八月初，雪莲他们抵达了举行乡试的唐州省省会云景府。
这座拥有约四万人口的都城，比起之前参加县试、院试时的县城、府城要大得多。街道上人潮涌动，每个人都像是被什么追赶着似的匆忙赶路。只是站在那里就会被人流裹挟，险些摔倒。
对厌恶拥挤的雪莲来说，这无疑是一个地狱般的空间。
「这可不行……还是回老家吧……」
「小雪，不能回去啊！不是说好一起参加乡试的吗？」
「当然是要考的。但是我有点想吐……」
「哎呀，再忍耐一下！青龙大哥，你知道哪里可以休息吗？」
「那边有家店铺。我们先过去吧」
「雪莲大哥，没事吧？来，我扶着你」
在梨玉和欧阳冉的搀扶下，雪莲被带到了一条小巷。
对于人群，她有着不愉快的回忆。
很久以前，当叔父的军队烧毁宅邸时，无数人在雪莲周围匆忙走动。那时的人潮拥挤再次浮现在心头，便会不由自主地感到一阵恶心。当然，这些细节是不能告诉梨玉他们的。
雪莲冲进茶馆，坐在椅子上，喝了一口端来的水，长舒了一口气。
「……真是糟糕。干劲全没了」
「小雪明明那么厉害，却又意外地脆弱呢？该不会是哪家的大小姐吧？」
「梨玉大哥，要说的话，应该是哪家的少爷才对吧……？」
「啊对对对！小雪是男孩子来着……！」
这种奇怪的更正方式也会引起误会，真希望她别这么说。
欧阳冉和李青龙还不知道雪莲其实是女子。
今后当然也没有告诉他们的打算。
李青龙含了口水，说道。
「……不过话说回来，云景府比想象中还要热闹啊。雪莲兄会受不了也是情有可原」
「这都是因为乡试呢。举子们蜂拥而至，商贩们自然也都干劲十足。到处都摆着看起来很美味的小摊」
「待会儿我们去逛逛街吧！」
「好主意。顺便也买些要带进贡院的干粮吧」
梨玉和欧阳冉开心地笑着。
另一边，李青龙却带着疑虑的神色观察着四周的情况。
「怎么了？发现什么可疑的东西了吗？」
「不……我觉得这里如此热闹，恐怕不仅仅是因为乡试。总感觉还有其他什么原因」
他的目光停留在窗外——连绵房屋的屋顶上飘扬着旗帜。
红玲朝的标志——龙随风飘动着。
在宫廷的时候见得都腻烦了，不过地方省府也会这样挂着啊。
（算了）
雪莲决定不去想这些小事。
既然恶心感也平复了，就想填填肚子。
一边注视着贴在墙上的菜单，一边思考该吃些什么。
李青龙靠在椅背上叹了口气。
「……不过，等乡试开始后，外面的喧嚣就与我们无关了。接下来将近两周，我们要被关在小小的号房里答题。远离世俗喧嚣，在孤独中与答卷相对——真有科举正式开始的意味啊」
「说起来青龙大哥，乡试到底是什么样的考试啊？」
梨玉问道。李青龙露出一副正中下怀的笑容：
「目前还没有听说会像院试那样采用变则方式。不过也不能掉以轻心，科举中潜藏着什么样的魔物还说不准呢」
「那个，我连普通的乡试是什么样都不太清楚……」
雪莲无奈地说道。
「你这家伙，居然不知道就敢闯到这里来，真是胆大啊……店家，劳驾来一盘包子拼盘」
「喂雪莲兄，我可不会再请客了啊」
「我自己付钱，如果打算让你请客的话，我就不是点一盘，而是要点三盘了」
「你是什么胃口啊！都不知道该惊讶还是该敬佩了」
欧阳冉也投来敬仰的目光。
「如果我也能吃那么多，是不是就能像雪莲大哥那样厉害了……？」
「冉兄，不用效仿。这位可是如盲龟浮木般的奇迹啊——不说这个了，还是说说乡试吧。梨玉，你对乡试了解多少？」
「就是要在考场里关很久答题对吧？啊，我至少知道会考什么题型哦？四书题、五经题、诗题、策题之类的吧？」
「说得没错。具体来说——」
李青龙作了如下解释。
乡试是科举正式考试的第一关。要在各省府的贡院内进行三轮考试。每轮考试需要两夜三天来完成试题，三轮合计将近两周的持久战。考题正如梨玉所说，包括四书题、五经题等，会全面考察至今所学的内容。
「但难度可不是之前的考试能比的。据说每次都有人因为题目太难，在贡院的号房里发疯，不得不被官员抬出去」
「这、这听起来真是不得了啊……」
「对了，今年的考官是什么样的人呢……？」
「这次担任正考官的是炎凤三十年的状元，名叫吴春元。据我调查，吴春元在翰林院供职，协助起草诏敕。可谓才子中的才子，实在难以想象他会出什么样难度的题目啊」
「呜哇……」
梨玉和欧阳冉脸色发青，瑟瑟发抖。
吴春元——这个名字在天阳府时就听说过。他深得炎凤帝欢心，是年纪轻轻就在朝廷担任要职的俊杰。据说即便在新皇帝登基后，他的声名依然显赫。
「久等了。这是您的包子」
店员端着散发香气的盘子走了过来。
看着冒着热气的包子，光是闻着就让人肚子咕咕叫。雪莲立刻拿起筷子夹起一个包子。这时，老妇人店员若有所思地打量着雪莲和李青龙的面容，说道。
「你们是赶考的举子吧」
李青龙笑着回答。
「是的。我们准备参加乡试」
「果然如此。难怪看起来气质不凡呢」
「哪里哪里，我们还什么都没有成就，还请把称赞留到我们通过殿试之后吧——对了，大婶，我想请教一件事」
「什么事」
「那边挂着的是龙旗对吧？在街上看到好几面，平常就这样悬挂着吗？」
雪莲一边咀嚼着包子，一边顺着李青龙指的方向望去。
窗外飘扬的是红玲朝的标志。
之前因为恶心难受没有注意到，但据李青龙所说，似乎挂了好几面。
「当然不是。这是特殊情况」
「是因为举行乡试吗」
老妇人摇了摇头。
「是因为长公主驾临。几天前入城的时候，可真是热闹非凡。带着大队人马，简直像过节一样……」
雪莲筷子停在了半空。
原本轻松的思绪急速凝固。
长公主这个称号，通常是授予当今皇帝的姐妹。
雪莲在脑海中浮现出自己姑母们的面容。成年的炎凤帝的女儿应该有五位。虽然她们大多只知享乐，是些不成器的人，但是——
「——长公主！？皇族来了吗！？」
梨玉激动地站了起来。
老妇人困惑地歪着头。
「是啊，确实来了。听说是要当乡试考官，几位举子可听说什么消息吗？」
「咦？正考官不是叫吴春元吗？对吧，青龙大哥？」
「确实是这么听说的。而且我从未听说过长公主会监督乡试。我觉得这其中一定有什么误会……」
雪莲默不作声，陷入深思。
如果说有这种可能，那就是在诸位长公主中，那位性格特异的人物开始有所行动了。
（不会吧……）
记忆深处泛起一丝苦涩。
如果老妇人所言属实，这次的乡试对雪莲来说将具有非同寻常的意义。不管是不是那个人，无论是哪位长公主，都是雪莲的熟人。稍有不慎，身份就可能暴露。
「——哎呀，虽然不太清楚，但还是希望你们能顺利及第。要是能宣传说举人大人光顾过本店，生意肯定会好起来呢」
老妇人精明地笑着说道。
顺便一提，通过乡试的举子被称为举人。举人作为克服重重困难的杰出人物，不仅受人敬仰，还能获得各种特权。
梨玉突然大声宣布。
「当然，我们一定会考上！等成为进士后还会再来这家店，请您一定要等着啊！」
「啊？你又不是考生」
梨玉差点绊倒。
老妇人说得在理。
梨玉的外表明显是个女子。
「我、我是男的！我可是通过科试的举子呢！」
「别说胡话了。你要好好支持这几位举子才是。特别是那边那位相貌堂堂的，一看就像能考上的样子」
「哈哈哈，能得到您这样的夸奖真是荣幸」
「诶——……」
李青龙笑着，梨玉则一脸不甘——老妇人把两人晾在一边，回到了厨房。雪莲一边回味着刚才的对话，一边继续吃着包子。
该如何应对突然出现的长公正考官。
还有如何避免性别暴露。
看来这次考试不仅仅是解答题目那么简单了。
在特设的接待处办完手续后，四人便在住处专心温习功课。
雪莲虽然很想潜入贡院一睹长公主的真容，但因警备森严而作罢。只得暂时与梨玉、李青龙、欧阳冉一起进行最后的突击复习。
次日清晨，天还未亮，举子入场时刻便已来临。
刚到贡院大门，一股热浪便驱散了清凉的夜风。众多举子携带着足够两夜三天的行李，翘首以待开门。此次应考者约有一万八千人，人群如云似霞般挤满街道，倒也在情理之中。
举子们屏息凝神等待开门。有人低声诵读四书五经，有人翻阅小册子作最后复习，还有人因紧张过度而发出怪声——可谓是各色各样。他们的紧张情绪不断蔓延，紧绷的气氛仿佛灼烧着肌肤。
虽然雪莲不喜人群喧嚣，但这次的嘈杂却奇妙地不觉得难受。
想必是因为众人的心志都凝聚在一起，达到了某种澄明的境界吧。
「浪高县的往这边！快快排队！」
官员高声指引着举子们。
这是按照同乡分批入场的方式。同为县学出身的雪莲、梨玉、欧阳冉、李青龙也被安排在同一队列。
梨玉环顾四周的举子，不禁轻叹一声。
「好、好紧张啊……小雪没事吧？」
「我没问题，只要像平常一样答题就行了」
「小雪怎么能这么从容啊？分我点胆量嘛！」
「别贴这么近，烦死了……！」
梨玉一边念叨着「胆量胆量」一边往过来凑。
看来是因为太过不安而变得亢奋起来，但还是希望她能收敛一些夸张的举动。
站在一旁的欧阳冉皱着眉头说道。
「人、人真多啊……不知道多少人能合格……」
「录取率大约是六十比一。这次乡试最多只能通过三百人」
听到这话，梨玉跳了起来。
「什、什么？三百人！？根本没希望通过啊……！？」
「好啦好啦梨玉兄，慌张也无济于事。乡试不过是科举考试的第一关而已。要是在这里就畏缩不前，那状元之位可就遥不可及了」
「话是这么说啦！」
「来，冉兄，你也说点什么安慰他」
「那个……梨玉大哥，现在不用着急。我听说今天整整一天都是入场时间。实际考试要到明天早上才开始，所以现在最重要的是保持平常心。平常心平常心……」
「冉小弟，你脸色发青，没事吧？」
且不说梨玉，就连欧阳冉似乎也被乡试的压力压得喘不过气来。
包括李青龙在内的这三人，都是雪莲科举登第路上的重要棋子。要是在乡试这种程度就被绊倒可就麻烦了。
雪莲压低声音，以免被其他举子听见：
「……欧阳冉，考试期间若遇到什么困难尽管说」
「啊……？」
「虽说这三天两夜里不提倡举子之间互相接触，但也并非完全禁止。若遇到实在难解的题目，我们还是可以相互帮衬一二的」
「但这样不算作弊吗？」
「只要把握好分寸就行。适当交流些许建议应该无妨。我们可都是丙三组互相切磋的伙伴——我可不想在这里失去任何一个人」
听到这话，梨玉和李青龙喜形于色，突然拍打起雪莲的肩膀。
「不愧是雪莲兄！这才是真正的患难之交啊！」
「小雪这么为我们着想，真是太感动了！一起加油吧！」
「吵死了。先说好，这可不是什么值得夸赞的行为。权衡被官吏们抓到的风险，这不过是走投无路时的最后手段罢了」
「但信最重要啦，一定要互帮互助！」
「太好了冉兄，这下你就无需担心了」
「是、是的……！」
欧阳冉红着脸握住了雪莲的手。
被那双含着感激泪水的眼睛仰望着，雪莲一时有些慌乱。
「谢谢雪莲大哥。这下我心里轻松多了」
「我可不是特意为你着想才这么说的。只是不想看到知己发挥失常而落榜，那样我心里过意不去罢了」
「雪莲兄还真不擅长掩饰害羞呢」
「闭嘴，青龙」
「小雪真是可爱！」
「你更该闭嘴」
「总之士气已经调动起来了。区区乡试，就让我们以团结的力量将其击溃吧！」
「嗯！一定能考上的！」
就在梨玉面带笑容喊出这句话的瞬间，一声震耳的号炮声响彻云霄。
这是宣告举子入场的信号。随即，大门缓缓开启，举子们陆续踏入贡院内部。
（终于开始了吗……）
这时，雪莲忽然想到了什么。
她觉得有必要向李青龙确认一件事。
「……你是有偷盗的才能吧」
「哦？你从哪里得来的这个消息？」
「你不是在县试和院试时就暗中活动过吗？所以我想问问，以你的眼光来看，这贡院如何？能从外面潜入吗？」
「那是不可能的」
李青龙斩钉截铁地说道。
「周围不仅有高墙环绕，守卫的数量也多得异常。除非有什么秘密通道，不过省里的官员应该已经为乡试做过修缮了。想要潜入的话，寻常手段是行不通的」
「那非寻常手段呢？」
「你究竟为什么要问这些？」
他投来饶有兴致的目光。
雪莲面不改色地继续前行。
「……没什么。只是以防万一确认一下」
「嘛，个人想潜入是不可能的吧。难道你有什么不方便的事」
「没有。反而让我安心了——可以专心应对考题了」
「这才对嘛」
周围的举子们开始移动。
看来轮到四人入场了。
就这样，雪莲即将投身新一轮的考试地狱——然而科举考试可不是女扮男装者能轻易蒙混过关的。
刚一入场，那个每次必经的环节就扑面而来。
*
「为何女子会在此处？」
因为乡试是科举正考，检查制度比入学考试性质的县试和院试要严格得多。
不仅要检查携带的行李，还要严格搜身，看是否藏有用于作弊的书册等物。
「我是男子！这上面不是写着吗？」
梨玉说着，得意地展示那本重要文书——户籍簿的副本。
但负责搜身的兵卒虽显困惑，还是将其推回。
「这该不会是别人的文书吧？或者是伪造的也说不定。无论谁从哪个角度看，你都是个女子」
「那这个呢？这是在接待处领到的凭证」
「说不定是接待处的人看错了」
「那这个呢！这是县学科试的合格证！」
「虽说文书证据确实齐全……但这人到底是怎么回事……」
兵卒们面面相觑，似乎都感到不可思议。
此时雪莲、欧阳冉和李青龙已经通过了搜身检查。
虽然被人无礼地上下其手让人不快，但总算成功隐瞒了真实身份，也算是松了一口气。
可梨玉却没这么顺利。
她居然不自量力地想要以女子的装扮参加乡试。
好歹该把发型换一换才是。
雪莲低下肩膀，在欧阳冉耳边低声说道。
「……能借我那个吗」
「那个？该不会是……」
「没错。要消除他们的疑虑，只能靠那个了」
欧阳冉犹豫片刻，红着脸取出了那个小壶。
雪莲接过后向梨玉走去。
她还在与官员争论不休。
再这样引人注目可不妙。
「这位并非女子。我可以作保」
「小雪……！」
「哦？你是这人的相识？」
「是的。我们是同窗，一起在县学求学」
兵卒们投来狐疑的目光，梨玉则投来期盼的眼神。
雪莲承接着这两种眼神，思索着该如何蒙混过关。
使用小壶是最后手段。如果可能的话，真想用言语来化解此事。
「这次搜身不过是为了确认有无作弊行为罢了。在下以为，在此追究性别似乎没有必要」
「可是怎么看都是个女子啊……」
「关于是否具备参加乡试的资格，审查早已完成。首府接待处的凭证、科试合格证、户籍簿副本——还要什么样的证据？确实外貌略显女相，但这不过是个人特质罢了」
「对对对！这是特质！」
「一点没错！梨玉兄可是连孔子也要惊叹的大孝子啊！」
李青龙也不知是何用意地帮腔道。
兵卒们面露困惑之色，互相张望。
与之前的官员不同，这些人似乎并未表现出强硬态度。
（或许能够蒙混过关……）
正当雪莲准备补充几句话以作最后一搏时，
「我们也难以判断。总不能在这里让人脱光衣服，只好请示事务局长了」
「事务局长……？」
「跟我来。行李也带上」
「请等一下」
就在梨玉即将被带走之际，雪莲向前一步，开口说道。
「能否让我一同前往」
「啊？你去做什么」
「此人不善于详细说明情况。若无我这个陪同在场，恐怕难以妥善证明自身清白」
兵卒虽面露不悦，最终还是同意了雪莲的请求。
雪莲向李青龙和欧阳冉递去「放心」的眼神后便离开了那里。大不了到时候用欧阳冉的小壶便是。
更重要的是——或许能见到主持乡试的负责人。
对雪莲而言，这是探查敌情的绝佳机会。
*
随后，两人被带到事务室，兵卒请示局长和监临官（主管考务的负责人）的意见，但因为没有先例，似乎也无法做出判断。
于是他们联系了内帘官（负责阅卷的官员），准备等待正考官的裁决——没想到对方竟表示「不亲眼看看无法判断」，并告知将亲临梨玉这边。
听闻此言，监临官惶恐不已，冷汗直流：
「不，不必如此！我等前去拜见便是！怎敢劳动长公主殿下亲临！」
「可是殿下明确表示一定要亲自视察」
「我们也是无可奈何啊……」
事务人员慌乱地在室内来回走动。
梨玉如同无知的鸽子般环顾四周，而雪莲却因那个震撼耳膜的词语而思绪大乱。
长公主——监临官确实是这样说的。
而且居然要亲临此处，着实令人震惊。
本想从外帘官（负责事务的官员）的言谈中探寻情报，没想到竟要与正考官本人当面相见——这实在出乎意料。按理说，负责阅卷的官员为避免与举子接触，应该一直待在后院才对。
「……呐，小雪，果然是长公主担任正考官吗？」
「看来是了。李青龙的调查或许有误」
「那就是说能见到长公主殿下了！真是令人期待啊——咦？小雪你怎么了？怎么露出这么可怕的表情？」
「你多心了吧」
被梨玉这么一说，雪莲刻意平复了心情。
那场惨剧已经过去将近七年。除了身体的成长，还有这完美的男装掩护身份。无论对方是哪位长公主，应该都不会识破才对。
突然，一名兵卒慌慌张张地闯了进来。
「殿下驾到！长公主殿下与正考官吴春元大人就在外面……！」
监临官手忙脚乱地准备迎接。
雪莲也谨慎地将目光投向入口。
心跳加速。
该当复仇的红玲皇族就在眼前。
但此刻必须压抑情绪，必须忍耐。
（决不能暴露真实身份。无论如何都要继续扮演男儿。无论遭遇多少不公也绝不落泪——）
她在心中不断默念着这如同咒语般的话语。
不一会儿，传来了一阵脚步声，在兵卒的护卫下，一位女子出现在众人面前。
「那么，是哪一位呢？那个据说打扮如女子的举子」
柔美的声音撞击着耳膜。
那是一位气质华贵得近乎荒谬的贵人。身着绣工精细的襦裙，发间插着彰显高贵身份的簪子。带着柔和却充满自信的微笑环视室内，看得雪莲一瞬间心跳几乎停止。
（荣明长公主，夏琳英……）
记忆的荆棘刺痛着大脑。
怎可能忘记。
这个女人是雪莲的叔父、光干帝夏钟世的心腹，掌控着宫廷的女杰。据说七年前的政变中也站在夏钟世一边支持他。因此必定要对她施以惩戒。
看着她仿若天女般优美的笑容，雪莲感到一阵作呕。
（无法理解……）
她从前就是个深不可测的女人。
这家伙到底怀着什么心思来到这种地方？
*
「你就是耿梨玉吧？这次参加考试的举子？」
「是、是的。能觐见长公主殿下，实在是无上光荣……」
「不必如此拘谨。虽然我被授予荣明长公主这样尊贵的称号，但就心性而言，与普通百姓并无二致」
夏琳英突然用轻松的语气笑着说道。
此刻，室内聚集着许多人。
神态自若的夏琳英，因过分紧张而挺直脊背的梨玉，同样惶恐不安、冷汗直流的监临官以下外帘官，还有一动不动守候在旁的夏琳英的护卫们。
「你这样打扮是有什么原因吗？」
「啊，这件襦裙是亡姐的遗物。我的梦想是穿着它与姐姐一起考取功名……那个，乡试应该没有着装规定吧？」
「但是你的面容确实很像女孩子呢？官员起疑也不无道理」
「这、这应该属于个人差异的范畴吧？我们家族的男子都长得比较秀气。连已故的父亲都经常被误认为是大婶呢——对吧，小雪？」
真想告诉她别把话题引到自己这边。
但此时此刻，也只能点头应和。
「是啊。他确实很像他父亲」
「咦，你是？」
「在下雷雪莲，与耿梨玉同乡的举子」
「这样……」
一瞬间，那双仿若天女般的眼眸深处，似乎闪过一道难以捉摸的光芒。
雪莲从前就对这个人感到不自在。她才智过人，行动果决，是连炎凤帝都曾感叹「生为女子着实可惜」的才女。
雪莲垂下眼帘，避开了夏琳英的视线。
过分引人注目可能会暴露真实身份。
或许是因此失去了兴趣，夏琳英又转向梨玉。
「情况我明白了。也就是说，你是男子对吧」
「是的。我有确凿的证据」
「嗯。作为正考官，该如何处理呢……」
看来夏琳英确实是正考官。
不过，即便她再怎么聪慧，也不太可能精通儒学到能够评阅乡试答卷的程度。这到底是怎么回事——这个疑问很快就得到了解答。
夏琳英转身向斜后方问道。
「吴春元，你觉得如何？」
「我认为没有问题」
说话的是一位典型的文官模样的男子。
虽身形瘦高如枯木，但眼神中却透着一股特别的威势。
吴春元——确实是李青龙提到的本次乡试正考官的名字。夏琳英特意征询他的意见，说明此人才是乡试的实际负责人。
对众人的惊愕置若罔闻，吴春元侃侃而谈：
「对举子耿梨玉的质疑仅限于“可能是女子”这一点。若除此之外，他是按正式程序参加乡试，那就没有大惊小怪的必要」
「哎呀，吴春元你说得真有意思。不打算让他脱衣检查吗？」
「那太失敬了。无论最终是男是女，都会有损其尊严。这种事我可做不来」
红玲朝廷居然有这样思想开明的官员，实在令人惊讶。
夏琳英饶有兴致地继续追问：
「但是不该弄清楚吗？女子参加科举，这不是很奇怪吗？」
「红玲律法中并无明确禁止女子参加科举的条文。这只是基于儒教经典积淀而成的惯例罢了。因此，作为正考官，我倾向于准许这位耿梨玉应考。当然，这需要同为正考官的长公主殿下首肯」
真是令人意外。
这位吴春元，虽然看上去阴郁古板，是个传统的儒学者，但思维却出人意料地灵活。
身处红玲权力中枢却不随波逐流，着实令人费解。此人背后必定有所依仗。也可能在谋划什么宏大的计划——总之暂且需要提防。
「呵呵……有趣。选你做正考官果然是对的」
「承蒙过奖」
「不必谦逊——啊对了，还没有向举子们说明情况呢」
夏琳英轻盈地转身说道。
「这次乡试有两位正考官，我和吴春元。不过我不参与答卷评阅。我是为了改革科举制度，特来考察唐州省乡试的具体情况。诸位请不必在意我的存在，专心作答即可」
至少对雪莲而言，这绝非可以忽视的因素。
裙摆轻扬，带起一阵温柔的微风。
夏琳英含笑上前一步，突然握住梨玉的手说道。
「加油啊，耿梨玉。今后虽会遇到种种考验，但我希望你一定能在京师的虎榜上题名，为皇兄——陛下效力。我会一直支持像你这样的孩子」
「诶、诶？谢、谢谢……？」
「你的眼神很明亮。你一定能合格的——监临官，准许耿梨玉参加考试。服装也要遵从他的意愿，务必让他继续穿着女装应考」
「遵、遵命」
监临官恭敬地行礼。
另一边，梨玉似乎陷入了某种亢奋状态。她双颊绯红，激动得说不出话来，只是默默品味着这份喜悦。这种反应也在情理之中——对普通百姓而言，皇族本就是高不可攀的存在。受到青睐后难免会飘飘然。
「那么这件事就这样定夺了。诸位，还请妥善安排乡试事宜」
「啊……长公主殿下……」
「放心，你一定做得到的」
夏琳英依依不舍地松开梨玉的手。
她带着护卫走向门口，在内帘官恭敬的低头相送中离去。
（她绝对在谋划什么……）
虽然仔细观察了她的一举一动，却始终无法看透其真实意图。既然她今后还会以正考官的身份介入，就不能掉以轻心——
这时，雪莲注意到身边少女的异样。
「梨玉，怎么了」
「嘿……长公主殿下真是个好人呢……」
梨玉像个坠入爱河的少女般，凝望着夏琳英离去的方向。
雪莲暗自深深叹了口气。
那个女人笼络人心的手段确实一流。
像梨玉这样纯真的人被骗也不足为奇。
但又不便指出夏琳英的邪恶之处，雪莲只得含糊其辞地说了句「确实是位宽厚的人」来搪塞过去。
梨玉突然握住了雪莲的手。
「小雪，我们一起加油吧！」
「嗯？啊，当然……」
「既然受到了长公主殿下的鼓励，那就只能努力了对吧？就算天上掉下星星来也要回应她的期待——小雪，快去考场吧！我已经迫不及待想要解题了！」
「喂，别拽着我跑。摔倒了怎么办」
梨玉的干劲似乎达到了顶点。
这一点倒要感谢夏琳英——但那个女人的举动实在令人不安。
（一定要揭穿她的阴谋。如果她有什么图谋，绝不会手下留情）
被梨玉拉着手，雪莲这样暗下决心。
然而，此时有一件事被遗忘了。
乡试是科举的正戏，是考试地狱的极致。
若是一直分心关注场外琐事，可不是那么容易及第的。
*
那天晚上，正考官·吴春元在贡院的庭院中仰望夜空，独酌浊酒。
时值仲秋，气候宜人，月色皎洁。
若非肩负正考官之职，本该是怡然自得的良宵。
然而，既已领受陛下钦命重任，自不能推脱。
（真是太麻烦了……）
吴春元想到今后的工作，不禁萌生倦意。
正考官·副考官以下的众多内帘官，接下来将有将近两周时间被禁止外出，如同困在贡院中的笼中鸟。
顺便一提，同为正考官的荣明长公主却在首府的驿馆下榻。虽说皇族享此待遇理所应当，但如此明显的差别对待还是让人不免皱眉。
「——兄长大人，明日就要开考了呢」
突然，弟弟冬元从宅院方向走来。
方才他还在做最后的确认，看来已经完成了。他在椅子上坐下，见吴春元的酒盏已空，立刻拿起酒壶斟满。
「准备工作都妥当了吗」
「已收到举子们顺利入场的报告」
「很好」
接下来，举子们将在各自的号舍度过一夜。
为了准备明早开始的第一场考试，他们将经历一个想睡却难以入眠的煎熬之夜。
冬元抬头望着尚未圆满的月亮说道。
「天清气朗呢。举子们应该能以健康的状态应考吧」
「是啊。想当年我们参加乡试时，可是遇上了一场大雨……」
「真是令人怀念。当时还拼命护着答卷，生怕被淋湿了」
吴春元啜饮着弟弟斟的酒，细细回味往事。
那一天确实糟糕透顶。
贡院的号舍没有房门（并非密室），风雨肆意而入。当时曾想，既然没什么希望及第，何必辛苦答题——还想过要溜出考场。不过最终因为有人看守而作罢。
「兄长果然非同寻常。时至今日，八年过去，与同科进士相比，兄长的仕途可谓一骑绝尘。听说还有人推举兄长将来出任内阁大学士首辅（宰相）呢」
这完全是运气使然。
吴春元叹了口气。
「哪有那么了不起。我不过是浑浑噩噩过活罢了」
「但能被委以唐州省要职，说明陛下对兄长十分信任啊。听说这一带黄皇党猖獗得很呢」
「真是感激涕零啊……」
据同考官（正考官的助手）所说，云景府似乎潜藏着黄皇党的首脑。此人名叫夏钓文，是图谋颠覆红玲朝的恐怖分子。他自称是红玲朝始祖太祖丰熙帝的血脉，但这种无稽之谈向来不足为信。这样的宵小之徒，天下比比皆是。
「……算了，这些细节无关紧要。我只需完成分内之事便是」
「不愧是兄长，根本不把这些匪徒放在眼里呢」
「也不是这个意思，只是操心也无济于事罢了」
这次乡试的反常之处实在太多。
且不说黄皇党，作为正考官驾临的荣明长公主也让人头疼。为何非要自己照看她，这完全不在理解范围之内。皇族就该像个皇族的样子，在天阳府的宫殿里举办宴会才对。
真想抛下一切，隐居深山幽谷。
话虽如此，吴春元却从未离开宫廷。
虽然费尽周折也能致仕，但为了养家糊口必须继续工作。不仅要赡养家乡的父母，还想让所有亲戚过上好日子。毕竟幼时贫困，多次受到他们救济。
况且若是吴春元退隐，冬元必定相随。
这个弟弟日后定能名震天下，成就大器。
必将秉持温故知新之志，推动红玲的变革。
正因如此，绝不能让他因兄长的影响而前途尽毁。
（为了家族，这就是我的目标。虽然真不想干活……）
在这个时代，个人独立生存几乎是不可能的。
没有家族羁绊，只能落得个流离失所的下场。
因此，撇开儒教理念不谈，也不能怠慢家人。
暂且为了崇敬自己的弟弟，也只能继续努力了。
「说起来兄长大人，对今日那场骚动有何见解」
「今天？什么事来着？」
「就是那位女相的举子啊。好像叫耿梨玉」
吴春元回想起那个因紧张而瑟缩的举子身影。
那位——应该无疑是女子吧。
虽说既为举子，性别本该确定无疑，但耿梨玉的容貌实在太过出挑。就连迟钝如吴春元也一眼便能看出。
「兄长也察觉到那人可能是女子吧？虽说当场验身不妥，但私下查证一番也无妨吧」
「那是不能的。因为——」
放过耿梨玉有两个原因。
其一，纯粹是觉得麻烦。
虽然当着长公主的面说得冠冕堂皇，但实则是心想「不想惹是生非」罢了。
本就因禁闭生活心烦意乱，更不想增添无谓的工作。
即便耿梨玉是女子也无妨。
一切责任都在之前放行的乡试考官身上。况且一旁的长公主都拍板定案了，哪有追究吴春元责任的道理。
至于放过耿梨玉的另一个原因——
「是因为耿梨玉的热忱是真诚的」
「此话怎讲？」
「她说身上携带着家人的遗物参加乡试。这份心意理应受到尊重。我不愿做那等煞风景的无趣之事」
冬元一瞬间露出不服的神色。
吴春元抬手制止，继续说道。
「她和我们是一样的。每个举子都背负着珍重之物而来。既然没发现舞弊，就让她随心所愿又有何妨？」
吴春元一向对举子采取宽容态度。
这个像自己这样的庸碌之辈能够青云直上，而明显优秀的人却无端蒙冤的世道，本就大错特错。
冬元似乎咀嚼透了兄长的话意，声音里带着欣喜说道。
「原来如此，我佩服至极。兄长胸怀，果真如泰山般雄伟啊」
被那闪亮的右眼注视着，吴春元略微躲闪了视线。
明明有着出色的鉴别力，一谈到兄长的事就变得愚昧，着实令人头疼。
然而冬元唇边浮现温柔的笑意，又接着说道。
「不过，耿梨玉恐怕不够格呢」
「这话何意」
「单纯觉得她的实力不够」
难道是在那一瞬间就看穿了吗。
「……我倒觉得像耿梨玉这样的人才配得上举人之名。不过，这答案考试自会见分晓」
「正因如此，我才在出题时极其谨慎，务必确保不让才能不足者通过。能有此机会，实在感激不尽」
吴春元惊讶地望向冬元的脸庞。
这弟弟自幼便天资卓绝，却在某些方面欠缺常理。
面对他那深不可测的笑容，吴春元几欲叹息。
「冬元，你做了什么」
「兄长大人想必也知道，凡是通过乡试成为举人者，都会将当时的正考官·副考官奉为士大夫人生的恩师。若是再过殿试，光荣地成为官员，必将成为兄长和我的臂膀」
清朗的声音如诵诗般渗入夜色。
话说回来——冬元所言确实有几分道理。
事实上，去年在闵州乡试及第后成为官员的那些人，都对吴春元怀着崇敬之心，不断求教。因不好冷落他们而任其自然，眼下势头看来怕是要形成一派势力。
「这也是选拔门生弟子的考试啊。又岂能出些浅尝辄止的题目」
「可是太难也不行啊」
「科举就是考官与考生的直接对决。我们需要找到能在官场的惊涛骇浪中立足的人才——所以」
冬元为吴春元的杯中续酒。
不知何时已经见底了。
须臾之间，那带着凛冽之意的笑容被月光映照。
「——要让举子死得心服口服。没有这等决心怎么行呢」
「你啊……」
将出题全权委托给他，或许是个错误。
但吴春元也提不起责备的心思。
因为冬元是他最重要的弟弟——是家人啊。
只要不是致命的过错，作为兄长就该支持弟弟才是。
血脉相连的亲人，又有谁能够置之不理呢。