服是红色，上有美丽的花叶暗纹；裳裙是绯色，染出鲜明的深红色藤蔓图样。领布则是赤丹色的纱缀以红色琉璃，一飘动，琉璃便闪闪发亮。
「好美呀！」
巴儿对着一身红衣的萤赞叹不已。
萤却十分不自在，觉得是衣裳穿人而不是人穿衣裳。
巴儿让萤坐在镜子前，为她梳发，插上珊瑚簪以及以伏彩色技法※制成红色的琥珀簪，再戴上垂着朱色流苏的金冠。垂在脸旁摇曳的朱色流苏令萤显得楚楚动人。
注：一种涂上颜料后，再撒薄薄一层贝壳粉的技法。
梳好头，最后便是化妆。眼尾扫上朱丹※，嘴唇点上红艳艳的胭脂。
注：以朱砂制成的红色涂饰颜料。
「我觉得我好像一片红通通的红叶。」
全身上下都是红色。萤轻声一叹。镜子很小，只能看见脸。她不知自己看起来到底是什么模样而感到不安。虽然不用想也知道醒目得很，只怕大老远就看得到。
「是一片独一无二的红叶。柊殿下来喊人了。」
柊马上就来了。他一走进房间看到萤便停住，眼睛睁得斗大。
「我就知道，是不是哪里不太对？」
萤看看自己一身衣服。柊在她面前跪下，有些难为情地说道：「很美……美极了。」
说完，他随即垂下眼。
「抱歉，我也很希望自己能表达得更好些，但我不会说话……我只知道你很美。」
萤的脸庞立刻红了，与衣服相映成趣。她捂着发烫的脸颊心想，这下真的变成红叶了。
「谢、谢……。」
「什么啊，还以为屋里怎么长出一片红叶，原来是萤啊。」一个含笑的声音突兀地介入。「连脸都是红的呢，萤。」
是萩。
束发戴冠的萩走了进来。只见他一身奢华装扮，常盘色※的长衣，锦缎腰带，玉佩为饰。柊也是浓蓝长衣的盛装打扮。衣裳本身华丽绚烂，却选择稳重低调的配色，想来是为了衬托朱华姬，好让神明能准确找到她。
常盘色：是松、杉等常绿树的绿色。
「你本身底子虽好，却少了点艳丽，红色正好补足了这一点。」
萩用象牙笏※挑起萤的下巴说。被人秤斤论两般地打量，萤觉得很不舒服。这时，柊静静地推开萩的笏。
象牙笏：古代大臣上朝时，手中所持的手板，多半是以竹子、玉或象牙等材质制成。
「皇兄，您让萤为难了。」
「哦。」
萩打趣地看着柊。
「柊，你竟敢插手管我？」
「我只是保护萤而已。」
「说得像我在伤害萤一样。你当皇太子是害虫？了不起了啊，柊。」
萩愉快地笑了，手中的笏拍在柊胸口上。
柊默默别开视线。他越是辩解，萩便越是乐于找他麻烦。
萤怕萩一直针对柊，赶紧介入。
「萩殿下，谢谢您上次的甘茶。」
萤从桃花司逃回来大哭的那次，巴儿端了甘茶给她，说是萩殿下送的。
萩笑得不怀好意。
「甘茶可是很难得的。这下，你又欠我一次了。下次会要你还的。」
萤觉得头好痛。本以为他其实是个善良贴心的人，结果却是这种人。
「那么，萩殿下今日来此有何贵干？」
「没什么贵干不贵干的，我的任务是送你到熙秋殿。」
熙秋殿是今天举行仪式的地点。
「担任前导的稻日应该也快到了。」
「稻日？」
这个名字好像最近才听过，而且是从萩口中听到的。
「稻日就是神只伯。」
「呃。」
萤想起神只伯那张真诚的脸。原来他姓稻日啊，她现在才知道。那么，之前是在哪里听说的呢？
「稻日家是旧世家之一，但他那一支是旁支，本家的家主是参议。」
——哦，原来如此。是上次萩殿下告诉她的旧世家。
「我之所以提早来，是有事想问你。我父皇在谋划些什么？」萩问道，仍是笑盈盈的。
「谋划？」
「我不相信父皇至今还不知道是谁买凶杀你。多半是因为没有证据，暂且放过。我看，恐怕是今天要把人逼出来吧？」
「这……我没听说。」
既然皇帝已知首谋，应该会告诉自己才对，否则也太危险了。
但是，皇帝之前曾以萤为饵，试图诱捕敌人。这次八成也一样。
——那么，今天会出事吗？
「原来你也不知道。也罢，父皇向来算无遗策。萤，要逃趁现在喔。」
「咦？」
萤惊讶地看着萩。
「又不知道会出什么事，不是很可怕吗？而且，要是你正式成为朱华姬，就再也逃不掉了。我可不认为你坚强得能在这里活下去。」
萩露出一丝苦笑。
「我啊，还挺欣赏你的，所以我劝你，最好还是离开春杨宫。就算待在这里，也不会遇到什么好事。」
这句话，与母亲的话不谋而合。母亲说过，千万不能踏入春杨宫。
但是，她已经踏进来了。
尽管是皇帝以母亲为人质逼迫，但萤已做出选择。
她决定要当朱华姬，当一个比真正的朱华姬更称职的假朱华姬。
「我不会逃。我要成为朱华姬。」萤坚定地说。
萩瞬间收起笑容。萤看出来了，若是脸上没有笑容，这名青年的气质比柊更锐利。
萩很快地又笑了。
「都告诉你不会有好事了，你这姑娘，好奇心真重。」
只听巴儿叫了声「小姐」。
「神只伯大人来了。」
「时间到了啊？」
萩站起来，萤也跟着准备起身，这时，柊向她伸出手。萤扶着他的手站起来，柊便为她整好裳裙。
「放心吧。」
柊沉静地说。
「我会保护你的。」
柊用力握紧萤的手。萤的心狠狠跳了一下。
她回握他的手，觉得脸颊又发烫了。
✿
萤下了台阶，便见神只伯与两名神只官候在那里。她站在神只伯面前，感到奇怪。
这个人，以前的眼神就是这样吗？神色依然真诚，但或许是累了，眼神混浊而灰暗。
萤不禁有些发怵。
「那么，一起过去吧。」
神只伯说完便迈步，身后跟着两名神只官，再之后是萩、萤、柊三人。
熙秋殿是举行皇帝登基大典和种种仪式的地方，因此也是春杨宫中最气派的大殿舍。前方是宽广的前庭，还搭建了演奏舞乐的舞台。
穿过大门而来的萤，为眼前的光景所震慑，差点停下脚步。
广场上挂着色彩斑斓的锦旗，随风飞扬，处处插着莲花，花瓣如雪般飞舞。位于中央的舞台朱漆高栏，极尽华美。
舞台前，百官列队井然，面向殿舍而跪。
帝后便位在殿舍的高栏后。前方，卫士高举锦旗，神只伯等人在皇帝面前跪下。萤也一样。
待获准抬头之后，神只伯依既定仪式上奏，萤则在他身后仰望皇帝。皇帝的神情气宇轩昂又庄严威武，丝毫不见为一位根本不在的神明举行仪式的心虚，以及诱捕不利于萤的凶手的紧迫之感。
萤的视线往皇帝旁边移去。皇后坐在那里，看来年约三十多岁，楚楚可怜，充满少女气质，一双眼眸彷佛思绪正在万里之外；一头灿然生光的金发盘起，插着芙蓉花，微笑盈然的那张脸与萩十分相似。
皇帝对面的座位是空的。神只伯上奏完，萩便离开他们拾级而上，在那个空位坐下。神只伯退下，加入百官的队伍。
萤让柊牵着走向舞台。
桃花司的少女们已持种种乐器坐在那里。其中，丝抱着阮琴。
萤走过台阶来到舞台上，转身面向殿舍。此时，一阵强风吹来，吹散了莲花花瓣。盘旋飞舞的白色花瓣之后，锦旗飘扬，桂殿兰宫，美不胜收。
萤在红毛毡上坐下，拿起插在腰带上的笛子。皇帝就在正对面，彷佛在对她说：好好表现啊。
萤紧张得手发抖，呼吸不顺。在这种状况下，真能吹笛吗？
她不经意看到下方的柊跪在舞台阶梯的一侧，仰望着这边，那双淡然的眼眸守护着她。
一看见那双眼睛，萤就觉得心定下来了。她深深吸一口气，再吐气，便吹起笛子。
澄澈的笛声响起，后面的丝等人也随着笛声开始奏乐。在花瓣翩翩中，乐音玄妙，让人相信神明真的会大驾光临。
然而，片刻之后，萤注意到了一个味道。
——这个味道。
她记得，就是那种很像闷烧嫩枝、讨人厌的味道。
萤嗅出那个味道的同时，百官中响起尖叫。井然有序的队伍乱了，从后方飘来一片黑雾般的东西。
这片黑雾渐渐变浓，缓缓向四周蔓延。
是邪秽！
不知何时，萤的笛子已离开嘴边。正当柊的手撑上台阶高栏要往这边来的时候，一个不由分说的声音从百官中响起。
「各位，请听本官一言！」
一名官员上前，竟是神只伯。
他指着萤说道：「此女没有资格当朱华姬！她会引来邪秽，这些邪秽就是证据。宫门起火便是因她而起的凶兆。」
百官议论纷纷，怀疑的视线落在萤身上，和起火那时一样。
——神只伯怎么会突然翻脸？
他为何会说出这种话？萤不明白。他看着自己的眼神，好像在看什么令人痛恨的人。
他就是那个阴谋设计要赶走她的人吗？
百官似乎有所动摇，不知如何是好，但当邪秽飘近，又回过神来尖叫着乱窜躲避。
「站住。」
一个清朗的声音，让惊慌的百官暂时停止动作。那声音气势十足，令人不由自主便听从。
开口的是皇帝。
皇帝坐在椅子上，没有半分动摇，笔直地盯着神只伯。
「萤有没有资格成为朱华姬，是由神明决定，不是你。」
神只伯被皇帝的眼神所慑，喉间咕嘟一响。
「但是，事情难道不是很明白了吗？这般会招来邪秽的姑娘，终究不可能取悦神明。」
神只伯以手势指出如烟般扩散的邪秽，继续说道：「万万不可在邪秽充斥之处恭请神明。微臣以为，不如趁无人为邪秽附身，中止仪式——」
「寡人再说一次，是否由萤当朱华姬由神明决定。邪秽只要赶走就行了。萤，继续演奏。」
呃？萤睁大了眼睛。要在这种状态下继续演奏？
明知道神明不在，无所谓决不决定。然而，皇帝却再次说道：「萤，继续演奏啊，你的笛声可以驱除邪秽。」
——那怎么可能！
但是，皇帝的眼神却命她「演奏」。在那严厉的逼视下，萤再次架起笛子，虽然困惑，仍是开始演奏。
她心想，就算演奏了也不会有任何变化。不料片刻之后，黑烟开始变淡了，人们为之骚动。
只见邪秽转眼变淡，最后消失得一干二净，连讨厌的味道也不见了。
——到底是为什么？
当然不是因为自己的笛声。她没有那种力量，是皇帝背地里做了什么。萤继续吹笛，一边不动声色眺望四周，看到青蓝悄悄从回廊的其中一扇门溜进来。他注意到萤的视线，莞尔而笑，点了点头。
——是青蓝大人驱除了邪秽？
皇帝得意一笑。
「如何，神只伯，这样你还坚持要中止仪式？」
神只伯无言以对，只能握紧拳头，低下头。
广场上的动摇渐渐平息下来。在逐渐平静之中，萤清亮的笛声响遍每一个角落。
哗啦！好像有水声。就像在泳宫与柊合奏时听到的一样。
声音很细微，被再度发话的神只伯的声音盖过了。
「陛下，您当真如此想？那么恕微臣直言，那个朱华姬是假的！所谓神明托梦于皇上，根本是子虚乌有。」
萤为之愕然。神只伯的声音很冷静，已经变回原先的不慌不忙，语气极有把握。
皇帝脸色如常，静听神只伯说话。
「微臣得到确切的消息。皇上，您错了，人不应算计所有人，为我国着想，微臣此刻便当场——」
「神只伯。」
皇帝以冷漠的声音打断了神只伯。
「可笑！你竟将那些胡言乱语当真，预谋加害朱华姬？」
神只伯慌了。
「加、加害？微臣岂敢。」
「内膳司那个混入毒菇的厨娘已经抓到了。她已供认是受你指使。」
神只伯的脸都僵了。皇帝却还没说完。
「在宫门上贴符咒放火的地下巫师也一样。至于是谁买通盗贼杀害朱华姬，迟早也会水落石出。凡走过必留下痕迹，恶事更是如此。」
神只伯一脸愕然，当场僵立。四下议论纷纷。
果真是这人干的？萤吃惊得连笛子都忘了吹奏。
丝从后方对她说：「朱华姬，继续吹笛。」
萤一凛，再次吹起笛子。
皇帝将手中的笏一挥，一旁待命的兵卫迅速将神只伯包围。
「岂有此理……陛、陛下，请稍等！」
「寡人已经等够久了，也听了一堆废话，你还要我再等，要求也未免太多。你说你是为了国家，其实是担心自己的地位不保吧？萤出自丹生家，其先祖曾代代居神只伯之位，你以为要是让萤当上朱华姬，丹生家家主就会被提拔为神只伯？还是你说的什么『确切的消息来源』这样煽动你的？」
神只伯的脸拧成一团。
「事实难道不是陛下向来厌恶我们旧世家，迟早都会将我们赶走吗？微臣忝为神只伯，至今勤勤恳恳、尽心尽力，您却仅仅因为微臣出身于稻日一族，便要将微臣摒弃不用？丹生家家主是妄图贿赂买官之辈，这样的人，凭什么取微臣而代之？」
皇帝皱起眉头。
「寡人根本无意罢免你，你却对别人无中生有的假话妄听妄信。你刚才所使用的那怪香，也是那人给你的？」
「微臣并未妄听妄信。说假话的，难道不是皇上您吗？微臣是一片赤胆忠心为国，岂能让谎言继续横行——」
「你这些花言巧语真叫人恶心。」皇帝以冷得像冰的声音说道：「既然如此，你就该将那厨娘和巫术师灭口。盗贼说，你要他们『伤害』朱华姬而非『杀害』，让她受了伤、无法举行仪式就够了。蠢哪，狠不下心就成不了大事，好事也会被办成坏事。」
「我……我……。」
神只伯挣扎着还想争辩，却似后继无力，软软地当场蹲下来。包围他的兵卫正要去拉他的时候——
「呃！」
只见神只伯突然按住胸口倒地。他的脸憋胀成暗红色，一双手在胸口狂抓乱挠，身体抽搐痉挛。才一眨眼，口中竟吐出黑色东西。
那黏稠的黑色物体缓缓在神只伯身下扩散。
守在皇帝前方的青蓝脸色大变。
「不好，离他远一点！」
青蓝对神只伯四周的兵卫大叫。与此同时，那黑色的不明物竟像有生命一般蠕动，缠上神只伯的身体。
「咿……！」
神只伯哀声惨叫。黑色的东西一圈圈地往他身上缠绕，眼看就要把他缠成一个茧。
「救、救命！」
不一会儿就缠到脸上，再也听不到他的声音了。
黑色的茧中发出骨头折断的闷声和活活压扁东西的声响。红色液体濡湿了茧，进而滴落在地。每个人都眼睁睁地看着，大气都不敢喘一口。萤和丝她们这时也忘了演奏。
「被邪秽反噬了……。」青蓝低声说道。
那个茧一般的东西静止了。但，很快又开始蠕动。黑色的茧逐渐如烟雾般化开，改变形体，化为一个巨大的生物。
粗大的脚长出了老鹰般尖利的钩爪，身体却生了鳞片，长出一条如同蜥蜴的长尾；背上的翅膀薄如飞虫，大张的嘴里有好几排獠牙。
这怪物形貌之丑恶，吓得好几个官员忍不住当场呕吐。
正以为怪物会朝皇帝扑来，却见它一个转向，腾空而起，怪异的眼中映出萤的身影。
见怪物朝舞台飞来，恐慌的少女们尖叫连连。萤也吓得腿软动不了。
眼看着怪物越来越近，这时，柊奔上台阶挡在萤身前。
与此同时，怪物已扑向他，獠牙紧紧咬住柊的肩，血雾飞溅。
尖叫声卡在萤的喉咙中。
「萤，你在这里目标太明显了，快去青蓝那里。」
柊抓住怪物的脚，在艰难的呼吸下勉强出声。
「萤，快去……。」
怪物的牙咬得更深了。柊不禁闷哼一声。萤的身体骤然活了起来。
她抽出柊腰间的长刀，握紧刀柄，不顾一切地插进怪物的眼睛。
怪物发出惊天动地的咆哮，黑色的东西从它身上飞散而出。怪物则跌落到舞台下方。
「萤——」
柊以难以置信的眼神看着萤。萤握着长刀，浑身发抖。手上仍残留着长刀刺进怪物眼睛的触感，她拼命控制住声音不要颤抖，说道：「殿下，您说过会听从我的命令，您的一切都唯我是从。所以，下令的是我，您叫我走，我是不会走的。」
柊按住流血的肩猛然喘气，无语地望着萤。
怪物失去理智般的吼声震天。柊立刻抢过萤手中的长刀，蓄势待发。
就在此时，只听一阵地鸣声响，熙秋殿后方远远扬起了一道大水柱。
是春杨宫北侧的泳宫水池。
水柱巨大得从此处也看得见，活似有什么东西从池里疾飞而来。
好像有水滴喷上脸颊……可是，总不可能有水滴能从那么远的水柱喷过来吧？
起风了。
风很凉，四周的空气随之冷却——不，不对，是随之清净。
明明空气变得澄净，却觉得有什么重重压过来。这是什么感觉？本来大吼大叫的怪物，警戒地转动仅剩的一眼向四周张望。
「啊！」
萤忽然觉得脖子一阵刺痛，像是被烫了一下。萤不禁闭上眼按住脖子，然后，当她一睁眼，眼前竟有一条大蛇。
「啊！」她惊叫道。
那是一条蓝斑银鳞闪闪发光的海蛇。蛇身大如粗柱，在半空中扭动。更惊人的是，蛇身前端竟然是一个人、一个青年的上半身。
他的头发是不可思议的、带朱的银色，光泽闪耀，脸旁左右各梳了一个环，银色双瞳眨也不眨；身材健美，肌肤白皙光滑，俊美得令人忘了呼吸。他头戴金冠，颈上挂着数重的玉饰，臂上套着金环，腰部以下是蛇鳞。
这个拥有蛇身的青年——或者说，这条上身是人的蛇——正从萤正面笔直地注视她。萤动不了，视线也动不了。
柊应该就在身旁，她却感觉不到他的气息，也听不到任何人的声音，彷佛在场的所有人都消失了，只剩下眼前的青年和她。
「朱华姬。」
青年开口了。声音优美，如击玉磬。
「我的朱华姬，我听到你的笛声。」
青年的手指轻触萤的脸颊，然后双手捧住她的脸。
「多么令人怀念的音色啊。我的身体尚未痊愈，却让我舍不得不来。」
萤回望青年注视自己的眼眸，用力眨了眨眼。因为青年的眼眸发出银色光芒，太刺眼了。
「你的……朱华姬？」
「可不是吗？这身红衣和笛声。我心爱的朱华姬啊，若非身体尚未痊愈，我定然带你回乐宫。」
「呃。」
乐宫，神明的国度。那么这人——不，不是人，这一位莫非就是……？
「神明大人，千依神大人？」
他眯起眼睛。
「正是。但那是我的族名。让我告诉你，我的名字叫悠宜。」
不知为何，萤的脑海中浮现「悠宜」这两个字。她莫名感受到了。
「悠宜大人。」
他笑得很开心。笑声惊人地动听。
「朱华姬，你身上有血的味道，这里有邪秽的味道。有一只香久夜吐出的邪秽凝聚而成的怪物吧？」
「香久夜？」
「就是在此栖息的秽神。我就是被他赶走的。我的身躯雾散，好不容易才恢复至此……尽管我也让他吃了不少苦头。」
「被秽神赶走？」
——怎么回事？
悠宜的蛇身轻轻地卷住萤的身体，修长的手指梳理着她的头发。他将脸靠过来。
「现在，我必须好好养好身体。不过，我喜欢你的笛声，在乐宫也听得到。真是令人怀念。那笛子，是我送给以前的朱华姬的。」
「咦？」
「那个池子与乐宫相通。只要你呼唤我，即使伤势未愈我也会来，为你赶跑那等邪秽妖物。」
悠宜将脸埋进萤的颈窝，伸舌头舔了一下刚才刺痛的地方。萤吓得浑身一颤。
「你的肌肤好甜。」
动人的笑声响起，悠宜松开缠住萤的蛇身。
「来，朱华姬，呼唤神明吧！」
「呼唤神明？」
悠宜扭动蛇身，在银鳞闪耀中飞腾而上。
「悠宜大人！」
萤急得伸长了手，却有人从旁抓住她的手。
「萤，退后！」
是柊。
「啊——」
萤环顾四周，只见四周已经从空无一人变回先前的样子了。但是，空气依然澄净。悠宜在上空，而怪物在舞台下方伏低身子警戒着。
「柊殿下，千依神来了！」萤抓住柊的袖子。
「什么？」
「千依神来了，就在这里。」
柊眼睛睁得斗大。「萤，你得到神明的祝福了？」
「咦？」
「你不是看到神明了吗？这就代表神明认定你是朱华姬了。」
神明认定了——悠宜的确是喊她朱华姬没错。
但她并没有得到祝福的话。悠宜虽然说了很多，但其中有祝福吗？
「那种可怕的怪物跑出来，我还以为整个仪式都毁了。」
「神明说，那点微不足道的邪秽妖怪，他一下就能消灭，叫我呼唤神明——这是什么意思？」
「呼唤神明？」
柊赫然一惊般地倒抽一口气。
「原来如此。千依神是神灵依附之神——招神之神。」
「招神？」
「就是召唤神明的意思。」
柊环顾舞台，似乎是在寻找什么。
「能够当成依代※的，大概就只有这个了。」
依代：神灵现身时所依附之物。
他喃喃说完，便举起手中的长刀。
于是，怪物不知察觉了什么，再度狂暴起来。只见它发出奇特的叫声，便要朝这边飞过来。柊「啧」了一声将萤护在身后，高举执起长刀的手。
「有请停伫乐宫之白日分神——」
柊淡然的声音响彻四周。
「奉千依神之命，破千涛万浪，降于此刀！」
萤感觉到柊每说出一个字，四周的空气就越发澄净、越发沉重。柊说完的同时，萤听到一声轻盈的铃声。
叮，又一下。
萤发现铃声来自长刀，抬头看过去。刀上分明没有铃铛，却发出铃声。
刀身闪耀着白光，白色的光点聚集在刀上，犹如点点露珠。
叮！每当铃声一响，刀身上的露珠就变得越多。
怪物硬是鼓动翅膀往这里靠近。柊丝毫不为所动，拿稳长刀。
怪物张开满是獠牙的血盆大口，想再次咬柊。
柊轻吐一口气，敏捷地闪身避开怪物的獠牙，横劈一刀。
怪物骇人的尖叫差点让人震破耳膜。这是怪物的临终一吼。只见它的身躯自挨刀之处逐渐粉碎，微风一吹，便灰飞烟灭，消失得无影无纵。
充斥全场的清澄空气也渐渐变淡。柊的长刀也悄然失去光芒。萤抬头一看，飘在半空的悠宜也不见了。
「啊啊……。」
不知是谁发出了感叹，也感染了四周的人。每个人都怔怔仰望着舞台。
柊虚脱地跪下。萤赶紧去扶他。
「您召唤了日神？」
丝的声音从身后响起。萤转身一看，桃花司的少女们失神般瘫坐在舞台后方，唯有丝笔挺地坐着。
「邪秽昼伏夜出，要驱除邪秽，应是日神最合适。」柊回答。
丝点点头，朝萤看了一眼。
「没有千依神召唤不来的神明。日神、月神、丰饶之神……所有的神均会应召而来，我国正是因此而不能没有千依神。近几年，天候大乱，农作歉收，秽病蔓延……说实话，我曾怀疑千依神是否已离我国而去。」
萤心下一凛。
「但，你却迎来了千依神，受到了祝福。」
说完，丝甩袖坐正，笔直望着萤，然后双手撑地，伏拜。
「冰见家之女，丝，此后诚心诚意服侍朱华姬大人。」
萤还来不及吃惊，其他少女便也一起伏拜。
她不知如何是好，整个人手足失措。
「那、那个，请抬起头来，别这样……。」
丝直起身，噗嗤一笑。
「何须惊慌，分明是您自己说要我们服侍的。」
「啊……。」
「您已真正成为我国至宝。受千依神宠爱的朱华姬，无有不敬服者。非但我们会服侍您，请看——」
丝拉着萤的手扶她站起来面向正面。萤倒抽了一口气。
舞台下的百官皆跪在萤面前。
白色的莲花瓣在空中飞舞，普天同庆。
✿
萤站在泳宫水池上的红桥中央。
身旁是皇帝与青蓝，柊则候在殿舍这边。
「你是说，神明并没有回来？」皇帝悄声问萤。
「是的。他说身体还必须休养，但只要我呼唤就会来。」
「哦。」
皇帝眯起眼看萤。
「千依神说，名为香久夜的秽神在这里？」
这次是青蓝发问。萤点头称是。
「千依神被这个秽神所伤……恐怕正是十六年前的政变那时候。」青蓝说道。
「八成就是。所以说，当时不但凡人这边发生了动乱，神明之间也是吗？」皇帝说道。
「可是，究竟为什么会发生那种事？」
「还有，」萤抽出插在腰带上的笛子。「这支笛子……神明说这是他以前送给朱华姬的。」
「什么？」
皇帝和青蓝都睁大了眼睛。
「这么说，难道——这是神器？」
皇帝盯着笛子直打量。神器本来要妥善收藏，一般人不得见，因此神器是何模样并不为人所知。
「这个，是你母亲给你的吧？你母亲以前是女官？那么，就是政变时，出于什么机缘拿到了这支笛子……。」
皇帝摸着下巴思忖。
十六年前，朱华姬遇害，神器遭窃——
母亲会和政变有关吗？萤感到不安。
但就算想问，母亲如今也因为灵腐病而神智不清。
「算了，如今再怎么想也不可能弄明白。无论如何，找回神器便好。没想到你这么厉害，竟然真的召唤出千依神，也许一切都是神明的指引。」
皇帝看着萤笑了。
「虽然神明不在这件事还是得继续瞒下去，但你真的成了朱华姬，货真价实的我国至宝。」
——我，竟然成了真正的朱华姬。
安心、激昂与不安同时在她内心交织。
皇帝往萤肩头一拍。
「这是喜事。以后也好好干。」
说完，皇帝往回走向露台那边。这代表机密已经说完了。萤也跟在皇帝身后。柊便静候在露台深处的珠厅。
「对了，神给了你什么祝福？」皇帝问道。
「啊，其实我不清楚。」
「这是要记录留档的。神明没有跟你说些类似的话吗？」
萤想了想。
「他说喜欢我的笛声，然后……。」
「我心爱的朱华姬啊，若非身体尚未痊愈，我定然带你回乐宫。」
萤回溯记忆，复述了悠宜的话。
「一见面就这么说？还真热情。」皇帝笑了。
「还说，我的肌肤很甜。」
萤按住那时候被舔过的脖子。
「他舔了我的脖子。」
「这还真是……柊，怎么了？」
正准备从露台走进珠厅的皇帝问柊。柊半坐半立，看着萤，脸上的神情像是震惊，也像生气。
「殿下？」
她做了什么触怒殿下的事吗？
「千依神那样对你？」柊蹙眉低声问道。
「呃？对。」
「千依神本就想将朱华姬带回乐宫。神明喜欢萤值得庆幸，但被带走可不行。柊，你可要提高警觉。」
柊回答「当然」。
「不过，肌肤很甜啊，记录总不能这样写。」
听皇帝这么说，萤又想了想。
「还有，啊，神明告诉了我他的名字。」
「名字？」
「那位神明说千依神是族名，他的名字叫做悠宜。」
皇帝说声「原来如此」，点点头。
「也许，告诉你名字就是祝福。」
然后又补上一句，前例只有神只伯知道，他也不敢肯定。
「就把神明的名字当作祝福写下来吧。那么，没事了。打扰啦。」
皇帝带着青蓝离开了。萤呆呆地目送两人。
结果，柊对她说：「萤，刚才你说的是真的？」
「刚才？」
「神舔了你的脖子，说你的肌肤很甜？」
柊的神情好吓人。萤虽然有点怕，还是点点头。
「所以，这里好像有个瘀伤。」
萤指了指脖子。就是当时觉得被捂了一个热热的东西、感到刺痛的地方。她照过镜子，留下了一个鱼鳞般的红痕。
「我还在想，原来神明的祝福除了话语，这个也算啊？」
因为这里一痛，她就能看到悠宜了。或许这是悠宜留下的记号。
柊默默无言地瞪着萤的脖子。
「柊殿下，请问，您是不是生气了？」萤怯怯地问。
柊缓缓摇头，叹了一口气。
「我不是生你的气。我还以为，神明是更高洁的。」
「高洁吗？」
「没想到如此低俗。」
「低俗？」
柊眉宇间的皱纹骤然加深。「竟然舔了青涩少女的脖子，真是太不知检点了。」
「不知检点？」
萤不懂这个词，问他是什么意思，柊却不说话了。
「请问……？」
萤正要再问一次，柊却伸出了手。
他的手指轻触萤脖子上的瘀痕。她的心重重一跳。被柊以指尖确认般描摩，她痒得耸起肩。
「殿……殿下，那个，很痒。」
柊的手指这样摸着，萤不仅脖子痒，连心里都麻麻痒痒的。这感觉让她困扰，说出来了，柊才总算停手。
萤松了一口气，却听柊喃喃说道：「我不会把你让给神明的。」
他的声音沉静却强而有力，让萤心跳加速。他这句话并没有特别的意思，朱华姬若是被带去乐宫，晓国会有麻烦，因此自然不能让。
但不知为何，柊的声音让萤心动不已。
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走在泳宫的回廊上，青蓝停下脚步。
从敞开的殿舍门扉，可以看见萤与柊相处融洽的样子。温馨的景像让青蓝露出笑容。
但他的神情随即转为忧郁。
「怎么了？青蓝。」领先而行的皇帝问道。
青蓝仍望着两人，说道：「您之前承诺萤姑娘的是三年。」说完，他转身面向皇帝。「现在您有什么打算？」
皇帝嘴角扬起。
「那是对她假扮朱华姬的承诺。现在，萤已经是真正的朱华姬了，三年之约当然不作数。」
青蓝心想，果然。
萤已不再是假扮朱华姬，她已经成为将千依神带回晓国的无上至宝。
「但只要我呼唤就会来。」
萤这么说的时候，皇帝眼中闪过盘算的精光，青蓝都看在眼里。
皇帝不会让她走的。在神明回来之前，或者就算回来了，也打算继续把她绑在这里，一如泳宫之名。
「直到她满三十岁吗？」
朱华姬通常在三十岁左右卸任，为的是避免权力集中在单一世家手中。
「此事与朝政息息相关。萤没有朝政上的麻烦，若找到新的候补就算了，但只要神明喜欢萤，换人并非上策。」
「萤姑娘不像桃花司的人，她并没有被栽培成为朱华姬。将一个毫无准备的姑娘关在宫里，未免太残酷了。」
「不管残不残酷，为了让晓国免于灭亡，她都得担下来。萤做得很好，把稻日家逼入窘境。但愿那些旧世家能就此安分些。」
皇帝将神只伯，即稻日的罪责追究到稻日当家的参议身上。这是让他失势的好借口，参议因此被贬为边境之地的按察使，逐出都城。
「将旧世家逼得太紧，只怕不太好。」
「我没逼。又没人使绊子，是他们自己跌倒的。」
「但是，若非陛下厌恶旧世家，神只伯也不会被虚言所惑。陛下虽然没有明着使绊子，不也有那个意思吗？」
哼！皇帝不悦地嗤了一声，举步而行。
青蓝感到不安。撺掇神只伯的人不但知道萤是假扮的，也知道神明托梦是捏造的。
那人到底知道多少？或者，全都是乱猜的？
这份不安犹如闷烧的火种即将熊熊燃起的前兆，笼罩在心头。皇帝、旧世家，还有……他有预感，勉强维持平衡的微妙权力关系就要崩解了。
青蓝再次看向萤。
两人像手足情深的兄妹，也像甜甜蜜蜜的小情人。
朱华姬与其亲卫是露水姻缘，是徒具形式的假夫妻。
假的绝不能成真。在萤还是朱华姬期间，绝对不行。
——以后会怎么样呢？
青蓝又幽幽叹了一口气，跟在皇帝身后。却听皇帝说声「对了」。
「萤的父亲到底是谁？」
「臣不知……。」
「与贵族、官宦暗通款曲的女官并不罕见。萤的母亲为何不肯说出对方是谁？」
「一定是有苦衷吧。您问得真仔细。」
「越是隐瞒，越令人好奇啊。」
「什么都想知道是个坏习惯啊，君上。」
「那你的坏习惯就是像个小姑子一样爱碎念。」皇帝笑了，悄声说：「去问问当年的女官吧！」
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柊将安斗系在树上，将萤从马鞍上放下来。
他们在千稚山中。萤在「言祝之仪」仪式中与邪秽怪物对峙，因此前来驱邪净身。
柊抱着萤，直接就向河边走去。她抗议道：「柊殿下，我会走路。」
「昨晚下雨，地面都湿了。下地走不但会弄脏衣物，也会打滑。」
柊不由分说地继续前进。残留在树枝树叶上的雨水，偶尔从上方滴落。萤伸手帮他拭去滴在脸颊上的雨水。柊不禁露出一丝笑意。
结果，雨水这次滴在萤的后颈。她怪叫一声，抓紧了柊。
「对、对不起，我吓了一跳。」
「无妨。」
萤怯怯地松开抱紧柊的脖子的双手。柊心想，大可不用松开。她的身体很温暖，他倒宁愿一直保持接触。
——我要触碰她，好好抓住她。不能被神明抢走。
一想到千依神对萤做的，柊就感到无比不安，就怕哪一天她轻易被神明抢走。
他怕的，不是朱华姬被带到神明的国度。
他怕的，是萤不在了。
「柊殿下，我会不会很重？」
萤认真看着柊的脸。
「看您神情凝重，我还以为我很重，让您抱累了。」
「没有。不过，听你这么一说，你是不是胖了点？」
「咦，我果然很重吗？对不起。」
萤一慌就挣扎起来，柊重新把她抱好。
「不重，只是觉得你的身体变软了。」
「是吗？我也不知道。那我现在是不是比较像十六岁的姑娘了？」
对上她充满期待的眼神，柊笑了笑。
「是啊，已经不像女童了，你现在是个漂亮的姑娘。」
柊一这么说，萤脸就红了，嘴里咕哝着什么。
到了祓禊之河，柊将她放下来。
「岩石被雨打湿了，小心别滑倒。」
柊叮咛完便离开了，在不远处的树荫下等祓禊结束，若有万一，可以立即赶到。他靠在树干上，望着水滴一滴滴自树叶上落下，摸了摸脸颊刚才被萤碰过的地方。
「将来一定会有一个愿意伸手碰触你的人。」
他想起上一代的朱华姬——枣的话。待他如孙的娇小老太太。
「这一点无庸置疑。年轻人要相信老人家说的话，毕竟我们吃过的盐比你们吃过的饭还多。至少我就一点都不觉得你可怕。」
三年前，柊去地方平乱回来时，枣这样对他说。经此一战，敌方和己方都非常清楚柊有什么样的身体，这让他极其悲哀，极其绝望。
「这个给你。」
那时，枣已经卧病在床了，却撑着病弱的身体造访柊的住处。当时的她交给柊的，便是如今的这把长刀。
「这是我以前当朱华姬时，那时候的皇帝给的。这可是我的宝贝呢。」
柊说自己不能收，但枣可不会让步。
「我已经没多少时间能护着你了。我不在以后，只要看到这个，就会想起我这个把你当成宝贝疼的老太婆。每次看到，你可都要想起我说的话——一定会出现一个愿意伸手碰触你的人。」
柊闭上眼睛。
——是真的。枣说的是真的。
枣说的话，是他心中的一盏小小灯火。但，现在那灯火将他的心照得暖洋洋的。因为，他有了萤。
这颗心，再也不会结冰了。
一想起萤，他的心就暖暖的，同时又酥又麻。他不明白为什么，他只知道，绝对不能失去她。无论发生什么事都要保护她，不能让神明抢走她。
这时，尖叫声和巨大的水声同时响起，让柊回神。他急急冲向河边。
「怎么了？」
他赶到时，萤正从河里爬上岩石。
「不好意思，柊殿下，我滑了脚，从岩石上掉下来了。」
柊跑到岩石旁帮忙。
「有没有受伤？」
「没有。」
柊松了一口气。「所以叫你要小心啊。」
柊无奈地将萤拉上岩石。她有些泄气地应声「是」。
她身上只有一件白衣，柊只好别开视线。
「掉进河里还好，要是跌在岩石上，可能会受重伤。」
他心想，就是这样才叫人不敢移开视线，怕她跌倒便无法不去抱她，一有事就无法不去帮她。她和自己不同，受了伤不会马上覆原。这样一个小姑娘受了伤，只怕小命也没了，让他提心吊胆。
「祓禊的时候，我是不是也紧跟在你身边比较好？这样在你受伤之前就能救你。」
「这怎么好意思，我可以的。再说，受一点小伤也不算什么。」
「怎么会不算什么？」
柊蹙眉。
「你不能受伤。」
萤眨眨眼，有些不解。
「可是，人活着就免不了会受伤啊。」
「不会，我不会让你受伤的。」
他说得斩钉截铁。
「有我保护你。」
他伸出手碰了碰萤纤细的脚踝，她之前受伤的地方。
回想起来，那次都要怪他。
他发誓，绝不再让她受伤，一边怀着虔敬的心吻上她的脚踝。
「殿下！」
萤惊慌到极点，有如尖叫。
他只求能好好保护她。
柊的内心彷佛燃起了熊熊烈火。眼前这个少女比什么都重要，他只想保护她。除了「保护」这二字，无法表达他的心情。
这时候的柊，还不明白「心爱」一词的意思。