广大的主大厅还是没有人类，以及人类之外生物的气息。
即使如此，佑马还是慎重地确认着周围，然后前往梯厅。
小队构成回归跟游戏测试时一样，是由战士、魔物使、魔术师以及僧侣所组成。不过僧侣不是小凪而是清水友利。
「……抱歉，清水同学，把你卷进我们跟须鸭的争执之中。」
背后的佐羽像是感到很不好意思般道着歉，结果友利就发出轻笑回答：
「我才不是被牵连呢，是我自愿要一起来的。而且……刚好趁这个机会，不要再叫我『清水同学』了吧？」
「咦……那……友利。」
「再简单一点。」
「……小友。」
「嗯，那就这样吧。我就叫你小羽喔。」
「嗯……倒是……」
这时先是吞吞吐吐了一阵子，佐羽才继续表示：
「……想不到小友是沟通技能很不错的人。啊，『想不到』这几个字太失礼了。」
「呵呵，一点都不会喔。在教室里我都是自己一个人在看书，所以当然会被这么认为。」
友利再次发出轻笑。
不应该偷听女孩之间的对话——心里虽然这么想，但佑马还是忍不住竖起耳朵听着她们两个人说些什么。因为他知道佐羽其实也有怕生的一面存在。如果友利没有自愿一起过来的话，佐羽绝对不会主动拜托她同行吧。当然佑马也是一样。
须鸭光辉对投票工具宣告有罪的佑马宣判了刑罚。
也就是「确保食物」。
一听到他这么说时，大感意外的佑马只浮现「就为了命令我做这种事而大费周章开设班级法庭吗」的想法，但仔细一想就发现这绝对不是简单的任务。必须离开塞住换气管并且强化了街垒后暂时确保安全的避难处，在不知道还有什么怪物徘徊的Altair内探索。假如遭到比尖头巨怪还要强的怪物袭击，绝对不是没有全军覆没的可能性，应该说所有人都丧命的机率大概有三成左右。
虽然不清楚清水友利为什么会自愿参加这种极度危险的探索任务，不过在爬上楼梯之前还是必须把这件事情传达给她知道。
这么想的佑马，在无人的购票柜台前停下脚步，回过头去表示：
「那个……清水同学。如果一起来的理由是因为受到毛虫袭击时我最先救了你的话，那么你完全不用觉得欠我人情。那只是觉得应该以僧侣为优先……」
好不容易把话说到这里，结果不只是友利，就连近健都露出苦笑。
「嗯……芦原同学，我觉得刚才那是不用说也没关系的事情。」
友利的指摘让近健与佐羽点头表示同意。佑马轻轻戳了一下好友的侧腹，说了句「别得意忘形」后才继续说明：
「不过，我是真的认为不用还人情，希望你只要感到危险就以自己的安全为优先。我、佐羽还有近健都有人可以取代，但僧侣的清水同学跟曾贺同学就……」
「好了好了，我知道了，老师。」
像恶作剧般打断了佑马的话后，友利突然一脸严肃地表示：
「……我记得茶野同学也是僧侣吧？游戏测试刚开始时，好像看到她的初期装备跟我一样。」
「咦……嗯……嗯，是啊。」
「这样的话，能跟茶野同学会合就放心多了……会不会是跟藤川同学、灰崎同学一起到三楼去了呢……」
「…………」
无法立刻回答的佑马伏下视线。
小凪的Caliculus，不论是外侧的紧急开放拉杆还是内侧的紧急脱离用拉杆都没有使用过的迹象。这也就表示，她是在Caliculus盖子关上的情况下，宛如密室机关一样消失无踪了。
但也有可能是佑马他们弄错了什么。小凪以内侧的紧急拉杆打开盖子，从Caliculus出来后仔细地关上盖子，再利用某种手段将拉杆重置，然后跟其他学生到三楼避难……也有这种可能性。
佑马带着但愿是这样的希望点了点头。
「嗯……确实有这种可能。」
「这样的话，得快点去找她才行。」
一这么说完，友利就瞄了一眼大厅东侧——也就是购物区的方向，接着说出意料之外的发言。
「然后呢，如果她跟藤川同学等人在一起的话，我们也离开须鸭同学的避难处跟他们会合可能比较好。」
「咦……？」
「因为……我无法原谅须鸭同学还有票投○的人。诸同学过世固然很让人遗憾，但那怎么想都不会是芦原同学的责任。」
「…………」
佑马再次说不出话来。
避难处里的学生半数以上认为诸的死亡佑马必须负责确实令人震惊，也有种遭到背叛的感觉。但还是无法轻易舍弃他们。至少大野、濑良跟穗刈值得信赖，也认为他们是朋友。关于这一点，友利应该也是一样才对。
「但是……避难处还有津多同学跟曾贺同学在……」
佑马的话让友利用力点了点头。
「我知道。我也相信小圣、碧衣还有三美。所以如果上面有另一个避难处，我们就先回须鸭同学的避难处，然后跟小圣她们搭话，再偷偷地……」
「小友，先等一下。」
佐羽突然插话进来。但她不是为了帮友利有些太过激烈的提案踩刹车。
「小佑也听我说。待在避难处里的学生是二十二个人对吧。然后从里面扣掉绝对会投○的须鸭跟绝对会投×的小佑后还有二十个人。我、近健、小友应该投×对吧……这时候再加上大野、濑良、穗刈、津多同学、曾贺同学、针屋同学，还有在法庭上帮小佑辩护的见城同学，已经是半数的十个人了喔。你们觉得剩下来的十个人有可能全部都投○吗……？」
「嗯……嗯嗯～～？」
发出沉吟的近健，折着两手的手指列举出姓名。
「剩下来的十个人，男生是受伤的多田跟会田，跟诸玩在一起的泷尾和若狭，然后是木佐贯吧。然后女生有江里同学、下之园同学、主代同学、野堀同学还有三仔……三园吧。木佐贯跟三园应该会投○。泷尾跟若狭也因为诸的死而受到打击，可能会信了鸭仔的歪理。但是……剩下来的六个人真的会相信那种鬼话吗……」
听他这么一说，确实是这样没错。
江里唱子、主代千奈美跟三园爱莉亚是感情很好的辣妹集团，所以开始班级法庭时可能已经受到笼络。但是下之园麻美跟野堀君子是性格冷静的类型，多田跟会田虽然喜欢搞笑，但严重的伤势能够痊愈都是靠友利帮他们施加回复魔法。实在很难相信他们四个人全都投○。
「啊，等一下等一下！」
佐羽突然大叫。立刻又压低音量快速地说道：
「是我搞错了。ISSS的投票工具如果是平手就会显示平手。投×的是十个人……加上小佑是十一个人的话，至少不会判定为○才对。」
「……那为什么会显示出○呢？须鸭同学对投票工具动了手脚吗？」
面对友利的问题，佑马原本打算说「怎么可能」，但最后还是闭上嘴巴。
就算功课很好，爸爸又是社长，还是不认为须鸭拥有骇进ISSS的能力。但现在的Altair受到超常力量支配。目前是不论发生什么事都无法说绝对不可能的状况——而且须鸭的那双眼睛。从眼睛深处发出淡淡红光的异样眼睛……
「…………现在没办法说什么。但还是先认为有这种可能性比较好。」
对友利如此回答之后，佐羽就再次看向避难处。
「还有，我认为就算须鸭没有动什么手脚，或者投○的学生真的过半数，从那边带着大野同学跟曾贺同学他们移动到其他避难处相当危险。不是对我们，而是对于被留下来的那些人来说。」
一听佐羽这么说，友利眨了好几次眼睛后才很羞愧般伏下视线。
「说得也是……虽然心情上无法原谅投○的人，但我不至于希望他们全部死掉，也不愿意他们失去生命。但是，唯一请记住这件事情。就是芦原同学完全没有理由遵从须鸭同学的命令喔。」
平常被眼睛隐藏住的眼睛发出毅然的光芒，友利坚定地这么表示。
佑马缓缓点头，然后借用了友利刚才的答案。
「我知道了，老师。」
结果友利先是做出要轻轻揍佑马一下的动作，然后才像是要表示法庭的话题到此结束般拍了一下手。
「那么……我们去找食物跟茶野同学吧。」
「那个……小友，关于这件事情……」
说出这样的开场白后，佐羽环视了一下无人的大厅，然后才打开选单窗口。移动到道具栏，把其中一个内容物实体化。
出现在窗口上的是塑料包装的梅干饭团。
看见饭团后友利只是瞪大了眼睛，近健却大叫了一声「饭团！」，于是佑马再次轻戳了他一下让他安静下来。佐羽从饭团上面轻碰了一下将其再次收纳后，就重新转向友利表示：
「其实我们到鸭仔避难处之前，已经在Altair的职员用后场找到水和食物了。所以只要在附近杀点时间就能回避难处去，不过既然有这个机会，我想利用时间来寻找小凪。小友，你能帮忙吗？」
「当然了！」
友利没有一丝犹豫就立刻点头。
四人横越梯厅进入楼梯间后，竖起耳朵听了一阵子。空调应该也停住了，不过还是听见细微风吹过般的声音。由于似乎没有什么危险，便由近健率先爬上楼梯。
二楼的梯厅仍残留着大量玻璃碎片以及三浦幸久的血迹。看见血迹的友利，脸庞虽然扭曲了起来，但是没有露出害怕的模样。
被推倒的自动门后方是一整片广大的１号游戏室。微暗当中整齐排成一圈的无人Caliculus简直就像墓碑……佑马甩开这样的联想，开口对友利问道：
「清水同学，游戏测试在异常状态下结束，来到Caliculus外面时，那里只有一班的学生在对吧？」
「这个嘛……嗯，是啊。噢，对喔……没有任何一个大人玩家确实很奇怪。」
友利也感到很纳闷般皱起眉头。
没错。这间１号游戏室里设置了八十座Caliculus，当中由六年一班学生使用的有四十一座，相减后可以知道有三十九座收纳了由其他管道招待来到此地的成人测试玩家。友利他们来到外面时，那里应该有许多大人才对，实在无法说明为什么连一个大人都没有。
但真要说的话，现在的Altair尽是一些无法说明的事情。探索其他地点的话，或许可以发现一些其他的线索吧。
这么想的佑马催促着其他三个人。
「到上面去吧。可能有怪物在，遭到袭击的话就『不要逞强直接逃走』。」
「说起来那应该是『珍惜生命』吧。（注：指电玩游戏《勇者斗恶龙４》内的行动模式）」
用力推着耍嘴皮子的近健背部，回到楼梯间后往三楼前进。
由于游戏的天花板高度大约有雪花小学教室的三倍，楼梯也因此而多了一个楼层，也就是多达六十阶的分量。如果是以前的佑马，可能爬不到一半就气喘吁吁了，但或许是转职带来的恩惠吧，现在甚至呼吸都没有加快。
不快点脱离Altair的话，等回复成原来的身体时会很辛苦吧……佑马内心想着这些事情并且快步爬上阶梯，接着就来到三楼。
首先从楼梯间窥探梯厅的模样，自动门果然遭到破坏，地上散落无数的玻璃碎片，不过完全听不见生物发出来的声音。
默默互相点点头后，近健就率先离开梯厅，在尽可能不踏到玻璃的情况下小心翼翼地横越该处。
首次见到的２号游戏室，模样跟楼下的１号游戏室几乎没有两样。微弱的紧急照明是唯一的光源，有不少的Caliculus遭到破坏，残骸散落在通道上。
佑马再次以眼睛跟耳朵探查气息后才踏入圆形通道。环视周围，发现尺寸跟被尖头巨怪折断的那根类似的平形钢材，于是把它捡了起来。接着又捡到一根长一公尺左右的铝管，估计重大约三百公克，然后把它交给友利。
「这个可以拿来代替法杖吗？」
「啊……嗯，很不错。有法杖的话射程也会增加，另外可以躲在物体后面发射魔法，帮助真的很大，谢谢你。」
这么说完就很高兴般握住铝管的友利，看起来不像僧侣，比较像是「破坏冲动觉醒后的文学少女」，不过佑马至少懂得这不是能够说出口的话。
「那先在外圈通道绕一圈看看吧。」
对三个人这么搭话完，就再次让近健打前锋，以逆时针方向在圆形通道上前进。
这个房间里应该也有八十名游戏测试玩家才对。很难相信他们所有人都移动到楼上而不是有出口的一楼。实际上，大厅确实躺着一些被尖头巨怪杀害的成人尸体，不过记得数量应该不到十具。有更大量的——考虑到游戏室一直到９号，就觉得就算有数百名大人下到一楼也不是什么不可思议的事情，他们，或者是他们的遗体究竟到哪里去了？
佑马思考着各种可能性，在圆形通道上走到一半时。
由于眼前的近健突然停下脚步，佑马的鼻子差点就要撞上他的背部。
「喂，别突然……」
在说出「停下来」几个字之前，就传出经过压抑的「嘘！」一声。
佑马立刻让身后的两个女孩子停下脚步，然后自己来到近健的左侧面。
下一个瞬间，他的喉咙差点发出悲鸣声，好不容易才把它吞回去。
略呈弧形的通道墙壁边，有人瘫坐在那里。而且不只一个人。以双臂抱住膝盖，也就是所谓抱膝坐姿势并排着的人类数量有十——不对，多达二十人。
大概全都是大人。身上的服装都不一样，可以看到穿着休闲连帽衫以及西装笔挺的男性，其中交杂着身穿时髦洋装与Altair制服的女性，但所有人都完全保持着同样的姿势，以空虚的眼睛注视着前方的一点。
佐羽跟友利也看见大人们排成的队伍了吧，可以听到身后传来两声猛烈吸气的声音。眼前的光景异样到四个人当中没有人发出悲鸣根本是不可思议的程度。
说不定是在这个房间里遭到怪物袭击而存活下来的人。或许是受到精神上的打击而无法动弹。
如此推测的佑马，下定决心后往前走出几步，小声对着最前面的男性搭话。
「那个……没……没事吧……？」
原本过了一阵子都没有反应，最后男人僵硬地把脸转向左边来往上看着佑马。
大概是三十多岁吧，下半身是牛仔裤上半身是连帽衫，头上还戴着一顶棒球帽。下巴附近留着修剪得相当整齐的胡须，给人相当活泼的印象，但表情却是一片虚无。
男人的嘴巴抖动着，发出莫名扭曲的声音。
「肚子……饿了。」
「啊……那个，我有一些能充饥的轻食，我们先离开这里，到一楼大厅……」
佑马好不容易说到这里时，男性的嘴巴再次动了起来。
「肚子……饿了。」
一模一样的言词。接着又说了一次。
「肚子……饿了。」
第三次的声音包含着刺耳的泛音。迟了一会儿才注意到，右邻的女性以完全相同的速度与长度说着同样的话。
「肚子……饿了。」
「肚子……饿了。」
「肚子……饿了。」
声音就这样不断往旁边的人传递下去。转眼间二十个人就开始持续重复着同样的话语。
「喂……小佑，好像有点奇怪。我看还是先逃走比较好吧。」
由于后面的近健这么呢喃，佑马也回了一句「知道了」。做出「不要逞强直接逃走」这种决定的就是佑马自己，而现在应该就是那个时候。
近健也一点一点退后，终于来到佐羽她们所在的位置——刹那之间。
迸发出无数漆黑混浊，但是鲜明到足以贯穿眼睛的红光。
「呜……」
佑马把脸别开确认光源。发出光芒的是抱膝坐的大人们左手手背——是QLEST。二十个人全都发出同样的颜色。但不可能有这种事情。QLEST的发光色是在购入时能从一百种以上的颜色中自由选择。就机率来说，只是碰巧在这里的二十个人，身上的QLEST发出同样光芒是不可能的事。
但是，真正不可能的事情是在这之后才发生。
大人们排成的队伍，长度迅速缩短。在维持抱膝坐的姿势下与旁边的人距离变小，呈现身体挤在一起的状态。一开始二十个人足有二十公尺左右的队伍，马上剩下十公尺，然后是五公尺。
五百除以二十是二十五。一名大人的宽度是二十五公分。
茫然进行着这样的心算后，佑马才注意到。
红色闪光当中，大人们正逐渐互相融合。衣服、身体都像黏土般融化、混合并且一体化。
「……快逃！」
佑马以最大的音量这么叫着，然后开始从通道往梯厅的方向跑去。
眼前是佐羽跟友利，右邻是近健，四个人聚在一起往前冲刺。背后的红光急遽变淡。
光芒完全消失，一瞬的寂静笼罩现场——
突然间，通道的地板产生强烈的震动。
脚步因此不稳的友利跌倒。佐羽立刻帮助她起身，当四个人再次准备逃跑时，一道巨大影子越过他们头顶。
发出「滋嗯——！」的巨大声音掉落在通道上的，是长与宽都达两公尺以上的灰色肉块。
记忆里存在那种富有弹性的质感。但是不想承认。就像要嘲笑佑马「不要啊，别再来了」的愿望一样。
肉块从左右两边长出两条异常粗大的手臂。
从下部伸出两条宛如大象般的脚。
接着从上部尖锐的前端伸展出长将近一公尺的圆锥形头颅。
尖头的肥胖巨人。但是身高把头顶部算进去的话应该达三公尺半。比身高一百五十二公分的佑马整整高出二．三倍。
巨人引起的震动让小队成员友利跌倒，或许是因此而受到一点伤害吧，只见它的头上出现HP条。显示的专有名称是「尖头毁灭者」。不会错了——那是佑马他们杀死的尖头巨怪的上位版。
绝对不是能用战斗解决的家伙。但是通道完全被巨人肥胖的胴体堵住了。
同样没有眼睛与鼻子的头颅底部张开一条裂缝般的嘴，发出「噗咻呜呜呜……」这种近似笑声的吐息。
脑袋中心逐渐麻痹。但是麻痹的理由有一半以上不是因为单纯的恐惧。
眼前的怪物——尖头毁灭者的原始材料是二十个人类。佑马亲眼见到二十个成人连同服装一起融化、融合，最后变成跟毁灭者同色肉块的模样。
这样的话，尖头巨怪应该也是一样吧。一楼大厅的大人那么少的理由之一绝对就是这个了。从上层逃过来的一部分大人变身后杀掉周围的人。不对——说不定吸血毛虫，也就是地狱蝇幼虫原本也是人类。
……我杀了很多、很多的那个。
无法接受这个事实而僵在现场的佑马，耳朵里听见细微的声音。
「……小佑。」
以颤抖的声音这么呼唤的是近健。一看之下，他握住榔头的双手正不停地发抖。
但近健还是以僵硬的动作试着往前走出一步。这都是为了保护站在两人一公尺前方的佐羽跟友利。
——不是呆站着的时候。其他事情之后再想吧！
在内心对自己这么怒吼，好不容易让脑袋重新起动的佑马，这时以沙哑的声音大叫：
「……往后面逃走！」
下一个瞬间，友利就转头跑了起来。
两个人通过两侧之后，佑马跟近健也同时转过身子。通道绕游戏室的外圈一圈并且连结梯厅。如果巨人追上来的话，就先抵达梯厅然后用阶梯逃走。
但三秒钟后这样的计划就崩坏了。
道路中央开了一个巨大的洞穴。一定是遭到尖头毁灭者跳了将近十公尺时的反作用力所破坏。呈陨石坑状凹陷的楼层地板边缘，就像是铁刺网一样朝通道凸出，没办法轻松通过——
震动的地板发出「滋嗯、滋嗯」的声音。巨人放射出来的无底饥饿感，变成某种波动压了过来。
「呜……哦哦啊啊啊啊啊————！」
近健突然大叫了起来。
双手举起殊死榔头，再次回过头朝着巨人冲去。
「不……」
根本没有叫出「不要啊」的时间。
瞄准尖头毁灭者的左脚，近健用尽浑身的力量将榔头往下挥落。
但巨人宛如岩块般的左拳，以往上捞的姿势从正面做出攻击。
传出「咚喀！」的沉闷声响，近健的身体以极快的速度通过佑马右侧，猛烈撞上遥远后方的墙壁。显示在视界左上角的近健HP条瞬间消失将近九成。
「啊……啊啊啊啊！」
佑马口中发出吼叫。
虽然鲁莽，但不能白白浪费近健的勇气。无论如何都一定、绝对要让佐羽跟友利逃走。
往地板踢去后，佑马朝着巨人奔跑。
凭佑马手上的钢材，应该没办法给巨人造成任何伤害。能做的就只有成为诱饵来吸引巨人的注意力。由于毁灭者比巨怪大了一圈以上，所以胯下有很大的空间。以滑垒动作钻过该处，然后再次将巨人诱导到出口的方向。
佑马瞬时决定方针，挤出仅剩的勇气往巨人的脚边冲去。
刹那间，感觉巨人在遥远的高处咧嘴笑了一下。
宛如早就看穿佑马的作战一样，毁灭者在完美的时机下将右腿往后拉，然后随脚一踢。
彷佛将小时候从自宅围墙掉到柏油路面时的冲击放大数十倍般难以置信的撞击袭向佑马。他感觉反射性举起抵挡的双臂已经骨折，同时呈锐角被轰飞。猛烈撞上墙壁高处后掉落到陨石坑的另一边。
在层层模糊的视界当中，唯一看得清楚的HP条无声地减少。但是佑马完全不看它的变化，只是拼命把双眼的焦点放在数公尺前方靠在一起的佐羽跟友利的背部。
…………快逃啊。
…………快逃啊。
已经连沙哑的声音都发不出，只能在内心一直这么祈求。
两人的后面，巨大黑影正左摇右晃地靠近。
宛如裂缝的嘴巴里面不停滴下大量的口水。黑色长舌头则不停舔着这些口水。
————快逃啊！
拼命维持住逐渐朦胧的意识，佑马再次这么祈求。
——佐羽笔直地抬起右手，开口叫着：
「——来吧，华列克！」
完全不懂那是什么意思。
但那就像某种关键词一样，佐羽随即从全身迸发出鲜红光芒。
短发剧烈飘动，防风上衣自行脱下来飞向空中。
从头上伸出两根细长的突起。那是角。原本出现在太阳穴上面，只有短短三公分的浑圆突起，逐渐变成长达二十公分的锐角。
同时背部的翅膀也产生变化。原本像是装饰的蝙蝠翅膀，发出「啪沙！」一声后巨大化为直径一公尺的翅膀并且整个张开。
「噗咻呜呜呜呜呜！」
巨人发出应该是惊讶的声音并且停了下来。
但立刻就以比刚才更快的速度跑了起来。就像是要同时抓住佐羽跟友利一样，把双手往前伸朝两个人逼近。
佐羽把左臂绕过呆立在现场的友利身体，然后拍动了一次翅膀。
两人的身体轻轻地浮起，直接背对着跳过陨石坑，降落在佑马的眼前。
放开友利后，佐羽再次上升。这次盘旋到距离地板三公尺左右的高度，对着发出地鸣猛冲过来的巨人伸出左手。
「Infernus！」
虽是佐羽的声音，但那是带着些许异质声响的凛冽咏唱。成为魔法起点的属性词——但是佑马不知道这种咒文。
从佐羽的左手延伸到肩口的QLEST电路图，彷佛燃烧起来一样发出红紫色光芒。
左手前面生成鲜红光点，光点刹那间膨胀成足有平衡球那么巨大的火球。明明只是咏唱型态词之前的新鲜魔力，却比导览的附加影像中最上级的火属性魔法「大火球(Bolide)」的完成形巨大许多。
「Magnus Hasta！」
型态词。卷动的火球瞬间伸长为细长状，形成一把全长三公尺的大长枪。
尖头毁灭者被自己踩出来的陨石坑绊到而脚步踉跄。
就像早就看准这个时机一样——
「Ignis！」
挥洒着宛如暴风雨般的大量火屑以及彷佛让整个Altair晃动的巨响，火焰大枪射击了出去。
火焰大枪深深贯穿尖头毁灭者胸口中央，直接陷入它巨大的身体当中。
双手大大张开的毁灭者，彷佛从其高达三公尺半的巨躯内侧开始沸腾一样冒泡并且膨胀，各处开始烧焦——下一刻，从它张大到极限的嘴里喷出火柱。另外肩膀、肚子、背部也不停有火柱喷出，最后巨人全身被卷动的火焰吞没。
「噗咕啊啊啊啊啊啊啊！」
充满愤怒以及应该是惊愕的临死叫声，被毫不间断的爆炸声掩盖。
从变得更深更大的陨石坑里，窜起几乎到达天花板的粗大火柱。红莲烈火之中，尖头毁灭者的巨体被烧得崩解，连碳化的碎片都变成白色火花消失了。
以熊熊燃烧的火焰作为背景，佐羽无声地飞下来。
与QLEST相似的红紫色头发，以及从该处伸出单边各有三只的尖角。骄傲地摊开的漆黑翅膀。还有红中带着金色光芒的眼睛——
从佑马逐渐模糊的意识深处，浮现出一个古老的名词。
「恶魔(Demon)」。
（待续）