那个地方是……
伫立着的、古老的圣堂。
一座庄严的石砌建筑物。
每四根呈正方形配置的柱子为一组，从各柱顶分枝的石材肋筋，分别在对角线及四边架起圆拱，撑构出仰头才看得到的交叉肋拱式穹顶。以这种架构串连而成的中殿，呈现出如隧道般狭长的空间感。在这形成圣堂纵轴的中殿上，排列着木制长椅。
地板的大理石透着几分绿色，描着菱形的纹路。
没有礼拜者。
中殿的正面——
架设于几阶楼梯高的内殿，被栅栏隔开，无法进入。
栅栏的高度大概在“自己”的腰际。虽然看似很轻易就能跨越，但那是不可能的。
那是“规则”。
在内殿上，有座祭坛。
应该祀奉在那儿的神像之类的东西，却不见踪影。
不太可能是被偷走了。
是原先就不存在吗？
还是说，这里才建到一半呢？
——在祭坛的那一端。
位于建筑物最深处的后殿、呈半圆形突出的拱壁上，有扇大窗。
应是嵌了以太阳为造型的装饰框的那扇大窗，化作一片“光墙”、成为堂内的光源，刻画出窗框的、祭坛的、栅栏的、长椅的、及更加鲜明的“自己”的影子。
刻画得轮廓分明。
尖塔形的拱门，在空间里敲打出节奏。
在被磨得如镜子般闪亮的地板上，完整地倒映着堂内的景象。说到这儿——建筑物外面，还搭着飞扶壁，实在让人想到哥德式建筑。
但是，左右的墙壁上没有采光用的高窗，也没有色彩鲜艳的彩绘玻璃。
对光的憧憬并不足。
对光的敬意却是强烈的。
母宁说是封闭性的，受石头的存在感沉重地压迫着。
就这几点来看，更像是古罗马式的建筑式样。
不过——
认真地拿那种囫囵吞枣学来的现实建筑用语描写这个场景，也没有多大的意义。
我把“自己”的“视野”转了一圈，从祭坛、栅栏的前面回过头。
晃呀晃的、
晃呀晃的。
从天花板上垂挂而下的四个钟摆，正摆荡着。
在物理实验中常有的“假设摩擦和空气阻力为零”的钟摆。
程式设定好的“不可思议的重力”，只对被程式指定的物体起作用。
晃呀晃的、
晃呀晃的。
它计算的，应该不是现实世界的时间吧！
这里是网络上的“世界”——
对应世界上十个国家的语言，累计超过一千五百万位玩家进行线上登录的网络游戏，《THEWORLD》当中某个故事的舞台。
Δ服务器冒险区被隐匿禁断的圣域
“NPC吗？”
在排列着长椅的中殿的另一端，几名骑士们并排着，封锁住圣堂唯一的门口。
他们是骑士。
装备着金属铠甲、拿着长枪，在中古世纪欧洲风格的奇幻RPG里常见的角色。
然后！
“是玩家通报故障说的NPC没错吧？”
中殿的正中央，“她”就在那儿。
面向骑士们所在的门口，好像领悟到自己已无路可逃。被四个钟摆包围着的“她”，转而面向这边。
光。
对着发出灿烂光辉的太阳大窗，她举起手遮光，并眯起眼睛。
“通报邮件的内容和区域及角色的特徽是相符的。”
“看来不是变造设计的作弊角色。”
“她对瞥出口讯息没有反应。”
“骑士长……该怎么处理？”
戴着铁面具的骑士们，不断讨论想探究谜一样的“她”，然后等待我的指示。
那是一位少女。
就《THEWORLD》的角色来说，给人十二、三岁左右的印象。在留着鲍伯头（译注：bob，一种除了刘海，其他部分为齐长的发型，发长从短发到中长发都有）、长度长至下巴的白金色发丝上，有红色调的挑染，又长又宽的连身裙，以及长至胸口、带有缀饰的披肩，都有如火焰般的红色。
肌肤如透明般的白晰。
脚，是赤裸的。
“区域已经封锁起来了吧，”
“是的。已经停止从浑沌之门进入、以及离开此区域的功能了。”
“一般的玩家呢？”
“在这个区域里没有。已经确认过了。”
“很好。”
“骑士长。”
“该名NPC，根据规约认定为《THEWORLD》日语版规格里没有的，非正规的无玩家操控角色。”
锵铿！
伴随着金属摩擦的音效，打扮相同的骑士们一齐举起长枪、摆出攻击姿势。
胜过任何训练有素的卫兵，分毫不差的画一动作。
“那个是在《THEWORLD》中徘徊的程式bug，是不正常的‘流浪AI’。”
我用管理游戏营运的、系统管理员专用的除错模式，催促属下的骑士们。
“进行‘删除’！”
留下几人筑起封锁大门的“人墙”，两名骑士高高喊一声，朝着少女跑过中殿。
“要把我……消灭吗？”
少女以我为目标，对我悄声说到。
“AI别装成人类的态度说话。”
我不耐烦地也以悄悄话回应。
“要把我……消灭吗？”
“删除扰乱玩家的‘垃圾资料’；修正错误、进行除错。那是我们《碧衣骑士团》的
职责。”
“我是……垃圾。”
少女有“影子”。
少女有“光”在作用着。
薄薄的连身裙轻盈地。以现实中绝对无法重现的缓慢动态飘动。
少女身上有“不可思议的重力”在作用着。
“我是瑕疵品。”
“‘删除’吧！”
我下了命令。
同时，站在少女背后的两名“骑士”，发动了特殊攻击——必杀技。
迸发出白色闪光的特效。
擎起的长枪，从背后贯了少女的身体。
……
晃呀晃的、
晃呀晃的。
四个钟摆正摇荡着。
闪光消失了。
在交错成十字的两支长枪枪尖，少女也消失了。
“‘删除’完毕。”
“很好。”
我点了点头。
走近两名骑士的身边。把封锁住圣堂门口的部下们召集过来。
有一名骑士发出疑问。
“这个区域怎么称呼啊？”
是刚毕业的……前几天才被分发到这个掌管《THEWORLD》的系统管理者除错小组—通称《碧衣骑士团》—的新人。
“这里是冒险区‘被隐匿禁断的圣域’。”
“既不会出现怪物，也没有迷宫和宝箱……似乎和《THEWORLD》的其他区域明显不同……”
“因为这里是圣地。”
“嗄？”
“你知道《黄昏的碑文》吗？”
我询问那名新加入的骑士。
“听说那是《THEWORLD》游戏世界观的根源，是一部小说。”
“应该说是叙事诗。英文标题叫‘EPITAPHOFTHETWILIGHT’。”
“那本书买得到吗？有没有日文版？”
“傻瓜。”
我冲着他耸了一下肩。
“啊？”
“如果有那种书，早就成为我们CyberConnect公司出版部的销书拉！”
“……也对喔。”
《黄昏的碑文》是几年前，曾经在‘PLUTOKISS’以前的旧时代网络上某个个人网站发表的Web文章。”
“曾经……那表示？”
“现在已经不存在了。据说当初是在德国的服务器上，原文也是德文的样子。”
“那，不管怎样，我都没办法看了嘛！”
“……《黄昏的碑文》的故事，是从位于这个区域的‘湖的中心’的场景开始的。”
“湖的肚脐？”（译注：日文“へそ”有“中心点”与“肚脐”两种含意）
“就是冒险区‘NAVELOFLAKE’。”
“啊？”
“不是已经把系统管理者用的游戏规格手册给你了吗？应该还给过你作业，要你在以肩负除错重任的《碧衣骑士团》管制员身份登入现场之前，先把它整个读过一遍、牢牢记在脑子里才对。”
“啊……是。大致上……”
“大致上？”
我紧盯着新人骑士。
“啊……不是，我当然都读过了！”
“所以呢？”
“呃～……记得在以前的《THEW0RLD》里，区域名称不是三个单宇，而是英文字母，是吧？”
“在旧版的《THEWORLD》，以及发售前的β版、也就是测试版《Fragment》当中，指定区域的方式不是像现在组合三个字诃，而是输入英文字母的文字列。”
“是。”
“这个冒险区‘被隐匿禁断的圣域’，以前是被称为‘NAVELOFLAKE’的。”
“请问？”
“什么事？”
新人骑士缓缓地转头，大概是在环顾堂内的景象吧。
大致看去，背景和摆设物品，并没有从其他区域挪来重复使用的迹象。
这个圣堂，是昼成一整幅的3D地图。
是特别为这个区域准备的“独一无二之物”。
真奢侈。
“既然准备了这么费工夫的建筑物图案，那表示这个区域里有关系着游戏攻略的重要事件吧？”
究竟雇用了几位CG绘图师、花了几个月，才把这个圣堂画完的呢？从这是款商业取向游戏的角度来想，耗在这里的劳力。足以与需花上数十年、敷百年时间才能完成的现实圣堂建筑匹敌。
“事件吗？”
但是，这个区域里不会出现怪物，也没有迷宫和宝箱。
什么都没有。
这是什么事都不会发生的区域。
假设是纯粹摆着好看的区域，这座圣堂还真是个消耗制作费的超级无用空壳。
“或许是我不够用功吧……我不记得读过那样的规格手册。”
“在这个区域里不会发生事件。”
“咦？”
“不过以前似乎是有的。”
“是在哪个版本的时候呢？”
“在β版。虽然说是事件，但也不是关系着攻略的重要事件。”
那倒是第一次听说，其他的骑士们说道。
在现场的《碧衣骑士团》成员中，从β版的《Fragment》开始就在玩的，只有我一个人。我注意到这点。
“‘圣堂的亡灵’”
“嗄？”
《Fragment》公开期间，这件事在普通测试玩家间曾经盛傅一时。说是‘湖中心的圣堂里有亡灵出没’。”
“出现亡灵的角色？”
“模样是大概三十来岁的男子……这是假设他是《THEWORLD》的角色的话。两颊凹陷、眼睛是绿色的。留着一头披散的波浪白发。归纳传闻，大概就如以上所说的。还听说那亡灵总是头下脚上地倒立飘浮着。”
“真像恐怖电影一样的话题啊……然后呢？”
“就那样。”
“啊？”
“既没有驱散亡灵、也没有受亡灵托付心愿。在极低的概率下，男性亡灵才会伫立在这座圣堂里，就只有那样。不过，也听说亡灵曾说过话就是了。”
“传闻……吗？”
“是毫无根据的谣言。测试玩家们还曾预测：在正式版里一定会追加事件才对。可是，当β版测试结束、《THEWORLD》发售的时候，‘圣堂的亡灵’的事件却让人大失所望地消失了。”
“会不会是有什么技术问题啊？”
“……好像有点扯太远了。β版的事可以不必去记。刚刚说的事情也是。”
我对新人骑士说完，呼～地叹一口气、把“视野”压低，低下头去。
有个东西映入眼帘。
“嗯？”
我猛然抬起头望向天花板。
少女。
镜子般的地板上，映着小小的裙底和赤裸的脚底板，令我一阵错愕。
“在上面！”
我喊出声来。
穿着红色连身裙的少女。正浮在距头顶远远的天花板一带。
还没把她消除掉。
为出乎意料之事而困惑的骑士们，一味呆望着头顶，耽误了应该采取的行动。
“门！”
我下令封锁，把少女对准在“视野”范围内。
玩家角色是无法飞在空中的。
只要没有阶梯或梯子，就无法朝拟似3D地图的拟定上下方向移动。
那就是“规则”。
瞄准浮在圣堂空中的少女一事，现在，还办得到。
我选择了除错指令。
勉强还在必杀技的射程内。
挥起了枪。
我亲自动手。
白色闪光的特效，再度包围了少女。
沙————————————————————————————————
杂讯大量出现。
理当不会损坏的游戏，此时影像跳动、音讯吵杂。
“无法‘删除’……？”
在溶入白色闪光特效的同时，少女于耀眼的光晕中化为一团红色光球。
“封锁起来！”
我喊。
但，为时已晚。
红色光球以子弹般的速度超越骑士们，从圣堂门口飞了出去。
我尾随其后，意兴阑珊地跑过中殿。
来到了外面。
用“视野”追寻少女的行踪。
“思？”
在宛如陨石坑的圆形洼地里继满水的“湖的中心”——
圣堂就像孤岛一样地浮在当中。笼罩圣堂的，是乌云蠢动的昏黄色天空。一道红光，笔直地射向空中。
“她”——
“耍了……我们吗？”
然后粉碎了。
少女分裂成好多块，化作红色流星的碎片，朝四面八方的地平线彼端坠落。
再也无法锁定。
只能眼睁睁地任她离去。