BT总公司大厦，最高经营层会议──
「执行长不幸身亡造成的股价下跌告了一个段落，本公司将进入全新的阶段。」
一名身材壮硕魁梧的光头男人说道。全身强壮的肌肉紧绷地撑起一身高级套装，这名壮年男性，正是警备部长。《七大部门》的部长们齐聚一堂，以警备部长的发言，拉起了最高层决策会议的序幕。
BT总公司引以为傲的私设警备部队，实质上就是国防军，也是最早完成人兽化士兵的战斗理论并付诸实现的企业最强战力。统率此战力的警备部长双眼炯炯有神，接着说道：
「今后我们也要作为同一个集团，跟往常一样地团结一致，不仅国内的市占率，也要拓展在海外的事业版图，追求更进一步的发展，并实行救济全人类的义务。相信各位都同意吧！」
「目的是共通的，但是实行者不同吧？」
围着大圆桌坐着的七名与会者之中，开口插话的是法务部长，今年二十岁──来自旧华族世家，是位财团千金。她一手包办公司内外所有的法务纠纷，宣传部也归她所管，是总公司的外交中心人物。
「我发誓协助的，只有前任执行长。让不是《魔女》的人来接任执行长，那才是贻笑大方。眼前的问题可不是靠肌肉就能解决的，呵呵呵……！」
『现在做无谓的挑衅是不应该的，法务部长。我们需要冷静地协商。』
技术部长说道。他是唯一以远距方式参加的与会者，设置在大圆桌上的萤幕视窗显示的是一道全黑的身影。
『我们技术部正在进行海洋开发平台的建设，目前进展得很顺利。可说是其核心的海洋型维生素的研发，之前原本是最大不安要素的稳定性，现在也得以克服，服用之后变身为海洋哺乳类动物的机率已经提升到七成以上。』
他的体型十分庞大，大约超过三公尺。黑色的头部状似铁锤，《技术部长》已经亲自试用最新研发的维生素，变身为抹香鲸型的人兽，在重现了海洋环境的水槽中悠然自得地游泳。
『近年来，我们在排外倾向强的经济水域进行海洋资源开发，过程中常与他国发生摩擦。我当然也赞成强化公司内部的团结并扩大事业版图，但是在现在这个节骨眼，一个不小心就会被扳倒，我们应该要谨慎行事。』
「以我财务部的角度来说，实在无法容忍现行体制下过度滥用经费的现状。」
财务部长说道。她是个身形枯瘦的老妇人，也是在场唯一穿和服的人物。她同时操控古董算盘与最新型的平板电脑。不只戴着形状尖锐的眼镜，本身的眼形轮廓也如狐狸般细长，使她的眼神显得盛气凌人。
「尤其给警备部的投资报酬率可说是最低的。不只没能防止技术部的物资外泄，甚至无法逮捕或排除已经追查到的犯人。不惜插手旗下附属企业的行动，却只能有这点表现，这样看来根本不值得分配预算，不是吗？」
「降服妖魔鬼怪本来就不是我们的职责！我们的战力本来就是以对抗人类和社会为前提的。」
警备部长的态度依然从容大方，但也许是因为被戳到了痛处，他接着将矛头转向另一个部门。
「至于机密的外泄，责任应该归技术部以及出了背叛者的总务部。不在我们的管辖之内。」
「总务部实质上归我们人事部所管，其失态的确该由人事部负责。」
人事部长叹了一口气。他有着一头金发，身穿黑色的套装，有种像是将美貌融入商业的菁英姿态。蜂蜜色的头发，加上如石膏般白皙的皮肤，是个彷佛活雕像般美青年。
「不过说真的，如果只是挖角、商业间谍之类的也就算了，魔术性干涉、洗脑、利用使魔进行的谍报行为等等，实在不是我们人事部应付得来的。监察部长代理人与顾问，你们觉得如何？」
「……对噗起？」
「目前正在全力调查中──监察部长代理人是这个意思。」
在七大部门齐聚一堂，统筹BT总公司的最高经营层会议上，围着大圆桌的椅子共有七张。
坐在监察部长的座位上的，是一名身材娇小的银发少女。她身旁还有一个自行拿来一张折叠椅，大摇大摆地坐着的可疑熟男──正是旗下子公司《幻想清洁（Fantastic Sweeper）》的社长楢崎。
「由于幻想、怪异等维生素的试作品与《基剂（Elixir）》外流，监察部长正在自家禁足以示负责。针对监察部的问题，将由代理人•《贗造婴儿（Franken Babies）》管理终端装置鬼灯音留，以及外部顾问楢崎来代为回答。事件的犯人，也就是《寮》所属的两名咒术师，其中一人已经含恨而死，另一人仍在潜逃当中。」
「含恨而死……？」
这个词让法务部长感觉不太对劲，她动手操作手边的终端装置，浏览电子文件。
「在先前的事件中，犯人被贵单位的负责人击退，嫌犯死亡，不是这样吗？」
「因为幻想、怪异、妖怪这类的存在要死可不容易。落得无法维持实体的下场的例子是不少，不过如果在那样的状态下对他人发出强烈的诅咒，也会有以念的形式残留的例子。」
例如古老传说中的杀生石──潜伏于朝廷的九尾狐因东窗事发而遭军队追杀，最后自己变身为持续释放毒气的石头，以诅咒污染大地。就如同这类的例子。
「所言幻想种《秃发》在最后阶段也成了那样的状态。他死后之念、诅咒所针对的对象并非BT总公司或相关子公司的员工与备品，据推测，应该是公司外部人物。」
「所以说……是什么情况？」
「大概是闹内讧了吧。诅咒他人，必然要付出代价，被击退的诅咒，将会反扑到施术者身上。也就是说，正在潜逃的另一名嫌犯──通称《果心》之人，现在应该遭受了被他当成棋子利用的《秃发》的诅咒。」
「那么，嫌犯就这样死了吗？」
「也许不能抱持那么乐观的期待。不过，短时间内应该是无法积极地活动才对。」
对于警备部长的确认，楢崎一派轻松地回应。听了他的话，坐在大圆桌的与会者们议论了起来。
「也就是说，暂时摆脱了《寮》的介入是吗？是不是可以先解除恐攻警戒特别状态了？」
「这就要由你们警备部负责判断了。不过，《寮》是与现世隔绝的集团，这次的秃发与果心可说是他们派来的尖兵。一旦确认这两人无法继续行动，他们应该会继续派出人员吧。只是，我们不知道那会是什么时候的事。」
「这样的回答，实在是暧昧不清……所以我才讨厌这些怪力乱神的事物！」
「这些的确是毫无确定性可言，极度因人而异，我也同意你的看法。就是因为这样，才会输给科学与社会嘛。」
『警备部长、外部顾问，请稍安勿躁。总而言之，目前遭受外部袭击的可能性较低。既然这样，我们目前该做的就是重整现有体制，再次确立怪物维生素的生产体制。』
萤幕上，脸靠近镜头的抹香鲸这么提醒道。
BT总公司的权力根源──抑制传染病扩散的唯一手段，是对抗《死亡诅咒》的疫苗。而《怪物维生素》更是根绝诅咒的手段。两者的制造关键──执行长之死，足以颠覆这一切前提。
『所幸除了七大部门之外还没有人知道此事实，因为最高经营负责人的辞世而发生的混乱，程度也跟一般企业差不多，现在也平息下来了。这也是股价停止下跌的主要原因之一。』
「我代表财务部向技术部提问。若要以目前拥有的《基剂（Elixir）》继续现有的生产体制，能够撑到作为替代品的药品研发成功的时候吗？」
『不可能。追根究底来说，基剂（Elixir）的制造是极具属人性──在尚未达到完全解明《怪物维生素》的阶段，其制造完全仰赖前执行长的手工作业。』
也就是说──
『不只是整个秋津洲，以及在海外发行的本公司商品，其基础都由执行长个人以工匠性的手法生产，这就是目前的状态。替代品的研发也迟迟没有进展。』
「这样的话，也不得不把本公司解散……破产的可能性纳入考虑了呢。」
财务部长的这句话，让现场的气氛不安起来。在经营层成员们陷入不知所措的时候──
「──依据前任执行长的遗言，我要推举执行部董事辅佐代理人，征求七大部门的承认。」
「楢崎……身为外部顾问的你，想染指执行部的人事吗？」
「我明白这是越权行为。但是，这样一来就能够平息公司内的所有混乱，希望各位理解这一点。」
语毕，楢崎拍手一声。于是原本在隔壁房间待机的某人从门口走了过来。
「……学生？」
「不可能，那张面具是……！？」
叩。叩。
学校指定皮鞋的鞋跟，在坚硬的地板上敲出清脆的声响。
走进来的人，身上穿着都立赤根原高中的女生制服，虽然仪态清纯可人，脸上那张诡异的鸟脸面具却将其盖过，散发强烈的不协调感。那正是前任执行长总是戴在脸上的防疫面具……《瘟疫医生》。
「这真的是董事会议吗？不管怎么看都像是一场角色扮演活动。」
「其实我也是这么想的，但是这种吐槽你不应该说出口。虽然他们的外表看起来很有个性，但大家都是认真的喔？」
隔着面具，少女说话的声音听起来有些沉闷。那道银铃般的稚嫩嗓音，让董事们皱起了眉头。
「……这不只是个孩子，而且还是学生吗？你竟然说她是执行部董事辅佐代理人？」
「这是有必要的人事调整，愿各位理解。毕竟她可是前任执行长的继承人──目前唯一有能力生产《怪物维生素》中枢原料《基剂（Elixir）》的人才。」
「「「「「「！！」」」」」」
全场再度大受震撼。最先恢复镇定的，是才刚发言过的警备部长。
「外部顾问，这是真的吗？发言造假，可是要受社内审判的行为喔！？」
「以我的性命与本公司的所有资产和其他林林总总当作担保，这是事实。作为证据，我现在就将她以前任执行长留下的配方生产的《基剂（Elixir）》样品数据传送给各位。还请亲眼确认。」
楢崎装模作样地对旁边使个眼色，鬼灯音留便以手指在触控萤幕上滑动。随即，与会的董事们所使用的终端装置收到了档案，所有人望向身为专家的技术部长。
沉默持续了几分钟。然后，在逆光的水中，抹香鲸男的奇妙容貌在镜头前浮现。技术部长操作着与他的庞大体型相符的超大型防水平板电脑，接着说道：
『……如果这份数据资料完全可信，刚才所提到的问题都将迎刃而解。』
「真的吗！？那可是投入国家等级预算换来的技术人员与设备都无法研发出来的东西啊！？」
警备部长叫道，神态明显地表现出焦急、焦躁、惊讶、混乱。
「这个玩角色扮演的女高中生居然做得出来！？太荒唐了，这绝对不可能！！」
「我戴着这个面具，只是因为这是打工制服的一部分。并不是我个人的喜好。」
「……制服？打工？这么说来，外部顾问，这是你的喜好吗！？」
「我承认有三成是因为喜好，不过基本上不是。这是为了避免你们七大部门对她进行任何干涉，希望你们理解──原则上，她的身分绝不公开，直到她将来进本公司就任执行长为止，都由我以顾问的身分负责管理。在这段其间，执行部的实务将跟往常一样由最高董事会议来决定，并由剩余的职员执行。她则以学业为优先，并以工读生的身分制造基剂（Elixir）。」
「竟然要把攸关上亿、甚至上兆收益的事业，委任一个打工的女高中生！？」
「警备部长，你是不是太固执于女高中生的身分了？莫非你有那方面的性癖好吗？」
「绝对没那回事，不准损毁我的名誉！！以社会的常识而言，这本来就是不可能的事吧！！」
人高马大的壮汉•警备部长捶桌子怒吼道。相反地，其他董事的反应都很冷静。
「以法务部的立场而言，我赞成前任执行长的遗志。」
「你不该只因为同为女性就纵容这种事……！」
「跟性别无关。光凭她能制造基剂（Elixir）这一点而言，就有资格参与本公司的经营。既然技术部也无法研发出替代方案，我们别无选择。」
『……真是太完美了。』
抹香鲸神情恍惚地说道，语气陶醉。
『如果这数据资料完全为真，新型《基剂（Elixir）》的纯度比前任执行长生产的更高。目前的生产线是将原液稀释为百万倍，如果改用这种原液，我保证能够优化生产线，最多省去30％的生产成本。』
「你的意思是说，即使稀释得更淡，也能发挥跟从前同样的功效……是吗？」
『没错。而且原本在技术上不可能成功的复合型维生素、因为副作用过强而无法实现的昆虫型维生素、甚至是确立结合医学应用的新型治疗法，这些研发都有可能进展，应用性非常高。』
「如果是这样的话，财务部也赞成。为了防止有人利用下任执行长干涉社内政治，我也赞同隐藏她的身分。最重要的是，新型基剂（Elixir）带来的经济效果是不可忽视的。」
财务部长拨动算盘，发出唰唰声响。另一个人轻轻地拍手，接着发言。
「人事部也没有理由反对。我想马上为新型基剂（Elixir）申请专利，专利的名义该归她、还是归本公司所有呢？关于这件事，要请外部顾问另外找个时间开会协商。」
「虽说是新型，但配方本身是前任执行长的。你们可以当作前任执行长因为健康因素无法制造，所以一直将其搁置。因此专利权依旧归本公司所有……可以吧？」
「可以。」
能带来数兆利益的配方专利，其影响到的金额必定是难以想像。
面对庞大的利益，戴面具的女高中生仍然无动于衷，接着说道：
「我可没有闲工夫争取不是我自己设计的东西的所有权。我不需要。」
「如你们所见，她正值想法偏激的年纪。这个年纪的孩子总是会想选择比钱更重要的事物。」
「喔？」
人事部长显得很感兴趣，拨起金发问道：
「我这个问题只是基于好奇心……对你来说，比一年数兆圆的利益更重要的东西，到底是什么？」
「自由。」
戴面具的女高中生毫不迟疑地立刻回答。
「我不想被执行长这种暂时的名称吞噬，过着连自己的名字都没有的生活──我是在向你们购买我能做自己的时间。我认为这是很划算的交易。」
「……多么耀眼啊。你的答案比我所想的还要理想化、还要好听。」
确认了对方的回答之后，人事部长苦笑着举手。
「人事部也赞成吧。监察部应该与外部顾问的意思一致，执行部则是停止运作中。剩余的五大部门──除了警备部之外，法务、技术、财务、人事都赞成。接着开始投票吧。」
「……！！」
警备部长的脸色非常难看，全身都在表现不满的情绪。其余的部长们纷纷准备进行表决。大圆桌上设置的萤幕完成计票，AI语音宣布表决结果。
『下任执行长兼执行部董事辅佐代理人之就任与雇用契约之表决，因多数赞成通过。
雇用条件与薪资等待遇，由执行部与人事部于日后协商决定。』
「荒唐……！！」
警备部长的呻吟于事无补，其他董事们严谨地拍手通过。
BT总公司经营层以新人才──神秘的面具JK的加入为起点，迎来了全新的体制。
＊
「刚才那个大叔瞪我瞪得很凶呢。我认为不太应该。」
「因为警备部原本打算在国外展开人兽士兵──也就是运用怪物维生素的军事产业。如今公司确定改革新体制，他的新事业就不见得能得到认可了。他就是因为这样才会发飙吧。」
最高董事会议结束之后，在BT总公司大楼最顶层的执行部管理区。
柿叶萤取下沾了汗水的面具，喘了一口气。楢崎与秘书音留来到她的身旁。
「那新事业听起来不是很好耶。警备部长是野心勃勃的人吗？」
「虽然在我国几乎无法得到外国的情报，不过他会兴起这样的念头，也是能够理解的。全世界的主要国家之中有上百处都是纷争地区，而且传染病的爆发加深了国家与国家之间的经济落差，主张以暴力手段缩短差距的势力愈来愈多，因此，人兽士兵的诞生非常有利可图。」
人兽不易丧生。
厚实的体表外皮，防御力堪比防弹背心。生命力旺盛，即使是将断裂的四肢随便缝合也能接起。而且还能防止军队常见的传染病与疾病，功能强大的内脏更是能消化、吸收腐败的食物。
「虽然都还没签订正式的契约，不过已经有来自各国的单位来找他洽谈了。今后他应该免不了要承受失去耐性的顾客们施加的压力，所以他以后可能还是会引发一些争执吧。」
「大叔们背后的隐情真是麻烦。」
「我也这么认为。不过，你所选的路就是这样──人事部已经传来契约文件，之后别忘了确认。薪水很优渥喔，加上特别技能津贴，金额非常可观。」
「大概是多少？」
鬼灯音留稍微歪起头，回答萤的疑问。
「差不多是本公司血汗员工的一百倍。算是挺高的？」
「光是这样说，我无法判断……不知道是他们两个的薪水太低，还是我的薪水太高。」
确认过递到手上的电子文件之后，萤皱起她纤细的眉毛。
「薪水帮我捐一半给我的老家……捐给教养机构。另外，那件事的手续没问题吧？」
「改装与其他的相关处理都完成了，业者也都联系好了，该做的准备几乎都完成了。」
「谢谢。今后我该怎么称呼你呢……外部顾问？还是社长？」
「两者都可以喔。不过，请别叫我的名字，可以吗？」
「好，我明白了。」
「你难得这么听话。让我省事许多，我是很高兴啦。」
「我可没有愚昧、没神经到会去侮辱他人重要的事物。而且──」
停顿一下之后，萤接着说道：
「听说养育我长大的教养机构收到了钜额的捐款。来自匿名人士。」
「是喔？竟然有这么奇特的慈善人士存在。」
「别跟我装傻……是你用前任执行长的遗产捐的对吧？」
「别逼我开口说这种事。以上个世纪的价值观来说，这样才是潇洒。我觉得在SNS上到处宣传自己捐了钱、自以为这样就高人一等，实在是有些缺乏人情。」
前任执行长留下的家具──简朴得令人惊讶。除了一些工作上必要的用品、以及有神秘之力的稀有物品之外，全都是普通的量贩店买得到的一般产品。
楢崎擅自从餐具柜中取出茶杯，打开摆在架子上的洋酒瓶盖，一脸无趣地嗅了嗅酒精的香气。
「反正这些钱也没有其他的用途。她没有亲属，留给公司也只是任人贪污。与其这样，还不如用来给宴会收拾善后，不是吗？」
「以前任执行长的遗产为财源的基金设立手续，将在一个月内完成。」
秘书音留接着念出了运用这笔庞大遗产所推出的新事业内容──
「──假面舞会街内的未登记儿童的救济与教育，以资金赞助可确认财务透明的志工团体，还有对相关子公司《幻想清洁（Fantastic Sweeper）》的追加投资。好耶。」
「真是服了你了。果然不忘自己捞一把油水啊。」
「这是必要的资金，例如增购垃圾车、增聘清洁员所需的薪资等等。虽然人兽不会染上普通的疾病，却有可能将病菌带到外面，因此卫生条件的改善是不可或缺的。」
「也给我们加薪。我们要抗议了。」
「我加、我加、我加就是了，别踢我屁股。当然，也会改善那两只动物的待遇。虽然不会有悬殊的变化，但多少会改善？」
楢崎被秘书踢着屁股，一边将蒸馏酒倒入杯中，品尝一口。抬着头看着这个中年男人，萤冷冰冰地提醒一件她十分在意的事。
「接着不是要开车移动吗？──别喝酒。」
「我会用自动驾驶的，所以没关系。毕竟会场很近，就在旁边。」
楢崎竖起拇指，指向窗外的下方。
他指的地方──与BT总公司大楼同样位在富人专用的特区内特区。
京东泡沫区内的超高级综合烧烤餐厅大楼《肉之来世》的四楼，正在举行某场聚会。
＊
「那么，纪念新公司的成立，干杯～～～～♪」
「「「「「干杯～～～～！！」」」」」
在以富豪为主要客群的超高级餐厅内，用股东优待券包下的包厢，空间宽广得能够开一间店。
室内铺着红色的地毯，天花板悬着豪华绚烂的吊灯，彷佛玻璃制的烟火。墙壁与柱子表面的浮雕似乎是某些有历史的作品，但是平民不懂那些，只觉得看起来『很厉害』。黄金雕塑与嵌有宝石的装潢是真材实料，跟便宜KTV的廉价冒牌装潢是天壤之别。
穿着超高衩旗袍的女服务生们陆续将料理端上桌。服务生全都是精挑细选的性感美女，即使变身为人兽也看得出原本的美貌。不过，餐桌前的客人们也毫不逊色。
「哎呀～～想不到居然能找到新任社长并且重新开始营业，真是太了不起了☆」
「学费、学贷、贷款……本来还想说真的走投无路的话就只好去做『爸爸活』，真是得救了！」
「不只是为了找我们回来的贝弗伦兔与新任社长，还有过世的老板～！我们一定要努力地工作～加油～～～～！！」
JK兔女郎们说道，士气十分高昂。这三个女孩是之前在《拧抹布》事件中遭破坏的女孩酒吧《Pink Press》上班的员工──美洲黑貂兔、法国安哥拉兔、比利时野兔。
三人的美貌不亚于穿着旗袍的女服务生们，她们兴高采烈地干杯，而带头号令干杯的巨汉──穿着一身西装的袋鼠男，则是强忍着男儿泪。
「真的是，原来这世上还是有仁义……这个世界还不算太糟啊。」
「袋鼠哥，你怎么还在讲这件事？这都第六次了……」
「无论几次我都要讲！人家我啊，完全被小命的男子气概迷住了，你们懂吗！？」
「……不，我只是做了理所当然的事而已，你这样反而让我很困扰。」
围着同一张餐桌的其中一名坐轮椅的人说道。
──卖豆纪命。她没有服用怪物维生素，也还没动手吃餐桌上的美食。
「我的朋友给你们添了麻烦，所以我想要磕头赔罪，并且协助重新开店，拜托了你们协助。就只是这样而已，不如说给你们造成这么多麻烦，我应该要受你们责备才对。」
「我就是佩服你这一点啊。你明白自己的罪，也瞭解那份罪的沉重与可怕。」
命并不是无法理解自己该被责备道理的愚者，也没有不懂事到不知道这份罪的沉重。
「你有坚定的决心，坦然地来向我赔罪。你的心意打动了我……！你现在是我的推了，我要全力支持你！」
「谢谢。不过，我完全不懂做生意，需要你多担待。我会付给你应有的报酬的！」
命高举杯子，展现自己的决心。
「失火现场的整理工作，下周一、二就会完成。等到装潢与重建的工程完毕，我们就重新开始营业。一起来努力工作，让这家店变成超会赚钱的金鸡母吧！」
「「「耶～～！！」」」
JK兔女郎们兴致勃勃地跟着干杯。但其中一人的脸色突然阴沉了下来。
「可是，如果又发生之前那样的事，那就哭哭了……如果又有怪人来的话该怎么办？」
「袋鼠哥有男公关俱乐部的工作要忙，店里没有壮丁啊。这样的确是有点怕怕的呢。」
「放心，保镖我也找好了。就在那边。」
命有些粗俗地竖起拇指，指向某处。
「好好吃────────────────────！！这是什么，真的是肉吗！？真的吗！？」
「……好软，肥肉是甜的。如果这才是真正的肉，那我们平常吃的肉究竟是什么……？」
赖山月充满感动地猛吃着肉，激动得彷佛快要咬上餐桌了。霞见零士则是用筷子夹着一块五花肉发愣。
两人平时的饮食生活──是最低的水准。现在品尝的高级肉，品质与平常吃的特价品简直是天壤之别，让他们感觉就像是遭遇了外星人似的。
「这肉是真的很高级没错……你们两个，平常真的该再吃得好一点啦。」
「我们的薪水那么低，能省的部分也就只有餐费而已。这下子等于是开启了禁忌之门啊……！」
「怎么办！？怎么办啊零士，吃了这种肉以后，明天起就再也吃不下超廉价的特大包装畜生肉香肠了喔！？我们的便当都是靠那个在撑的耶……！」
「……别说了，现在只管吃就对了，月。明天的事，明天再想……！」
两人都快要哭出来了，是发自内心的大哭。吃着美食的筷子停不下来，这时零士忽然想到了某件事。
「对了，命，你不服用维生素吗？你不是有打算融入这条街吗？」
「是这样没错。不过，幻想维生素本来就不该日常服用吧。而且──」
即使是普通的怪物维生素，只要服用就几乎能解除身体所有的异常状况。
但是，那仅仅是黄粱一梦，药效退去之后，身体就会变回原本的状态，无法根治任何症状──
「要是太方便，最后反而会习惯那种状态。我不想忘记自己其实是这样的状态、是这样的人。而且以后我想参加的不是奥运，而是帕奥。」
「你是认真的吗……还有身为社长的工作要做，这样时间够用吗？」
「那还用问？别去犹豫做还是不做，去做就对了。」
对命而言，那已经是确定事项。她不花时间慢慢烦恼，只管前进。
「等店的经营上了轨道，就增加人手、减轻负担。到时候我就有时间锻炼身体了……等那对夫妻出院之后，我打算雇用他们，也会再寻找别的伙伴。」
「找只能在这条街上生活的人兽吗？」
「只有一点不对。不是人兽，而是人。他们只是外表不同，其实一样是普通的人类。」
那是命从外面的角度接触假面舞会街所学到的观点。
「虽然这只是我自己的想像，不过我想，也许这才是当初建立这条街的真正目的。让那些无法被外面的社会与管理体制容纳、被排挤在外的人们也有地方可以生存，最后的安全网。」
「最后一次机会吗……」
让怪物能够活得像人类的场所。
也是让人类回归怪物的场所──
「命，至少我们是打从心底感激你。毕竟你给我们钱了。」
「你真是坦率，这样很好。结果你把钱拿去做了什么？」
「修理了厕所跟浴室。本来家里的热水水龙头只会流出含有铁锈的水，现在我们终于有干净的热水澡可洗了。另外，马桶堵塞的困扰也完全解决了。」
「还装了免治马桶！那真的很棒，很舒服耶！」
「还有全自动的滚筒洗衣机。这样就能摆脱熬夜之后还要拧湿衣服的苦行，也不用再忍受衣服没完全晾干的不爽快感了。光是这样就值得我们感激了……！」
「剩下的钱就存起来。这样一来学费也有了着落，日子过起来安心多了～真的！」
两人的生活改善幅度是如此地微妙，只是满足了最基本的需求。
「……你们用钱的方式是很妥当没错啦，感觉就是从最底层爬到底层了吧。」
「少啰唆，有改善就好了。对我们而言，那样就够了。」
只要有希望（梦想）。
只要有能活得像人类的日常（梦想）。
「我们会追随人类（你）。看是要当看门狗还是杀手、清道夫，都随你差遣。」
「真是忠心耿耿呢。那么，就先连上二十天班看看吧，从下个星期开始！」
突然有另一个声音说道。零士被拍了一下肩膀，脸色骤变。
「……社长，你是从哪冒出来的？难得的好心情都被你糟蹋了。」
「怎么可以对最受敬爱的社长说这种话，是正值叛逆期吗？亏我还帮你们把公主大人护送过来了。」
无声无息地出现的楢崎说道，用酒精喷雾俐落地喷手消毒。然后他毫不迟疑地拿起筷子，当场夹起料理吃了起来。看着那副肆无忌惮的态度，零士憔悴地嘀咕道：
「光是看到你的脸，美食都变得难吃了。」
「你对社长说话的态度怎么愈来愈坏了？亏我还特地带来了好消息。」
楢崎说道，一边将高级肉陆续摆上烤炉。
「我会把你的家人还给你。音留会带它过来，现在应该快到了。」
「什么！？」
零士猛地转头望向包厢的门口。刚好在时候，穿旗袍的服务生带领两个人走进来包厢。其中一人是穿着制服的少女，另一人则是穿着商务套装的幼女。
「霞见同学……听说你可以把它带回家养了喔。」
「喔喔……小屁屁！小屁屁～～！！你平安无事吗！？」
用塑胶袋包好的笼子内，一只身上沾满木屑的仓鼠正在转轮内奔跑，发出喀喀声响。零士的眼里只有自己的家人，甚至连看都没看提着笼子的柿叶萤。
「使魔的连结还在。老实说，连结断了它就会死。」
「……关于这一点，我是很感激你，但是，我不希望你透过它来监视我的隐私。」
「我也不想看啊。要是偶然看到不该看的，我会负起责任好好地耻笑你一番的。不想被看到的话就用一块布盖住笼子吧。以后你得自己照料它，饲料也得自己出钱买喔？」
「微妙地小气。」
「就是这样才不受敬爱吧。同样都是性格不好的老板，命同学就很慷慨，这点很赞。」
「你们那样只是完全被钱收买了而已吧？真是建立在物质上的友情耶。」
「金额是诚意的表现。虽然钱不是一切，但是很重要。」
进行着有些脱线的对话，秘书音留与柿叶萤一边来到餐桌前就坐。
在用餐时，仓鼠笼子由餐厅代为保管──在先前的事件落幕之后，这是伙伴们第一次在放松心情的状态下聚会。
「柿叶……事情都处理完了吗？」
「勉强算是吧。花了不少时间，也让音留小姐跟社长帮了不少忙。」
处理随着前任执行长之死而来的相关问题，并不容易。
「说真的，她的价值可是跟你们完全不同喔。」
楢崎一脸别扭地说道，将酱料抹上烤得恰到好处的肉片。
「原始人狼跟雾之怪物（布罗肯）──两者都只有战斗能力受肯定。虽然在对抗怪异与幻想种方面是很有用，但以社会价值而言，还是远远比不上配药魔女。她的价值可是上兆的，是兆喔。」
「真的假的？」
「远比五千亿圆还多呢，兆吗……位数完全不同，已经是我无法想像的境界了。」
「不想像也无所谓，那些钱又不会是我的。总之，该处理的事都处理好了。」
今后的BT总公司以及司掌七大部门的部长们会如何行动？柿叶萤不得而知。
目前她能做的事不多，顶多只能戴着荒谬的面具，隐瞒身分，调制维生素，按照配方提供原料。这样的她，在公司内的地位只不过是一个奖杯。
为了将来……七大部门已经开始在暗中较劲、布局，准备拉拢、利用她。
「对了，听说命同学给了你们一个人三百万是吧？」
「……绝对不给你喔！？这笔钱跟公司无关，你可别说要没收之类的喔！？」
「月，这样一脸严肃地抵抗也是没用的。拿去。」
楢崎夹起烤好的肉，顺便递了一张纸过去。
「有所得，就要缴税。征收的时间是明年。记得把钱准备好。」
「……啊！！」「呃！？」
秘书音留的提醒让两只动物缩起了身子。缴税──对人类而言，那是理所当然的概念。
在以非法营业为主的特区内，实在没什么机会听到这个词，也难怪两人会忘了它的存在。
「等一下等一下等一下音留小姐！我们也要缴税吗！？我们在法律上是动物耶？」
「为了抗拒缴税不惜抛弃尊严，太小气了。来不及了，钱已经进了你们的帐户。」
「在现金被转化为电子资料的时候就会留下公家纪录。劝你们还是乖乖地缴税，再怎样都比留下有的没的把柄还要好得多。当初真该把现金寄放在我这，或者是收在橱柜里的。」
「钱要是放在社长那里，根本没指望拿回来吧……！」
「但是收在我们的家里，也有被偷的风险，很可怕啊。可恶，缴税……！真的要缴这么多吗！？这样一来就不够缴学费了嘛，该怎么办！？」
心情就像是从天堂一口气坠落至地狱。人狼与雾之怪物（布罗肯）的脸色转为铁青。
「我也同样为学费烦恼。幸好公司给的薪水还算付得起。」
「小萤你是奖助学生，学费、房租、生活费之类的应该都有补助吧？」
「那些我都取消了。因为我做了不正当的行为。不但违反学校的规定进出不良场所，还做了非法的打工，光是这样就没资格接受公家的援助了。」
「我倒觉得没穿帮就无所谓。现在的孩子有点太在意小事了。」
「是你们老一辈世代太不在意了，社长。总之，我只是认为不该像这样侥幸地过日子。」
萤选择不再当有不为人知秘密的奖助生，成了普通的学生。
为了偿还之前领取的援助与奖学金──
「……以后我可能有必要多少以这边的工作为优先。有些辛苦呢。」
「你的意思是要增加打工的时间吧？你那么聪明，一定应付得来的。」
「学业方面应该是应付得来，不过通勤实在太花时间，所以我决定搬家。从之前的租屋处来夏木原工作很麻烦，也要花不少交通费跟时间。」
命一副完全不担心的样子，萤则接着说道。零士边吃边听着她的回答，忽然想到──
「等等，你的意思是……该不会是要搬到这街上来住吧？」
「霞见同学，你难得这么敏锐呢。搬家的准备都完成了。我要搬去你们那一栋公寓，住你们隔壁的房间喔。」
「……什么！？」
零士惊讶得忍不住大叫，放下手中的美食，瞪向楢崎。
「社长，又是你在搞鬼吧……！那栋破烂公寓的治安跟环境都糟透了，让柿叶这种顶级美人来住，不是会引来一堆跟踪狂跟变态吗……！」
「别这样不着痕迹地称赞我，好像真心话似的，我会不好意思的。」
「这本来就是真心话，你就是个顶级美人，漂亮得要死，绝对会引来一堆变态，你该有自知之明。」
「……别说这种下流的话，这是性骚扰。」
「这是吗！？」
萤别过头去，她的话让毫无自觉的少年既错愕又震撼，不由得颤抖起来。
「让她住你们隔壁，也是为了让你们保护她。公司这边会加强包括灵性防御的保全措施，以后你们可要敦亲睦邻，互相帮忙啊。另外，房租也会跟着调涨，麻烦啰。」
「……这个大叔不只说话的方式令人烦躁，还说了很不得了的事喔！？」
「涨多少？你还打算涨多少？之前都已经以公共维护费、管理费、公积金之类有的没的名目扣除一大堆薪水了……！」
「全都是必要的费用。之前是我好心替你们分担了一些，既然你们要当普通人类，今后也得跟普通人一样地支付这些费用。过普通的生活就是要花不少钱。」
「还以为好不容易成为了有钱人……！」
「有钱的日子根本就只有一瞬间。只是一场梦。明明薪水没加多少，这下子没救了……！」
两个特殊永续人兽（特认）沮丧地垂下肩膀。尤其零士更是充满哀怨。
「……柿叶，说真的，那里真的不是人住的地方，别搬来比较好。」
「趁着这个机会，我先把话说清楚。」
既然要当邻居──萤先是小声地起头，接着以坚定的目光盯着零士，说道：
「只因为是女生就该被保护──我觉得这是先入为主的偏见。」
「啊？……真是天外飞来一笔，你在说什么？」
「你上次在电话中说过要保护我，记得吗？」
「……嗯。」
听到萤这么说，零士才想起自己好像说过这样的话。
他在脑海中摸索模糊的记忆，一边感到疑惑，不明白对方为什么现在还要提起这件事。
「这跟搬家的事有什么关系？我完全不明白。」
「关系可大了，因为──我并不是想被保护，而是想保护。」
「……保护谁？」
「你。保护我的朋友。还有──」
柿叶萤环视周遭。一手夹着料理，望着这边的月与命。
聊得正开心的袋鼠男与JK兔女郎们。正在向穿旗袍的服务生加点高级酒的楢崎，以及以零点一秒为单位计算肉的熟度的秘书音留。
为了抱紧她在假面舞会街邂逅，并决定今后要继续共度下去的人们。
「我要保护这个我喜欢的人们所生活的、像是垃圾堆一样的街道──所以，我要搬来这里住。」
萤态度坚毅的话语，已没有反驳的余地。
「……至少让我帮忙搬家，那样总可以了吧？」
「行李的搬运，社长帮我找好的搬家业者了。到时候可以麻烦你来帮忙拆箱吗？」
「知道了……不过，跟隐私有关的物品，我可不会碰，虽然纸箱是可回收垃圾，但这街上几乎不会有回收车来。不如准备一台推车自己运去清运定点比较快。」
「真不愧是清洁人员，对这方面的事果然很熟。忙完之后我一定会履行约定，请你吃水果蛋塔的。」
「我要的是双蛋糕套餐，别忘了。」
如此交谈之后，两人有些无奈地相视而笑。
他们不约而同地举起拳头，彼此轻碰一下。
人兽特区，假面舞会街──夏木原。
超管理型社会下的官方贫民窟，被社会排挤之人的乐园。庆祝新居民加入的宴会──豪华且盛大。
每个人都笑容满面，共度了短暂的欢乐时光。
（插图013）
＊
「久等啦。走吧走吧。」
「好唷好唷。话说，新开的咖啡厅是在附近吗？」
「对对对！那里有超大、超丰盛的巨大圣代，听说超级好拍的！」
夏木原车站的门口，特区与外面世界的境界处。在这里会合的少女们热情地拥抱彼此。
少女们制服穿得并不整齐，走辣妹风格的打扮。虽然掩饰得很好，不过还是看得出来是都立赤根原高中的学生。她们已经服用怪物维生素变身为人兽，又戴上口罩遮住了脸庞。
「由美今天变的是羊吗？莫名地适合你呢。」
「唉嘿嘿，是吧？……对了，别叫我本名啊。在这里必须使用假名吧？」
「对喔对喔。好，那就叫我宏美，你就叫由佳吧。」
「这样不是只差一个字吗……话说这是什么动物？马？……驴子？」
「㺢㹢狓……真的超烂的。你看，大腿有条纹。」
少女稍微掀起短裙，露出布满短毛的丰腴大腿与其表面的斑马条纹。
这性感的举动引来男人们猥琐的目光，随后少女们手勾着手，亲昵得彷佛正在约会的情侣，一起前往说好要去的咖啡厅。
「这一带看起来跟外面没什么差异呢。我还以为会有人在路上开枪之类的。」
「那种事只会偶尔发生啦。毕竟这里是普通人也会来的地方。」
「传闻中的转学生，还有和他们同一挂的卖豆纪同学，跟那个模范生，是不是都在更深入的区域活动呢？说不定……都在那里做色色的事之类的！？」
「别问我啊，我哪会知道？别人性方面的事根本无所谓吧？」
「宏子你……不对，宏美，你就是这样才会老是被当成男生看待啦。明明这么性感。」
「是你对这种事热衷过头了。赐给你好色武士的称号。」
「才没有呢，我这样明明就很普通～～！！……呃，啊，对不起……！」
两人勾着彼此的手臂走着。这时候，由佳的肩膀稍微碰到了从身旁经过的路人。
「没关系，别放在心上。这位姑娘，有没有受伤？」
「──咿！！」
由佳反射性地道歉，说到一半却说不出话来。
因为她撞到的那个在闲逛的人──身穿黑色的和服，脸上罩着黑色的面纱，即使是在这条街上，这样的装扮还是显得可疑。不过，真正让由佳害怕的理由，比这身过时的装扮与可疑的举动更加夸张。
格外澄澈悦耳的嗓音，甚至透露出高贵的气质。要不是对方打扮得这么可疑，随时都可能让女性坠入情网。然而问题在于……发出声音的喉头所在的脖子，竟然被一支红色的手臂紧紧地搂着。
「喔？这位姑娘，看来你是《看得见》的人呢。」
「咿……呜、啊、是。那个、那是、好可怕……什么……！？」
「哈哈哈，请别放在心上。我只是稍微搞砸了，背叛朋友之后被诅咒了。现在他总是伺机要折断我的脖子，真是令人困扰呢。」
「……莫名其妙，而且这肯定不是什么好笑的事吧！！」
彷佛被背着一般，挂在黑衣人的背后的东西──那是一只全身焦黑、皮肤剥落的蟾蜍。
跟棒球差不多大的白色混浊眼珠瞪得大大的，不停地转动。附有吸盘的手掌在黑衣人的喉头摸索，呲牙裂嘴地窥探着时机。那不是什么濒死的青蛙或蟾蜍，而是河童的亡灵──
「由佳，你怎么了？那里没人啊。」
「咦？你在说什么，明明就有人！？有一个像是背着丧尸的人！」
宏美一脸疑惑地摇了摇头，故作夸张地张望周遭。
「……真的没人喔？」
「咦？」
她看起来不像是在捉弄自己，而是真的什么都没看到。
「哈哈哈，那这样如何？」
黑衣人笑着捉弄少女，竖起食指与中指横举至脸旁，摆出拍照用的姿势。
「看，他就在那里啊！比了一个耶！！动作这么大还没看到！！」
「真的没有啊……要是有那么逗趣的人，不管怎么样我肯定会看到的吧。」
阻碍认知，就能大摇大摆地走在街上，不被人发现自己的存在。看着扯着自己朋友的少女，背负着诅咒的男人以诙谐的动作鞠躬。
「小姑娘，我先告辞了。这条街乃是魔都，请千万别离开了大路……要是日后有缘在巷弄内相会，再邀请你参加愉快的游戏吧。」
「……我、我可不做色色的事喔！人家有喜欢的人了！」
「哎呀哎呀，那真是可惜，我被拒绝了。请放心，我对幼儿总是很慈祥的。」
黑衣人跨着轻快的脚步通过两名少女的身旁，悠哉地离去。
由佳错愕地望着那逐渐远去的背影，手仍紧抓着宏美的手臂。宏美问道：
「……你干嘛一直自言自语？」
「有鬼！刚才真的闹鬼了！！一个背后背着丧尸的黑色大叔……还是大哥哥？我不知道，但是声音听起来很帅！有点是我的菜！」
「是喔～」
宏美浮现一脸麻烦的表情。
「就说看到幻觉就行了嘛……是不是维生素造成了什么奇怪的影响？」
「不是啦！相信我啦，讨厌～～！！」
两个少女七嘴八舌地嚷嚷着。逐渐远离吵闹的两人，黑衣人──七宝行者、果心居士，朝着在耳边低声诅咒着，抚摸着他受伤、受诅咒身体的怨念残渣露出微笑。
『可恨……果心……！！竟然骗我……恨啊、恨啊……！！』
「无妨无妨，尽管恨吧。身为诅咒师，怨恨是少不了的，反而让我感到怀念又舒畅啊。」
果心愉快地笑着说道，仰望街道。
在遥远的彼方，璀璨夜景的另一头，魔都的中枢──BT总公司大厦耸立着，威风庄严，彷佛盛开的铁花。
「好了，今后该怎么办呢？」
古老因果已了，诅咒仍无止尽。
深沉且浓厚地交缠──往街道的深渊扩散而去。