滴答、滴答。
冰冷的液体滴到口中。
在意识没有完全回复的情况下，佑马反射性想把液体吐出来，但在最后一刻才注意到它异常美味。液体不会太甜，还带着柠檬果干那样的清爽酸味，让佑马贪心地把它吞了下去。
随着液体渗透到身体里，脑袋也慢慢变得清晰，佑马试着打开闭上的双眼。下一个瞬间，右肩跟背部就闪过烧伤般的疼痛，让他低声呻吟了起来。
「呜咕……」
「还不要动，再多喝一点。」
有人在脸庞附近这么呢喃，接着嘴里就再次滴下酸酸甜甜的液体。拼命把它送进喉咙深处后，疼痛感才慢慢地变淡。
「这样就够了吧……」
再次听见声音，液体也不再滴下，于是佑马就在闭着眼睛，以沙哑的声音做出要求。
「再……再给我一点……」
「先等一下吧，也得治疗近健才行。」
感觉声音的主人站了起来。轻微的脚步声远去。
————近健……
————对了……那家伙也受伤了……
原本还有一半陷在迷雾里的脑袋，突然闪过几幕情景。
背对着佑马，以双手拿着铁棒的近健。值得信赖的身影却像玩偶般被轻易打飞。从黑暗深处出现一名身穿熟悉制服的长发女孩子。她的右手上握着奇妙形状的苍白棒子……
「…………近健……绵卷同学……！」
这次终于瞪大双眼，佑马宛如弹起来一样撑起身体。虽然右肩与背部再次隐隐作痛，但已经比刚才好多了。
环视周围之后，看见了散落着金属与树脂残骸的微暗通道，以及并排在头上的大型胶囊。
这里是——大规模娱乐设施「Altair」的１号游戏室。而胶囊是为了游玩VRMMO-RPG「Actual Magic」的完全潜行机器「Caliculus」。
视线落到自己的左手上，就看到发出蓝色微光的电路图一路延伸到手肘附近。原本贴在手背上的量子薄膜仪器「QLEST」巨大化了。
而左手还握着一枚卡片。
「……不是……做梦吗……」
佑马的呢喃跟刚才听见的声音重叠在一起。
「别担心……只是昏过去而已。」
把脸转过去后，就看见在距离五公尺外蹲下来背对这边的纤细身影，以及呈大字形躺在信道上的另一个人。倒地的是近健——近堂健儿。而窥看着他脸庞的是——
「…………小羽！」
佑马叫着双胞胎妹妹的名字并且跳了起来。
丢下依然握在右手的钢材，把左手的卡片悄悄收进上衣口袋之后，就从两脚往前伸的瘫坐状态，不用手撑向地板，只用身体的弹力就站了起来。这样的动作对于完全室内派的佑马来说应该是不可能办到的技术，但他没有意识到这一点就直接跑到妹妹身边。
「小羽！近健他……」
「不要紧吧」的发言卡在喉咙深处说不出来。
比双胞胎哥哥严厉一些，讲好听一点看起来是爽朗，讲难听一点是任性的侧脸，绝对是十一年又八个月的日子里持续看着的妹妹。但是今天早上离开自宅时一直到抵达Altair进入Caliculus的瞬间，她身上所穿的整套雪花小学制服却消失了。
取而代之的是紧贴在身体上的，暗红色像是泳装的打扮。只覆盖住胸部与腰部下方，双臂与腰都直接露出雪白的肌肤。她左手上的QLEST果然也大型化了，发出红色光芒，纹章也一路延伸到手肘上面。
佐羽的变化不只有衣服与QLEST。从泳装的背后凸出体积不大，但像是蝙蝠般飞膜状的翅膀，总是戴着的那条带着角的发带，上面的角看起来也变大了。虽然不至于长出尾巴，但整体的印象，与其说是人类，倒不如说比较像……
强行在此中断思考，硬是把视线从妹妹移到倒地的近健身上。
他的打扮跟潜行前一样，没有翅膀和角。作为注册商标的尼龙连帽衫被撕得破破烂烂，脸庞、胸口以及卷起袖子的前臂都有无数的抓伤。被手臂棍棒痛击的左上臂则有一大片血迹。
这些伤全都是变成怪物的六年一班的偶像：绵卷澄香所造成。
当佑马茫然呆立在现场，确认近健伤势的佐羽就以长着翅膀的背部对着他的情况下说道：
「仍在呼吸，内脏似乎也没有受到损伤。但是……左手折断了。」
「折……折断是骨折了吗……？」
「我就是那么说的。」
呼出短短一口气，佐羽只有一瞬间把脸朝向左上方。佑马也被她影响而往上看着该处，结果只有游戏室的黑暗天花板。
「……？」
把视线移回去后，佐羽正要把右手伸向近健的脸庞。抓住他很痛苦般紧闭的嘴巴将其稍微打开，然后把食指靠近该处。
「喂……喂，小羽，你做什么……」
「静静地看就对了。」
打断佑马的话后，佐羽猛烈吸了一口气——
「Sacra(祝福啊)。」
出现在佐羽左手上的图样——QLEST的电路图发出带粉红的紫色光辉。
「Ros(成为水滴)。」
指尖带着淡粉红色光芒，然后宛如液体般晃动。
「Casus(滴下吧)。」
第三句话响起的同时，带淡粉红色光芒的水滴就从指尖滴落，流进近健的嘴里。一开始完全没有反应，持续两三滴后嘴唇就微微震动，喉咙跟着动了起来。
看见这种样子，佑马才终于了解。数分钟前，跟近健一样昏过去的佑马，当时流进他嘴里的酸甜液体就是这个。而佐羽所咏唱的三个词就是Actual Magic世界里用来使用魔法的咒文。佑马甚至还能判别出那是什么魔法。
「小羽……你那是『治愈水滴(Healing Drop)』的魔法吧……但这里是现实世界…………」
「我说小佑，事到如今你还在说什么啊。」
佐羽一边把发光的水滴滴进近健嘴里，一边以傻眼的声音这么表示。
「我刚才不是使用了『火焰箭』吗？应该说，小佑刚才也用了『猎捕手(Grasping Hand)』吧……」
这时佐羽不自然地中断了所说的话，但听见了第三个魔法名称的瞬间，佑马就猛烈地吸了一口气。
「捕猎手」是职业「魔物使」才能使用的捕获咒文。射程仅有十公尺，虽然没有追踪机能，但命中HP减少一定程度的怪物，就能将其卡片化来变成使魔。
在昏过去之前，佑马确实使用了那个魔法。捕获的不是怪物，而是让佑马与近健受到严重伤害的……
「呜……呜呜……呜……」
突然间听到低沉的呻吟，佑马就看向脚边。
躺在通道上的近健眉间开始跳动，嘴巴也蠕动着。他贪心地吞下水滴的模样，就宛如小孩子——或许应该说婴儿一样，甚至让佑马不愿意认为自己刚才也是如此。
——这绝对要录像，之后拿来当成威胁他的材料。但QLEST变成这种模样，原本的机能不知道还能不能使用。
佑马茫然这么想着时，近健就瞬间睁开双眼。
「真……真……真好喝——！」
佐羽迅速用左手按住他以要喷出光芒似的速度这么大叫的嘴巴。
「别大声嚷嚷！要是引来恐怖的家伙怎么办！」
遭到低声斥责的近健，反复眨了将近十次的眼睛后，首先看向佐羽，然后看向佑马。
「……呜呜呜……呜呜……？」
依然紧紧塞着近健想说些什么的嘴巴，佐羽呢喃了一句「要是再大声叫的话，就要对你施加『沉默(Silence)』魔法喽」，然后才终于放开左手。
「……小羽跟……小佑……？」
双胞胎心想「近健应该是细地重复了一遍刚才说的话」于是同时对他点头。认识了五年以上的好友，交互看着他们两个人然后继续呢喃：
「……但是……你们的感觉……」
看见佐羽后当然会有这样想法。因为她头上有角、背上有翅膀，制服还变成了泳装。但佑马的变化就只有左手上大型化的QLEST，而且现在还用袖子盖住了。
心想「应该是这样才对」的佑马低头看着自己的身体，作为雪花小学制服的白色衬衫、水色无领外套、青葱色七分裤这样的打扮没有变化。
「倒是近健，你的身体不要紧吧？」
把疑问丢在一边如此询问后，近健就用双手四处摸着自己的脸庞与胸口等地方。看见这一幕后佑马也注意到近健的脸与胸部等地方原本相当严重的抓伤，现在只留下些许伤痕，应该骨折的左手也毫无问题般动着。只不过尼龙连帽衫依然是破破烂烂。
「哦……喔，左手虽然还有点痛，不过骨头应该没问题。被绵卷击中时感觉好像断掉了……不过…………」
说到这里的近健，一瞬间露出茫然的表情，然后脸孔逐渐变得苍白。
「…………绵卷……小佑，那本来是……绵卷……吗……？」
面对好友求助的表情，佑马只能紧闭反射性想回答「不是」的嘴巴。
跟一班的其他男生一样，近健应该也对雪花小学全校第一的美少女有所憧憬才对。虽然不是会互相讨论心仪对象的关系，不过佑马知道他把去年运动会时成功拍下跟澄香并排在一起的合照珍藏在QLEST深处。
但就算这个时候隐瞒他，也只会让之后受到更大的打击。正因为是好友，所以必须告诉他真相。
「……嗯，那是绵卷同学。」
「但是……但是，她没有脸吧……而且还用棍棒打我跟小佑……」
近健的记忆似乎有点暧昧，不过澄香挥舞的不是一般的棍棒，而是从肩膀撕下来的人类手臂。而且应该属于六年一班的某个人。
当犹豫着该不该这么说时，近健就护着左手试图站起来。佑马帮忙他缓缓站起身子。
「……小佑。绵卷同学怎么样了？」
在他尖刺般浏海底下的脸庞，看见了前所未见的不安与僵硬后，佑马就下定了决心。
「没有死……我没有杀掉她。」
「这……这样啊……但是——这样的话，你们两个人击退了绵卷同学吗？她的力量那么强大，你们是怎么……」
话说到这里，近健像是终于注意到佐羽的变化，只见他眨了眨眼睛。接着像要再次确认刚才治愈自己的液体是什么味道一样蠕动着嘴巴。
「……魔法？小羽，你刚才对我使用了回复魔法吧？这就表示……这里还是虚拟世界吗？绵卷同学也是因为魔法而变成怪物……？」
「…………」
刚刚目击变成无脸怪的澄香时，佑马也是率先有这种想法。以为已经离开Caliculus，其实仍在胶囊里面——认为这里是精致重现的虚拟Altair内部。
事实上，现在佑马视界左上角就显示着「芦原佑马」的名字跟蓝色HP条、绿色MP条。HP条减少了两成左右，MP条则减少了三成以上。那是因为右肩与背部的瘀伤尚未完全痊愈——以及使用了「捕猎手」魔法的缘故。
佑马突然想着「啊。原来如此……」。刚才在用魔法治愈近健之前，佐羽之所以只把视线往左上方移动，看的其实不是天花板而是自己的HP／MP条。也就是说妹妹的视界也跟佑马一样显示着Actual Magic的UI。
「……小羽。」
佑马回过头去呼唤妹妹的名字。
「什么事？」
「你刚才在我起动AM时说这里是现实世界对吧。还说在这里死亡就真的死掉了……你难道是有什么根据吗？」
结果长出角与翅膀的妹妹罕见地移开视线并点了点头。
「嗯……有喔。」
「是什么根据……？」
这么问的是靠在墙壁上的近健。佐羽在伏下视线的状态快速回答：
「我想你们也知道，这个……」
她右手的拇指朝向并排在通道斜上方的胶囊群。
「……Caliculus给予玩家的虚拟感觉只有体感觉与平衡觉。视觉是由QLEST的接目镜，听觉则是由耳机所输入，味觉与嗅觉仍未提供辅助。也就是说，感觉到口味与气味的话，那里就不是虚拟世界。」
「…………」
一听完佐羽所说的，佑马跟近健就同时动着鼻子。
专心闻起气味之后，发现微暗的游戏室里含有庞大的味道。全新机械类所散发出的润滑油气味、树脂与黏着剂的化学气味，以及——铁锈般的鲜血气味。Actual Magic的草原或者迷宫确实都没有这种感觉。
但是另一方面，也觉得都发生如此异常的事态了，Caliculus的性能有所变化也不是什么奇怪的事情。不对……跟承认这种状况是现实比起来，应该说反倒是认为Caliculus在不知不觉间更新了还比较有说服力。
竟然无法相信自己眼睛看到的东西……当佑马茫然这么想着时。
突然间注意到又更简单就能分辨虚拟与现实的办法，于是出声表示：
「啊……什么嘛，那样不就得了……」
「怎么了，小佑？」
佑马对窥看着他脸庞的近健指了指自己的眼睛。
「就是接目镜啊。如果我们看见的光景是数字档案的话，把接目镜拿下来应该就会全部消失了。」
「喔……喔喔，说得也是。」
近健这么呢喃的同时，佑马也按下虚拟桌面左下方系统选单的图标。
多重积层薄膜计算机「QLEST」是由贴在皮肤上的本体，以及着装在双眼上的Eye lens与戴在双耳上的Ear piece等三种装置构成的仪器。拿下输入视觉情报的接目镜，就看不见所有现实之外的东西。
想要拿下形状、材质与其类似的软式隐形眼镜，似乎必须用自己的手指从眼球表面将其摘取下来，但QLEST不需要如此恐怖的作业。把脸朝下，接着将手掌放在眼睛下方，然后一只手按下选单中的接目镜剥离键，吸着力就会消失并且从眼睛上掉落……
「…………咦？」
没有掉下来。重复按下右眼接目镜的剥离键，但不论是接目镜剥落时眼睛的清凉感，还是小小镜头掉落到手掌上的感觉都没有出现。
「没用的。」
旁边的佐羽这么呢喃。虽然想质问她这么说的意思，但因为听到好友的呻吟声，于是急忙转过头去。离开墙边的近健维持着右手掌向上的姿势，绷着脸环视起周围。
「近健，你把接目镜拿下来了吗？」
「当然是拿下来了。但景色没有变化。坏掉的Caliculus和我破破烂烂的连帽衫都是一样……我很喜欢这件衣服的啊……」
——也就是说，这里果然是现实世界。虽然有九成认为应该是这样，但准备为了变成十成的这件事而深呼吸时，佐羽就再次呢喃着：
「小佑的接目镜之所以拿不下来，是因为跟QLEST一样与身体融合了。话先说在前面，耳机也是一样，别想硬把它拿下来喔。」
「咦……」
急忙用手指摸索着指尖，但戴在耳廓内的超小型麦克风兼耳机已经完全跟皮肤融合。当佑马露出茫然的模样，佐羽就抓住他的手来令其远离耳朵，接着佐羽又跟近健说道：
「近健，快点把接目镜放回去。因为那个真的是生命线。」
「嗯……嗯嗯。」
点了点头的近健，再次把接目镜戴回双眼上，然后眨了好几次眼睛之后就呢喃着：
「全部……是现实吗……」
他抬起左手，缓缓地弯曲再伸直。
「……嗯，手肘还是会刺痛……还有……」
他突然摸索着自己的股间。
「……这个也还在。」
佑马想着「啊，原来如此」。虽然不知道是担心哪一方面的事情，不过Actual Magic的虚拟角色没有重现应该有的器官。佑马虽然有同感，但佐羽却以冰冷的表情踢向近健的右小腿。仔细一看之下，她脚上穿的不是平常那双球鞋，而是变成脚尖呈钩爪状尖锐的靴子。
「好痛……」
「笨蛋近健，能因为这种事而接受的话，我根本不用说明体感觉的事情，也不用把接目镜拿下来了吧。」
「这是为了慎重起见的确认……」
近健按着被踢的小腿，以认真的表情往上看着佐羽。
「……干什么？」
「没有啦，只觉得即使是这种打扮也是真正的小羽……这就表示——那个绵卷同学也是……真的吗……」
接着把视线移到佑马身上……
「……小佑啊。绵卷同学她……到底怎么了？」
「…………」
咬了嘴唇两秒钟后，佑马就把左手伸进上衣口袋，然后拿出一张卡片。
半透明的紫色卡片上，以银色细线画着的是正面朝前方站着的女孩子上半身。女孩有着长直发、纤细的轮廓，但脸上没有眼睛鼻子，只有嘴巴异样庞大。连飞溅到雪花小学制服上的血迹都仔细地重现了。
线画下方以清晰的文字显示着——「绵卷澄香」。
佑马默默地把那张卡片拿到近健的面前。
好友原本疑惑地皱起眉头的双眼随即瞪大到极限。然后嘴唇直接激烈颤抖着，像是无法接受般摇了好几次头。
「近健。我原本认为要阻止澄香只能用魔法杀掉她。」
佐羽静静地这么说完后，近健就把苍白的脸转往她的方向。
「但是小佑拒绝这么做。明明都快站不住了……明明自己有可能被杀掉，还是用魔法『猎捕手』把澄香抓住。这都是为了解救澄香。对吧，小佑。」
受到询问的佑马缓缓点头，然后把卡片贴在自己的胸口。
「嗯……捕获成功的话，就能先暂时阻止澄香同学，在她卡片化的期间，说不定能找到让她恢复成原来模样的方法。我想找出那个方法。你也来帮忙吧，近健。」
最后一句话就像某种关键词一样。
近健的脸庞恢复血色，接着双眼里带着意志的光芒。
——这家伙从以前就是这样。跟自己的事情比起来，是个能为了朋友两肋插刀的家伙。
我可能就不会了，把这样的思考推到脑袋角落，佑马就持续凝视着好友的脸。
深吸了一口气的近健，举起双手用力拍打了一下自己的脸颊。脸庞因为仍然疼痛的左手而一瞬间扭曲，不过立刻就以恢复冷静的声音——
「知道了。好好努力吧，小佑、小羽。虽然不清楚究竟是怎么回事……但我们还活着，也还能走路跟思考。这样的话，就不能一直呆坐在这里。」
一这么说完，他就伸出握着的右手。
「嗯。」
点完头后，佑马就以自己的拳头碰了一下近健的右手。跟平常一样轻轻互碰拳头——原本是这么打算，但是……
「好痛！」
近健却扭曲着脸庞发出呻吟，佑马便忍不住苦笑着表示：
「太夸张了吧……不是开这种玩笑的时候了。」
「才没开玩笑哩！真的很痛……你不会是握着手指虎吧。」
「怎么可能。」
打开右手并且将其伸至近健鼻子前方后，旁边的佐羽就说道：
「当然会痛了。现在的近健只是普通人，小佑已经是魔物使了。」
「什……什么普通人……本来就应该是这样……吧……」
说话速度骤减的近健，认真地望着佑马的脸好一阵子后，才侧眼看着佐羽表示：
「……那身打扮难道不是在Cosplay吗？」
「啥？在这种状况下怎么可能还在Cosplay啊，近堂！」
再次踢了一下近健的脚后，佐羽就看着佑马说：
「我来让这个笨蛋觉醒……应该说转职，小佑你去把小凪叫起来。她应该还在Caliculus里面。虽然应该不会出现怪物了，不过还是要小心一点。」
「啊……嗯，好。」
在点点头就开始在通道上移动的佑马背后，近健以感到害怕的声音表示「转职是什么啊」。听见这个单字，佑马终于了解刚才互碰拳头让近健感到疼痛的理由。
佑马的QLEST扩大是因为按照佐羽的指示起动了Actual Magic。自从那之后，视界左上就一直显示着自己的HP／MP条，跟绵卷澄香战斗时也能看到她的HP。刚才的互碰拳头如果让近健受伤，也就是减少HP的话，那他的头上也会出现HP条吧。
想到这里，就能推测出佐羽所说的「觉醒」或者「转职」之后，便可以轻松挥舞一公斤重钢材的理由了。
那个时候佐羽说了「因为起动了AM，哥哥的能力值也上升了」。也就是说，可以推测出现在的佑马并非不擅长运动的小六男生，除了作为等级７魔法使的能力——「捕猎手」之外，还获得了能够跟怪物战斗的体力。
同样的，佐羽也觉醒为等级７的魔术师，所以应该能使用「火焰箭」以及「治愈水滴」的魔法才对。虽然跟佑马不一样，连服装都产生变化，甚至长出角与翅膀的理由仍是一团谜，但是从她本人完全不在意这一点来看，她应该也推测出一定程度的理由了吧。
边动着脑袋边走了十公尺左右，抵达小凪——茶野水凪使用的Caliculus前面时，后方传出「哦嗯呀啊啊！」的丢脸悲鸣。回头一看之下，发现弯曲的通道前方有橘色光芒正在脉动。近健起动Actual Magic，目前左手的QLEST应该在巨大化当中吧。
这样近健也从普通的小六男生转职为等级７的战士了。虽然无法使用魔法，但体力应该比佑马强上许多才对。接下来互碰拳头时，反而是自己得注意才行了。
总之接着就只剩下让小凪觉醒为等级７的僧侣，就能在现实世界重现在Actual Magic世界冒险时的队伍编制。这是一支由物理、魔法、回复、捕获所构成，能力相当平衡的四人小队。
班上的男生女生虽然随着年级提升而开始保持距离，但佑马、佐羽、小凪、近健四个人还是一直玩在一起。只要四个人到齐，就一定能找到这种异变的理由，完成把绵卷澄香变回本来模样的目标。
凝视着左手拿着的卡片，在没有发出声音的情况下呢喃了一句「一定会让你复原」，然后佑马就把它收回外套左边口袋。虽然想要Actual Magic世界里装备在胸口的专用卡片收纳袋，但现实世界应该找不到那种东西吧。
跑上短阶梯，在升降台走了几步，来到小凪的Caliculus胶囊侧面。
近健跟佑马、佐羽都自行逃离了，实在不清楚小凪尚未出来的理由，恐怕是在里面睡着了吧。小凪从以前就喜欢睡觉，一起玩的时候经常觉得怎么突然这么安静，结果就发现她正在打瞌睡。即使如此，但她的脑袋相当灵活，成绩也跟佐羽差不多好，所以把她叫起来后应该马上就能理解状况。
首先用指背轻轻敲着胶囊，然后试着呼唤：
「小凪……起来喽，小凪。」
但是没有反应。看来她睡得很熟。
虽然用力拍打胶囊的话应该能把她叫起来，但是还没把广大游戏室的每个角落都调查清楚。可能有跟怪物化的澄香同样危险的某种东西潜伏着，到时候可能因为声音而靠近，因此想尽可能静静地叫醒她。
如此一来，就只剩下强制开启胶囊这个方法了。
虽说自宅就在隔壁，低学年的时候感情还好到一起洗澡，但还是不太愿意打开有女孩子在里面睡觉的容器，不过现在是紧急事态。在心里道歉之后，佑马就蹲下来握住设置在胶囊侧面下方的紧急开启拉杆。
按下前端的按键，开锁之后用力一拉。
胶囊发出「喀咚」的声音，然后盖子往上浮起五公分左右。
把手指伸入那道缝隙，慢慢、慢慢地将其抬起。
「小凪……」
准备再次呼唤时，佑马的喉咙却整个揪紧。
心跳跟着上升，全身渗出汗水。以瞪大的双眼将胶囊内部的每一个角落看过一遍，但结论还是没有改变。
胶囊是空的。
茶野水凪没有留下任何痕迹就消失了。