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打开眼睛也看不见任何东西。
虽然不停眨眼睛，视力却完全无法恢复。只听见自己特别巨大的急促呼吸声与心脏鼓动声。似乎躺在某种柔软的东西上面，不过跟身体熟悉的自身床铺的触感又不太一样。
恐慌的预兆揪紧胸口，变成冰冷的液体扩散到全身，让手掌与脚掌全都是汗水。
继续不停眨着双眼，同时拼命转动脑袋。
自己的名字是……佑马。芦原佑马。十一岁。雪花国小的六年级生。
日期与时间是……二零三一年，五月十三日，星期二的……大概是下午吧。
然后，这里是……
握紧濡湿的双手，试着要回溯记忆，连为什么身处于这样的黑暗当中都不清楚。确实——发生了某种事情。不是在这里，是在更加明亮且热闹的地方……发生了些什么。
突然间，几幅情景在脑袋里连续复苏。
一望无际的草原。开心地笑着的女孩。鲜艳到让人感到恐惧的蓝天。
那片蓝天突然发光……然后。
「啊……啊啊啊！」
佑马发出沙哑的叫声，同时本能地举起双手，试着要保护自己的头部。
指尖触碰到身体上方的某个东西。
吓得吧手缩了回来，然后畏畏缩缩地再次触碰。
内侧张贴着薄薄软垫，微微弯曲的墙体——不对，是盖子。简直就像是茧一样的某种东西包裹住佑马的全身。
领悟到该物体是什么的瞬间，佑马终于回想起自己在什么地方。
这里是「Caliculus」里面。
这里是胶囊型完全潜行机器能够给予收容在里面的人虚拟体感，并且读取脑部输出的运动命令。
没错……佑马是自愿进入这个胶囊里面来享受游戏。那是一款以虚拟世界为舞台的真正VRMMO-RPG。
虽然不清楚为什么Caliculus会断电，但内部应该有紧急逃生用的拉杆才对。佑马一边回想因为太过兴奋而几乎左耳进右耳出的游戏前导说明，一边把手伸进胶囊的左下方附近。
在弯曲的壁面摸索后，指尖就摸到像是汽车门把形状的拉杆。畏畏缩缩地握住按照前导说明按下拉杆前端的解锁按键。
再来就只要拉动拉杆，胶囊的盖子就会打开。
或许是自己想太多吧，用力吸了一口气几乎稀薄的空气，接着佑马就拉下拉杆。
这个时候，感觉远方某处传来叫喊的声音。
不对，距离不是太远。Caliculus的胶囊设计上应该是几乎完全隔音才对。能贯穿这样的墙壁还不让人听见，应该是外面的近处有人在大叫。而且是以宛如悲鸣的巨大声音。
依然以满是汗水的左手握着拉杆，佑马竖起了耳朵。但等了几秒钟都再也听不见声音了。
外面，不对，是这整个设施到底发生了什么事？
还是别打开盖子比较好。突然间被这样的预感侵袭，佑马的手差点要放开拉杆。
但他马上就重新握好。自己不光只是到这栋建筑物——新设于山梨县希望市的大型娱乐设施「Altair」来玩。佑马就读的市立雪花国小六年一班的所有学生是被招待来参加开幕活动。
今天在两名教师带领下，搭乘租借的巴士到Altair访问的学生，包含佑马在内共有四十一人。其中也有好友近堂健儿、家住在隔壁的青梅竹马茶野水凪，以及佑马的双胞胎妹妹佐羽。其他也有许多大人参加这次的活动，如果这样的异常事态波及整个设施，那就有无暇顾及众学生的可能性。乖巧的水凪节能正在哭泣，至于好胜的佐羽可能随便乱闯。可不能把那两个人交给个性随意的健儿。
下定决心后，佑马这次真的拉下了紧急逃生用的拉杆。
随着「咔咚」的声音解锁，Caliculus的盖子稍微打开了几公分。原本一片漆黑的胶囊内透入些许光线，佑马这才吐出屏住的气息。
橘色微弱的光线应该是紧急照明吧。看来整栋建筑物真的都停电了。想先吸口新鲜空气的佑马把鼻子靠近盖子的缝隙。
下一个瞬间——
「……呜？」
佑马忍不住绷起了脸。
冰冷的空气里带着奇怪的味道。虽然不是令人捏鼻的恶臭，不过是某种有腥味，而且会直接窜入鼻腔深处挥之不去的锈味。忍受着些许忍受着些许恶心感再次竖起耳朵，但已经听不见其他人的声音。
佑马下定决心，用右手把胶囊的盖子往上推。盖子随着油压阻尼器的运作声抬起，视界跟着变开阔。
从垫子上缓缓撑起身体。
最初看见的是位于胶囊正面五公尺左右，略为弯曲的墙壁。在紧急照明的淡淡灯光照耀下，可以看到墙壁上印着大大的「PLAYROOM 01」等几个字。
记得Altair里面共有九间游戏室，设置了八十座Caliculus胶囊，佑马他们被带到地上二楼的1号游戏室里。
接着往左右两边看去。结果两侧全都是朝外整齐排列着的胶囊，外表就跟佑马原本躺的一模一样。
记得游戏前导说明时曾经听过Caliculus是「花蕾」的意思，而把确实让人联想到百合科植物花蕾的细长胶囊配置成圆形的模样，让整体看起来就像是一朵花。但刚进入这个房间时，在明亮灯光下发出纯白光芒的Caliculus，这时在紧急照明的橘色灯光照耀下，却让人感觉像是昆虫的蛹。
光是在能见的范围内就排着二十个以上的胶囊，大约有七成的盖子已经打开，剩下的则还是关闭状态。而且不知道发生了什么事，打开的胶囊有几个受到严重的损伤。
佑马右边原本是健儿使用的胶囊盖子已经打开，里面空无一人。左手边佐羽跟水凪分配到的两台则都还是关闭状态，从外面无法得知两个人是不是还在里面。至少可以确定三座都没有损坏。
继续移动视线。
直径达三十公尺的最大1号游戏室里，包含六年一班的学生在内应该有八十名玩家，但现在看不见其他人的模样也没有任何声音。甚至会觉得刚才的叫声只是自己听错了，但空气中确实飘荡着浓密的铁锈味。
还是先打开佐羽跟水凪的Caliculus吧。
这么想的佑马将脚伸向胶囊的左侧，然后穿上排在该处的运动鞋。抓住扶手，迅速站起来的瞬间，就有一阵轻微的晕眩感袭来。等待它平息后，就慎重地走下Caliculus宽六十公分左右的升降梯。
在升降梯前端停下脚步，环视了一下眼睛下方的通道，果然没有任何人的身影。佑马下意识中蹑手蹑脚地走下短短的梯子。
铺着橡胶垫的通道上散落着塑胶碎片与金属管等物体，应该是来自遭到破坏的Caliculus吧，佑马一边避开这些东西，一边走到左边的Caliculus里面。
Caliculus或许是顾虑到使用者的隐私，因为设置在距离地板大约两公尺左右的地方，所以身高一百五十二公分的佑马就算踮脚尖也碰不到。为了操作胶囊侧面的紧急逃生拉杆，就必须爬上升降梯。为了先打开妹妹佐羽的胶囊，佑马准备爬上梯子——就在这个时候。
感觉听见「啪嚓」的潮湿声音，于是佑马就把身体转向左边。
「啊…………」
从喉咙发出沙哑的声音。
微微弯曲的通道深处，距离十几公尺外的地方站着某个人。
在微暗的紧急照明底下几乎只能看见剪影，不过下半身总算能够辨认出来。只看见修长的脚包裹在及膝的黑色袜子底下，叫上没有穿鞋子。纤细的膝盖上方可以看到雪花国小制服的白色百褶裙裙角。上半身笼罩在黑暗当中完全看不见。
但是佑马光从氛围就知道对方的名字了。
六年一班，座号二十一号，绵卷澄香。
不只有一班，连五年级与四年级应该都找不到对澄香没有兴趣的男生。长得可爱、聪明、温柔，而且还是大出版社流行杂志的模特儿。面对澄香光是站在眼前就会让人脑袋一片空白的美貌，能够丝毫不为之着迷的小学男生根本就不是真正的小学男生。
不过佑马不像班上大部分男生那样抱持着「能幸运地成为她男友……」的巨大野心，只是在精神上与物理上都保持距离来悄悄地观赏她。至少自己是如此相信。四年级的时候，在学校弄丢「QLEST」的接目镜而感到困扰，她帮忙自己寻找时确实就变成了特别的存在，不过绝对不是什么单恋……应该吧。大概啦。
不论如何，光是看见黑色高脚袜就确信是澄香的佑马，离开阶梯回到通道中央。
「绵……绵卷同学……？」
叫完名字的时候，佑马就注意到不只是游戏室的照明，连贴在左手上的「QLEST」的电源都关上了。
QLEST是以生物电势来驱动的薄膜型装置，所以不可能没电，也不记得自己曾经把电源关上。
以右手食指长按着QLEST中央，佑马同时往澄香靠近一步。
同一时间，澄香也往前进。
黑色袜子发出「啪嚓」的声音。
「……？」
凝眼一看之下，发现澄香的脚边有一滩黑色液体。
虽然心想「是油还是什么的吗」，但是没有化学的挥发性气味。相对地再次飘荡之前那种铁锈味，佑马忍不住绷起脸来。
啪嚓。
澄香的脚再次往前走了一步。
从天花板照耀下来的紧急照明，朦胧地照耀出她的胸口附近。可以看到比男生制服稍短的浅蓝色外套以及胭脂色领带。但双方都溅到了一点一点的黑色液体。
——不对。
紧急照明是暗橘色所以看起来才是黑色……那说不定是血。澄香她受伤了吗？
「绵……绵卷同学……你没事吧？」
佑马边以沙哑的声音呼唤边继续靠近。虽然距离已经不到十公尺，但不知道为什么觉得澄香特别遥远。
平常总是一秒钟就会结束的QLEST启动程序，也不知道为什么迟迟没有完成。戴在双眼的接目镜连上线的话，就能使用夜视补正机能了。
澄香静静地站着，仍看不见她的脸。
但她的右手似乎握着什么东西。
中央稍微弯曲，又白又粗的棒状物体。然后前端也不停滴下黑色液体。
棒状物的那种圆润线条实在不像工业制品。简直就像生物……人类的手臂一样。从肩膀被扯下来的，小孩子的手。
佑马感受着脑袋中心发麻的感觉，同时凝视着澄香的左手。想像着她不会是拿着自己因为Altair发生事故而遭到切断的手吧。不过立刻就松了一口气。她的左手还好好地在那里。
——不过，这样的话，那又是谁的手臂呢？
「……绵……卷……同学……？」
从佑马口中发出的声音，细微且发抖到连他自己都感到惊讶。
或许是对呼唤产生反应吧，澄香继续往前走了一步，进入紧急照明的光线当中。
深深垂下的脸庞因为暗影而看不清楚。但是，好像……有点奇怪。除了右手抓着某个人的手臂，以及飞溅到制服上的血液般污点之外，还有种难以形容的异样感觉从澄香的站姿散发出来。
这个时候，QLEST终于启动，接目镜的夜视补正机能自动打开。紧急照明的光线受到增幅，视界变得清晰。
简直就像察觉到这件事一样，澄香急速抬起头来。
在柔顺刘海底下的那张脸庞——
佑马为了发出悲鸣而发出「咻咻」声来吸入空气。
在时间被拉得又细又长，一切全部静止的一瞬之中，佑马终于回想起来了。在Caliculus里即将醒过来前发生的事情。
以及在世界第一款完全潜行型VRMMO-RPG「Actual Magic」的游戏测试里究竟发生了什么事。