贡院是一处极其宏大的设施。
从大门笔直延伸的大道称为甬道，两侧每隔约二点一米就排列着数不尽的小道。这些小道上密密麻麻地布满了号舍，也就是举子要度过三轮、每轮两夜三日的单人牢房。
号舍宽深各约一米，年久失修，散发着霉味与阴暗的气息。入口处没有门扇，暴露在外，需要自备布帘遮挡。整个景象宛如蜂巢中密密实实塞满了幼虫。
在这等恶劣环境下应对答卷，自然是极为艰难。
据记载，考试期间精神失常者不计其数。交白卷事小，严重的甚至横死号舍中，需由差役收殓。
因此必须全身心投入应考。
这与此前的县试、府试、院试完全不同。
（无妨。像往常一样，若无其事地及第便是）
雪莲在号舍中冥想等待着那一刻的到来。
昨晚入场的举子们，都在各自的房中度过一夜。
雪莲本想养精蓄锐，却因四处传来的哭喊声、念诵经书的咕哝声而数次惊醒。想必眼下已生出了青黑。
（梨玉和欧阳冉可还安好……）
终究与他们半途分散了。号舍数量庞大，不知他们被安排在何处，若要相见就得一间间找过去。
虽说走动并非不可能，但中央瞭望台上差役目光如炬，绝不可轻举妄动。
况且要在一万八千名举子中搜寻，近乎不可能。与欧阳冉商定的「互帮互助」之策，到头来竟成了空谈。
从此刻起，就是真正的独战了。
其他人只能各自努力——雪莲叹息着仰望帘外天空。就在此时，一声空炮轰鸣响彻整个贡院。随即各处传来差役的喊声：
「喂，起来！分发答卷了！准备好凭证！」
终于要开始了。
虽是夜色将褪未褪、晨光微露之时，却已不是贪睡的时候。
雪莲将报到时领取的凭证交给差役，换来答卷。
（那么……）
从行囊中取出笔、砚台、水壶等物。
截止时间是次日黄昏。
在此之前必须写出倾尽全力的答案。
但雪莲丝毫不觉忐忑——因为早已付出了血泪般的努力。区区科举题目岂能绊倒自己。更重要的是如何复仇红玲朝。尤其是夏琳英似有图谋，更需万分警惕。
（——罢了。先速速作答吧）
雪莲漫不经心地翻开答卷。
第一日是四书题三道，诗题一道。
四书（『大学』『中庸』『论语』『孟子』）自是已烂熟于心。
诗作功底也自认磨练得不差。
哪有什么失足之理。
「……嗯？」
然而看到题目的瞬间，雪莲思绪竟一时凝滞。
所列的不过是四道寻常试题。
看不出有何特别之处，也不觉有什么陷阱。
但任何举子见了都定会倒吸一口凉气——正考官吴春元显然是要置人于死地啊。
（正合我意）
冷汗滑落，雪莲不觉扬起嘴角。
试着细读第一道题目。
论九经之功。
并择天下现存之经济问题其一，援引其功论述解决之策。
*
举子们的呻吟声此起彼伏。
李青龙暂搁笔墨，靠墙长叹一声。
（……确实艰深。看来乡试也施行了改革）
虽不似前次院试般标新立异。
但正因如此，才显得愈发棘手。
答卷上的四道题目，字数虽少一眼可记，却需从寥寥数字中洞察出题者用意，写出无人能及的佳文。
最令人头疼的是，除了诗题外，四书题皆要求与时事相结合。
譬如第一题所涉经济一说，举子们恐怕难以掌握。毕竟红玲指定的教科书中并无此等概念。说白了，尽是些未曾学过的领域。
若因不解而妄加臆测，还可能被误解为对红玲朝的诽谤，故须谨慎下笔。
（这可不妙）
李青龙抱臂沉思。
雪莲倒无须担心，但梨玉和欧阳冉能否跨过这道坎呢。
*
一见题目，“落第”二字便掠过脑际。
欧阳冉失手落笔，怔怔地望着答卷。
（对我而言太难了……）
不只是背诵四书五经和注释那么简单。
也不能像从前那样投考官所好。
这里考验的是应对现实问题的见识。
科举考生终究是困囿于过往的人。他们专心致志地记诵四书五经，咀嚼古人思想的字字句句，却不懂得如何将所学运用于当代。至少红玲朝的科举考生大抵如此。
一味凝望历史，以致身边事物早已淡出视野。
对当今社会发生的事情一无所知。
「开什么玩笑！跟去年完全不一样啊！」
隔壁传来咒骂声，欧阳冉肩头一颤。
此后周遭号舎中的举子纷纷叫嚷起来，甚至有人开始捶打墙壁。如此动摇也在情理之中——与上次乡试相比，题目难度明显提高了。
他忽然想起了故乡的村子。
被父母强迫尽孝，无端遭受拳打脚踢的日子。一直被囚禁在家庭、故乡这般狭小的空间里。这样成长的人，又怎能通晓天下诸般事务。
（如今已不能回家了）
梨玉说这是最后的机会，而欧阳冉的处境也好不到哪里去。乡试次数是有限的。若是无功而返，等待着的必定是看不到尽头的暗淡时光。
与梨玉、雪莲、李青龙一同入仕红玲朝廷。
这便是欧阳冉的新梦想。
他紧握笔杆，调动全部知识来锤炼文章。
先看九经。
这是见于『中庸』的词句。
修身、尊贤、亲亲、敬大臣、体群臣、子万民、来百工、柔远人、怀诸侯——应该是这九项。
（所谓功……大概是要先阐明九经如何安邦治天下，再联系现实论述如何促进商贾往来吧……？）
实在困难。即便静心思索也未见光明。
无数文字在欧阳冉脑中纷飞。
（没关系。拼尽全力去做吧）
即便如此，欧阳冉仍要奋起。
为了科举及第。为了做一名官吏。为了能与梨玉他们共事——决不能在第一日就跌倒。
*
此时，梨玉面色发青，低头凝视案头。
四周号舍传来举子们的声响。咒骂声、叹息声、呻吟声——她已无暇顾及这些。此刻啃噬着梨玉心神的，是眼前答卷上那短短数行文字。
除了诗题外的三道四书题，竟无一知晓该如何作答。
显然与以往的乡试真题迥异。红玲此番投石问政之法新颖独特，寻常模板式的答卷断难入得正考官法眼。
然而梨玉面临着更为棘手的问题。
首先是第一题，「九经」竟全然想不起来。
虽记得出自『中庸』，但绞尽脑汁也无法忆起具体内容。或许是记诵四书五经四十三万字的后遗症，偶尔会出现这种情况。明明已经熟记，却怎么也想不起来。脑海中只有些不相干的句子在回响。越是努力回想，思绪越是停滞，终被困入无法回转的死胡同。
「明明那样用功读书。为什么——」
双手颤抖。汗珠滴落，在答卷上洇开淡淡水痕。
梨玉慌忙擦去额头汗水，拍打面颊重整精神。
第一题暂且搁置。先做能做的——
「呃……」
可是越看越觉得没一题是容易应付的。
第一题询问经济之事。虽说只消论述如何促进商业活动兴旺便是，但梨玉对物流和货币制度一无所知，如何作答？更何况连作为前提的九经都已忘记。
第二题询问文化事业的保存之道。要论述历史文物传世的意义与方法，但作为门外汉，毫无头绪。更何况还需与经书相联系，愈发不知所措。
至于第三题，则要求论述不拘泥于理气二元说的世界真理。这简直令人茫然若失。火为何而燃，从未思考过这等问题。或许西学中有所阐释，但究竟该去何处求学？
梨玉的思绪逐渐空白。
文字不再像文字，她只能呆滞地凝视。
（怎么办。怎么办。怎么办。怎么办。怎么办。怎么办。怎么办。怎么办。怎么办。怎么办。怎么办。怎么办。怎么办）
「——咦？」
和煦的阳光抚上面颊，梨玉这才恢复意识。
不知不觉天已破晓。
抬头望去，蔚蓝天际万里无云。
虽是应考的好天气——梨玉愕然低头看向手中答卷。
一片空白。
未曾着墨一字。
梨玉这才终于明白发生了什么。
初见题目的刹那，震惊之下神思恍惚。要说这段时间里做了什么——只是呆坐。僵在原地无能为力。连奋力一搏的思考都做不到。
「怎么会……」
从太阳的位置来看，时近正午。
难以置信。损失了如此宝贵的时间。
不，现在放弃还为时过早。考试要到明日傍晚才结束。
若能在此之前完成倾注全力的答卷——
然而双手颤抖，连写字都困难。
太难了。看不到破解之道。
还从未遇到过这种实践性的问题。
（啊。得快些才行）
焦虑渐渐转化为恐惧。
往日种种如走马灯般流转眼前。
本想为家人改变这个世界。
本想成为官吏整饬红玲的纲纪。
然而在此之前，自己的无知暴露无遗，令人生厌。
光是死记硬背经书无法改变世界——若不了解具体的天下大事，一切都是空谈。
（其他人……）
能解这道题吗？
梨玉掀开前方帘子，望向对面号舍。
霎时间，仿佛心口被长矛刺穿。
号舍中一名举子正屏气凝神，笔走龙蛇。那股毫不迟疑的气势令梨玉不禁掩住口。继续观察四周，周围号舍中的举子们也都在忙碌地奋笔疾书。原来在梨玉发愣之际，他们已然克服震惊，着手作答。
这难题对懂的人来说似乎并不难。
背脊渐渐发凉。
（即便如此也要努力……）
首先得回想起第一题的九经。
正当提笔准备写下上下文时——
「啊」
手碰到了砚台，墨汁洒了出来。
在发霉的桌面上缓缓晕开的漆黑。
一瞬间以为是在做梦，动作变得停滞。
随即惊叫着抢救答卷。若弄脏过甚，会被视作作弊而取消考试资格。
然而，梨玉已在此时僵住。不擦干净便无法将答卷放回桌上，但就算放回去，又能写出正确答案吗？
（可能不行）
传言科举中潜伏着恶魔。
它们钻入心灵缝隙，从内部蚕食举子的精力。本想着决不向这种东西低头，却还是因自己意志薄弱而沦为猎物，令人憎恶。
不知不觉便泪水盈眶。
冷静分析，除了题目的难度，环境的影响也难以估量。三面围墙封闭，时刻压迫着神经。当然，无人会体恤梨玉——这是真真切切的独自战斗。
突然，她发出一声轻呼。
自己似乎僵硬得忘了呼吸。
风雨无阻刻苦攻读，却在关键的乡试正试上一字难书。翻开漫长的科举史，这种事屡见不鲜，但未曾料到自己会陷入如此困境。在这踌躇不前之际，时间分分秒秒流逝，科举登第的梦想渐渐蒙上阴影。然而提笔难动。写不出。题目不懂。理解不能。无望及第。
「小雪……」
她不觉想起了自县试以来同甘共苦的雷雪莲。
雪莲是莫逆之交。曾约定遇到困难互帮互助。若能向她请教，或许能找到突破口。
「小雪……！」
梨玉丢下笔，冲出小道。
周围号舍里举子们额头见汗，苦心锤炼文章。虽有人投来疑惑目光，梨玉也顾不得许多，径直奔向雪莲处。
但走遍四处也寻不见目标。
理所当然，梨玉根本不知雪莲在哪个号舍。
要在近两万举子中找人谈何容易。
即便如此也只能寄望于这一线希望。
然而——
「你在做什么！」
突然手臂被人抓住。
梨玉像踩着风箱脚踏般停下，回头张望。
只见一名士兵正满脸狐疑地俯视着自己。
这才想起，各号舍都在中央望楼的监视之下。而且每三十名举子便配一名士兵，时刻盯防作弊。
「啊，我，我是想去一下茅厕」
「那就快去。完事立即回号舍」
「是……」
终究连求助友人都不被允许。
梨玉如实去了趟茅厕，随后垂头丧气地回到自己的号舍。
*
宛如鬼哭啾啾的夜晚。
举子们彻夜锤炼答卷。
贡院远离繁华街区，四周回荡的只有风声虫鸣，以及举子们发出的叹息与哀鸣。
已近丑时，各个号舍依然烛光闪烁。几乎所有举子都在惜时如金地奋笔疾书。
「大致完成了么……」
雪莲盯着烛光下的答卷，长舒一口气。
这一日，以燃烧生命的气势伏案疾书。自信所创文章天衣无缝，足以让正考官拍案叫绝。现在只需检查有无细微错误便可。
（其他人此刻在做什么呢）
从行李中取出夜宵馒头咬了一口。
一边品味着驱散疲劳的甘甜，一边思绪飘向不知在贡院何处奋战的三位同乡。
李青龙无需担心。以他独特的视角，定能解开这道难题。
对不住欧阳冉了。虽然豪言壮语说有困难就来求助，但不知各自号舍位置又有何用。传闻同乡之人反而会被分配得远远的，考试期间想要寻找近乎不可能。况且举子周围总有士兵把守，监视之严密远超雪莲预料。若是四处走动与他人长谈，几乎必定会被拿下。
至于梨玉——又该如何？
那女孩虽有开明思想，却仍只做着寻常的乡试准备。若不设法相助，恐怕容易被淘汰。
（……不，我在想什么）
雪莲摇摇头，改变思绪。
近来觉得自己因梨玉而变得温和了。
所需要的，仅仅是复仇之火罢了。
梨玉、李青龙、欧阳冉——他们都不过是雪莲登顶路上的工具而已。
（暂且睡一会儿）
封闭思绪，靠着墙壁，在狭小牢房中蜷缩身体。
天际泛白，夜将破晓。答卷提交期限在今日日暮，时间充裕得很。
就在即将入睡之时——
（……什么？）
突然听到一阵奇异的声响。
主要是人声。似乎有众多人在喧闹。
雪莲贴墙屏息静听。邻近号舍传来的只有鼾声。莫非是从贡院深处——内帘官们起居的地方传来的宴会声？但方位似乎有些不对。
雪莲愈发绷紧神经，凝神细察。
——不可，不可，红色德运将尽矣。
——看那天空，岂非落泪不止。
——登上玉座者，乃复仇之子。
——颂之，颂之，万般珍宝皆在吾手。
（歌……？）
而且内容似是预示着红玲国的覆灭。
雪莲叹息着闭上双眼。
想必是日间身心俱疲，疲劳致使产生了幻听。虽有贡院闹鬼的传言，但那必定是举子们在极限状态下产生的幻觉。
决定不去在意，继续入睡。
那奇异的声音，很快就消失了。
*
日升日落，第一场考试宣告结束。
在院吏催促下交完答卷的雪莲，被催赶着离开贡院。两日后重见天日，虽感些许解脱，但明日还要回到号舍参加第二场考试。不能掉以轻心。
雪莲混在考生群中，沿着贡院围墙而行。
正想着要先与梨玉他们会合——
「哦，这不是雪莲兄吗！」
「青龙？」
李青龙恰如其分地出现了。
似是一直在路边等候雪莲。
「看你还挺从容的嘛。不愧是雪莲兄啊」
「从容与否还难说。这次考试，题目明显有些不对劲。虽然勉强答完了，但不知会因何而被刷下来」
李青龙皱眉抱臂道。
「确实如此。梨玉兄和冉兄似乎也很是困扰」
「说起来他们二人呢？」
「就在我身后」
「哇」
李青龙身后突然现出两个萎靡不振的身影，吓得雪莲惊呼出声。
梨玉和欧阳冉。二人都如幽灵般了无生气。
「小雪……我，恐怕不行了」
梨玉声音嘶哑地呢喃道。
想必是考试时哭过，眼睛都肿了。
雪莲战战兢兢地问道。
「感觉如何？特别四书题……？」
「诗题勉强应付过去了，但其他三题完全答不上来」
「这样……」
「我太天真了……以为只要努力读书就能及第」
「这还没定论呢，考试还有两场」
「可是！要是再出这样的题目我也答不出来啊。做题的时候我才明白，我所学的不过是空中楼阁。若真想改变红玲，我本该多关注社会现实的……」
看来打击不小。
梨玉此前从未遇到过如此巨大的障碍。
也许她对自己的能力颇有自信。虽然因洪水失去家人后才开始求学略显迟了些，但天资聪颖加上勤奋刻苦，很快就取得了生员身份。客观而言，这是相当惊人的进步。
县试时虽遭知县打压，院试时也面临王凯和王视远的阻挠，但那些都与科举考试本身无关。因此这次的挫折给梨玉带来了超乎想象的打击。
「欧阳冉也是类似情况？」
「是、是的。虽然尽可能答完了，但实在没有把握」
欧阳冉垂着眼继续说道。
「……那个，以前的乡试可曾出现过这样的题目吗？比如说在红玲之前的王朝」
「这个谁知道呢。想这些也无益」
「说得对……不知正考官究竟是何用意。这感觉就像是在说我们之前的学习全都白费了」
梨玉和欧阳冉都是一副愁眉不展的模样，陷入沉默。
然而——乡试终究是完全的个人战。
如今既已明了考中难以实质性地互通声气，能为二人做的着实有限。
「青龙，怎么办」
「至少该为明日养精蓄锐吧」
「这话毫无用处」
「雪莲兄？是不是太刻薄了……？」
雪莲无视李青龙，转向梨玉二人。
虽不擅长鼓舞他人，但此刻也不得不为之。
「梨玉，欧阳冉，合格的希望还未断绝」
「诶？」
二人惊讶地睁大了眼。
「诚然，这次考题确实艰深难解。若不合正考官心意，我和青龙的答卷或许也只能得个平妥（普通）之评。但这对所有举子而言都是一样的」
「什么意思……？」
「寻常举子断难解答如此题目。也就是说，普遍成绩必然远低于往年乡试。然而录取率应当维持不变，因为送往会试的举人名额是固定的」
「原来如此！也就是说还有可能相对上位啊。确实这次考试气氛异常，与传闻大不相同……我周围就有许多人或发狂或痛哭。冉兄，你也见到类似情形了吧？」
「见、见到了！有人全身赤裸，一边学乌鸦叫一边跑过去了」
「你看！梨玉兄，我们的前途一片光明啊！」
李青龙拍了拍梨玉的肩膀。
欧阳冉似乎也重拾了些许希望。
但梨玉神色依旧阴郁。
「可我明白了。要改变红玲，就必须能解答那样的题目。就算这样勉强通过科举当了官，别说实现理想，恐怕连跟上他人的步伐都困难。正考官吴春元大人果然不愧为状元……我想他是在通过考题警示我们」
「梨玉，你想得太多了」
「是吗？也许吧……」
这孩子太过清正廉洁了。
科举说到底不过是做官的手段——雪莲很想将这个道理细细道来，但梨玉对此也理所当然地心知肚明。她所苦恼的，是那份难以释怀的感受。
真希望她能向雪莲学学，变得圆滑些。
当然，这份纯粹也是梨玉的可贵之处。
李青龙忽然拍手，欢快地说道。
「哎，想太多反倒有害身心。今天且好好休息吧」
「嗯……」
梨玉的脸色始终未见好转。
再多言语恐怕也是徒劳。若找不到什么关键突破口，明日考试怕是要犯下致命错误。
（不，现在哪有功夫操心他人）
雪莲自己也是在钢丝上行走。
第一场勉强应付过去，照这态势，第二场往后必定还有前所未见的难题。一字难书落败——这种可能性也不是没有。
（难道是夏琳英在从中作梗？）
若真如此，那可就令人不快至极。
正欲咂舌，欧阳冉抬眼望来。
「回客栈吧？这里太拥挤了」
「也好。梨玉，我们走」
雪莲拉着梨玉的手离开人群。
就在此时，夜空中响起如同远雷般的声响。
骚动四起。雪莲下意识地将目光投向斜前方。
「嗯……？」
远处的天空泛着红光。
繁星已被地上的光芒湮没，一颗也看不见了。接连又响起两三声巨响——分明是爆炸声。一个爬上吴服店屋顶观望的人傻呵呵地欢呼着鼓掌。
「这、这是怎么回事？好像有建筑物着火了……」
「应该是火药爆炸了。这可是相当大的事故啊」
火光撕裂夜幕。
云景府有仅次于京师天阳的大型军械厂。不能排除是储存的火药意外爆炸的可能，但是——
群众化作看热闹的人流，向事发地点移动。
雪莲躲到小巷边缘，分析着局势。
「奇怪」
「雪莲兄，有什么奇怪？」
「起火的似乎是云景府省府衙门一带，但那附近应该没有火药库才对」
「你怎么会知道这种事」
「到新地方自然要把地图记在脑中」
「还有这种事……」
「就有这种事」
特别是武器库和火药库的位置，雪莲一向刻意留意。这类设施往往是薄弱环节。万不得已——真的是万不得已——科举落第后不得不转向武装起义，这些信息必定派得上用场。
无论如何，总觉得其中透着蹊跷。
如前所述，省府衙门附近平日并无火药，不太可能发生如此大的爆炸。
「怎么办？我们也去看看情况？」
「诶？不会很危险吗……？」
「总觉得有种不祥的预感。我去看看」
「啊，雪莲大哥……！」
雪莲随着人流奔跑起来。
虽然不喜欢人挤人，但现在不是挑剔的时候。