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“你掉的是金斧头吗～？”
朝一座在贫瘠荒野上涌出的小小泉水丢进斧头，就听到了极为慵懒的声音。
“还是这把银斧头呀～？”
像吓人箱一样地从泉水蹦出来的角色问道。
“记得小时候读的‘伊索寓言’里，从泉水中现身的应该是美丽的女神啊……”
在这《THEWORLD》里面是不一样的。
把斧头丢进网络游戏的泉水中，出现的是“泉水魔人”。
是个只有一张脸，并像黏上五官的大水滴一样的奇妙角色。
“哎……不过在‘伊索寓言’的原始版本中，出现的也是男性神明就是了。”
在画面上打开的系统视窗里，显示出“金斧头”、“银斧头”、“都不是”等三个选项。
“都不是。”
“咦～？都不对吗～？”
一旦选择都不是，泉水魔人就显得相当困扰。
“唔～嗯……那～……是这个吧～？”
泉水魔人说完，丢下一句“下次再见、我走啦～”，就咻～地消失在高空中。
接着，叮咚的音效响起，显示出获得道具的信息。
泉水魔人归还的斧头，变成比之前投进去的还更强的斧头了。
“虽然武器还堪用……但我忍不住就想来试试这个‘幻之泉’事件呢。”
泉水魔人是事件角色。
对着原野上的“幻之泉”丢入武器、防具，泉水魔人就会帮你换成另外的装备。这是在《THEWORLD》中众所皆知的道具强化事件。
“接着呢……”
我重新确认了游戏画面。
是荒野形态的原野。
在“视野”的右上角分割出来的视窗中，显示着地图。
地图正中央的箭头，代表着身为玩家的分身，角色的所在地和所朝的方向。
“是地下迷宫吧。”
地图的东边，有个显示洞穴入口的记号。
我把“视野”朝向那边，独自跑过原野。
Δ服务器冒险区无光不可侵犯的遗迹群
以道具指令使用“妖精宝珠”，就会出现“妖精正在调查”的信息。之后，被隐藏的迷宫楼层就会钜细靡遗地显示出来。
地下四楼。
以通道连结好几个小房间的古典式3D迷宫。
“相当大呢！”
“妖精宝珠”是把未探索部分显示在地图上的搜索道具。
显示在自己箭号旁边的“UP”，是通往刚刚经过的地下三楼的“阶梯”。其他的记号分别代表“宝箱”，以及怪物出现点的“魔法阵”。
我从原野进入地下迷宫，畅行无阻地深入地下四楼这一层。
大致记住地图后，继续往前进。
惊心动魄的地下迷宫BGM，让人下腹咕噜噜地紧缩。
背景图案的气氛与其说是洞窟，更像是以石壁筑起的魔境里的地下神殿。
湿答答的，潮湿的感觉。
——那种不可能有的感觉，是网络让现实中的脑子产生的错觉。
“呜吓！”
挂在通道上的大鸟笼型监牢里，还关闭着一具黏有残肉的骨骸。
鸟笼无法设为目标。
所以我不加理会。
无法设为目标的东西是无意义的“背景”，与攻略无关。
电脑游戏RPG的基本玩法，从以前到现在，都是选择指令。
即使是画面中就在眼前的“物品”，只要无法以控制器选择该“物品”、设为目标，就无法对该“物品”做出任何动作。
那就是“规则”。
创作游戏的制作者，以及挑战游戏的玩家都心照不宣的东西。
即使《THEWORLD》对应语音对话，也是建议使用内藏麦克风的护目镜型头戴式显示器（FMD）的软件，但里面仍然没有对着麦克风大喊开门！而门就会打开的谜题。
光在日本就有几百万玩家的《THEWORLD》的玩家游戏环境，从电脑规格到拥有的周边都因人而异。故而，设计上必须做到仅以专用摇杆和键盘就能进行一切操作。
“魔法阵啊。”
一穿过第二道门，浮在房间里的发光圆形花纹迸裂开来，中间出现了怪物。
敌人有三只——左手持剑、右手拿着自己的头骨，不死系的无头骑士。
沙、沙！沙！
怪物的脚步声涌向我。
FMD的音响效果也极为优良。以敌人好像真的从前后左右逼近般的立体音效，营造出临场感。
我对准其中一只发动了攻击。
唰！
利落劈开的音效响起，画面上表示着无头骑士的绿色体力计量表，只用一击，就变成了受重伤的红色。
呜嗝嗝嗝嗝嗝……！
无头骑士留下含糊的临终哀嚎，重重地扑倒在地上。
敌人的攻击，全都没打中。
如果是这点等级的区域，单独冒险也没有危险。
边转移目标、边把剩下的两只也打倒，不到十秒就脱离了战斗。
“哦。”
最后打倒的那只掉下了宝箱。
是蓝色的，有机关的危险宝箱。我从道具指令中选了解除机关的“幸运的铁丝”，瞄准宝箱、打开。
原来宝物是“幸运的铁丝”。
“该怎么说呢……”
虽然有时候会有这种情形，不过还是觉得没力。
“这个设计，下个版本会不会改掉啊？”
我自顾自地发着牢骚，再次确认地图。
所有的小房间和连结房间的通道上，都有魔法阵的标记。这层楼是怪物的巢穴。
“嗯？”
我把“视野”转往反方向，回过头来。
……背后响起了脚步声。
是漏打了怪物吗？我寻找脚步声的来源，寻找目标。
“……呃！”
不知道从何时起就在那里的——
单独一人的少女角色，孤单单地站在宛如魔物巢穴的地下迷宫深处。
少女笔直地向我走来。
她是光着脚的。不知是否因为这样，脚步声滴滴答答的、很轻。
印象是“红色”。
头发、服装，都是火焰般的红。
少女来到眼前。
假设我的角色身高是175公分，那么少女大概连150公分都不到。
“咦？”
最后少女和我撞个正着。
少女她——
对相撞一事，表现得似乎很惊讶，向后退了一步。
怯生生地伸出手来。
碰触了我。
她那丰富自然的动作，在网络游戏中显得过于造作，反而不像人类。
“是事件角色吗？”
不是由玩家所操作的pc（PlayerCharacter）。
是NPC（NonPlayerCharacter）；程序设定好行动的角色。“村民”、“国王”。
“店员”算是代表性的例子。
只是——
NPC少女可以设为目标。
至少，“她”在游戏的“世界”里是不可忽视的存在。
我把“视野”略往下移，对着少女的脸拉近焦距。
像白雪一般的少女美丽脸庞扩大到充满整个屏幕，连睫毛的细节都能看得一清二楚。
“眼睛……”
看不见吗？
会这么想，是因为少女的眼皮是闭着的。
盲眼的少女。
若想成这种设定的话，她刚刚的动作、相撞时的举止就都可以理解了。
莉可莉丝：帮帮我。
展开在“视野”下方的对话视窗上，一段文字显示了出来。
*
这里是所谓的MM0RPG（MassivelyMultiplayerOnlineRolePlayingGame）。
多人式线上角色扮演游戏。
一个个玩家可以透过网络成为虚拟世界的居民。一面与其他的玩家作即时对话，组队打怪物、交换道具，有时又化身为玩家杀手互相对战……等等各式各样的交流，一面互动地进行游戏。
2005年12月24日。
那是现今连小学生都知道的，教科书上以黑体字强调的年号。
在这天，著名的“PLUTOKISS”病毒引发了殃及全球的网络危机。
如果想要知道事件的详细情形，只要在网络上搜寻“PLUTOKISS”就行了。不过，面对庞大的搜寻结果件数，恐怕会烦恼该怎么找出需要的情报吧？总而言之——“PLUTOKISS”使网络断线、造成天文数字般的损害。而受到此时间的影响，联合国暨世界网络理事会（WNC）下达网络使用限制，作为危机回避策略。
此时，在二十世纪末曾经极盛一时的所谓“网络文化”，一度迎向死亡。
彻底失去网络之恩惠的全世界人们，被迫回到二十年以前、大约1980年代的生活水准。然后，哀叹“冥王之吻”带来的网络黑暗时代，将之称为“新诸神的黄昏”。
这里所说的“神”，当然是指网络的系统和概念本身。
对病毒有绝对的耐受性、可靠性的“ALTIMIT作业系统”，在其开发、普及所引发的新世代网络系统的世界性重构，以及主要各国争夺主导权的纷争尘埃落定，其实也花上了两年的时间。
2007年12月24日。
在名为“圣母之吻”的这一天，因为WNC发表的“网络和平宣言”解除了网络使用的全面制约，“新诸神的黄昏”结束了。
然后这一天，成为那部即使是在伴随网络一路发展下来的网络游戏历史上，也算是金字塔级作品的发售纪念日。
发售当天的下载次数是4576723次。
在2007年之内的下载次数是6584917次。
这全都是唯一对应“ALTIMIT作业系统”的线上游戏，MMORPG的销售数字。
游戏名称叫做《THEWORLD》。
“圣母之吻”这天，CyberConnect公司（CC公司）所开发、发售的网络游戏《THEWORLD》在全世界十个国家同时上市之时，网络也被解放。
那是开辟崭新网络“世界”的大霹雳。
*
莉可莉丝：帮帮我。
展开在“视野”下方的对话视窗上，一段文字显示了出来。
没有声音。
只有文字。因为那名少女是NPC，所以跟单机版游戏一样，只有设在程式里的文字信息。
莉可莉丝：希望你帮帮我。
只顾着求助的NPC。
不过，我还是得到了资讯。
莉可莉丝。
那就是这名“红”色少女的名字。
——我把语音对话调到0N。
“怎么了，有什么事吗？”
阿尔比雷欧：怎么了？发生了什么事？
在不至于注意到的短短延迟后，我说出的台词就完完全全地被化为文字、显示在对话视窗上。
这就是《THEWORLD》最大特色之一，语音对话。
也就是把对着FMD的麦克风以语音输入的话语，同步转换成文字的机能。虽然这技术在文书处理软件方面也是这几年才普及的，不过即使是处理同音异义词很多的日语，如今语音辨识率也达到95％以上的水准。
莉可莉丝：帮帮我。
莉可莉丝：希望你帮帮我。
阿尔比雷欧：怎么了？发生了什么事？
莉可莉丝：带我到“神像之间”去。
随着莉可莉丝的新信息出现，对话视窗卷动。
阿尔比雷欧：带你到“神像之间”去？
莉可莉丝：因为我……眼睛看不见。
虽然偶然、不经意地形成像是应答的一连串对话，不过，当然莉可莉丝不可能做出回答。
NPC没有“耳朵”。无法进行会话。
那是理所当然的。
只不过是在预先准备好的NPC会话信息的行间里，巧妙地插入我的语音对话台词罢了。
那么，我为什么做出那种像演独角戏一样的事情呢？
——有个所谓“扮演”的游戏用语。
在《THEWORLD》中冒险的独行重枪使——阿尔比雷欧，是个喜欢像那样进行扮演的角色。
“我知道了，莉可莉丝。”我依然开着语音对话对少女说道。“带你到“神像之间”就行了吧！”
不需要想得太多。
主要是因为，这不就是RPG常有的带路事件吗？
2
假如对象是PC——人类玩家的话，以语音对话做的口头约定也算数。
但是，若是NPC就行不通了。
大多的情形下会询问“要接受委托吗？”，然后出现确认玩家意愿的YES／NO的选项，选了YES之后才算开始了事件。
但莉可莉丝却被设定成说完信息之后，就自动跟着阿尔比雷欧的角色走。
“这是……强制事件吗？”
把“视野”移向阿尔比雷欧的手边，发现竟然和莉可莉丝的手握在一起。
在《THEWORLD》里有两种“视点”可以选择。
第一人称视点，是将游戏画面镜头的“视点”设定在自己角色的眼睛位置。所以，看不到自己的睑。
目前的这个状态就是那样。
第三人称视点，则是将镜头的“视点”设定在稍微离开自己角色的位置。屏幕上会映出自己角色，也就是所谓的“俯瞰”视点。
大多数的玩家会选择视野宽广的第三人称视点。第一人称视点虽然有临场感，但在操作性上颇“特别”。
那是喜好的问题。
我不时移动“视点”、确认莉可莉丝还抓着我的手跟着，一面继续深入迷宫中。
沿途中，碰到魔法阵而与怪物进行战斗。
莉可莉丝并没有与我组队。即使以状态指令进行确认，也不会有莉可莉丝的名字。
“在《THEWORLD》里面，有没有能组队的NPC啊？”
那种攻略情报我是不会去问的。
因为，若真有那种“能使用的NPC”，那《THEWORLD》做成网络游戏、又是多人式RPG就没有意义了。
总而言之，没有必要分神照顾莉可莉丝。因为她既不会成为怪物攻击的目标、本来也就没有HP（生命值），在某种意义上，是不死之身。比起不小心带了个低等级新手的时候，还要轻松多了。
我一边击溃魔法阵的怪物，一边穿过门扉、往迷宫的更深处去。
设置在房间里的祭坛上，飘忽地浮着一座形象怪异的像。
没有其他玩家的身影。
“是‘神像之间’。”
我叹了一口气。
神像是在地下迷宫最底层的宝藏间里。这里的宝箱里，一定有比其他地方价值还高的道具在内。所以在玩家间都称它作“道具神像”，对它颇为重视。
“到这里就可以了吧？”
阿尔比雷欧：是‘神像之间’。
阿尔比雷欧：到这里就可以了吧？
莉可莉丝：请打开宝箱。
莉可莉丝的信息之所以用字简单，大概是因为她被设定成是小女孩的关系吧。
我将宝箱设为目标，并把它打开。
获得了“eciov.cyl”！
“这是什么呀……？bug吗？”
我不禁对着获得道具的信息猛瞧。
直是奇怪的道具名称。是半形字，而且还标示着副档名。
在学习指导纲领明定电脑资讯处理需纳入课程的现今，一提到“副档名”，即使是中学生也懂那是什么。在ALTIMIT作业系统中，文件名称末尾会附加“点+三个半形英文字”的副档名来表示文件种类。
“‘cyl’……这种副档名是——”
没见过的形式。
是文书吗，图像吗？执行档吗？……想不透是什么种类。
“会是改版的失误，不小心放进了未完成的事件吗？”
像在露骨地显示游戏的程式内部一样，令人相当扫兴的道具名称。
莉可莉丝：请把“eciov.cyl”给我。
在对话视窗中，我收到请求。
莉可莉丝想要宝箱里的道具。
NPC的要求是没得讨价还价的。假如想要让事件进行下去，就只有照办。
我使用交易指令，选择有争议的半形文字道具作为交易物品。虽然莉可莉丝那边的交易物品是空白的，我还是照样选择了OK。
如此一来，这个带路事件应该完成了才对，谢礼是什么呢？
是道具？金钱（GP）？还是情报……这个事件是bug的话，就不太值得期待了。一个搞不好，还可能把角色的资料给毁了呢。
“谢谢你。”
少女说道。
“嗯？”
“谢谢你，阿尔比雷欧。”
“……呃，语音？”
我一下子慌了手脚。
原来她会说话吗？
因为莉可莉丝的台词突然有了语音。
——不对，《THEWORLD》基本上是全语音的，所以NPC有语音并不是件稀奇的事。我是因为之前一直都不出声、使用文字沟通的莉可莉丝突然开口了，才会吓了一跳。
“甚至还有对嘴……”
莉可莉丝的嘴唇配合语音动着。
单是加上细微的表情变化，少女就给人鲜活的感觉。
记得在交易道具之前、莉可莉丝的台词还只有文字的时候，她的嘴唇和眼皮一样是紧闭着的。
“BGM和音效听起来一直很正常。”
不可能是FMD的喇叭或电脑主机发生异常。
若不是玩家硬体的问题，就是系统那边了……可是采用ALTIMIT作业系统的《THEWORLD》，其服务器的稳定性、以及连接网络的光纤线路频宽之大，都是可以保证的。很那想像只有莉可莉丝的声音被漏了处理。
“是程式方面的声音连结出错了吗……这是说，语音只录了一半？”
我眼前能想到的原因就只有这了。
若是前者，那是程式设计师猪头。那后者又是怎样的情形呢？是录好语音之后时间紧迫、却又因为某人的缘故而改变事件的设计，只得重写前半的信息吗？
此时，BGM突然中断了。
无声。
什么都听不到了。
声音从阿尔比雷欧的“世界”里消失了。
“这……这下又怎么啦？”
是FMD故障了吗？还是误将电脑的音量设定成静音了呢？
嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡————————————————————————————
不。
喇叭隐约震动着。
“……这个声音是？”
非常刺耳，就像废弃的二手电脑发出的噪音一样吵杂。
“阿尔比雷欧。”
她又出声叫了我的名字。
我想要看看和我交握着手的少女。
“莉可莉丝……？”
一瞬间——
眩目的咒纹迸裂，亮光化成光环。
“视野”被升起的光环隧道包围住——紧接着，我被强制传送离开了“传送之间”。