次日清晨，如同第一轮考试一样，举子们开始入场。
虽然省衙被焚毁让官员们手忙脚乱，但乡试总算是免于中止。雪莲被带到的号舍标识是床十四号（意为床字列第十四个）——与上次完全相同。
据说梨玉的号舍是成十七号，离雪莲的床十四号舍相当远。李青龙和欧阳冉也都被分散安排在不同位置，看来考试期间想要碰面依然不太容易。
上午完成入场的雪莲一边准备砚台等物，一边凝神静气。
第一轮的题目极为困难。
第二轮想必也会是同样难度的考题。
（熬过首日动荡的举子们必定会交出不错的答卷。片刻也不能掉以轻心——）
这就意味着第二轮之后更要打起精神。
虽然夏琳英和黄皇党、梨玉的状态不佳等诸多烦恼无穷无尽，但今天就专心致志于考题吧——正当雪莲这样想着调整呼吸时，
「是雷雪莲吧。有人传唤你」
突然号舍的帘子被掀开了。
探头进来的是巡查的士兵。
雪莲压抑着不快抬眼望去。
「……有什么事？我正忙着准备考试」
「哪还顾得上这个。正考官・荣明长公主殿下召见你呢」
雪莲不禁倒吸一口冷气。
「为什么？」
「这我倒想问你呢。我在乡试当差都四次了，还从没遇到过这种事。该不会是你做了什么大逆不道的事吧？」
「…………」
思绪瞬间从考试上离开了。
不管怎样，也不能不应召。
雪莲强自镇定地站了起来。
*
「啊，小雪！小雪也被叫来了吗？」
刚到贡院深处的宅邸，坐在椅子上的梨玉就转身笑着说道。
雪莲惊愕地走向梨玉。
「你怎么会在这里」
「长公主大人召见……到、到底是为什么呢？应该没做什么坏事才对。难道说那件事暴露了……？」
「喂，别说些奇怪的话。我们又没做什么亏心事」
「对啊对啊！对不起啊小雪！」
差役指着梨玉旁边的椅子说：「坐在这里」。
雪莲一边坐下一边警惕地打量四周。
这间小巧的房间里，除了守卫的士兵外，还能看到一些官员满头大汗地向手下发号施令。想必是被长公主这破天荒的举动搞得手忙脚乱。
（这到底是怎么回事）
完全猜不透被传唤的原因。
更何况还和梨玉一起，这就更让人觉得蹊跷了。
虽然如梨玉所猜测的可能是性别暴露了——不，雪莲摇了摇头，应该不是这样。夏琳英和吴春元已经认可了梨玉参加考试。现在反悔有违诚信。
雪莲将视线转回梨玉身上。
她紧张得浑身发抖。毕竟要面见长公主，这也难怪。
「梨玉，状态如何？」
「啊？嗯，我、我没事！好得很好得很！」
「看起来一点都不像没事呢」
看这样子，在夏琳英面前怕是要出糗。
雪莲轻轻叹了口气。
「看你这样子是没睡好吧？眼睛下面都有黑眼圈了」
「嗯。一直在想各种事情……」
「别想了。现在你再怎么烦恼也于事无补」
「道理我都懂啦！小雪，教教我怎么让头脑放空啊！」
「不如看看天空？正好从窗户就能看到」
「真的诶。今天天气真好啊……」
「我以前也经常仰望天空。追逐飘动的云朵时，俗世的琐事就显得不那么重要了。果然浩瀚的苍穹令人敬畏啊」
「是啊……啊，那朵云，看起来像兔子诶？好可爱啊……感觉头脑真的要放空了……」
「别放得太空，小心连四书五经都忘了」
「那可不行啊！」
就在这时，身后的士兵怒喝道：「安静！」
梨玉条件反射般挺直腰板，高呼：「对不起！」
「被、被骂了……」
「确实不该说悄悄话。抱歉」
「不，这不是小雪的错啦……」
虽然和雪莲交谈似乎让她稍微放松了些，但根本问题看来并未解决。梨玉叹了口气，垂下了头。
（真是让人困扰啊……）
果然科举所蕴含的魔力非同寻常。
那个如此自信满满的梨玉竟会被逼到这种地步。
正当雪莲绞尽脑汁寻找突破口时，官员们突然骚动起来。随后门开了，身着绫罗锦绣的正考官在众多护卫的簇拥下现身。
「让你们久等了！耿梨玉和雷雪莲，都安好吧？」
「是、是的！一切安好！」
梨玉一边说着奇怪的话一边站了起来。
正考官・荣明长公主・夏琳英露出慈爱的微笑说道。
「那就好。抱歉突然召见你们——我有些话一定要对你们说」
「是！您尽管吩咐，我们定当洗耳恭听！」
「耿梨玉，先坐下吧」
「是！」
梨玉猛地坐下。看来各方面都不太妙的样子。
另一边，夏琳英优雅地落座在对面的椅子上。
她那一眼就能俘获红玲朝官僚们心神的美貌依旧健在，散发出现在的雪莲远不能及的高贵气质。
（内里却是十足的邪恶）
这女人是光干帝的走狗。光凭这点就值得复仇。
梨玉怯生生地开口：
「那个，呃，昨晚您没事吧？」
「昨晚？啊，你是说黄皇党的事吗？」
「是的。一直很担心……」
夏琳英眯着眼说：「谢谢你」。
「没想到你会这么担心我。不过你看，我这不是平安无事嘛」
「太、太好了！」
「不过真是太过分了呢。听说省衙的建筑被损毁了三成左右。如果有那么多不满的话，直接向天阳府上书不就好了……」
就算上书，平民的愿望也不会被采纳。
全国各地爆发暴动的原因，正是红玲的官员和皇族们穷奢极侈，盘剥民众。这完全是咎由自取。不知夏琳英是否明白这一点——
「那个，长公主大人。听说黄皇党的人在针对您。请您一定要多加小心啊……？」
「呵呵，谢谢你，耿梨玉。没人知道我的所在之处，不用担心。就算被发现了，护卫们也会处理好的。我身边的人都很厉害呢，他们可是从禁军中特别挑选出来的精英——」
「长公主殿下。您找我们究竟有何贵干？」
雪莲故意催促道。
她不想再继续这些无关紧要的闲聊。
夏琳英看着雪莲，带着歉意苦笑道：
「哎呀，真是抱歉。既然占用了举子宝贵的时间，我确实该长话短说才是」
「喂小雪，这是大不敬！是大不敬罪啊！」
梨玉慌忙小声提醒，但雪莲只是直视前方，充耳不闻。
夏琳英饶有兴味地看着两人的这番互动，用扇子掩住嘴说道。
「我找你们二人各有不同的事由。先说耿梨玉——我觉得有些话有必要对你补充说明」
「这是什么意思……？」
「我看过第一轮的答卷。内容让人难以相信是王视远推荐的人所写呢」
雪莲不由得微微一颤。
王视远，那是在院试担任考官的人。他还是曾经教导雪莲武术和经书的高官。虽然在院试的较量中雪莲取得了胜利，本以为今后不会再有交集，但——
「咦？王、王视远大人说过什么关于我的事吗……！？」
「他曾盛赞你和李青龙这位生员的见解非常出色。所以这次乡试我也看了李青龙的答卷，真可谓震撼至极。对吴春元那打破常规的考题也应对得很好」
这显然不是该向举子透露的信息。
本来正考官是不允许查看答卷上的姓名的（这是为了防止举子和考官勾结的措施）。
但对夏琳英而言，似乎一切都可以超越法规。
红玲朝的科举，就连这些细节之处都显出松懈。
梨玉愁眉不展地低声说道。
「对不起。我没能像青龙那样不负您的期望……」
「所以啊，耿梨玉，我想让你明白一件事」
梨玉困惑地抬起头。
夏琳英炯炯的目光直射梨玉。
「这次的考题本就是设计成无人能解的。这是正考官吴春元刻意为之。虽然可能有李青龙这样的例外，但这种人寥寥无几。因此阅卷者看重的是完整作答而不出纰漏的能力」
没错，正是如此。
但为何要特意告诉梨玉这些？
「你的答卷可能有些太过拘谨了。何不把心中所想毫无顾忌地写出来呢？」
「那个，您为什么要对我说这些……？」
「我之前不是说过吗？像你这样的人可不多见。所以我很希望耿梨玉能够及第，来做我的助手——现在的红玲正缺乏人才，要整顿纲纪就需要大量怀有纯粹志向的官员啊」
「可是我」
「你很适合做官。你我有许多相似之处——比如那股想要改变红玲的钢铁意志。而且你的容貌和声音也与我相像。这些地方都让我感到亲切呢」
「……！」
梨玉瞪大眼睛，僵在原地。
或许是因为长期在黑暗中摸索，夏琳英这番以理性与感性打动人心的话语，似乎深深刺入了梨玉的内心。她激动得泪眼婆娑，投向夏琳英的目光中充满了无限崇敬。
「我、我会加油的！一定不负您的期望！」
「不要太勉强自己。身体垮了就得不偿失了」
「没关系的！我因为种种原因一直很烦恼。解题不顺利是一回事，还有黄皇党的事，还有今后的事……但是多亏了长公主大人的教诲，我又充满了勇气。所以我一定要在科举中及第，到长公主大人身边效力！」
那笑容纯真无垢。
雪莲心中却积聚起一团阴霾。
她很想提醒梨玉夏琳英是个危险人物。虽然梨玉重拾斗志本该是件可喜的事——但总有种不祥的预感。
这时，夏琳英转向雪莲，笑着说道。
「抱歉啊，雷雪莲。我知道明明是我把你叫来，这样做很任性，但能否请你暂时回避一下？」
「啊……？」
「我有些话想单独和耿梨玉谈」
迎上那妖艳的目光，雪莲顿感不适。
虽然她显然在谋划着什么，但以举子的身份却无法违抗长公主。雪莲只得行礼后退出了房间。
*
她被安排在外面的走廊等候。
旁边有士兵目光如炬地盯着。若有任何可疑举动就会立即处罚——能感受到他们强烈的决心。雪莲靠在墙上叹了口气。总是被夏琳英牵着鼻子走。也许是自己太过敏感了吧。
（不，这其中一定有什么阴谋）
那个女人从以前就让人捉摸不透。
她凭借天生的魅力自然而然地将周围的人吸引到自己阵营，就连敌对派系的人都能被她感化，是个了不起的女杰。
在自己做公主时倒是从未直接遭受过什么伤害。相反，还受到过她的悉心照料。比如她曾带领自己游览宫廷花园，细心地一一讲解花卉的名字。
然而雪莲始终未能对夏琳英敞开心扉。
她本能地心生警惕——总觉得这个女人暗藏着残酷的利刃。
这种直觉果然没错。夏琳英确实帮助她叔父发动了政变。
所以这次也该格外谨慎才是。
「啊，小雪！让你久等啦～」
等候片刻后，梨玉出现了。
在士兵的陪同下，她轻快地走了过来。
「你和长公主说了什么？」
「嘿嘿……被夸奖了好多呢！你看这个，是长公主大人送给我的！好看吗？虽然觉得太奢华了，有点难为情呢」
梨玉的发间别着一个陌生的饰物。
那是一支刻有红玲纹章的金色龙簪。
「那是什么？长公主送的？」
「嗯。我觉得太贵重了，推辞了好几次，但长公主大人说一定很适合我……实在推辞不过，就收下了」
「戴着这种东西不是更显得女气么」
「没关系的！这可是有长公主大人的认可呢。而且戴着它就觉得干劲十足。一定要考取功名——对了！现在可不是畏首畏尾的时候！明天开始的考试我也要加油了！」
梨玉的情绪似乎一下子高涨起来。
仿佛早上那种郁郁寡欢的样子只是错觉。
（真是被收买得彻底啊……）
连梨玉都被夏琳英的魔性魅力迷住了吗。这让人不禁感到一种难以言喻的虚无感。
不过，雪莲心中也略感安慰。
虽然不该放松警惕，但目前看来，夏琳英对梨玉没有什么阴谋。她似乎是真心认可梨玉作为官员的能力，有意提拔她。否则不会既出言鼓励，又赐予礼物。
「梨玉，不要太过倾心长公主殿下」
「为什么？」
面对如此纯真的提问，雪莲一时语塞。
「……因为身份差距太大」
「正因如此啊！长公主大人说她不拘泥于身份，愿意与优秀的人交往！所以我更要努力，争取得到长公主大人的认可」
这种积极性在此时反而可能会带来危险。
梨玉突然像是想起什么，开口道。
「啊，对了！长公主大人在找小雪呢？说想单独和你谈些重要的事……不知道是什么呢？」
雪莲不由自主地摆出戒备姿态。
「知道了。你接下来打算怎么办？」
「打算回号舍准备乡试。既然受到长公主大人的期待，可不能再写出拙劣的答卷啊！那小雪，后天晚上再见吧！」
梨玉挥着手离开了。
看她这个样子应该不用担心。
雪莲现在只需要担心一件事。
（夏琳英。她到底在打什么主意……）
雪莲在士兵的引领下朝方才的房间走去。
门开了，依旧飘散着馥郁的香气。
端坐在里面椅子上的夏琳英一见到雪莲，便露出友好的笑容站了起来。
「让你久等了，雷雪莲。我一直想和你谈谈」
「有何贵干？我没做什么值得您注意的事」
「这可不一定呢——诸位，能让我和这位举子单独谈谈吗？接下来要说些机密之事」
心脏如擂鼓般狂跳。
官员和士兵们显出慌乱之色。
「但是长公主殿下，恐怕会有什么意外……」
没关系。如果有什么事我会立即召唤你们」
「……是。遵命」
他们轻易就被说服，行礼后退出了房间。
屋内只剩下雪莲和夏琳英二人。能清晰地感受到空气中弥漫的紧张——不，也许只是自己的意识过度敏感了。无论如何，夏琳英带着深不可测的微笑注视着雪莲。
「雷雪莲，我有话要对你说」
「什么事？我还需要准备乡试，如果能简短些就再好不过了」
「从第一眼见到你就觉得蹊跷——毕竟这种事怎么可能忘记呢」
雪莲语塞了。冷汗不断渗出。
「你还记得吗？我们常在天阳宫殿里玩耍呢。你是个很文静的孩子。我是受你兄长——你父亲之托照顾你的。虽然到最后都没能亲近起来，着实遗憾」
难以置信。
明明变装天衣无缝才对。
「……恕我不明白您的意思。莫非您认错人了」
"不会有错的。你的真名是夏雪涟，是七年前政变中败北的废太子之女，长乐公主。即便你男扮女装，我也不可能认错，毕竟我们是有血缘关系的家人啊」
雪莲只能咬着嘴唇伫立原地。
是王视远告密了，还是夏琳英真的自己看穿了——细节已经不重要了。被复仇对象识破真实身份这个事实，正在慢慢侵蚀着雪莲的内心。
夏琳英突然收起笑容说道。
「不用警惕，我是站在你这边的。真的是雪涟啊——真是太好了，你还活着。这些年你都在哪里？在做什么？为什么要参加科举？既然是举子，就说明你通过了学校试吧？你从小就聪明，这一点也不奇怪呢」
那是充满确信的眼神。
这个女人从前就拥有非比寻常的眼力。
看来再隐瞒下去也是徒劳。
雪莲强压住颤抖的双手开口道。
「你到底有什么目的？是想抓住我处决吗？」
「怎么会！我一直都很担心你啊？七年前，你消失在火海中的面容至今难忘……每个夜晚我都在后悔。那时候如果伸出援手的话，也许就能救你了」
真不知是哪张嘴说出这种话。
夏琳英明明就是那场政变的帮凶。
雪莲的怒火如同昨夜的烈焰般蔓延开来。
「……容我问一句」
「什么事？」
「你为什么要当正考官？你知道我要在云景参加乡试吗？」
「如果知道的话我早就派人去找你了！我和吴春元一起担任正考官，是因为奉到勅命要查明科举制度的问题所在。所以当我发现是你的时候，真是吓了一跳！只是上次周围人太多，我才保持沉默」
「你打算怎么处置我」
「我要带你去京师天阳！恢复你长乐公主的封号，向天下昭告。而且你既然有能力参加乡试，就说明很有才智，到时和我一起在陛下身边效力也是个不错的选择呢。来吧，快准备启程吧」
这个女人什么都不明白。
她根本不想理解雪莲怀着怎样的心情参加科举。
对了——想起来了。
从前夏琳英就把自己当成天之中心，仿佛北极星一般。在她看来，除了皇帝之外的所有人都理所当然要顺从她的想法。一旦有人拒绝她，从此就再也不会给予任何眷顾。
「最后能再问一个问题吗」
「什么都可以问！不过作为交换，我也要问你很多问题哦」
「那我就直言不讳了。七年前，是你告诉叔父军队父亲的下落的吗？」
刹那间，夏琳英面无表情。
她眼中闪过一丝冷光，但转瞬即逝，立刻恢复了温柔的微笑。
「是的」
这回轮到雪莲面无表情了。
「这是天命，无可奈何。废太子当时正结党营私，图谋暗杀炎凤帝。还有证据表明他与北方异族和可疑的宗教团体勾结。如果让他登基为帝，红玲朝必定会陷入令人不忍卒睹的惨状」
全是谎言。
这一切都是光干帝捏造的。
「所以兄长——如今的皇帝陛下才会挺身而出。虽然对雪莲来说很可怜，但这也是没办法的事」
雪莲的父亲夏铉世似乎与夏琳英相处不睦。
具体原因不详。也许仅仅是性格不合，或许还有其他无法调和的矛盾。无论如何，若是夏铉世登基为帝，夏琳英必定会处境艰难。
所以她才会助她的弟弟光干帝——夏钟世发动政变。
如此说来，这真是何等卑劣的一桩勾当。
「——听我说，雪，你和你父亲不同。你很有才能。如果你能成为我的左膀右臂，红玲一定会变得更好。空前的繁荣就在眼前」
「抱歉。我必须去参加乡试」
夏琳英投来一个仿佛看穿虚实的眼神。
「为什么？」
「靠关系当官对其他举子来说太不公平了」
夏琳英轻声笑了起来。
「你真的想通过科举吗？到底在打什么主意呢」
「我当然是想当个官吏。虽然因为政变不得不离开宫廷，但我并没有执着于过去」
「哦？……」
她展开扇子，掩着嘴说道。
「你可能有什么误解——我和皇帝陛下对你并无芥蒂哦？我们都知道雪涟是无辜的。政治问题也是一样。废太子的女儿现在回来了又如何，动摇不了光干帝的统治」
「为什么要对我说这些」
「因为你在说谎吧？明明就是被过去所困」
「是吗？这恐怕是您的误解」
「呵呵，也是呢——你一直都是个倔强的孩子。不按自己的方式试一试就不甘心。但最后总是输给我。无论是双六还是象棋都是如此。不过这次可别选错了哦？这种短视会让你自取灭亡的」
「…………」
不行。这个女人不是那么容易对付的。
她已经看穿了雪莲的反骨。明知道自己不被待见。要不要就在这里掐死她——不，那样的话乡试就前功尽弃了。必定会被护卫制服，落得个极刑的下场。
「如果改变主意就告诉我。我随时可以向皇帝陛下推荐你」
「……是。不过我想不会有那样的事」
「有血缘关系的家人应该好好相处哦？我是真心想和你搞好关系。期待着能像从前一样在宫廷里聊天的日子」
「那我告退了」
「啊对了对了」
在雪莲转身时，夏琳英像是突然想起什么般开口。
她投来带着几分嘲讽的目光。
「——男装很不适合你哦？本来相貌就不出众，这下更是糟蹋了。这样怕是都找不到人嫁吧？」
一瞬间，雪莲脑中一片空白。
她勉强挤出几个字来。
「不关你事」
「是，不关我事。我不会到处宣扬你的性别。科举应当给予每个人平等的机会——即便是对皇帝陛下心怀不轨的无赖也是如此呢」
「不，我从未恨过叔父」
「是吗？那就这么说定了吧」
看来是彻底招人厌恶了。
似乎是因为没有欣然接受夏琳英的提议。
雪莲恭敬地行礼后离开了房间。
时值初秋，云景府的气候极为宜人。然而雪莲胸中翻涌的，却是截然相反的难以发泄的阴暗情绪。
（该死……）
她握拳猛击墙壁。
皮肤擦破渗出血丝。
脑海中萦绕的，是夏琳英那带着恶意的笑容。如今，说雪莲的性命握在她手中也不为过。只要夏琳英以正考官的权力刁难雪莲，就能立刻剥夺她作为举子的资格。
也许应该表现得更顺从些。
不，那是不可能的。
面对仇人时她还做不到那么成熟冷静。
雪莲深深吸了口气，重新理清思绪。
（……没关系。一定有办法脱身）
*
第二场考试的题目依然前所未有。
从五经（《易经》《尚书》《诗经》《礼记》《春秋》）中出了五道题目，都和第一场一样要求根据特定情境作答。不过举子们这次已有了心理准备。像上次那样大呼小叫或举止怪异的人少之又少。
然而雪莲怎么也无法平静。
思绪被夏琳英搅乱，虽然在答卷上续写文章，却难以全神贯注。
即便写出完美无瑕的答卷也可能毫无意义。
因为只要被正考官夏琳英恶意刁难，通过乡试的希望就会彻底破灭。
目前看来，夏琳英似乎无意惩治雪莲。看来她做梦也没想到雪莲会图谋颠覆王朝。这无疑是一线生机——但照这样下去，很可能会在乡试落第后被押送到京师天阳府。
（必须尽快采取行动……）
虽然总算完成了答卷，但雪莲的精神已经到了极限。
考试的最后期限是明天傍晚。
本该是养精蓄锐的时候。
然而，黑暗中却传来那首诋毁红玲的歌声。是内心潜藏的野望在作祟，让人产生幻听吗？今夜不管过去多久，喧闹声都不曾停歇。
——不可，不可，红色德运将尽矣。
——看那天空，岂非落泪不止。
——登上玉座者，乃复仇之子。
——颂之，颂之，万般珍宝皆在吾手。
「……嗯？」
雪莲察觉到一件奇事。
她靠在肮脏的墙壁上仔细聆听，那歌声竟是从下方传来。她取来蜡烛照向号舍深处的拐角处。
「这是什么……」
有一个小洞。
原以为是老鼠的通道，但人的喧闹声确实从那里传来。
雪莲展开想象——魑魅魍魉潜伏地下，举行着恶魔的盛宴。红玲暴政下悲惨牺牲的他们夜复一夜咏诵着诅咒，蠢蠢欲动图谋杀害红玲皇帝。
（真是荒唐）
雪莲用布遮住洞口，闭上眼睛。
这间号舍位置靠近贡院深处，内帘官办公的区域。
大概只是官吏们的喧哗声通过洞口传来罢了。
听起来像是在抱怨红玲，或许不过是在发牢骚。红玲的官吏或多或少都不成器，大声叫嚷着不满也不足为奇。难怪会有贡院闹鬼的传言了。
眼下还是需要休息。
雪莲很快就忘却歌声，渐渐睡去。
然而就在即将入睡前，她突然想起什么，走向桌前。
（以防万一记录一下吧……）
雪莲从行囊中取出一张空白纸片。
第二场·第三场考试时，都必须抄写第一场、第二场答卷开头的几个字。这是为了确认举子没有被人替换的措施。雪莲因为太过专注于考题，现在要回忆第一次写了什么都很费劲。为避免第三场考试重蹈覆辙，最好留下记录。明早带出贡院确认就好。
（"床前看月光"——毕竟是著名诗句引用，应该不会忘记……）
雪莲笔走龙蛇地写着。
抬眼望去，附近号舍也亮着摇曳的灯光。
乡试一刻也不能松懈。
*
「小雪！考试感觉如何？」
第二场考试结束后，刚到约定的客栈，梨玉就一副等候多时的样子迎了上来。
看来李青龙和欧阳冉还没到。
雪莲装作平静地回答：
「马马虎虎吧。你那边怎么样？」
「嘿嘿，写出的答卷比第一场好多了。这样的话，说不定状元都有戏呢」
「无所谓，不过乡试第一等叫解元，不是状元」
「我知道啦！现在感觉连中三元都不是问题呢」
乡试、会试、殿试的第一名分别称为解元、会元、状元。
连续在这三场考试中获得第一名并通过科举称为连中三元。据说在红玲的历史上，只有两三人获得过这份殊荣。
「嗯，看来你想开了就好」
「对啊！多亏长公主大人的鼓励呢」
梨玉发间插着那支簪子。
龙纹是皇族的逸品。通常是公主或皇后身份的象征，但她们可以自行决定赐予臣下。这也是受到长公主宠爱的证明。
梨玉向夏琳英靠拢的态度让雪莲很是不快。
仿佛自己的玩具被人抢走了一般。
「小雪要去吃饭对吧？」
「号舍里没吃，打算找家店铺」
「对不起！我突然有点事！」
梨玉做出祈求的姿势说道。
「什么事？要和青龙一起去洗澡？」
「才不是呢！真的只是些零碎事务啦，时间上恐怕不能一起吃饭了。能和青龙大哥还有冉小弟一起吃吗？他们应该快到了」
「又不是非得和你一起，我也不会有什么不便……」
「诶——！？给我不便啊！？」
「为什么啊」
梨玉气鼓鼓地鼓起脸颊。
不过很快又露出笑容。
「好啦，时间差不多了，我先走啦」
「虽然不太明白，但你加油吧」
「嗯！小雪再见，别吃太多哦！」
「多管闲事」
梨玉挥手告别离去。
注视着她消失在人群中的背影，雪莲心中泛起一丝异样。
她明显有所隐瞒。以梨玉爱说话的性子，若无缘由是不会不说明理由的。
「哦，雪莲兄。考得如何啊？」
李青龙不紧不慢地出现在眼前，欧阳冉也站在他身旁。
「还行吧。你们呢？」
「我也还行。不过有了第一场的经验，这次的题目在预料之中，想必不少举子都应付得不错吧？」
「我也勉强写出了说得过去的答案。大概考官考察的不是政策的可行性，而是举子的思维能力吧？想明白这点后，倒是写得顺手了」
「不愧是冉兄！能看透到这个地步，合格是稳了！」
「不，我一点把握都没有……」
被李青龙抚摸头顶的欧阳冉红着脸低下了头。
这两人都有着敏锐的观察力。这样的话，丙三组的成员或许都能获得合格的殊荣——只除了一个与正考官为敌的雪莲。
欧阳冉突然东张西望起来。
「咦？梨玉大哥还没来吗？」
「梨玉……」
雪莲犹豫片刻后接着说道。
「刚才还在这里，说有事就离开了」
「去哪儿了？」
「谁知道？说是晚饭没法一起吃了￥
「真遗憾。我还想和梨玉大哥讨论乡试的事呢……」
李青龙突然摸着下巴说道。
「是什么事情呢？」
「不清楚。问了也不肯说——说起来，梨玉确实有点鬼鬼祟祟的」
「真是奇怪。明天还有第三场考试，应该早点回客栈做最后准备才对——而且梨玉兄不是第一次来云景府吗？应该也没有熟人要见吧？」
「会不会是去买东西？可能是必需品用完了」
「那也没必要瞒着雪莲兄吧。梨玉兄的行为实在太不寻常了」
「这么一说确实有点……」
雪莲一边听着两人的对话，一边暗暗观察着街上的往来。
兵卒们匆忙来往。
刚才她就觉得奇怪，贡院外也能看到不少武官的身影。
大概是因为黄皇党制造了大规模恐怖事件，警备比平时更加严密——
「冉兄，说不定是去搭讪了」
「搭讪是什么意思？」
「就是在路上勾搭女子啊。梨玉兄好歹也是男儿身，这也不算什么奇怪的事吧？或者也可能是去那种风月场所了……」
「诶诶！？」
欧阳冉捂着脸蹦了起来。
雪莲惊愕得说不出话来。
「……喂，青龙。梨玉怎么可能干这种事」
「谁知道呢？也许是想发泄乡试积累的压力呢。听说这种举子可不少哦。冉兄有兴趣吗？」
「没、没有！」
「哈哈哈！真巧啊，我也没兴趣」
「真的假的」
「当然是真的。现在我最在意的是梨玉兄的行踪。不知道这会儿在哪里做什么呢……」
「这么在意的话要不要跟踪一下？现在追的话应该还能赶上」
雪莲漫不经心地提议道。
李青龙却露出了仿佛在说“好主意的”笑容。
「有意思啊雪莲兄，这正是朋友该做的。如今黄皇党猖獗，让梨玉兄一个人到处晃荡实在令人不安。他那个性子，总是不知危险为何物就往前冲啊」
「跟、跟踪什么的……总觉得像在做坏事……」
「没关系的冉兄！就算被梨玉兄发现也会原谅我们的！」
「这是问题的重点吗？」
「来吧雪莲兄，告诉我梨玉兄去的方向」
「那边。应该还没走多远」
雪莲和李青龙一起跑了出去。
欧阳冉也慢了一拍跟了上来。
平常这种暗中行动都是雪莲一个人去的，这次索性把所有责任推给李青龙好了。
（反正也看不到什么有趣的事）
总觉得没有值得拼命追查的秘密。
大概和欧阳冉猜的一样。
一定是去买些难以向人启齿的东西吧。
「啊，找到了」
沿着人流前行约一刻钟，很快就发现了梨玉的身影。
只是她身上的衣着已不是往常的襦裙。
不知为何换上了一身完全不同的衣服。
「咦？梨玉大哥今天是穿着别的衣服去考试的吗？」
「不，前面穿的还是姐姐的遗物……」
梨玉不穿那件衣服倒也不稀奇。
毕竟天天穿着难免磨损，在重要场合以外，她也经常穿些普通衣服。但在与雪莲分别后立即换装确实有些蹊跷。
（而且那身衣服……）
雪莲眯着眼仔细观察。
浅粉色纱地绣着龙纹的上衣，裙子上华贵绚丽的蝴蝶纹样耀眼夺目——无论哪件都比梨玉平日的衣着要华丽得多。看起来似乎不太适合她。这种衣服是从哪里弄来的呢？
带着疑惑继续跟踪，梨玉径直走向云景府北区——一处高档酒楼和客栈鳞次栉比的黄金地段。路上开始出现身着官服的官员们。
（嗯？这前面是……）
雪莲在脑海中描绘着云景府的地图。
记得北区好像确实有青楼之类的场所。
这下更摸不着头脑了。
「梨玉大哥这是怎么了……？」
「不清楚。只知道有什么地方不对劲……」
「啊……！雪莲兄，我想到了一个可怕的推测」
李青龙脸色发青，握紧了拳头。
「梨玉这是女装啊！前面是有青楼的区域——该不会是女扮男装去那种不正经的地方工作吧！」
「你是傻子吗」
「青龙大哥，该休息了。看来考试让您太累了……」
「别用那种怜悯的眼神看我！这种可能性也不是完全没有吧？」
无视李青龙的胡言乱语，雪莲注视着梨玉的背影。
她似乎一直在留意周围的动静。
雪莲他们能轻易追上，除了换装耽误了时间外，主要是因为梨玉的脚步出乎意料地迟缓。她像躲避官府耳目的盗贼一般，战战兢兢地在人群中前行。
这时欧阳冉察觉到了什么。
「雪莲大哥，有没有感觉到？」
「感觉到什么？」
「好像有很多视线……」
李青龙的表情也突然变得严肃起来。
「这么一说确实。不要转动脸部，仔细感受一下——盯着梨玉看的人太多了」
雪莲恍然大悟，迅速扫视四周。
熙熙攘攘的行人中，出现了无数全副武装的士兵。他们装作在例行巡逻，但目光明显锁定在梨玉的背影上。
不仅如此。
她还注意到另一群人的存在。
始终守在梨玉斜后方的男子，在房顶上监视梨玉的男子，与梨玉擦肩而过时用炯炯目光注视她的男子——在这些形迹可疑的行人中，她发现了这样两三个身着黄色布料的人。
（难道说）
正当这个可怕的想法让她背脊发凉时。
突然一声震耳欲聋的爆炸声响彻云霄。
「呀啊！？」
欧阳冉捂住耳朵。
人群的尖叫声如涟漪般扩散开来。
抬头望去，附近建筑的屋顶已被炸飞。
屋瓦四溅，尘土如雨点般落下。
又是黄皇党干的——不知谁喊了一声，原本充满享乐气息的繁华街瞬间陷入恐慌漩涡。所有人都想起了几天前的事。
人群四散奔逃。
欧阳冉被推挤得跌坐在地。
这是怎么回事。
到底发生了什么——
「振作点，雪莲兄！刚才的爆炸是调虎离山之计！」
「调虎离山……？那他们的目标是」
「只有一个！虽然完全不知道原因！」
李青龙边喊边跑了出去。
他一改往日悠然自得的气质，显得异常急切。
这时雪莲看见了。
人群深处——梨玉面露惊恐，僵立当场。
一个头缠黄布的大汉正紧紧钳制着她的身体。
梨玉慌乱地喊道。
「啊，啊，真的来了！士兵们，是黄皇党的人！」
「给我闭嘴！你现在是我们的人质！」
雪莲也慌忙跑了出去。
糟了。梨玉要被绑架了。
不知为何——梨玉成了他们的目标。
「喂，快点把人带走！要是省衙的人来了就麻烦了！」
「知道了——我按住腿，你堵住嘴！」
「喂，别碰奇怪的地方！」
「吵死了！」
砰。
一根棍子重重地砸在梨玉的后脑。
是黄皇党的另一个男子毫不留情地挥下的。
失去意识的梨玉四肢摊软，被他们抬着带走。李青龙喊道「站住！」，但喊声淹没在喧嚣中，似乎没传到他们耳中。就算传到了，他们也不可能停下。
（那些武官在干什么——）
雪莲边跑边察觉周围的动静，但混乱已达顶点，完全无法掌握官吏们的位置和行动。
扛着梨玉的黄皇党如脱兔般飞奔。
雪莲拼命追赶，生怕跟丢了他们。
身后欧阳冉在喊着什么，但已顾不上了。
「雪莲兄，别让他们跑了！」
「我知道」
雪莲暗自诅咒自己对梨玉异状掉以轻心的愚蠢。
这事件背后，十有八九潜藏着不可告人的阴谋。决不能就这样被耍得团团转——一定要查明真相。
（……咦）
突然间，雪莲陷入一种奇异的感觉。
她的心跳剧烈加速。
难以言喻的不安感席卷而来。
梨玉本应只是可以消耗的工具，丢了大不了再找个替代品——为何自己会如此焦躁不安？
（现在管不了这么多）
雪莲摇摇头，封闭心绪，与李青龙一起在夜色中的云景奔驰。
*
「不对劲。少了三十份答卷」
冬元突然发出疑惑的声音。
在贡院深处，考官们正在吴春元周围忙碌穿梭。他们一边准备明天的第三场考试，一边整理今天收回的第二场答卷。
吴春元惊讶地看向冬元。
「少了？怎么会这样？」
「正在确认，但还没有找到。第一场和第二场考试加起来正好少了三十份——也就是十五名考生的答卷」
「这可糟了……！」
答卷的遗失是重大过失。
虽说从一万八千名举子手中收回答卷，丢失一两份也在所难免，但三十份实在太多。如果找不到，朝廷必定会降罪。
更何况这次还有荣明长公主担任正考官。玷污长公主颜面，刑罚可能会加重——不，或许反而因为长公主分担责任而免罪？
（不行不行，这种乐观想法可不好……）
吴春元冷汗涔涔地站起身来。
丢失答卷也是践踏举子心血的行为。吴春元虽然对科举不太上心，但正因如此，反而对那些努力的人心怀敬意。绝不能等闲视之。
「冬元，彻底搜查」
「是，兄长大人——不」
冬元突然停下动作。
他的右眼死死盯着房门口。
吴春元闻声望去，只见一大群人毫不客气地闯了进来。
站在人群中央的，恰是此刻最不想见到的人物。
「吴春元！近来可好？」
荣明长公主夏琳英。她带着数名护卫，一副要员巡视的架势。
吴春元慌忙整肃仪容。
「这不是长公主殿下吗。您驾临有何贵干——」
话到一半，他突然觉出异样。
长公主身着一袭朴素麻衣，与其平日华贵绚丽的装扮大相径庭。
头上也未戴显示皇族身份的发饰。虽然那与生俱来的高贵气质难以掩饰，但若不细看，倒也可能误认作平民。
「哎呀，在意我这身打扮吗？」
「不敢。只是觉得气质有所不同」
「身为上位者，理解民间疾苦岂非要事？不能只过奢靡的生活。那样会被上天抛弃的」
王朝受命于天，统治百姓。
因此，若统治者怠惰，德行便会转瞬丧失，终致灭亡之祸。
这便是儒家常说的天人感应思想。
话说回来——吴春元挂上虚假的笑容说道。
「不愧是殿下。今日前来所为何事？」
「我是正考官啊，虽说已全权委托于你，但我觉得还是有义务来确认一下乡试的进展」
长公主面带微笑，在室内悠然踱步。
是否该说明答卷的事？
且不说这事，她这般随意造访本就令人困扰。内帘官们战战兢兢，工作都无法顺利进行。但皇族与臣下身份悬殊如天壤之别，连半句抱怨也不敢道出。
吴春元心怀不快，瞪着窗外的明月。
（这人，很闲吗……？）
时间约莫快到子夜。
长公主据说下榻在北区的高级客栈，不知为何偏要在这个时候来访贡院。莫非是在客栈百无聊赖，散步时顺道来看看？
「话说回来，吴春元。乡试进展如何？」
被这样一问，吴春元心头一震。
冬元悄声在他耳边进言。
「建议将此事隐瞒到底」
这确实是最圆满的处理方式。
但是——隐瞒罪过终无好事。
吴春元的直觉如此低语。
「……本想向您禀报一切顺利，但实际上我们刚刚发现答卷有所遗失。第一场和第二场加起来共十五人份。我们正在竭尽全力搜寻」
「兄长……」
冬元惊愕地抬头看他。
而长公主却显出意外的反应。
「哦……吴春元，你不仅聪明，还如此诚实啊」
「详细汇报是下官的本分。请殿下放心，答卷必定能够找到」
「不必费心了。因为是我取走的」
吴春元一时难以理解她的话。
「是长公主殿下？为何……」
「我想看看几个看中的举子的答卷，就强求同考官借来了。我此次前来，也是为了归还这些答卷」
长公主向旁边使了个眼色。
候在一旁的护卫随即取出一摞答卷。
（这是何等的女人……）
他不禁皱起眉头。
长公主是在试探吴春元的诚实。
答卷本不该带出贡院才对——但对这位长公主说什么都是徒劳。作为臣下，除了恭顺以对别无选择。
「吴春元，这次的举子们如何？」
「尚未阅卷，不敢妄言」
「是吗。我倒是发现了几份出色的答卷」
「啊」
「当然了，我查看的都是各学政推荐的优秀举子的答卷——其中尤其是李青龙、胡宗载、王文乔、薛荣高、张三五、查佣这六人的见解，我觉得相当出色」
真是多事。
考官的职责本该是一视同仁地审阅每份答卷。
但吴春元还是深深一笑，奉承道。
「那我也期待审阅了」
斜后方的冬元虎着脸。真希望他能安分一点。
「这六人不论第三场如何，都可以直接通过了吧」
「啊？通过……？」
「对。应该没什么问题吧？」
对举子的特殊照顾自然是被禁止的。真是让人为难。一旦暴露，死罪都难免。
「我会考虑的」
「还有啊——」
长公主突然变了表情。
嘴角虽挂着笑意，却不知为何投向某份答卷的目光中透着寒意。
「我还发现了一个无可救药的举子。这种人现在就该直接判不合格」
「是吗。不过第三场或许还有挽回的机会」
「不会有的。因为他侮辱了我」
场内顿时弥漫着紧张气氛。
科举答卷并不保证言论自由。若文章被视作对皇帝或王朝有叛逆之意，自然会遭到惩处。史册上就留下过这样的记载：有些可怜的举子在毫无恶意的情况下写出了不敬的答案，最终被处以死刑。
一位同考官慌忙站起。
「要、要查看内容吗？是否该报送京师也需要考虑」
「不必了。不是那种事」
「啊？这是什么意思？」
「你们不需要知道」
长公主翻找护卫手中的答卷。最后取出一沓纸张。吴春元远远望去，虽看不真切，但识别用的文字似乎写着成十七——
「殿、殿下这是要？」
「对红玲无用的人，就该淘汰」
一声雷鸣般的响动传来。
长公主徒手撕碎了答卷。
望着纷飞的纸片，吴春元不禁呆若木鸡。
（这家伙到底在想什么——）
在震惊的内帘官们环视下，荣明长公主却诡异地勾起嘴角。那优雅面具下隐藏的真容——或许是个不输于靠政变夺取帝位的光干帝的狡诈残暴的怪物。
长公主依旧带着笑容，拍起手来。
「好啦，让我们努力办好乡试吧。为红玲获取有用的人才！」
*
荣明长公主当真是个温柔的人。
梨玉在领受她的恩赐那一刻，不禁幻想起自己科举及第后在长公主身边工作的景象。
曾经席卷梨玉故乡的知县杨士同等红玲朝官员，大多已丧失人性，唯独荣明长公主始终保持着纯净的心灵——亲身接触后，梨玉对此深有体会。
「好了——现在就剩我们两个人了」
这是乡试第二场入场那天，被长公主传唤时发生的事。
由于雪莲已经退出，室内只剩下梨玉和长公主。
梨玉感到喉咙因紧张而发干，整个人僵硬如石。
「耿梨玉，我只想确认你一件事」
梨玉慌忙挺直腰背，
「请、请尽管吩咐！无论是籍贯、家庭成员，还是身高体重或其他个人信息，我都会毫无保留地告诉您！」
「你是女孩子吧？」
仿佛天地都要倾覆。
这件事——实在难以毫无保留地告知。
但长公主却带着确信追问道。
「虽然证据齐全，骗过了很多人，但瞒不过我的眼睛哦？女子自有女子特有的气质——在红玲宫廷中因常需注意男女之别的我，一眼就能看出来」
「我真的是男子……」
「不对哦。要不要现在就确认一下？」
早知该向欧阳冉借用小壶——不，就算这样也是徒劳。靠着这种小伎俩是骗不过长公主的。若是被仔细查验，真相必定大白，还可能因为伪证罪受到惩处。
梨玉全身止不住地颤抖。
她唯一的出路，就是拼命哀求。
「对、对不起！那个，我必须要通过科举！虽然知道自己在做坏事……」
「你在说什么呢？这不是坏事啊」
然而长公主却带着包容的笑容说道。
「之前吴春元也说过，即便你是女子，也不会追究。说说我个人的想法吧——科举考试就该向女子开放。如果科举的本旨是不拘身份选用官员，那么性别的限制也该取消才对」
「诶……？」
「你一定经历了难以想象的苦难吧。女子隐瞒性别直到参加乡试，这在历史上还是头一遭呢。你真的很了不起——这份努力理应得到回报。怎能在这种地方就被揪出来呢」
这话语充满怜惜之情。
梨玉感到自己的心不由自主地被打动了。
回想起至今的考试地狱——县试、府试、院试等考试，以及在县学求学的日子。虽然每一关都是在同伴们的支持下才得以跨越，但这绝非一帆风顺的历程。
「长公主大人，为何要庇护我……？」
「我想创造一个不分男女都能施展才华的世界。为此我打算改变科举制度——没想到第一次视察就能遇到你这样的人」
梨玉在第一轮身体检查中未被揪出，是因为长公主从中周旋。对这位恩人，她感激不尽。
长公主忽而眯起眼睛，带着几分忧郁问道。
「你为什么想要科举及第呢？」
「这个……」
无需虚饰。
梨玉决定道出真心。
「我的家人在家乡的洪灾中丧生。都是因为官员们怠慢了河道工程。所以我想成为红玲的官员，改变一些事情，让这样的悲剧不再发生。啊，那个，像我这种在第一场考试写出糟糕答卷的人，说这种大话实在是僭越……」
「不，这样的志向很了不起」
长公主以扇掩唇，继续说道。
「我非常理解你的处境。我从小就是如此——红玲朝建立一百三十年来，天下各处已显露出种种弊病。我本想匡正这些弊端，却因为是女儿身，被父皇炎凤帝所轻视。若我是男儿——不，若我有胜过科举官僚的才智，或许就不一样了」
「咦？但长公主现在不是在皇帝陛下麾下任职吗……」
「那是因为皇兄英明。在炎凤年间，我和其他长公主一样，过着无人问津的日子。可我又没有打破这种局面的能力——最终，直到皇兄登基提拔我，我什么也做不了」
长公主一边摇动扇子一边说道。
「所以啊，耿梨玉，我很羡慕你。与只能深居后宫的我不同，你有主动改变的力量。身为女子却能学习四书五经，通过学校试，还敢挑战乡试，真是惊天动地。要是我也有你这样的才能——」
「不、不是的！我很敬仰长公主大人」
梨玉结结巴巴地说道。
「虽、虽然说这话可能显得我太得意了……但我确信，如果人人都能参加科举，红玲一定会变得更好！若是没有长公主大人，红玲的处境会更加艰难！」
「是这样吗？」
「是的！多亏有长公主大人，才有这么多人得到救助！就连我也受到了您温柔的关怀……」
这番话是否说得太过了——虽然一瞬间有些忐忑，但梨玉是真心认为长公主的理想很崇高。世上比梨玉更优秀的女子不计其数。如果这些人才能在红玲朝廷大展身手，眼下这阴云密布的社会一定能有所改观。
长公主啪地合上扇子，笑道：
「你是发自内心这么说的呢」
「是、是的。长公主大人当真令人敬仰」
「真高兴——你要不要从今天开始就当官吏呢？」
「啊？」
思绪戛然而止。
「你知道捐纳吗？就是出钱当官的制度。虽然继续参加乡试、会试、殿试也能成为官吏，但那样未免太费时间了吧？不用再经历这些摧残身心的考试，不是很好吗？」
梨玉惊讶得一时语塞。
捐纳——那是朝廷正式认可的买官制度。
只要付出巨额金钱就能换取为朝廷效力的权利。梨玉以前也考虑过，但因为费用远超参加科举考试而作罢。
「那、那个，我也没有那么多钱」
「钱的话我可以先垫付。等你当上官吏工作后再还给我就好」
「这样说也……」
「我等不及你通过殿试了。像你这么有能力的人，没必要执着于科举官僚的地位——怎么样？要不要现在就来我这里工作？」
长公主眼中闪着光芒，仿佛在说这才是最好的选择。
梨玉飞快地思索起来。
这究竟是不是正确的选择呢？
科举出身的官员被称为士大夫，备受尊崇，往往也更得皇帝信任。相比之下，捐纳出身的官员常被士大夫们白眼相待，认为是不谙民间疾苦之辈，而且基本上也难以步入仕途正途。
但若有长公主支持，情况或许不同。说不定一入职就能担任重要工作——
（可是……）
未来的仕途发展反倒是其次。
闭上眼睛，浮现在脑海中的是为了考取功名而埋头四书五经的日日夜夜。是与同窗切磋琢磨的点点滴滴。是向家人许诺科举及第后远行的那一天。
梨玉的答案从一开始就已注定。
都走到这一步了，怎能就此回头。
「实在抱歉。恕我谢绝您的好意」
长公主如同挨了一记耳光般愣在原地。
「……为什么？」
「我已经决定要通过科举及第了。我相信自己一定能做到。虽然很感激您的邀请，但这次请当作什么都没发生过」
她鼓起最后的勇气，选择了坚定的措辞。
拒绝皇族的提议实属空前，周围的护卫们也对梨玉的倔强显出惊讶之色，但无人有资格插嘴。梨玉对科举怀有一腔热忱。不管这提议听起来多么诱人，她都不能贸然接受。
长公主注视着梨玉，目光中带着几分试探。
梨玉毫不示弱，以毅然的态度回应着她的目光。
长公主忽然破颜一笑，
「——呵呵，你真是个有趣的人」
她轻轻挥动扇子。
「那就一定要通过乡试哦。等你成为进士后，要来我这里做事啊」
「是、是的！我一定会努力的！」
梨玉由衷地松了口气。
她已做好可能会触怒长公主的准备，但长公主果真是个宽容大度的人。这下她可以安心准备乡试了。
「——不过我还有一件担心的事」
然而，长公主却困扰地将手抚上脸颊。
她缓步向前，在梨玉面前驻足。
这时梨玉才猛然发觉。她一直以为长公主比自己高出好几尺，但意外的是，只要稍稍仰头就能与其对视。或许是因为长公主气度不凡，才给人以远超实际的存在感。
「你知道黄皇党吗？」
梨玉陡然回神。
黄皇党。
来云景之前她就听说过这个名字。
「是、是的。焚烧省衙的也是黄皇党的人对吧……？」
「没错。他们似乎想要挟持我，向红玲提出某些要求。真是令人头疼啊，害得云景府的百姓都无法安睡了」
「长公主大人，您还是避往安全的地方比较好吧」
「我不能逃走。我必须要让黄皇党改邪归正」
长公主的眼神充满坚毅。
据说匪患横行的根源在于红玲朝的暴政。
她一定对此深感责任。
「若放任他们不管，恐怕连乡试都会受到影响吧。那样的话，就对不起一万八千名举子了。你成为官吏的日子也会遥遥无期——这种事怎能容忍呢？」
梨玉心中涌起喜悦。
虽然黄皇党的事令人担忧，但被寄予期望总是令人欣喜的。
然而长公主神色骤变，带着严峻的表情低声说道。
「所以啊，耿梨玉，我有个请求」
「是、是什么呢……？」
「据说黄皇党的总部就在云景府——首魁夏钓文也经常被目击，应该不会错。但就是找不到具体位置。军队搜查了好几次，却连影子都没摸着」
云景府作为唐州省的首府，地域广袤。
就算地毯式搜索也有其限度。
然而这话却令人费解。
这与她要向梨玉提出的请求有何关联呢？
「那个……这是什么意思呢？」
「我想请你帮忙找到它。黄皇党的老巢」
「啊……？」
「黄皇党在盯着我。所以我希望你能替我做诱饵，把他们引出来。你一定能做到的，因为你和我的气质很像呢」
这话实在荒谬至极。
梨玉张口结舌，一时竟说不出完整的话来。
「可、可是」
「这是实现我理想必须要做的事。如果不解决黄皇党，就无法着手改革科举制度。我知道你正在为乡试奔波，但能否当作是在帮助我，接下这个任务呢？」
长公主脸上浮现出清澈的笑容。
理性在大声疾呼着要保持冷静。
对方可是穷凶极恶的恐怖分子。万一不小心落入他们手中，必定会遭受难以言表的折磨。甚至有可能会丢掉性命。况且梨玉还是个正在应试的举子。答应长公主的请求，无异于将科举及第的梦想付之东流。
然而——荣明长公主温暖的眼神，却轻易地抓住了在黑暗中徘徊的梨玉的心。
况且一个小小的举子，又怎能拒绝皇族的命令呢。
决心很快就已确定。
「我、我明白了！只要是我能做到的事，我一定全力以赴！」
长公主握住梨玉的手，眯起眼睛。
「谢谢你，耿梨玉。多亏有你，我又能向前迈进一步了。那么现在就来说说具体该怎么做——」
*
梨玉被交付的任务是散步。
在云景府的繁华街道上充当诱饵。
为了让人误以为她是荣明长公主夏琳英，她借来了长公主的衣服，头上还簪着象征皇族身份的簪子。由于长公主的容貌从未公开过，要扮演她的替身并非难事。
当然，漫无目的地在街上走动是无法引来黄皇党的。
因此长公主几天前就放出了谣言。
据说——「夏琳英每到考试结束的夜晚，都会微服私访云景府的北区」。
不能让长公主本人置身险境。
所以才由梨玉来做替身，引出黄皇党。
从某种角度看或许像是被当作弃子，但梨玉却以能为长公主赴汤蹈火为荣。
（既然是长公主大人的请托，一定要成功才行……）
长公主的高洁品格，简直让人难以相信她是红玲朝的核心人物。
若是能以尚未科举及第的举子身份献一份力，即便伴随些许危险也在所不惜。
梨玉一边在街上行走，一边暗中观察四周。
她看到长公主派遣的士兵正若无其事地巡视。
据说除了身着军装的士兵外，还有穿便服的伏兵。
若是黄皇党现身，他们应该会立即采取行动。
（没关系。黄皇党的目的只是劫持人质而已……）
——不用担心，他们绝对不会杀你的。就算可能遭受暴力，护卫也会及时救援。
长公主是这么说的。
换言之，梨玉的人身安全是有保障的。
只消安然若泰地大步前行就好——虽然心跳声响得几乎令人心烦，梨玉仍在不停向前。
但最终，她的天真还是暴露无遗。
突然出现的暴徒们制造了某种爆炸来转移注意力。
趁周围人群惊慌失措之际，梨玉转眼间就被制服，遭受了毫不留情的殴打。
用眼神求救也毫无意义。
护卫们都被爆炸声惊得顾此失彼。
虽然也有保持冷静的人，但不知为何都纹丝不动。他们躲在暗处，仿佛在分析形势般岿然不动。
（对了……是这样啊……）
冷静思考就能明白。
这次的目的是找到黄皇党的总部。
虽然也可以拘捕被引出的暴徒进行审讯，但更有效的方法是，故意让诱饵被掳走，然后趁他们松懈之际，暗中跟踪他们返回的路线。
在殴打的冲击下，意识渐渐模糊。
虽然是被长公主说服才接下的这个任务——
（真、真是艰巨啊……）
*
过了许久。
梨玉在如同淡墨般的黑暗中朦胧醒来。
笼罩意识的迷雾渐渐散去，她凝神观察着模糊的周遭。空气中飘散着酒味、食物味和霉味。近处有许多人围坐成圈。墙上的松明火光摇曳，在粗糙的土墙上投下无数道影子。
「咦？这是哪里……？」
「哦！太子殿下醒了！」
粗犷的欢呼声此起彼伏。
梨玉惊恐地撑起半身。在她身边围聚的，全是缠着黄色布条的男子——黄皇党的成员。
「怎么办？要不要审问一下？」
「别吵吵嚷嚷的。小心吓着长公主大人」
突然，人群中走出一个面熟的人物。
梨玉惊得失声。
赤褐色的头发，野兽般阴森闪烁的眼睛。
被众人称作太子的，正是前几日焚烧省衙的恐怖分子首魁——夏钓文无疑。
梨玉慌忙想要起身，却因双腿纠缠摔倒在地。
她绝望地低头一看，发现脚踝被绳索紧紧捆绑着。
「别费劲了。你现在是阶下囚」
「这、这是哪里……？」
「喂，别多嘴。主导权在我们这边。你只需要回答我们问的问题就够了」
夏钓文露出野兽般的笑容。
他蹲下身来，将视线凑近梨玉说道。
「你叫什么名字？」
「我是……」
她差点脱口说出自己是荣明长公主夏琳英，但及时噤了声。
梨玉偷偷环顾四周。
墙上挂着武器。酒具散落各处。宽敞的空间被无数隔断分成房间，摆着凌乱的老旧床铺。显然黄皇党的人就在这里起居。
（这就是他们的老巢……）
如此说来，长公主的目的已经达到了。
再继续伪装身份已无意义。
况且夏钓文本就见过梨玉。
说谎只会惹恼对方。
「……我是耿梨玉。来云景府是为了参加乡试」
「乡试？这倒是件怪事——总之，你不是荣明长公主对吧？」
「是啊。我们之前见过面的，不是吗？」
夏钓文露骨地咂了下舌，转身面向手下们。
「你们听到了吗！果然这家伙不是夏琳英！绑人的时候给我好好确认啊，蠢得没边了！」
「话可不能这么说，太子殿下。她看起来确实很像长公主啊。上等衣裳配簪子，而且还和情报说的一样在北边的路上鬼鬼祟祟地走，不认错才是强人所难吧？」
身后的手下们纷纷附和着点头。
夏钓文无可奈何地叹了口气，重新面向梨玉。
「抱歉啊。这些家伙脑子都不太好使」
「啊，这个……」
梨玉虽一时放松警惕，但很快又绷紧了神经。
「……你们绑架长公主想要做什么？」
「不是说了不准问问题吗。我倒是有两三件事要问你」
被低声恫吓，梨玉不禁缩了缩身子。
夏钓文腰间佩着一把剑。
看来在护卫们来救援之前，只能老实配合了。
「你在那里鬼鬼祟祟地晃荡什么？那可不是女人小孩该去的地方」
「我是男的啊。在那里走动也没什么奇怪的吧」
「说起来你刚才提到什么举子」
「对啊？我可是打算将来当状元的」
「是吗。那我来确认一下」
夏钓文二话不说就要去扯梨玉的襦裙。
她顿觉背脊发凉，后悔起自己的言行。
这个人可不吃虚张声势那一套——是真的要验明性别。被迫意识到这一点的梨玉连忙往后缩，改口道：
「搞、搞错了！我是女的！虽然举子的事是真的……」
「啊？你敢对我撒谎？」
「对不起……」
在那冷酷的目光俯视下，梨玉不由自主地颤抖起来。
这与她之前遇到的困难完全不同。
稍有差池就会丢掉性命——难以言喻的紧张感充斥着她的大脑。
「我重新问你。你在夜路上走动是要干什么？」
「就是散散步而已。有时候不是会想要随便走走吗」
「原来如此，这倒也不是不能理解……」
夏钓文的目光停在了某处。
「那再让我问一个问题。你头上戴的簪子是什么？上面有红玲皇族的龙纹吧？」
梨玉无法狡辩。
如果老实承认是长公主赐予的，整个计划就会顺藤摸瓜地暴露。那样一来，黄皇党就会立即撤退，从官府手中逃之夭夭。为了不辜负长公主的期待，必须守住这个秘密。
「这个是……从一位皇族那里得到的」
「什么意思？」
「我也记不太清了，很久以前，在我出生之前，皇帝陛下曾经巡幸我们乡里。当时村子遭了洪水，情况很糟糕，陛下觉得可怜，就赏赐了很多东西。这簪子就是其中之一。是我母亲给我的……」
内心暗自得意，觉得这番真假参半的搪塞说得恰到好处。
但夏钓文却皱眉露出怀疑的神色。
「你在骗我吧」
「啊……」
「说谎的人我一眼就能看出来。话说得越多。眼神左右游移。你本来似乎是个诚实的性子，不太会说谎——从刚才开始你要眨多少次眼才满意啊？」
糟了。被看穿了。
梨玉的话术根本不管用——
夏钓文突然自嘲地笑了笑。
「我是代宗宣宁帝的玄孙，若非命运弄人，本该是统治一方的亲王。但现实并非如此——反而作为不逞皇帝的后裔备受蔑视。境遇比平民百姓还要凄惨得多，毕竟是被红玲朝直接迫害啊」
红玲朝虽有包括当今光干帝在内的八位皇帝，但命运最为坎坷的当属四代宣宁帝。当其兄三代同武帝骤然驾崩时，他胁迫同武帝之子、皇太子夏楹勉（后来的五代景历帝）强行夺取帝位，但积怨已深的夏楹勉发动政变使其失势，最终被处以凌迟之刑。此后，其子孙作为逆贼，长期遭受红玲朝的迫害。顺便一提，宣宁帝的即位虽一度被抹去，但以标新立异着称的炎凤帝时期，宣宁年号得以恢复，并追赠代宗庙号。不过，他的后人似乎并未得到名誉恢复。
言归正传。
夏钓文投来如刀般锋利的目光。
「——所以我很自信能看透人心。谁想取我性命，谁从心底敬慕我——这些要是看不出来可不行。依我看，你腹中显然藏着不可告人的企图。可不能放任不管啊」
「不、不是谎话！这是真的——」
哗啦。
突然一大桶水从天而降。
梨玉被冲得瘫坐在地。头发和衣服瞬间湿透。望着滴滴答答落下的水珠，她难以置信地抬头望去。
原来是黄皇党的一个手下泼了一桶水。
「你、你要做什么……？」
「竟敢对太子殿下无礼！」
突然被毫不客气地踢了一脚，梨玉向后仰倒。
那人唾沫横飞地继续咆哮。
「这位大人终将推翻红玲，成为新的天子！敢出言不逊就让你吃苦头！你这种贱民从一开始身份就不一样！」
「推翻红玲？怎么可能允许这种事……」
「吵死了！你只要乖乖听从黄皇党的命令就行了！」
那人激动地对梨玉拳打脚踢。
黄皇党的人们看得开心，纷纷拍手叫好。
推翻红玲成为天子——这是何等大不敬的狂妄之言。儒家观念认为王朝更替是因德行的转移，但黄皇党这样粗鄙之徒，实在难以想象天命会降临到他们头上。
「好了好了，冷静点，范祺」
「太子殿下……」
「太粗暴也没什么用吧？我们黄皇党是重义之人。妇孺乃天下之宝，应当好生对待才是」
夏钓文以责备的口吻说道。
被唤作范祺的男子歉意地停下动作，向夏钓文行了个目礼后便离开了梨玉身边。
夏钓文取而代之走到梨玉面前，他露出和善的笑容说道。
「感觉如何？是不是想说了」
「你……真的想要灭掉红玲吗？」
「这是天意决定的事。我不过是遵从上天的启示行事罢了——」
夏钓文抓起梨玉湿漉漉的发束。
他的眼中闪烁着如同讲述梦想的孩童般的光芒。
「——但是，红玲那帮蠢货让天下大乱却是事实。百姓正深受压政、饥荒、灾害之苦。正因如此，我才想要做皇帝来治理天下。就像陈胜吴广那样」
梨玉一直以来都是用言语与人周旋。
她相信只要有智慧和热情，就能克服任何困难。
（但是。对这个人行不通……）
支撑夏钓文自信的，是压倒性的暴力。
这个人不走正道。他认为用武力将世界搅得天翻地覆是正确的。无论梨玉如何据理力争都无济于事——因为在说服之前就会挨上一拳，所有言论都会被扼杀。
「来吧，回答我的问题。如果保持沉默或说谎的话，那就没办法了，虽然我也不愿意，但只能用这个了」
夏钓文缓缓拔出佩剑。
烛光映照下，剑刃闪烁着冰冷的光芒。
（完了）
梨玉已无计可施。
被绑着的她只能祈祷。
（谁来救救我……）