CyberConnect公司（CC公司）。
在2006年设立后，因为开发可对应这次“圣母之吻”后的新世代网络主干——ALTIMT作业系统的各种软件而急速成长，转眼间窜升为世界级规模。
它是综合软件娱乐企业。
在全球十个国家拥有当地法人，也经手招牌软件《THEWORLD》的开发、营运。
CC公司之所以能早一步准备好对应新世代作业系统的开发环境，是因为第一任社长曾担任该作业系统开发公司，ALTIMIT公司的干部——这个内情相当地有名。
咚咚！咚咚！
卸下FMD，发现新进工作人员正在玻璃门外敲着门。
“度会先生。”
“喔，谢谢。”
我隔着办公桌，从走进办公室的新人手中接过托他泡的咖啡。
这座才完工没多久的CyberConnect公司大楼，还散发出新大楼的味道。
明亮、宽广的楼层。
全部工作人员的办公桌都以屏风隔开，保有个人的空间。
若是有个小小的职位，就可以像分配到像这样，虽然门和一面墙是一片玻璃，但基本是独立的辫公室。
如果前往开发部门相关的楼层，会发现那儿被瓶盖模型（译注：立在瓶盖大的底座上的小尊模型）啦、自己画的图、喜欢的电影或游戏的角色商品……等东西，装饰成有如小学生的书桌一样，而我们管理部门，大体而言，给人整洁利落的印象。
“关于之前那个……昨晚‘删除’失败的‘流浪AI’呢？”
我一边确认影印稿，一边询问。
“还没有任何消息。不过《骑士团》也正加强巡逻。”
“因为对方是程式……AI吗。”
“玩家寄来的故障通报也全都搜寻过了。但……”
“没有目击情报吗？”
“是的。不过，昨晚的通报分毫不差、说得好准呢！真可惜啊～”
“近来的‘流浪AI’增加了更多机能。没想到还出现在区域之间移动、意图逃避我们追踪的个体。”
“‘流浪AI’是从何时开始出现的呢？”
新人问道。
“极为单纯的个体，从β版就存在了。但是，当时的‘流浪AI’别说发出文字信息了、连移动也做不到，严格说来，根本称不上是游戏角色。说起来，连想要逃避‘删除’的‘目的’也不会有。因为以前它们没有传送出产生的区域离开冒险区的能力，在产生的当儿，就已经是被关在该区域里的袋中老鼠。”
“那东西……在进化吗？就是AI……”
“进化这个词汇带有生气，我不喜欢用在它们身上。”
“是。”
“假如没轮值《骑士团》的班，你今天已经可以下班啰！”
“好的。”
“如果你想免费加班我也不反对啦！”
“不，我要回家。”
这家伙是应届录用，结束公司研习后被分配来的新人。
他好像是一流大学的工学科系毕业的，不过从他志愿前住游戏的开发部门、却被安排到我们管理部门来看，他的研修成绩应该不太好吧。
“虽然我学生时代都舍不得花时读书、睡觉，一心沉迷在《THEWORLD》
里面……真不可思议呢。自从进了公司，因为工作而登入之后——”
“就对《THEW0RLD》没有兴趣了，是吗？”
“倒还不至于……”
“不然，是不是觉得假如没把现实里的时间浪费在网络游戏上，就可以进更好的公司呢？”
“哈哈哈！哪个公司比我们公司还要好呢？”
“…………”
“但是像以前那样，在BBS上饥渴地摄取攻略情报，或是把会出现稀有道具的冒险区攻略好几趟之类的事情，我现在都不再去做了呢。”
“是职业病吧。”
“嘎？”
“就是参与游戏的制作或营运的人，对那游戏的情报反而比玩家还生疏……常有的症状。”
“至于自己业务以外的事情，实在不太……”
“别忘了对《THEWORLD》一开始抱持的‘爱’唷。目前，你的长处就只有那个。要不然，你一生就只能负责影印了。”
“请问……调回现场的事……”
“还要过一阵子。”
“请问……”
“怎么，还有事吗？”
“听说度会先生曾参加《THEWORLD》日语版的移植作业，是吗？”
“……是啊。”
“好厉害！”
新人作出像普通玩家一样的反应。
“是CC公司创业的那一年……不过我是中途参与的，当时跟你一样是新人。”
“移植小组的主管是谁呢？”
“是德冈先生……你不认识，他已经离职了。”
“虽然听过传闻，不过游戏业界的人才流动还真快呢。”
“觉得找错工作了吗？”
“那倒还……”
“我可是常常那么想呢！”
我啜了口像泥一样的即溶咖啡，疲倦地叹气。
“那位德冈先生是怎样的一个人呢？”
新人问道。
“他是个‘豪杰’。”
“嘎？”
“他用餐总是吃汉堡、可乐和薯条……我那时是新人，常常被叫去附近的麦当劳跑腿。因为当时不像现在，游戏的制作现场是不用打卡的吧。有个所谓‘德冈时间’……德冈先生爬出铺在地板上的毛毯就是‘早上’、外出吃饭就是‘中午’、去喝小酒就是‘晚上’。从开始移植到β版《Fragment》的公开、完成母片……他虽然不是蒲岛太郎，但他这段日子抛弃了现实的时间，以德冈时间生活。”
“似乎会把身体搞坏呢……”
“连搞坏身体的闲工夫也没有。他完全休息的日子，只有因为发了四十二度的高烧、突然昏倒，而被救护车送走的那三天而已。除了在附近超商、速食店、快餐店以外。和他好好讲上几句话的异性，就只有当时的护士而已——这时他才了解‘白衣天使’一词的含意呢！”
“真可悲啊……”
“德冈先生……还吸一种不知是印尼还是哪里产的、叫‘GARAM’的甜腻香烟。”
“我们公司不是全面禁烟吗？”
“没有一个敢对他提出那种抱怨的勇士。假如不怕脸变得一星期都不能见人，那倒另当别论。”
“…………”
“说到那个香烟哪，是装在罐子里的。你可曾见过每罐36支的罐装香烟？据说每支的焦油含量42毫克、尼古丁含量1.8毫克。”
“呜呃！”
“那香烟的味道，深深烙印在我脑海里。一点起火就发出霹哩啪啦的燃烧声音。甜腻的气味弥漫，新电脑一个月就掖熏成烟油色了。他一年四季都穿着夏威夷衫，气温一冷就在上头披一阵横须贺夹克（译注：起源于二次大战后卖给驻日美军带回国的纪念夹克。特征是在缎面或棉绒的棒球外套上，锈以龙、虎、鹰之类的华丽日式刺绣）……牛饮泥一般的即溶咖啡，还以震耳欲聋的音量听着我不是很清楚、但应该是70年代的摇滚乐，一边工作。”
“……会不会是吉米·罕醉克斯（译注：JimiHendrix，迷幻摇滚吉他手啊？”
“对。就是那个。”
“还真是现今CC公司里没有的类型呢～。”
“当时……CC公司还是刚创业的先驱中小企业。一间新公司想要在创新领域的事业上成功，不就需要像德冈先生这样的人吗？所以从各方招募了程式设计、美术设计、企画……因‘PLUT0KISS’余波而失业的创意人员，进行移植工作，不过虽说移植，却是和原创的英语版几乎同时进行。再加上执行中常被那边英文版出的状况搞得团团转。既然这样，不如我们自己从零做起还比较轻松，德冈先生常常这么怒吼呢！”
“因为要在全球同步发售十种语言版本嘛！”
“不过只想到那种‘好听的促销词句’的我们公司的大人物们。却无视于开发现场的辛苦啊！”
“您这话颇有批判意味喔～”
“因为当年真是做得拚死拚活的吧……不需要去想些搞派系啦、争出头啦，那种勾心斗角的事。相当单纯……又容易理解。那样的日子很愉快。”
“德冈先生为什么会离职呢？”
“我哪会知道？”
——凭藉《THEWORLD》全球性成功的气势，CC公司成长为在商业应用软件软件的开发、和以网络为媒介的娱乐产业领域中，占有压倒性市场占有率的巨大企业。
不幸的成长。
当年就如同手下景仰、跟随首领的……那种气氛，已经不存在于这间公司里了。
保留那种气氛，是既不可能、也不该有的奢望。
那或许也是德冈先生离职的理由之一吧！
“若是为了现场的作业环境，德冈先生不管面对多了不得的高层，都会争到脸红脖子粗的地步。他绝不是在工作上‘省点力去干’的人。虽然对属下很严格，但也是自我要求最严格的人。所以，有干劲的工作人员全都追随德冈先生拚命，无心做事的家伙都辞职了。日话版能占《THEWORLD》整体销售量的三分之一，立下与原创的英语版不分轩轾的销售记录，都要归功德冈先生的存在。”
“嗯～……”
“若说我有愿称他一声‘师父’的对象，就只有德冈先生一个人了。所以……我才会想守护德冈先生做出来的《THEWORLD》日语版，让它一直是个‘好游戏’下去。”
这段还算精彩的内容，透露给新人有点浪费。
“我觉得能理解……度会先生对《碧衣骑士团》的执着了。因为这是您历经辛酸移植过来的游戏嘛。”
“不知道你是不是真的懂了。”
“我真的懂了啊。大致上……”
“《THEWORLD》处理起不正当行为特别严厉。你知道是为什么吗？”
“那是因为……守则这么规定。”
“你果然还不行。”
“咦～？”
“听好了。这事关系着《碧衣骑士团》的存在意义。”
“是……”
“假如是单机版游戏，藉‘作弊技巧’获益的只有一个玩家。因不正当行为破坏了游戏内容平衡而遭受损害的，也是同一个玩家。由于加害者和受害者是同一个人，所以不构成犯罪行为——但是，网络游戏就不同了。”
“呃……对了、对了。我想起来了！加害者使用‘作弊技巧’而导致‘游戏内容失衡’的犯罪行为，会即时、互动地导致共享服务器的其他玩家受害。”
“是的。就在那一刻，《THEWORLD》这个‘世界’的绝佳气氛就崩溃了。
好游戏顿时变成烂游戏。所以必须让人人严格遵守《THEWORLD》的玩家守则。
必须趁玩家用‘没想到那样做有罪’、‘我只是一时兴起’那种老套歪理为自己开脱之前，让他们无从作出不正当行为。”
“是。”
“所以。不管多么小的bug都必须‘删除’。”
“为此才会有《碧衣骑士团》啰。”
“虽然同样被归类为‘系统管理者’，但我们不同于对玩家作礼仪启蒙和客服的GM那群人，《碧衣骑士团》是除错人员。”
“所以才不能与玩家接触。”
“怎么可以让客户看到除错的情形，我们是幕后人员。”
“基本上是禁止的啰？”
“对。”
“总觉得我们好像‘影子军团’呢。”
“……你果然还是不行。暂时做影印工作一阵子吧。”
“耶？”
“……嗯？这是什么？”
我拿起附在影印稿最后面的一张纸。
“我看到有趣的BBS留言，就附了上来。”
影印纸上复印着《THEWORLD》官方网站的BBS留言。
*
主题：RE：请告诉我关于《黄昏的碑文》的事情！
发表人：W·B叶慈
……谨提供我所知道的《黄昏的碑文》序文。
启程追寻黄昏龙的带影者，迄今末归。
达克之灶轰然动摇。
黑暗（dunkel）女王黑尔芭终于举兵
光（licht）之王亚培龙起而呼应。
两者皆望见彩虹一端。
并联手抵御可憎之“波”。
阿尔芭的湖泊沸腾。
留斯的大树，倾颓。
一切力量，与阿尔凯·科隆神殿化为水滴。
舞影者之世归于虚无。
启程追寻黄昏龙的带影者，永无归日。
于妖魔威胁城镇的前夜
W·B叶慈
*
“主题……关于《黄昏的碑文》……？”
上面写的是这个留言的发文者，名叫W·B叶慈的玩家，针对某位玩家问的“请告诉我关于《黄昏的碑文》！”答覆的内容。日期是昨天。
“我是在查有关《黄昏的碑文》的资料时，发现这则留言的。您不觉得这是可信度相当高的文章吗？”
“W·B叶慈啊！”
“总觉得那名字很眼熟……会不会是学生时代在《THEWORLD》见过的呀？”
“这个玩家在这方面很有名。是从β版就开始玩的资深玩家——”
“是测试玩家吗？那1024人的其中之一？”
“在我印象中，从开始传说有部Web小说是《Fragment》的根源那时起……这个名叫W·B叶慈的玩家就曾在官方BBS站上留言，发表《黄昏的碑文》的相关论述。”
“哦～……不过，记得这件事的度会先生也是《THEWORLD》的活宇典呢。”
“对了——网络诗人。他以这个头衔自称。”
“诗人？”
“他在扮演《THEWORLD》的吟游诗人。他总是飘忽地出现在事件等场合吟诵即兴诗句，然后发表在BBS上。文采倒是相当不蜡。”
“那这留言又是耍人的啰？”
“不过，这《碑文的片段》本身可是相当有名的东西。”
“咦，是这样的吗？”
“假如搜寻以前的发言记录，到处可以找到和那相同的文章。”
“原来呀，真失望啊……因为我从以前就是只研究攻略的，像这种谈论世界观的留言，之前我都视而不见。”
我一口饮尽泥一般的咖啡，站起身。
“您要上哪儿去？”
“休息室。”
“又要在公司过夜吗？”
“不是裹毛毯打地铺。可以躺在床上睡。够奢侈啦。”
我走出办公室。
环视楼面，关掉多余的照明。为节省能源尽一份心力之后，我前往休息室。
喀、喀，脚步声格外响亮。
我穿过朦胧亮着自动贩卖机的照明，宛如地下迷宫的昏暗走廊。
“‘流浪AI’吗？”
那件事一直在脑中挥之不去。
在圣堂遇见的，模样像那名“红”色少女的“流浪AI”，究竟存在游戏资料的何处呢？”
又是谁写的程式呢？
“哈洛尔德·修伊。”
我想起那个男人的名字。
“《THEWORLD》的原始程式设计师。分散处理和人工智慧研究的第一把交椅。几乎独力完成β版，《Fragment》的基本系统的超级天才——吗。”
我用低到不成声的声音呢喃。
由于原创的英语版制作主要在美国进行，我没有直接见过他，但曾经听说这位名叫哈洛尔德·修伊的游戏设计师兼主要程式设计师。
“《THEWORLD》里面有个哈洛尔德上了‘锁’的黑盒子——连系统方面的人员都无法阅览的文件夹。”
知道这件事的人不多。
只有游戏开发当时与制作和移植息息相关的人员知情。而且。关于该文件夹的存在，至今仍有保密义务。
“记得还有传言，说那是自动产生NPC的程式。”
我潜入思考的深井。
藉分散式运算，自发地说话、行动的NPC。
玩家与NPC之间宛如人类之间的互动。
假如那可能办到的话。
“那就是终极的游戏——‘现实’的模拟器。”
游戏的天方夜谭。
这么假设好了。若能自动产生对话集的语音摸疑器完成、AI角色继续进化的话，玩家就会无法判断在游戏中遇见的角色是AI还是人类了吧？
“只是……由于哈洛尔德·修伊在β版发表前失踪。‘锁’就这么扣着了。”
今夜，看来会难以入眠了。