网译版 转自 轻之国度
翻译：Sept étoiles
考场里有个女孩子。
是个令人吃惊的女孩子。
*
当然只有男子才能参加科举。
儒家经典（教科书）中也写着类似「女子应在家中做事」这样的话。
时维光干四年，换算成西历就是1584年。若说有女孩为了通过科举而努力学习，那简直是天方夜谭，荒谬至极。
但这样一来，女子当官之路似乎就彻底断绝了。
有人对此感到不满，也是情理之中。
此时此地，有一人名唤雷雪莲。
如乌鸦湿润羽毛般的秀发在后脑勺上束成一束，一袭素雅淡泊的长袍裹住身躯，衬托出不高不矮的中等身形。面容中透着几分稚气，却又因那如冰般锐利的目光，令人不由自主地感受到一股成熟的气息。
并非中性的美少年。
而是假扮少年的少女。
（不能被看穿真身。无论发生什么都要装作男子。无论多么不公也决不落泪）
雪莲在心中默念着这些，穿行于巷陌之间。
今日，这座县城因举办科举考试的第一轮——县试而人头攒动，熙熙攘攘。此地与雪莲一直栖居的偏僻山村可谓天壤之别。每每与人擦肩而过，她的心头便微微一颤，然而似乎无人察觉她乃是女扮男装的姑娘。
（无妨。我已悉心练习过了）
雪莲生而为女。
此乃不可更改之事实。
然而，欲通过科举考试，必须为男儿身。此乃千年历史铸就的金科玉律。寻常之人至此便会知难而退，但雪莲非寻常之辈。
她决意女扮男装，赴科举一试。
勤奋刻苦，本就是她的强项。
男子之一举一动、措辞表达、兴趣嗜好——凡可学之事，无不倾力攻克。某种程度上，这比科举备考更为艰辛，但正因如此，雪莲心中燃起自信之火。
如此用功，岂有不成之理。
况且，她还为应对紧要关头，准备了一剂良方。
（我要若无其事地通过考试）
县衙到了。第一轮考试将在这座设施内进行。或许因为此地并非富裕之县，衙门破旧不堪。环绕院落的墙壁也是裂缝遍布，仿佛稍一触碰就会倒塌。
环顾四周，只见众多童生（考生）在亲眷和老师的激励声中，陆续穿过大门。
想必不会有像自己这般男扮女装来参加科举的女子吧。
此乃常识之外的一招。正因如此，断不会被人察觉。
雪莲深吸一口气，正欲迈步向考场走去——
「嗯？」
她竟目睹了一位女子。
雪莲的常识被彻底颠覆了。
*
「所——以——说！我是男生——！」
「骗鬼！怎么看都是女的」
「我是男的！我是来参加考试的！」
那女孩一蹦一跳地坚持着自己的主张。
这副打扮可不像是来参加考试的样子。
艳丽的桃色上衣，搭配下摆宽松的百褶裙。虽说这些都是从异国传来的时髦装束，却绝非男子所穿之物。
被那些心怀恶意的童生纠缠，也是情理之中的事。
若要冒充身份潜入，理应像雪莲这般做好万全准备才是。
「为什么女子要参加科举？这不是很奇怪吗」
「啊？有规定说不能参加吗？」
「这是常识吧！这里可不是你这种人该来的地方！」
「什么啊！？性别又有什么关系！不过，我可是男生哦！为了证明——」
那女孩正要从怀中掏出什么。
但那男子一把抓住了她的手臂，阻止了她。
「什么证明，摸一下不就知道了！我来确认一下，你给我老实点」
「等等……」
那男子露出卑劣的笑容，凑近了女孩。
这种行为实在不像是追求进士（科举及第者）的堂堂正正之人应有之举止，不过对这种人渣期待什么伦理道德，实在是徒劳。
「住手。此乃是县试的考场」
雪莲终于忍无可忍，开了口。
并非出于正义感。而是因为男人的言辞否定了雪莲的存在。并且，她对女孩的话语——「成为进士与性别无关」产生了共鸣。
女孩像是从梦中惊醒般回过头来。
如同宝石般闪耀的双眸逐渐睁大。虽然心中暗想对于市井人家的女儿来说未免太过标致，但雪莲还是将冰冷的视线投向了男人。
「别惹事。你也是寒窗苦读才来到这里的吧」
「哈？ 你算老几」
「小心被剥夺考试资格」
那男子突然“咕”地一声哽住了。他像个贼似的左顾右盼，大概是意识到自己引起了注目，便不发一语，鬼鬼祟祟地溜走了。
这种人已经成了社会问题。科举备考极其艰苦，很多人为了精通四书五经，反而丢失了宝贵的东西。
雪莲正欲离开，却被人一把拉住了胳膊。
「喂，你叫什么名字？」
那女孩仰头问道。
「我叫耿梨玉！原来那种人就该那样击退呀！我学到了，谢谢你！」
「是吗，那就好」
「喂，你还没告诉我你的名字呢？」
她的眼睛闪闪发亮。
不知为何，雪莲竟无法挣脱。
「……我叫雷雪莲」
「小雪！请多关照啊」
一上来就用昵称。
看着她这般亲昵的举动，雪莲立刻后悔起自己的行为来。
雪莲强行迈步前行，梨玉却像小狗一样紧跟不舍。
「呐，小雪为什么要参加科举呀？是不是想成为富翁？」
「不是。」
「那就是想要行使权力喽？」
「才不是这种不纯的动机。我是为了雷家才立志成为官吏的」
在这个时代，为家族荣誉而奋斗并不稀奇。个人的梦想和希望得到尊重，还要等上几百年呢。
梨玉轻声说道「哎呀」，似乎很是佩服。
「我们一样呢。我也是为了家乡在努力」
「不惜女扮男装？」
「这是女装啦！不，与其说是女装，不如说是亡姐的遗物……穿着这件衣服成为进士就是我的目标！就算被误认为是女孩也无所谓，我可是有正当的考试资格的！」
「但这样不是很麻烦吗？如果像刚才那样被人纠缠……」
「届时我有最终武器。刚才没来得及拿出来」
她从怀中掏出一张纸。
那是户籍簿的副本。上面证明耿梨玉确实是男性。虽然有官方印章，没人能说三道四，但本人看起来依然像个女孩子。该不会是行贿伪造的吧。
无论如何，雪莲并不打算与这位少女有更深的牵扯。
一来是不想卷入什么不妙的背景纠葛，二来既然是同一年度的考生，就意味着要争夺有限的名额，彼此实为竞争对手。
尽管如此，这位男装少女却依旧像小鸟啁啾般不停地与她攀谈。
「我们村子非常贫困。你知道吗？以前发生过一场可怕的洪水，房屋和田地都被冲走了，从那以后我们就一直生活困顿」
「嗯……」
雪莲确实听说过这附近曾发生大洪水。
据说是朝廷的水利政策失败导致水患泛滥。官方公布的死亡人数是四十二人，但这显然是虚报，实际上据说有数百乃至上千人丧生。
「所以我才要参加科举。如果能及第，就能让家人过上好日子了」
「那你还是别穿这身衣服比较好吧」
「我不是说过了吗？这是被冲走的姐姐的遗物。啊，我还带着父亲留下的木工工具呢。我希望家人能看到我出人头地的样子。所以这对我来说，是决胜的战袍啊」
「如果只是想发财，进后宫不就行了吗？以你的相貌，肯定能被选中」
梨玉顿时鼓起了腮帮子。
「当宫女可不行！我要堂堂正正地成为官吏，改变这个世界。我要确保那样的灾难不再发生」
这是高尚的志向，但这番话等同于承认了「我是女子」。
雪莲决定不去指出这一点。
「了不起」
「了不起吧？」
她得意地挺起胸膛。
还怎么看都像个女孩子。
「……但你能及第吗？题目可是很难的哦？」
实际上，用难字来形容还远远不够。
自郑武帝开创科举制度以来，约一千年间，这个名为科举制度的无与伦比的怪物，如同蜿蜒的龙一般不断变化，将无数考生推入悲喜交加的戏剧之中。
然而，梨玉却轻松地笑道。
「别小看我啊？我可是对学问了如指掌的」
「你背得下经书吗？《学而》第一章开头是什么？」
「学而时习之，不亦说乎——别瞧不起人，这种程度连小孩子都会背」
梨玉红着脸生气了。
这女孩的表情变化真如孩童般丰富。
这回她又露出狡黠的笑容说道。
「对不起啦小雪，状元的位置我可要定了」
「是吗。加油吧」
「嗯，一起加油哦！」
顺带一提，状元乃是殿试（科举最终考试）中以头等成绩及第者。此乃众人梦寐以求却又难以企及的巅峰。梨玉的才学究竟如何，雪莲尚不得而知。但愿她能勤勉向学，只是莫要妨碍自己的前程便好。
*
科举非一朝一夕之事。
县试过后有府试，府试之后还有院试。通过院试方可入国立学堂，荣获生员之名。若不能以生员身份取得优异成绩，便无缘参加正试（故而院试以前，与其说是科举本身，不如说只是入学考试罢了）。
综合算来，录取比例因时代而异，但在当今约为三千比一。
这是一场三千人中仅取一人的激烈考试。
从县试到最后的殿试，跨越重重关卡，最终金榜题名，需要常人难以想象的精神力与学识。
雪莲今日参加的县试，不过是漫漫长路的第一步。即便是这县试，也要连续进行五轮。每轮过后便有发榜，落第者立即被逐出县衙，可谓严苛至极。
雪莲被引至考场，包括她在内，数十名童生已然就座。
个个面露紧张之色。
「——祝诸位考试顺利。切记不可作弊」
环视众童生后，作为考官的知县傲慢地如是说道。
此人姓名似为杨士同。据传曾在朝中呼风唤雨，却因故失势，被贬至雪莲等人所在的县城。
其臃肿体态，令人联想起肥猪。
若能考中科举，便可饱食珍馐美味。
忽而，邻座的男装少女悄悄在耳边低语。
「那位老爷像头猪诶？」
「……安静。若是被听见，怕不是坐牢就能了事的」
「啊，对不起」
也不知是何因缘，雪莲与梨玉竟坐成了邻座。
顺便一提，关于性别问题，方才去领答卷时，担保人的生员明确表示「耿梨玉乃男子」。户籍上既已注明为男，想来是无可置疑了。
自然，雪莲的真实身份也未曾暴露。既然梨玉都无碍，雪莲更是不在话下。此刻回想起先前过度紧张的自己，竟觉得有些愚蠢。
不多时，知县宣布考试开始，随即差役手持写有试题的木牌开始巡场。
第一道题目是——
见义不为无勇也
试述其意
对于全然不知儒学的人来说，这题或许令人摸不着头脑，但雪莲自幼便钻研经书，乃是读书人的好苗子。她一看到题目，便如行云流水般挥笔疾书。
此句出自『论语』为政篇。大意是：明知是正确的事却不去做，是因为缺乏勇气。
（义么……）
雪莲停笔，环顾四周。
在当今时代，究竟还有多少人能依这金玉良言行事呢？
只见作为考官的知县正在前面的桌上打盹。莫非不仅是童生，就连官吏也忘却了孔子的理念？
（嗯？）
突然，雪莲注意到邻座的梨玉正愁眉苦脸，似乎遇到了难题。
在雪莲看来这是再简单不过的问题，若梨玉在此处就栽了跟头，恐怕今日就要说再见了。
雪莲随后从容不迫地继续答题。
然而，当日头西斜，头场（考试第一天的称谓）即将结束之际，却发生了一件意外。
「荒谬！这根本不是老夫所期待的考试！」
一声巨吼震动考场。只见一名童生怒形于色，折断笔杆猛然起身。
「老夫要求重考！这样的考试如何能选拔真才俊杰！」
「喂，不许喧哗！」
差役慌忙冲上前去。
那已近暮年的男子不住地抱怨考题。这种人并不罕见。科举无年龄限制，有人屡试不第，鬓发已白，竟对整个体制积怨深重。
「放开！出的尽是些不像样的题目！」
「你说什么！这是对知县大人的不敬！」
「老夫为治国平天下而奋斗！老夫满腔热血想为红玲国鞠躬尽瘁，却要在这儿戏般的考试中被筛选！四十年了，整整四十年啊！老夫不能容忍，老夫要上京师控告——」
「这家伙……！知县大人，该如何处置？」
「将其关进大牢，直至县试结束！」
「遵命」
老人被差役们拖了出去。
其他童生只能目瞪口呆地看着这一幕。
梨玉也惊讶得眨了眨眼。
「他这是怎么了……？」
「大概是题目没看懂吧。……话说回来，你没事吧？我看你好像一直没动笔」
「没、没事的……」
梨玉的额头上渗出了细密的汗珠。
看来她无暇顾及刚才的骚动。
不一会儿，知县大声清了清嗓子。
「时间到！立即停笔！喂，那个下巴留着胡子的，放下笔！」
考试结束了。
雪莲觉得自己发挥得不错，只要不出意外，应该能顺利通过。
她收拾好行李，跟其他童生一起排队离开考场。
唯一让她有些担心的是邻座那位看起来疲惫不堪的男装少女。
虽说不该在意对手的情况，但因为处境相似，她还是不由自主地多想了几分。
*
通常，阅卷需要数日时间。
然而，这次或许是因为童生人数较少，仅隔一天便要公布结果。先前的洪水灾害影响深远，似乎连许多本该参加科举的年轻人也被夺去了生命。
「——暴政么。恐怕终有一日会遭天谴吧」
雪莲仰望着肮脏的天花板，低声呢喃道。
按规矩，童生们要在县衙的宿舍留宿。在红玲国的学校考试中，落第之前是不能离开的。雪莲被安排在一间虽然狭小但无人同住的小屋里。一般情况下，考生都要八人一间打地铺，但只要肯付钱，也可以住单间休息。若与男子同住被识破身份，所有计划都将付诸东流。虽然手头并不宽裕，但这是不得已而为之的安排。
就在这时，传来了笃笃的敲门声。
「小雪！原来你在这儿啊」
还没来得及迎接，那位男装少女就探头进来了。
她裙摆飘飘，像只小动物般轻盈地打量着雪莲的房间。
「等等！不要随便进我的房间」
「拜托，让我在这里住吧！那边的大厅全是男人」
「你不是说自己是男的吗」
「是没错啦」
「看来你已经不打算隐瞒性别了……」
「不、不是的！你想啊，要是被人看出我是女孩子，不就麻烦了吗？」
歪理归歪理，被一群男人包围着睡觉确实令人不安。
但为何要来找雪莲帮忙呢？
「我也是男的啊」
「是没错啦……但小雪看起来很文静嘛」
看来雪莲的真实身份并没有暴露。
正要开口赶人，雪莲突然想到。
虽然这些童生大多还是半大小子，但如果把这么漂亮的姑娘扔进去，谁知道会发生什么事。然而，让她进自己房间也令人为难。毕竟自己为了能安心，可是花了大价钱才弄到这单间的……。
「求你了！这样下去我根本睡不着啊！」
「为什么我非得帮你不可？」
「仁啊！孔子先生不是也说过吗？」
对他人的关怀确实是儒学所倡导的普世真理。
不过，可是，即便如此。
「求求你求求你求求你！小雪是我唯一的希望了～！」
「哎呀好吧好吧！别在这儿闹了！」
被她这么大声嚷嚷，引人注目了可不行。
梨玉的脸上顿时绽放出灿烂的笑容。
「谢谢你！小雪，最喜欢了！」
「……只有一张床。你得睡地上」
「太好了！那我们一起睡吧」
「请回」
「别这样嘛。作为谢礼，我给你按摩」
突然被抓住手臂，雪莲不由自主地脸红了。
「别碰我！不需要！快进去！」
「好～的」
梨玉一副理所当然的样子走进来，又理所当然地坐在了雪莲的床上。烛光摇曳。她如此无礼的行为让雪莲彻底无语了。
「你这样，怕是没人娶吧」
虽然自己也没资格说别人。
「太失礼了！我可是我们村最有名的美人哦？」
「这点我倒是同意……」
「诶，真的吗？」
「没什么」
梨玉得意地笑了。雪莲不明白为什么会被她这么亲近，不过回想起来，在县试开始前的那次麻烦中，自己确实帮助了梨玉。或许就是因此赢得了她的信任，甚至可能让她产生了好感。
雪莲很受欢迎。主要是在同性中。
这让她对男装更有信心，但面对热切的目光时也会感到困扰。她希望梨玉不要变成那样。
「呐，小雪，你说我能通过吗」
「我怎么知道」
「我啊，无论如何都必须合格，成为进士」
梨玉重重地倒在了床上。那可是雪莲的床。
「这样的洪灾绝不能再次发生。那不仅仅是一场意外，而是人祸啊。听说是官员草草了事的工程造成的。就因为这个，我的姐姐和父亲……」
「节哀顺变」
「这和地震或蝗灾完全不同。虽然这么说有些不妥，但现在的官员们实在太懒散了。所以我想成为红玲国的官吏，去改变这个世道。为了让幸存的家人过上安逸的生活，也为了不再有孩子像我这样受苦」
科举登第是通往荣华富贵的阶梯，这种看法由来已久。
如今，怀着如此真挚心意赴考的人也属罕见。
「你认为能改变得了吗？那个懒散的王朝？」
「嗯。成为进士的话，就能见到天子大人了呢」
这话听来未免有些过于理想化。
若只靠读书就能改变世界，那也不会这般艰难了。
雪莲认为，弱者若想赢得安宁，还需要其他更多的手段。
然而，梨玉纯真的心意，却为雪莲郁结的性情投下了一缕曙光。
「……那就下一场考试也得加把劲了」
「唔唔，今天的题目也好难啊」
「知县的心肠坏透了，出的题目尽是些刁钻古怪的」
「对了小雪，教我学习吧！」
「现在临时抱佛脚也无济于事。睡吧」
「那我要和小雪一起睡——」
「别！」
「小雪，你的行李好多诶？装了什么啊？」
「都说了快睡！别碰！」
夜色渐深。
（看来一时半会儿是睡不着了……）
雪莲偷偷瞥了眼梨玉的行李。那鼓鼓囊囊的包袱，明显没资格说她。想必里面不仅装着科举的参考书，还有她父亲留下的木工工具吧。虽说考试用不上，却也难为她了。
*
（果然还是睡不着……）
直到丑时，雪莲还在床上辗转反侧。
心里总是惦记着睡在地上的梨玉。冷静想来，虽说是不得已，但和一个来历不明的人同处一室过夜，是不是太不谨慎了？
她悄悄瞥了眼梨玉的睡颜。
只见梨玉的嘴唇微微蠕动。
「唔嗯……学而……时习之……吃得好饱……」
真是奇怪的梦话。
雪莲暗自叹了口气，悄然起身。
蹑手蹑脚地走出房间，生怕惊醒梨玉。
她想着出去散散步，顺便换换心情。
夜晚的县衙静得如同坟墓。
明月当空，皎洁如雪。此时其他童生想必都已沉浸梦乡。
（我的目标是科举及第，然后成为官吏……为此，不惜采取任何手段）
一边在心中重复着自己的目标，一边继续前行。
头场的结果将在后天公布。
虽然觉得合格应该不难，但这毕竟是第一次参加科举。既然无法预测未来，就有必要做好心理准备。
走了一会儿，心情渐渐平静下来。
上完茅厕后准备返回。
然而就在此时，却遭遇了意料之外的事。
「哎哟！」
「！」
在拐角处撞上了什么人。
对方体型魁梧，雪莲差点被弹开摔倒。
从夜色中突然出现的，竟是一个意想不到的人物。
「哎呀！你在做什么？竟敢挡我的路！」
那鼓鼓的肚子随之晃动。
原来是这次县试考官的大块头——知县·杨士同。这附近应该只有童生的宿舍才对，为何这个男人会在此徘徊？
雪莲想在身份被识破前逃走。
但那粗壮的手指已经紧紧抓住了她的手臂。
「你是童生吧！为何在此游荡！」
「不，我只是去茅厕……」
「岂有此理！你明知我乃从五品工部郎中·杨士同，还敢如此放肆！？」
雪莲心中暗自疑惑。从五品工部郎中？这说法未免奇怪。工部本是主管土木建筑的衙门，而杨士同不过是个地方官员罢了。按理说，他的官职应该是正七品知县才对——
（莫不是醉了？）
只见他满脸通红，步履蹒跚，身上还散发着浓重的酒气。
看起来就像是从宴席上偷溜出来的模样。
想必是头场的答卷评阅结束后，便开怀畅饮了一番。
所谓的工部郎中，大概是他被贬官前的职位吧。
雪莲叹了口气，抬头看着知县。
「……知县大人，在这里逗留恐怕会着凉，还是请您回房吧」
「嗯？嗯嗯？是吗？就这么办吧」
然而知县却睁大眼睛俯视着雪莲。
两人的目光在空中交汇。片刻之后，他竟喃喃说出了令人惊讶的话。
「是女子。我闻到女子的气息了」
「啊……？」
「难道是错觉？我确实闻到了这种气味啊」
雪莲感到寒毛直竖。她几乎是本能地甩开知县的手臂，以跳跃般的气势后退了两三步。
除了厌恶感之外，她无法掩饰对有人能通过嗅觉判断性别这一事实的惊讶。这绝不可视作醉汉的戏言置之不理。因为他准确地道破了雪莲的真实身份。
（该怎么办？要转身逃跑吗……）
就在她即将转身的瞬间。
远处传来有人靠近的气息。
「知县大人！您这是在做什么啊」
「嗯？你是谁？我只是想去茅厕罢了。上茅厕……」
「茅厕在那边呢！来，请您扶着我」
看来是在知县手下工作的胥吏。他瞥了雪莲一眼，什么也没说就把知县带走了。雪莲确认他们的身影消失后，这才转身回到了房间。
至今为止，她的男装从未被识破。
但如今却发现，在敏锐之人眼中，暴露的危险依然存在。
（不能掉以轻心啊）
她拍了拍脸颊，让自己打起精神。
看来要坚持男装到最后，需要付出非同寻常的努力。
似乎有必要另想良策了。
回到房间后，雪莲小心翼翼地翻找起行李来。
*
两天后，头场考试的合格名单在县衙前院公布。
因梨玉一直迷迷糊糊地睡着，她们来晚了。告示周围已经聚集了大批童生，有欣喜若狂的，有愁眉不展的，还有质疑答卷评判不公的，场面一片嘈杂。
雪莲被梨玉拉着，穿过汗味扑鼻的人群，仔细查看贴在门上的结果。名单按成绩优劣排序。雪莲似乎名列第四。
「找到了！小雪，找到了！」
梨玉喜形于色，跳了起来。虽然她的名字排在靠后的位置，但只要在名单上就意味着已经合格。
「我果然是天才吧？说不定能就这样成为状元了呢」
「别得意忘形」
「小雪真厉害！第四名哦！」
「我倒干脆想拿个第一。下次可不会输」
「可惜！下次第一可是我的！」
梨玉因为合格而兴致高涨。虽然明天就要开始第二场考试，但此时此刻还是尽情欢喜为好。
雪莲漫不经心地看着告示。名列第一的似乎是个叫周江的男子。下次一定要努力不落人后。
「喂，你们看」
此时，童生们突然骚动起来。
骚动如涟漪般扩散，很快化作巨浪席卷整个县衙前院。一名童生指着头顶上方大喊。雪莲和梨玉也不由自主地抬头望去。县衙入口那扇巨大的门上，悬挂着一个被绳子捆绑的物体。
梨玉倒吸一口冷气。
那是一个等身大小的——不，分明就是一具真实的人体。
「是人！有人死了！」
那具尸体被绳索勒住脖子，用剥落的眼睛怪异地俯视着童生们。随风摇晃的双腿，宛如一场噩梦。绳索似乎挂在门沿上，正好悬在合格名单的正上方。
人群意识到事态后，尖叫声四起。
县衙的差役们闻讯赶来。
面色苍白、呆立不动的梨玉，喃喃自语道。
「那个人是一等的周江」
「你说什么？」
「就是第一天纠缠我的那个。被小雪赶走的那个男人……」
雪莲仰望着尸体。
因死相凄惨而没能立即认出，但确实是张熟悉的面孔。
萧瑟的风吹过。
那是一阵孕育着死亡气息的不祥之风。
喧嚣中，雪莲和梨玉如木桩般久久伫立不动。
*
最终确定是他杀而非自杀。直接死因并非窒息，而是因头部被利器刺伤导致的失血。不过这些都只是童生们之间流传的传言，事实真相县衙还在调查中。
无论如何，县试出现死人是前所未闻的大惨剧。
童生们惶恐不安，担心自己也会遭遇不测。
因为杀害周江的凶手很可能就潜伏在县衙中。
梨玉也来到雪莲的房间，一脸愁容。
发生杀人案谁都会感到恐惧。
「县试，该不会真的要取消了吧」
「大概吧。发生这种事哪还有心思考试」
梨玉悄悄靠近雪莲。
虽然有些心慌，但今晚若推开她似乎太过无情。
不管怎样，县试的全部责任都在知县身上。一旦上报，那个叫杨士同的男人肯定也会受到惩处。对许多童生来说，县试取消可能令人遗憾，但毕竟有人丧生，也是无可奈何之事。
雪莲轻抚着梨玉的头，长叹一口气。
*
然而，知县的应对远远超出了预期。
「从未发生过杀人案」
翌日，第二场考试竟然如常进行。
更甚者，在考试即将开始之际，知县竟趾高气扬地说出了这番话。就连童生们也不禁哑然。头场考试中名列榜首的周江惨遭杀害，这县衙在场的每一个人都心知肚明。
「话虽如此，一位前途无量的童生确实离世了。为避免引起不必要的骚动，诸位切勿将此事泄露于外。另外，为了抚慰诸位的惊惶之心，本官备下了些许薄礼。还望诸位欣然笑纳」
这无异于用金钱威胁童生们缄口不言。
知县不仅无意上报此事，反倒打算极力掩盖。
他曾在工部郎中任上失误，若在贬谪之处的差事上再出纰漏，在红玲的仕途恐怕就难有寸进——这便是他的顾虑所在。
「虽然杀人事件并未发生，但若置之不理，恐怕会有第二起受害者出现。因此，今后的考试中，即便是不合格者，也不得离开县衙。另外，本官还有一事相求……」
知县瞪视着童生们说道。
「若发现任何可疑之处，还望诸位毫无顾忌地向我汇报。倘若因此能够抓获那不法之徒，本官定当为诸位谋求便利」
考场顿时陷入了一片骚动。
这无疑是赤裸裸地展示了贪腐的一角。
「那就开始第二天的考试吧。同时，也请诸位竭力协助搜寻凶手」
知县一本正经地说道。
身旁的梨玉呆若木鸡，目不转睛地注视着他的面庞。
*
「小雪！我今天又来打扰啦！」
「哇！别贴得那么近！」
日落之后，梨玉如往常一般来到房间。她一开门就像猫儿似的蹭了上来，把雪莲吓得跳了起来。被推开的梨玉却毫无愧色，只是「嘿嘿」地笑着。
「今天的考试怎么样？有望合格吗？」
「我倒是没什么问题……」
「我也没问题哦！作诗可是我的强项呢」
说起来，今天的考题主要围绕诗歌展开。
科举并非只要背诵四书五经就能通过。
除了要将四书五经的四十三万字烂熟于心，还得熟记古人对经书的注解，以及注解的注解——疏，更要对古今政治课题和学说了如指掌。
考题基本上采用记述形式。除了内容，文章的优劣也在考察范围内，因此一字一句都不容忽视。另一方面，像今天这样要求作诗的情况也时有发生。科举官僚也肩负着文化传承的使命，因此必须能够创作出与经书相呼应的浑然天成的唐诗。
「……不过，眼下比起考试，大家似乎对这桩命案更为兴奋呢」
「是啊……确实不纯。竟然说什么找到犯人就能及格」
「那位知县在方方面面都令人不齿」
被困在县衙的童生们兴致勃勃地玩起了侦探游戏。也难怪，若能得知县青睐，便可毫无阻碍地通过县试。
「小雪，你说周江为什么会被杀呢……」
「以他那性格，想必是结怨太深吧」
雪莲在第二场考试结束后做了些调查。
据与周江同乡的童生所言，周家世代出仕，作为嫡子的周江仗着家族权势为所欲为。吃霸王餐、调戏妇女等恶行已是家常便饭，据说被他陷害的无辜之人多得数不胜数。
「可是，凶手是怎么做到的呢？居然能把尸体吊在那么高的地方」
「吊尸本身并不难。据说大门上方是谁都能爬上去的。大概是把周江骗出来杀死，然后在他脖子上系绳，再把尸体扔下去吧」
「那为什么要这么做呢」
「这就是问题所在了」
梨玉忧心忡忡地注视着雪莲。
她的眼眸清澈动人，令雪莲不禁移开了视线。
「……通常来说，凶手会隐藏尸体以避免暴露。故意把尸体吊在人来人往的大门上，或许是想让更多人知道周江已死」
「这种行为确实不同寻常……」
「推测那些不同寻常之人的思维也无济于事。寻找凶手的事就交给其他人吧。我们应该专注于正当方法通过县试。你不是也为此努力学习了吗？」
「嗯，我会尽量不去想案件的事」
梨玉的表情骤然转为笑颜。
「小雪，今晚为了安全起见，睡一张床好吗？」
「不是说过别碰我吗？」
「咦？你脸怎么红了？」
「才没有红」
其实红了。
虽然过度接触可能会暴露真实身份，所以心里难免忐忑——这种说法当然也有道理，但更多是因为第一次与梨玉这样美丽的姑娘亲近，总觉得浑身不自在。简单来说，就是缺乏经验。
「原来如此，你是不习惯与女孩子相处啊」
此刻装作一个纯情少年似乎更为妥当。准确地说，应该是纯情的男装女子。
「……那又怎样。有何不妥？」
「只是觉得很可爱」
「赶你出去了啊」
梨玉像个孩子般笑着说“对不起，对不起”。
雪莲再次叹了口气，吹灭了蜡烛。
夜色渐深，县衙陷入一片漆黑。
梨玉的行为虽让人哭笑不得，但她那无与伦比的开朗和纯真，想必是当今官员们早已遗忘的品质。若梨玉能够金榜题名，或许能引导天下走向更美好的方向吧……
雪莲思绪飘忽，缓缓闭上了眼睛。
*
两天后，第二场考试的结果也以同样的方式公布了。
雪莲和梨玉都轻松通过，准备迎接次日的第三场考试。
按理说，不合格者本该被驱逐出去，但如前所述，知县大人的命令使所有童生都被关在了县衙里。特别是在头场和二场落第的童生们，希望能够得到东山再起的机会，更加热衷于搜寻杀害周江的凶手。县衙大门紧闭，杀人凶手必定还潜伏在某处。
一场互相猜疑、草木皆兵的县试就此拉开帷幕。
然而，此时此刻，谁也没有想到。
这场风波才刚刚开始。
*
「你就是雷雪莲吧？能不能跟我聊聊？」
县试期间闲暇时光颇多。
第二场的结果公布后，雪莲正坐在柳树下专心研读经书，突然一个陌生男子搭话。她警惕地抬眼，只见一位面带温柔微笑的俊美男子正俯视着她。
「……什么事？有何贵干」
「也不是什么要紧事。只是对你有些好奇罢了」
男子说着，在雪莲身旁坐下。
距离很近。但这恰恰证明对方并未怀疑雪莲的男儿身份。雪莲装作若无其事地低头看着经书，同时提高警惕，斟酌着开口。
「你不用复习吗？明天就是第三场考试了」
「你真是与众不同。县试眼下乱成一锅粥，怎么还能悠哉游哉地看书。——哎呀失礼了，我并非说你悠哉游哉」
雪莲打量着对方。
乌黑的长发随风飘扬。五官透着机敏，堪称美男子。举止谈吐像是名门之后，却又带着几分顽童气质，颇为奇特。
「你是谁」
「我叫李青龙。和你一样，是此次县试的考生」
李青龙。好像是头场排名第三、二场排名第四的那个人。
「……那么李先生，你找我有何贵干」
「叫我青龙就行。我们年纪看起来差不多嘛」
李青龙显然丝毫没有怀疑眼前的童生是女子，还亲昵地拍了拍雪莲的后背。
「来，吃这个吧」
他从怀中掏出一颗红艳艳的熟李子。
「你从哪儿弄来的这个」
「从厨房顺来的。供给我们童生的饭食粗陋不堪，可那些当官的却日日享用丰盛佳肴。尤其是那位知县，简直令人不齿。我偷听了仆役们的闲谈，说他那般暴饮暴食的架势，活脱脱一个古代暴君」
「你自己吃吧。我可不会收贼人的东西」
「是吗？你真高尚啊」
李青龙津津有味地咬了一口李子。
雪莲叹了口气。
「要闲聊的话请找别人。恕我实在太忙」
「你，不，雪莲兄，发生了命案倒是沉得住气。其他童生都在热衷于寻找凶手，你就不想插手吗」
「我无能为力。那种行为已经偏离了圣贤之道」
李青龙忍不住笑出声来。
「真是了不起的人物。我很欣赏你这一点」
「是在取笑我吗？」
「别生气，我可不是那个意思。实际上，我的想法与你如出一辙。发生命案是件糟糕的事。不，应该说是坏事，但这种事时有发生。然而，知县事后的处理方式实在糟糕。他好歹也是为天子效力的官员，却表现得如此不堪，足见红玲国已腐朽到何种地步」
「你这未免太急于上升到国家层面了。说不定还是有好官的呢」
「若真有好官，红玲国早该变得更好了」
这一点，不得不承认他说得有理。
李青龙把玩着手中的柳叶，继续说道。
「那么，我们就该寄望于肩负下一代重任的年轻人。可惜参加这次县试的童生们大多不堪大用。他们只顾着自身利益，早已迷失了本质」
「你是以什么立场在说这些话……」
「议论天下国家，不正是我们这些有志于仕途者应尽的责任吗？雪莲兄，你与众不同。在这群被眼前的考试迷惑的童生中，唯独你的眼神超然物外」
「其他童生中也该有前途光明的人吧」
「虽说“圣人可学而至”，但我并不这么认为。那些为了自保而热衷于寻找凶手的人，无论做什么都难成大器。雪莲兄，你应该也有同感吧」
雪莲沉默不语。
「但你不同。你就像混迹燕雀中的鸿鹄」
「……过奖了。我可没那么了不起」
雪莲认定再谈下去也无益。她合上书本站起身来，径直朝自己的房间走去。
「你要去哪儿？我还想和你多聊聊呢」
「如果你在寻找志向高远之人，不妨去见见耿梨玉。我想那人的想法可能和你相似」
「耿梨玉吗！确实，他的眼神也与众不同。不过，穿女装来参加考试，这是什么打算？说实话，我有点不敢贸然询问呢」
他似乎还没察觉梨玉的真实身份。
不过，被误认为是男扮女装也确实令人费解。
「大概是癖好吧」
「等等，我还是想和雪莲兄多聊聊」
「恕我婉拒。别跟着我」
「有什么关系嘛！时间还多的是」
李青龙笑着搭上雪莲的肩膀。
雪莲装作若无其事地巧妙躲开。
「……你很闲啊」
「确实很闲。把童生们关在县衙里好几天，真是荒唐。早知如此，我该多带几本袖珍书来的……」
尽管如此，雪莲依旧坚持拒绝，李青龙才勉强退让。但临走前，他却一脸严肃地提醒道。
「雪莲兄，要当心啊」
「怎么突然说这个」
「杀人凶手很可能还潜伏在这里。如果雪莲兄遇害，我就失去了一位难得的同志。那样未免太遗憾了」
*
就在那天晚上。
梨玉难得没有来访，雪莲便借着烛光漫不经心地读着注释书。突然，宿舍外喧闹起来。感觉情况不妙的雪莲放下书本，冲向中庭。
只见童生们神色慌张地来回奔走。
「哎呀，这不是雪莲兄吗？来得有点晚啊」
李青龙从人群中走出。
雪莲心中不安，问道。
「发生什么事了？」
「杀人了。二场第一名的朱子高被杀了」
「什么？怎么可能……」
「千真万确。我亲眼所见。你若好奇，不妨去看看」
在李青龙的催促下，雪莲朝人群跑去。
案发地点在中庭角落的厕所附近，就在井边。
被童生们围住的，是一个大张着嘴仰面躺着的男子。他并非熟睡，脖子上鲜血汩汩流出，眼中已经失去了生气。
「就那么一会儿的工夫啊！他说要去趟厕所……等发现时就已经被杀害了！」
一个看似与朱子高同室的青年面色惨白，大声喊叫着。
雪莲目瞪口呆地盯着尸体。
伤口与周江遇害时极为相似。看来是在毫无防备的情况下被夺去了性命。
童生们惊恐万分，纷纷猜测是杀害周江的凶手又下了毒手。
「又是一等的人……」
有人低声呢喃。
回头一看，梨玉正蹙眉凝视着尸体。
「你去哪儿了」
「散步。想换换心情……」
梨玉攥住雪莲的衣袖，指尖在微微颤抖。雪莲清了清嗓子，目光重新落在尸体上。
「……不过，又一个一等的人被杀了。原以为是对周江的怨恨，现在看来，或许是对科举本身的不满吧」
「会是杀害周江的那个人吗……？」
「很有可能。我不愿相信这里有多个杀人凶手」
科举毁掉了无数人的人生。
市井流传的白话小说中，就有这样激烈的故事：一位数十年未能登第的老人，终于按捺不住心中积蓄已久的不满，开始对那些勤学苦读、前途无量的年轻人大开杀戒。而这并非纯属虚构，实际上是取材于兴化年间发生的真实事件。
眼下发生的事，或许就是类似的情况。
如此严重的事态，想必就连知县也不得不有所行动了吧。
「我们该怎么办？能做些什么吗？」
「回去吧。我们帮不上忙」
「嗯，你说得对……」
雪莲牵着梨玉的手，返回房间。
*
然而，知县对自身地位的执着着实令人咋舌。
杨士同刚刚用膳完毕，正慢吞吞地朝寝室走去，这时事件的报告送到了他手中。听闻又出现第二个死者，他顷刻间怒发冲冠，面色赤红。
「蠢货！就因为你们迟迟抓不到凶手，才会发生这种事！」
「啊！」
前来报告的下属被吓得跌坐在地。这是被知县粗壮的手臂推倒的缘故。
「搜查进展如何？」
「凶手的下落依然杳无音信」
「呸！」
知县如野兽般咆哮起来。
这个男人素来如此，一旦事情不如意就会大发雷霆。
在他那经书的文句已经支离破碎的脑袋里，此刻只有一个念头在盘旋——如何掩盖这一事态。他已经在朝廷上出尽洋相，才落得被贬谪到这么个偏僻地方的下场。如今又在庄严的县试现场发生连环杀人案，这要是传出去，恐怕不仅会被罢免，还有可能被流放。无论如何都不能让知府（比知县更高级的官员）知晓此事。
「总之，仔细检查现场。对童生们也要进行审讯」
「遵命」
「还有，此事绝对不可外泄」
「可是……」
「休要反驳！小心我撕烂你的嘴！」
下属连连告罪，退了出去。
知县猛地一拳砸在桌上。
虽然他也命令童生们展开调查，但究竟能起多大作用还未可知。原本期望通过让他们互相监视来防范下一起犯罪，但既然已经出现第二个受害者，这种做法也就失去了意义。
「居然敢玷污我的履历……」
知县心想，谁杀谁他一点兴趣都没有，但若要杀，至少别在他眼皮底下干。
贸然中止县试是不可能的。上面安排的日程绝对不能更改。那么，是否可以在发布结果时不公布名次呢？
（暂时看来这是个不错的主意，但是……）
杨士同还是无法下定决心。因为从未有过这样的先例。
红玲国的官员过分重视传统和规矩，以至于缺乏灵活性，而在墨守成规这一点上，杨士同可谓无人能出其右。况且，也不能断定凶手一定是针对一等的人下手。再观察一阵子应该也无妨。
就在这时，忽然传来敲门声。他恼怒地喝道「进来」，只见另一名下属战战兢兢地蹑手蹑脚走了进来。
「在下有事禀报」
「什么事？」
「有目击情报。说是看到一个穿着褶裙的可疑女子在夜间四处游荡……」
「什么？」
知县瞪大了眼睛。多年放荡生活中生锈的记忆突然被唤醒。说起来，考生中似乎有个打扮奇特的人。
*
县试继续进行。
知县似乎打定主意要将事件隐瞒到底。对即将成为官吏的童生而言，这无疑是一个绝佳的反面教材。然而陷入半恐慌状态的他们，从一开始就没有质疑知县的念头。
考试获得一等，就会被身份不明的杀人凶手杀害。
这个不容置疑的事实正在侵蚀着童生们的心智。
雪莲并不知晓，在第三场考试中，负责阅卷的官吏们不得不对一些奇怪的答案连连摇头。童生们畏惧提交过于优秀的答卷。考试已经失去了应有的形式。
到了三场结果公布的那天傍晚。
一位名叫刘谦的男子被发现遇害，他正是这一场的一等生。
刘谦并非愚笨之人，得知自己是一等后，便整日闭门不出，请同屋的童生们帮忙警戒四周。县衙方面也为刘谦安排了特别的守卫。
然而，他还是在如厕时落单，遭到毒手。
令人惊讶的是，厕所所在的简陋小屋背面竟被匆匆开凿出一个通往外界的非法后门。杀人凶手显然早已虎视眈眈，等待这一时机。守在正门的童生们如同稻草人一般毫无作用。
县衙陷入了前所未有的混乱。虽然对童生们进行了不在场证明的核查，但没有一个人有作案的可能。
所有人都对这个无影无踪的杀人凶手心生恐惧，开始胡言乱语，说什么「是幽灵所为」「是鬼神作祟」，若是孔子听了怕是要摇头叹息。
然而，有人提出了这样的主张。
「有个女的！我亲眼看见的！」
这是在童生们讨论今后对策时发生的事。
与刘谦同屋的人大声嚷嚷着。
「白天我从窗户瞥见了，那家伙躲在树荫下窥视我们的房间。虽然看不清脸，但明显是个穿着艳丽衣服的女的……她肯定是盯上了刘谦」
「会不会是侍女」
「哪有穿成那样的侍女！」
雪莲心中升起不祥的预感。
这番话的走向绝非令人愉快之事。
童生们的目光齐刷刷地投向了这群男子中唯一的一抹红色。
「你……好像叫耿梨玉是吧？」
「是、是的」
梨玉的肩膀明显僵硬起来。童生们用严厉的眼神盯着她。
「你真的是男的吗？长得也太漂亮了，不像男人啊」
「我就是男的！我能在这里就说明问题了吧」
「这倒也是。不过，你穿成这样被怀疑也怪不得别人。就算你真是男的，也不能否认那家伙从窗户看到的女人可能就是你。你这样子，简直就是李下正冠，自取其咎啊」
「可是……」
「这样下去就没完没了。有谁和这家伙同住一间的吗？」
对此，雪莲不得不做出回应。即使保持沉默，调查一下也会很快查明，不如坦然面对。
「……和他同住的只有我。不过我有不在场证明」
「怎么回事？」
「我一直在看着他。耿梨玉根本没有时间去杀人」
「对、对啊！顺便说一下，小雪也一直和我在一起呢」
「我也认为耿梨玉兄是清白的」
说着举起手的人是李青龙。他依旧保持着潇洒的态度，环视着众人。
「梨玉兄的眼神清澈见底。你们认为这是能犯下杀人罪行之人的眼神吗？仅仅因为衣着与众不同就怀疑他人，这可不妥」
「啊，那个，请问您是？」
「我是李青龙，与雪莲兄有些交情」
「喂，我们只是聊过几句而已吧」
「诶——！？太狡猾了！我也想和小雪多聊聊天呢！」
雪莲感到无奈。希望他们能理解当前的处境。
一个不耐烦的童生用危险的语气插话道。
「你们在吵些什么？耿梨玉和雷雪莲，你们不过是在相互替对方辩护罢了，对吧？又不像其他人那样有多人证明。凭什么让我们相信？还有李青龙，你说的话简直荒谬至极，根本不值一提」
「没错！」
「这两个人很可疑！」
「喂喂，等等。雪莲兄和梨玉兄怎么可能做这种荒唐事」
「闭嘴！说起来，李青龙，你该不会也是同谋吧！」
童生们歇斯底里般地喧闹起来。在这种特殊情况下，他们失去冷静也不足为奇，但对雪莲来说，事态的发展极为不利。如果就这样被报告给知县，很可能会在没有实质证据的情况下遭受惩罚。
然而，就在这时。
雪莲仿佛看到了一道奇异的光芒。
「那么！我来解决这个案件好了！」
梨玉散发出一种难以言喻的阳光气息。
童生们惊愕地望着她。
「我会拿下第四场的首席，这样凶手就会为了杀我而现身。到时候就能引蛇出洞，将其捉拿归案」
「喂，这也太……」
「小雪，你觉得我拿一等很难吗……？」
「重点不是这个，我说的是你太拼了」
「那小雪你保护我好了」
李青龙吹起了口哨。
被如此认真地请求，她也无言以对。
梨玉将沉默视为肯定，转而对其他童生们说道。
「我无法原谅那些作恶的人。我在之前的洪水中失去了家人和故乡。在座的各位应该都知道，那不是天灾，而是人祸。为了自己的私利夺取他人的性命，绝对是不可饶恕的」
「这个道理我懂，但这样做太冒险了。我能不能保护你还不一定……」
「头场第一题不说了嘛？见义不为无勇也。我无论如何都想试试」
梨玉纯真而坚定的正义感，或多或少地触动了童生们的心弦。他们当中也有洪水的灾民。赞同的声音渐渐多了起来，最终大家达成共识，决定协助梨玉。
李青龙在一旁默默地鼓着掌，
「真是了不起啊，雪莲兄的眼光果然独到」
「你到底站哪一边啊」
「好了好了，我也会暗中支持你们的」
这个男人的心思，实在难以捉摸。
无论如何，当务之急是让梨玉在第四场考试中获得一等。虽然用这种方法制造出的首席能否引起凶手的兴趣还不确定，但作为试探之举，这个计划值得一试。
就这样，为解决案件而制定的策略正式开始了。
（耿梨玉。这个女孩……）
雪莲悄悄瞥了她的侧脸一眼。
被察觉后，梨玉回以一个如花绽放般的微笑。
耿梨玉或许是凤雏——这样的预感在雪莲心中萌生。
*
尽管如此，似乎仍有一些人对梨玉心存疑虑。当众人散去，各自准备返回宿舍时，突然有人唤住了雪莲。
「喂，关于耿梨玉的事」
是一个长相酷似猿猴的童生。雪莲记得在考场上曾几度与他擦肩而过。
「我自从听说洪水的事情后就有所感悟，兴许耿梨玉是为了报仇才这么做的」
远处的梨玉正在挥手。
“小雪在干什么呀——”，“快点来呀——”她天真无邪的声音回荡着。雪莲无视了她，将目光投向那猿面童生。
「报仇是什么？」
「是这样，知县杨士同本是在朝廷任职的官员，我想起大约十年前，他曾是这一带水利工程的负责人。当时他的官职是工部郎中，负责统领工匠修建大州河的工事」
「然后呢？」
「听说他贪污了工程款项。结果堤坝崩塌，周围村庄遭遇水患。耿梨玉的家乡恐怕也是受害者之一吧」
这个人说的没错。
据说梨玉的故乡也遭受了严重的损失。
「如今县试闹得沸沸扬扬。衙门里发生杀人案，这可是大问题。已经死了三个人，更糟的是，知县大人发挥他与生俱来的龌龊本性，一味地隐瞒。若此事曝光，轻则流放，重则可能遭受极刑」
「你想说什么」
「所以说是报仇啊。耿梨玉可能是为了逼迫知县才杀人的」
「原来如此。你这么一说，确实有这种可能」
雪莲转身离去。
县衙已经笼罩在暮色中，夜幕悄然降临。
梨玉一脸担忧地等着雪莲。
「聊什么呢？在偷腥？」
「什么叫偷腥啊」
「只有我才能独占小雪哦——」
「喂，我不是说了别靠这么近吗！其他人都用奇怪的眼神看着我们啊」
「没关系啦」
不知为何近来肢体接触越来越多，让雪莲心烦意乱。
话说回来——“见义不为无勇也”。
不知她是否能够真正体现正义呢。
*
「首席，耿梨玉……」
第四场考试也强行进行，结果一经公布，就有童生发出了近乎呻吟的声音。
梨玉始终一脸紧张。她没有理由去品味获得一等的喜悦，反而似乎对即将面对的危险愈发不安。县衙方面立即为梨玉安排了护卫。对知县而言，当务之急有两点：不惜一切代价避免更多牺牲，以及暗中处理凶手以掩盖丑闻。
那天，梨玉一直待在雪莲身边。
当然，两人并非独处。雪莲房间周围有县衙的差役待命，其他童生也似乎在远处保持警惕。
「事情变得好复杂啊」
梨玉装作若无其事的样子。
「就这么厌恶科举吗？竟然杀人，真是难以置信」
「科举有种奇特的魔力。除非当宫女或太监，否则平民要飞黄腾达，只有成为进士这一条路。有人对这种社会结构不满也不足为奇」
「但我觉得正大光明才是最好的」
梨玉玩弄着雪莲的黑发。
雪莲由衷希望她能克制这种过分亲密的接触。
「靠牺牲他人获得的东西终究是虚无的。我已故的父亲常说，要过能够对任何人都问心无愧的生活」
梨玉的想法果然还是有点过于理想化了。
雪莲忍不住插话道。
「单凭理想有时也难以立足。有些情况下，用武力战斗反而是最好的手段」
「也许吧。但我想为匡正这个国家而战。我想通过仁德来改变世界」
「你这么清廉，在当今可是罕见啊」
「是吗？」
「能坚持自己的信念不动摇的人真了不起」
「唔……」
面对如此直白的赞美，梨玉似乎毫无防备，顿时脸红低头。本应为成功报复而高兴，但梨玉这意外可爱的举动却让人难以直视。雪莲也不得不将目光游移到半空中。
「嘛，就是这样。你很努力啊」
「我一直都很不安」
梨玉略显羞涩地笑着说道。
「独自一人来到这里。害怕自己能否坚持下去。但听到小雪这么说，我就充满了勇气」
「……你为什么对我这么执着？」
雪莲犹豫了一下，还是问道。
梨玉歪着头。
「最开始不是你帮了我吗？」
「即便如此，也太过了」
「不仅仅是这样哦。因为小雪……」
如果她接下来说「因为喜欢上你了」之类的话，自己恐怕就无言以对了。雪莲忐忑不安地等待着梨玉的下文，却被一阵粗暴的敲门声打断了。
还没来得及问是谁，门就被推开了。
大步踏入房间的是一位身着官服的男子。
想必是负责在外面守卫梨玉的人。
「那个，官差大人，有什么事吗？」
就在梨玉刚要站起身的瞬间。
雪莲注意到那男子的右手诡异地动了一下。一切发生得电光火石。他的手指扣上腰间佩剑的剑柄，瞬间就将剑抽了出来。
梨玉如同木石一般僵在原地。
死亡的阴影眼看就要降临。
对雪莲而言，梨玉不过是个陌生人。她明白置之不理才是明智之举。
然而——“见义不为无勇也”。
梨玉那朗朗的笑容在脑海中一闪而过，雪莲顾不得其他，一跃而起。
「小心！」
「诶」
雪莲拉过梨玉的手臂，将她推到身后。
左臂传来一阵剧痛。
那人挥剑的轨迹，撕裂了雪莲的肉体。
鲜血飞溅在墙壁和地板上，梨玉的尖叫声回荡在房间里。即便如此，雪莲也毫不退缩。她强忍着许久未尝的刀伤之痛，如毒蛇般迅猛地一脚踢向那人的下巴。
就在这时，雪莲终于认出了那人。
那张因痛苦而扭曲的脸，分明就是在头场考试中引起骚动的老童生。
「别碍事！」
老人怒吼着冲了上来。
雪莲抓住他的手臂，一个背摔将他重重摔在墙上。
只听“砰”的一声，仿佛骨头都碎了。
老人像只翻了壳的乌龟，一动不动地躺在地上。
从他蠕动的嘴唇中吐出的，只有诅咒般的喃喃自语。
「老夫为了红玲……为了天下太平而努力至今。怎能在这里就此倒下。在彰显明德之前……」
事情似乎正如大多数人所料。
这个老人，是被科举制度的严苛击垮的可怜人。即便年过花甲，仍不能耳顺，竟做出杀害前途无量的童生这等凶行。
「没事吧！喂，那家伙就是凶手！快抓住他！」
一群男子闯入房间。
这些反应迟钝得令人恼火的，正是正规的官差。
雪莲目送老者被押解而去，缓缓蹲下身来。伤势虽不致命，但阵阵刺痛却让人难以忍受。
「小雪！你没事吧？」
梨玉抓住雪莲的肩膀，眼中甚至泛起泪光。
「得赶紧处理伤口！不要动！」
「没事的，放着不管就会好的」
「怎么可能好得了！」
梨玉撕下衣服，开始为她止血。
那可是她姐姐珍贵的遗物啊。
「为什么要保护我？还受了这么重的伤……」
「我本没打算受伤。只是那家伙比我想象的要快」
「所以，小雪为什么要保护我！」
雪莲思考片刻，回答道。
「……因为你拥有我所没有的东西」
「诶？」
「不，我说错了。我只是身体不由自主地动了起来」
「真是的……！」
梨玉带着生气的表情紧紧抱住了雪莲。
她在雪莲耳边轻声低语。
「但小雪确实是我的救命恩人呢。谢谢你」
身体确实是不由自主地行动了。
明明自己只考虑着如何通过考试。明明坚信其他考生不过是该被踩在脚下的对手。但在那一刻，那一瞬间，雪莲对梨玉可能丧命的念头产生了强烈的排斥。
周围，官差和童生们大声喧哗，来来往往。
搅扰县衙的杀人案件想必就此落幕了。
雪莲感受着梨玉的温暖，闭上了眼睛。
计划终于进入了最后阶段。
*
耿梨玉心中的原初景象，是家乡被水淹没的惨状。
如同被龙吞噬一般，许多人消失不见。耿家族人也未能幸免，仅有母亲、弟弟和梨玉三人侥幸逃脱。失去了顶梁柱的耿家陷入窘境，不得不过着啃树根的生活。
上天夺走了梨玉无辜家人的性命。
无处发泄的悲愤在她的心中蔓延。
然而，当梨玉懂事后才得知，那场水灾并非天降横祸，而是朝廷官员杨士同偷工减料所致。
自那时起，梨玉便下定决心。
她将母亲和家事托付给弟弟，自己则全身心投入学习。
她不愿认输。她想改变这个世界。她想拯救像自己一样饱受苦难的人们。她认为自己的使命就是要掌掴那些庸俗的官吏。她坚信，只要成为进士，便可日月换新天。
在梨玉体内燃烧的。
是对家人的爱，以及对这天下永不熄灭的复仇之心。
*
自从老童生被捕后，梨玉便寸步不离地照顾着雪莲。
「不过是轻伤而已，你去别处吧」
「怎能抛下救命恩人不管！来，我帮你换衣服」
「不用！别乱摸！」
梨玉深谙雪莲抵挡不住她的执着，便如同野猪般横冲直撞，片刻不离地黏着她。对于不善与人交际的雪莲而言，这无异于胃上开了个洞般难受。然而，被这天真无邪的少女如此关心，又让她感到几分受用，实在难以应付。但若是过度亲密接触，怕是会暴露性别，无论如何也得将她甩开才行。
「──哎呀？看来是打扰到你们了」
「呃」
话音刚落，不知何时，李青龙已立于敞开的门前。他投来深不可测的目光，打量着纠缠在一起的雪莲和梨玉。
「你们关系真好。羡慕得很呐」
「没错！我和小雪可是亲密无间呢」
「不过，男士之间这样。这大概也是一种选择吧……」
看来是闹了个天大的误会。
雪莲按住梨玉的脑袋，凛然瞪视着李青龙。
「你来干什么？没事就赶紧走」
「来探望你。我从厨房里偷——不，拿了些吃的来，你尽管吃，好好补充体力」
李青龙将袋中的水果、蒸蔬菜和豆腐干一一摆放出来。雪莲瞥见梨玉眼中闪烁的光芒，不禁深深叹了口气。
「这些我不需要。话说回来，你为何如此在意我」
「我对你们钦佩不已。耿梨玉为尽义不惜自我牺牲，雷雪莲为保护耿梨玉挺身而出——还有谁能比得上你们？我确信，你们二人定能高中。未来必将引领天下，使其步入康庄大道」
「哇！小雪，青龙大哥真有眼光呢！」
「我倒觉得他是个瞎子……」
「总之，今后的考试中我们可能还会相遇，不妨一同为科举登第而努力。——啊，你们尽管放心，我无意插足你们的关系，反倒会全心全意地支持你们，请尽情亲热吧」
雪莲再次深深地叹了口气。
看来是被怪人盯上了。
那怪人忽然眯起眼睛，说出了这样的话。
「不过雪莲兄，你是不是还藏有余力」
「啊？你在说什么」
「我有这种感觉。从你身上，我感受到一种深不可测的力量。以你的能力，在之前的考试中取得一等应该不难」
「不，我已经竭尽全力了」
「那就当是这样吧。我真想看看你全力以赴的模样呢。——那么，后会有期」
李青龙说完这番话便离开了。
梨玉一脸茫然地问道。
「藏有余力是什么意思？」
「那家伙的胡言乱语罢了，别在意」
雪莲冷淡地答道，随即倒在了床榻上。
此刻，关注事件的后续发展才是当务之急。
*
事件的进展县衙目前似乎还在调查中。
由于犯人已经落网，此前作为嫌疑人被拘禁在县衙的落第考生们得以释放。当然，据说县衙方面还塞了些封口费进他们的腰包。
就这样，县试仿佛什么都没发生过一般，迎来了第五轮也就是终场的考试。
然而就在考试前夕，雪莲和梨玉却收到了知县的传唤。
她们隐约已有所预料。毕竟雪莲和梨玉也是逮捕凶手的功臣。
「耿梨玉、雷雪莲，你们的表现实在出色」
猪一般的知县身躯抖动着说道。
顺便一提，梨玉用取得一等来引诱罪犯的计策，知县也有所耳闻。通常来说，这是亵渎考试的违规行为，但对现在的他而言，似乎只是微不足道的小事。
「多亏了你们，县试才得以按预期完成。你们堪称众童生的楷模。本官真想给你们些奖赏」
「实在愧不敢当」
「不过，那犯人倒是说了些奇怪的话」
气氛突然转变。一道黏腻的目光缠绕而来。
「那罪犯，好像名叫黄福祥，他声称自己杀人并非出于本意。似乎是受了一个身份不明的女子指使」
「这是何意？」
「说来，黄福祥就是在头场闹事的那个老人。本该关在县衙外的牢房里，可不知何时牢笼被毁，他也不见了踪影。想必是那个女子从中作梗」
「知县大人，难道没有好好看管吗……！？」
「他是趁守卫不备逃走的」
当然，县衙方面应该也在搜捕越狱者，但想必是忙于应对杀人案而疏忽了。这完全是知县的过失。若能及早怀疑并逮捕黄福祥，事件本可就此平息。
「总之，放走黄福祥的那个女子就是幕后黑手」
「是谁呢？那个女子……」
「此人在县衙内部也有人目击过。而且现在——就站在我面前」
梨玉似乎还没弄清状况。
但雪莲已经看穿了一切。
「耿梨玉，是你派刺客潜入县衙的吧」
梨玉目瞪口呆，一时语塞。这对她来说无疑是晴天霹雳。
的确有传言说有个穿着艳丽的女子在徘徊，但那怎么可能是梨玉呢。
「等、等一下。我没有」
「别装傻了。企图破坏县试的就是你吧」
知县慢吞吞地走近。
「不，你一定是想陷害我！可惜啊，你那邪恶的阴谋已被防患于未然。真是的，哎呀哎呀，如今的年轻人个个都心术不正！」
「这人是凶手？知县大人，这不可能」
雪莲挡在梨玉面前。
「若真是如此，黄福祥为何要杀她呢？他不可能对委托人下毒手。只要让她与黄福祥见上一面，马上就能证明她的清白」
「小雪……！」
梨玉声音颤抖，仿佛获得了救赎。
然而，这番道理对知县却毫无作用。
「那男子已然失心疯癫，分辨不清是不是雇主」
「你竟信了疯子的胡言乱语」
「无所谓！我将以勾结耿梨玉之罪将你也一并拿下。背叛红玲的后果，你最好好好思量一番」
「怎会……连小雪也……」
知县·杨士同便是这样制造了一桩又一桩的冤案。
愚蠢之人一旦掌握权力，弱者便会遭受不幸，这本是世间常态；然而近日来，忘却道德的官吏之事却屡见不鲜。正如李青龙所言，红玲国上下已然彻底腐败。
「给我抓起来」
「喂，放开我」
县衙里的军曹们粗鲁地拉扯着她的手臂。
梨玉因反抗不得法，转瞬之间便被按倒在地。她匍匐于地，仍竭尽全力地抬起眼眸，凝视着知县。
「这样就行了吗，知县大人！？我觉得太不合理了！小雪和我明明什么都没做！您应该更仔细地调查一下才对」
「吵死了」
知县用手杖狠狠抽打了梨玉的脸颊。
梨玉一脸惊愕，僵在原地。
「天下太平，没有任何问题」
雪莲感到自己内心有什么黑暗的东西正在膨胀。
正是因为这种恶人横行，才会有人丧命。
而上天，竟放任这些恶人逍遥法外。
「我，我是，我是……」
梨玉带着哽咽开口道。
「够了。赶紧把她带走」
「我……我是来见杨士同阁下的」
那头猪惊讶地看向她，随即命令军曹们等等。
「什么意思」
「因为您是毁坏我家乡的罪魁祸首。我一直很好奇您到底是个什么样的人。十年前袭击这一带的洪水，是因为您主导的工事偷工减料造成的吧……」
知县的脸色迅速变得通红。
他的怒火如同火药般轰然爆发。
「愚蠢之徒！竟敢非难奉天子圣旨上任的知县！果然是想挑起事端，让我失势吗？何等邪恶的小丫头！」
「不是的，我没有那样做！我只是想了解您的想法！」
「无关紧要！我这就把你关进大牢！」
「无、无关紧要……？因为您姐姐和父亲都死了……」
「住口！贱民的生死岂是我该考虑的范畴！」
知县严厉斥责梨玉。
梨玉已经没有抵抗的力气和心思了。
这个少女确实打算向知县复仇。
然而，她绝不会采取暴力手段。她计划通过科举这种正当途径成为官员，从内部改变人们。多么闪耀的志向啊。如此未来的栋梁，如今却要被一个无足轻重的小人物埋没了。
雪莲竖起了耳朵。
看来已经来不及了。
「居然侮辱我！以为能轻易了事吗！那可大错特错了！」
「知县大人，请到此为止」
雪莲抓住知县粗壮的手臂制止了他。
那是一个近乎神鬼般优雅的动作。
不知何时，原本束缚雪莲的军曹们已被放倒在地，如同被困在壶中观天般晕头转向。
察觉异变的知县发出近乎尖叫的喘息。
「你！这是干什么！」
「耿梨玉比你更适合为官。像你这般的人，才是真正的祸害」
「小雪……！」
「没事。你的信念终将开花结果」
梨玉的眼眸逐渐睁大如满月。
那里蕴藏着无比坚定的光芒。
这样的信念被践踏，她实在无法忍受。
梨玉是个优秀的女子，她心系百姓，把他们的喜怒哀乐视为己任，行事仁慈正义，正是经书所描述的理想圣人般的人才。
「放开！你也要一起陪葬」
「不会如你所愿。你已经没有未来了」
「你这……」
就在知县试图用左手击打雪莲之时，他的身体突然旋转起来。
雪莲用力扫了他的脚底，或许是平日缺乏锻炼的缘故，这一击竟让他滑稽地倒下。原本按住梨玉的军曹们急忙蜂拥而上，企图制服雪莲。然而，雪莲的动作宛如飞仙，无人能够触及她分毫。
「知县大人！这人似乎懂得武艺！」
「抓住他！杀了也没关系！」
知县的声音变得嘶哑，这时，一群官员破门而入，他们是负责布置终场考试考场的人员，脸上带着仿佛刚从噩梦中惊醒的表情。
「知县大人，府上的官员来了！」
「现在不是时候！赶他们出去！」
「但是，他们说是来查访县衙的行为的……」
「什么……！？」
知县那通红的脸庞渐渐变得铁青。
梨玉也惊讶地望向雪莲。
是啊，一切都太迟了。
从第一个受害者出现时起，命运就已经注定。
「可惜了，你的恶行终将暴露于光天化日之下」
「难不成……」
「我什么都没做。……你还好吧」
雪莲向梨玉伸出手去。梨玉先是愣住了，随后重重地点了点头，紧紧握住雪莲的手。
官员们一片混乱，因为他们担心一旦知县的掩盖行为败露，自己的前途也将岌岌可危。在这片混乱之中，罪魁祸首，知县·杨士同除了浑身颤抖地愤怒外，什么也做不了。
「开什么玩笑！如此行径岂能容许……！」
「这话我可不想从你嘴里听到！」
梨玉站起身来，大声喝道。
她的眼睛里罕见地燃烧着怒火。
「我要成为一名堂堂正正的进士，改变这个世界，让像你这样的坏人不复存在。要让最坏的人，心中也能变得纯净。你应该接受调查，好好反省」
「等，等一下」
「再见」
梨玉拉着雪莲的手离开了房间。
身后传来如同野兽般的哀嚎。
违背天道之人，理应受到应有的报应。
*
此后，府衙与都察院（监察官员的机构）的调查逐步深入，知县的不法行为终于昭然若揭。他不仅对杀人案件置若罔闻，甚至为了个人利益而隐瞒真相，其种种腐败行径亦如藤蔓般一一曝光，使得杨士同的名声遭受了无法挽回的重创。
然而，这一切得以揭露，全赖众多童生的证言。
倘若没有足够的目击者，或者人数稀少，府衙与都察院或许也会选择掩盖真相。从红玲国腐败的程度来看，这种可能性并非不存在。因此，这样的结局是对抗知县的最佳结果。
县试变得不了了之，最终被府衙正式宣布作废。既然已无法维持考试的形式，也只能如此处理。既无合格，也无不合格，作为特例，一个月后将重新举行考试。
童生们被逐出县衙，开始为复考努力学习。
然而，他们也不能一直滞留在这座城里。
各自决定暂时返回故乡。
「小雪——！你怎么能这么无情呀——！」
正当准备离开城门时，背后传来了大喊声。
那是一位男装少女，不，怎么看都只是一个普通的少女——耿梨玉。那张在考试期间看惯了的美丽面容，此刻却被不满的情绪染得通红。
「……并不是无情。我们只是素昧平生罢了」
「哪有什么素昧平生！小雪可是我的救命恩人啊！还有，青龙大哥也很想见你，他说最后想跟你聊聊天……」
「我对那个家伙没兴趣」
「但至少要跟我聊聊吧！」
梨玉一如既往地缠上了雪莲的胳膊。
无论多少次提醒，她都不会保持适当的距离。
雪莲叹了口气，苦笑着回应。
「……承蒙关照了。多亏了你豁出性命的计策，才能抓住那个杀人凶手」
「不，是小雪大显身手的功劳。你的伤已经没事了吗？」
雪莲卷起袖子，伸出手臂。
原本就是浅伤，不至于留下疤痕。
梨玉仿佛由衷地松了口气，低声说道「太好了」。
接着，她说出了让雪莲心跳停止的话。
「但是小雪真的好厉害啊，明明是个女孩子」
「诶」
「你学过武术吗？会不会用剑啊？真了不起，好羡慕啊。果然这世道女孩子不会战斗可不行呢」
「等一下！」
雪莲感到头晕目眩，急切地逼近梨玉。
她心跳加速，全身涌出一阵令人不快的冷汗。
「说、说什么我是女的。那怎么可能啊」
「藏不住的啦！我第一眼看到你就想，『啊，她跟我是一样的』。你的脸蛋儿特别漂亮，而且还有一股淡淡的香味」
看来懂的人还是能懂的啊。
「有些男的身上也可能有香味吧」
「但是我看到了」
「看到什么」
「在你睡觉的时候，把你的衣服脱掉……」
梨玉微微脸红，将目光移开。雪莲这才恍然大悟，这个少女过分亲近自己，也是为了确认性别。
雪莲终于认命了。既然被看到了，便也无法反驳。
她一边用手扇着发烫的脸，一边尽量摆出凶狠的表情瞪着梨玉。
「不许告诉任何人」
「我不会说的。小雪也不要说出我的秘密哦」
「你笑什么」
「呵呵。有伙伴真好呢。小雪也很可爱」
「可……」
再表现出更多的动摇，只会失了自己的体面。
雪莲清了清嗓子，一边摆弄着头发，一边望向无关的方向。
「……加油吧。我也会努力的」
「我也会加油的！」
梨玉笑着与雪莲拉开了距离。
春风拂过，她那光泽亮丽的秀发随风飘动。
「这世上有很多像知县大人那样的人。所以我一定要考上。考上之后，我要改变这天下。下次考试也能一起就好了，小雪」
「是啊，梨玉」
「嗯！再见啦！」
梨玉面带微笑离去了。
这个少女如花般娇美，却怀有钢铁般的正义感。雪莲挥手送别，内心深处感慨能遇到梨玉真是太好了。
——靠牺牲他人获得的东西终究是虚无的。我已故的父亲常说，要过能够对任何人都问心无愧的生活。
梨玉的话语在脑海中回响。那确实是发自内心纯粹的想法。源于幼年的经历，她的意志坚定，让人恨不得让那些官吏们好好学习她的为人。然而——
「——然而，若仅凭这些就能解决问题，也不会如此艰难了」
雪莲转身开始行走。
心中盘旋的是绝不能让梨玉察觉的黑暗情感。
到头来，梨玉的正义感并未能击败杨士同。依据经书阐述王道固然高尚，但现实却没那么简单。若想成就大事，就必须做好不择手段的准备。
雪莲自然是此次杀人案件的始作俑者。
缘由只有一个——县令几近察觉她的真实性别。
然而，这般变故早在预料之中。
以女儿身应考科举，必须未雨绸缪，防范各种可能发生的困境。因此，准备一些强硬手段实属必要。此番行动虽是令县试无效的最后手段，但若与暴露性别的风险相权衡，一次考试付诸东流实在算不得什么。
手段简单明了。只需制造某种意外，让人无暇顾及县试即可。
虽有数个方案可选，但此次决定让那个仗势欺人、为非作歹的童生周江做了替罪羊。此人毫无悔改之意，正如李青龙所言，绝非成圣之材。
不过，亲自动手并非明智之举。唯有走投无路时方可冒此风险。因此，雪莲将目光投向了那位在头场大闹一场后被逐出考场的老人——黄福祥。此人对科举怀恨在心，想必会欣然接受邀请。
雪莲与县令接触后立即回到房间，卸下男装。以防即使被人目击，也不会有人怀疑到雷雪莲头上。她从梨玉的行李中偷出工具，凿破有裂缝的墙壁，溜出县衙。目的地是稍远处县衙管辖的拘押所。
看守只有一名雇佣的军曹。此人正在打盹，潜入轻而易举。被囚禁的黄福祥正盘腿坐在最里面的牢笼中，喃喃自语地念诵经书。雪莲用梨玉的工具撬开腐朽的木框，向老人抛出这样一个提议。
——请听我一言。
——您对县试心存怨恨，不是吗？
——或许能将科举搅个天翻地覆呢。
就这样，老人轻易地成了杀人凶手。两天后的清晨，他果然杀死了周江。甚至，他将尸体悬挂在门上，使众多童生成为目击证人。
如此周密布局，知县的败落不过是时间问题。
实则在制造事件之前，雪莲已向府衙发出书信，预告县试期间将发生骇人听闻之事。都察院在终场之日突袭而至，正是缘于此因。虽未料到他们行动如此迅捷，但结果尚可接受。知县果如雪莲所料，试图掩盖事件，罪责必将愈发深重。
然而，事态亦有些许出乎意料之处。
原本周江一人便已足够，谁知黄福祥竟四处杀害成绩名列一等之人。雪莲穿上女装，试图接触老人，询问其真意。
——是您所为吧？为何要杀人？
——还用说吗！这是对阻挠老夫之辈的天谴！让那些小聪明的年轻人尝尝社会的残酷！
科举的魔力着实可怕，竟能驱使人做出如此暴行。
然雪莲判断，置之不理亦无妨。
事态发展至此，已非她所能掌控。牺牲者若有增加，知县隐瞒罪行的罪责也将更重，反倒有利。接下来只需避免引人注目即可。不过，在这节骨眼上不慎被人目睹女装姿态（为确认刘谦是否遇害窥视了其房间），致使梨玉蒙受怀疑，确实是失策。
「……梨玉，你真是个了不起的人」
梨玉与那些只为私利行事的俗人不同，她怀着赤诚之心为国尽义。这份志向既正确又美好。尽管雪莲也意在尽义，但二人本质上却大相径庭。
梨玉所行，乃是以德行仁政的王道。
而雪莲所求，则是以权谋霸业的霸道。
虽然尽义的目标相同，但二人的手段却从根本上截然不同。梨玉到最后仍劝知县反省，甚至有赦免之意。雪莲却做不到这一点。如此行事，必定很快就会碰壁。
若敌人毫不留情地挥舞权力与暴力，又当如何？
若学问不足以通过科举，又该如何？
更重要的是，一旦暴露女儿身，又将如何自处？
在危急时刻，起作用的并非德行、仁慈等虚无缥缈之物。
而是不择手段的虎狼之心——纯粹的"力量"。
（尽义么……）
雪莲与梨玉有着相似的经历。因愚昧的权贵打破了平静的生活，陷入生死存亡的境地。这样的故事并不罕见。不觉间，雪莲想起了将她推入地狱的那个男人的面孔。
——匍匐于地吧。那才适合你。
这令人憎恶至极。
如今，卑劣之徒肆意横行，百姓饱受非理之苦。
能够打破这一切的，唯有像雪莲这样的冷血之人。事实上，雪莲已成功铲除了邪恶的知县。虽然最初目的仅是封口，但结果却清除了一害，实在是意外之喜。
（……首先要通过科举。为了摧毁红玲国）
若能进入最后的殿试，便可觐见天子。
那一刻，正是雪莲的努力得到回报之时。
不过在此之前，还应理清如何处理梨玉的问题。
虽然性别已被看穿，但由于自己也掌握了对方的把柄，倒也不必将其置于死地。反倒应当将其当作棋子加以利用。像她那样耀眼的人物在当今世道实属罕见，用作掩护倒是颇为有用。这次冒险相护也成功地卖了个人情，今后大可好好利用一番。
然而，话虽如此——
（那时，我的心是否也曾为之触动？）
保护梨玉免受黄福祥伤害时，并非出于算计。
明明为他人受伤这种事本该是绝对禁忌。
本以为一切不过是可资利用的工具。
身体却不由自主地行动了。
（罢了）
雪莲背着装有女装的行囊，踏上春日的道路。
与梨玉定会再度相逢。
虽可能会有冲突，但雪莲的复仇不会停止。
除非那少女的王道能扭转雪莲的霸道。