住宅区的深处有座小森林。
高耸的树木茂密丛生，淡淡的阳光筛过枝叶洒下来。
沿着坡度和缓的斜面走去，会有条一路延伸的石板道。登上石板道后，可以见到一座朱红色涂漆都已剥落的古老石制鸟居。
「这种地方也会有神社吗……」
我轻轻喘着气，抬头仰望鸟居。
一只灰色的猫头鹰乘在我肩膀上。它就是秋希的伙伴黑铁。
包括冬琉会长与塔贵也在内，除了秋希外，谁也不愿亲近的这只黑铁，不知为何特别喜欢我，也肯吃我喂的食物。因此在秋希出院前的这几天当中，它就暂时交给我照顾了。
秋希所受的伤幸好并不致命。兵器人偶的炮击并没有直接命中，只是掠过她的侧腹部而已。
尽管一度由于大量出血而有生命危险，不过当我们去探望时，她在大家面前又露出了平日的从容表情，我们送去的苹果她也连皮一起啃掉了。
不能带刀进医院真是太不方便了——这是秋希的说法，不过那种东西当然不能带进来罗。所以也就是说，她平常都是用日本刀削苹果吗？
附带一提，即使组合小屋被夷平，塔贵也依旧存活的理由是——地道。
在橘高家客厅的挂轴后方——有一条隐藏的通路，那里通向塔贵也的组合小屋地面下。仔细想想，他都已经对我们警告「财团」的动向了，不可能悠哉地睡到攻击来临之前吧。
之后，在我们探望秋希的回程上——
阿妮娅硬是把我跟嵩月带到了这间神社。
「这鸟居……总觉得好像很眼熟……」
对这座外观并没有什么特征的鸟居，我却产生奇妙的既视感喃喃说着。
我觉得自己以前在哪里看过长得一模一样的鸟居，只不过那座鸟居并不是在神社门口。过去曾在这个场所祭祀的神，已经搬到其他地方共同祭祀了，只留下鸟居这个神社的遗迹而已。「啊……」
嵩月出声了。鸟居的中央有一块雕刻的石板，涂漆已经剥落，不过文字还勉强读得出来。那上头所标示的神社名称是——
「嵩月神社……」
我喃喃念出那个名称，原本中断的记忆丝线终于串联在一起了。
在鸟居后方可以看到并非神社本殿而是能乐堂的踪影。至于一旁则是间小巧玲珑的茶室。
我确实看过这里。
此处是潮泉老爷爷在后山建立的神社遗址。也是「第二轮世界」中嵩月居住的场所。
这么说起来，嵩月本人也提过，这个世界的她并不是恶魔，而是神社的女儿——
「这里是嵩月神社的后殿。平常不会有参拜的客人过来，算是隐藏的神社吧。」
阿妮娅用冰冷的声音说明道。
这个场所的存在好像就连嵩月都不知道，她面露些许不安的表情，环顾寂寥的神社境内。看见她的反应，阿妮娅用有点讽刺的口吻又道。
「看见祭祀在里面的主神……我想你会大吃一惊吧。」
「主神？」
「是啊……走这边。」
阿妮娅对追问的我点点头，径自绕到了能乐堂的后方。我则跟嵩月并肩，追逐那位娇小金发少女的脚步。
大伙暂时保持无语，神社境内只有我们踩着白色小石子的声响。
「我啊，大概是喜欢上了智春吧。」
阿妮娅突然说出这番话。
「……耶？」
我惊得停下脚步。为什么要选这个时候告白？嵩月也睁大双眼屏住呼吸，阿妮娅这时才发现自己失言了。
「别搞错了，笨蛋。我指的是这个世界的原版智春……也就是你称为夏目直贵的那个男人。」
阿妮娅脸红红地赶紧订正道。不知为何，我觉得这点意外地可以理解。不过你别故意说些会让我引起误会的话好吗？
「是吗。也对，阿妮娅，你从以前就认识哥哥了啊。」
阿妮娅在跟我邂逅前，与自称夏目直贵的那个人——也就是这个世界的原版智春就已经是朋友。我会有这种感觉好像有点奇怪，不过就算她对那个男的有好感，我也不意外就是了。漫长的沉默再度造访，最后阿妮娅终于点了点头。
「没错……于是我就这么杀了他。」
「阿妮娅？」
我不明就里地注视着她。夏目直贵是在我面前被枪打死的，跟阿妮娅一点关系都没有。这点阿妮娅应该也很清楚才对。她完全没有任何责任——
「制造机巧魔神的人——是我。」
阿妮娅以缺乏温度的透明声音自白道。我的心脏猛烈地跳了一下。
「耶？」
「五年前……我一个人飞来这个世界后，经常出入某研究机构并设计了机巧魔神。我用上了在『第二轮世界』学到的知识。」
「……」
我想起来了。年仅十岁的天才少女阿妮娅，是以务被洛高第三学生会请来。恐怕当时，她就是世界上最熟悉机巧魔神运作原理的人物之一吧。
阿妮娅明白机巧魔神的构造，毕竟她在「第二轮世界」看过完成后的机巧魔神。因此阿妮娅可以在这个世界设计机巧魔神。
她所研究的机巧魔神这个对象，其实就是未来她自己设计出来的。
接着她把机巧魔神送入了「第二轮世界」。
那就是只有「第二轮世界」才存在机巧魔神的理由。
原来如此，这样说来，佐伯哥所言完全是真的。
所谓的机巧魔神，是人类借用恶魔技术所诞生出的机械驱动人造恶魔。也是掌握世界这个系统的盲点后，所开发出的秘技。
「不过……为什么……」
我不禁出声问道，但我马上就后悔了。
这件事我一开始就知道了才对。是为了拯救即将毁灭的世界。为此阿妮娅才非得制造出机巧魔神。
以自己最亲的人灵魂为代价，制造出可以实现愿望的残酷人偶——
「慢着。既然如此，把钢给这个世界夏目智春的也是你罗，阿妮娅？」
察觉到更为残酷的事实，我不禁声音粗哑起来。阿妮娅丝毫不撇开视线地点点头。
「以结果而言，确实是这样。」
「那你应该知道……我老哥……不，这个世界的夏目智春会被杀掉的事吧……」
「我知道。」
阿妮娅以我不熟悉的成熟声调回答我。
「那你为什么……」
「没有其他方法了。因为他在『第二轮世界』被塔贵也杀掉，我才能飞到这个世界，并制造出机巧魔神。如果他不在那里死亡的话，历史就会乱掉，机巧魔神也不会诞生，拯救世界的方法就消灭了——」
垂下双眸的阿妮娅，嘴唇吐出白色的水蒸气。金色的浏海透过阳光摇曳着。
我不知为何想起了六夏所说的话。她是这么说的。洛高的魔女，是夏目智春的女朋友——
六夏并没有对我说谎，至少有一半没有。阿妮娅的确喜欢智春，结果她却必须制造会导致他死亡的道具。
「老哥……难道早就知道了自己会因此而死的事……」
听了我这无情的质问，阿妮娅点点头。
「当然，他早就做好觉悟了吧……不过，他还是做了努力来尽量避免那种结果……」
我闭上双眼，回溯记忆中直贵的行动。在洛高建立名为科学社的组织。把机巧魔神交给我。对环绪姐异常冷漠的态度——如果直贵一开始就明白自身的命运，这一切都能获得解释了。
包括他把阿妮娅找来洛高，还有让她借住在鸣樱邸。
「不过……那像伙应该是认为，就算会走到最糟糕的地步，也只要犠牲自己就够了……」
阿妮娅突然改变语调。
「咦？」
「现在还来得及，智春。直贵他在自己死前已尽了自己最大的努力。所以你尚未失去自己想守护的任何一个人。当然，奏，也包括你在内。」
阿妮娅停下脚步，这里是能乐堂后方的一座土墙仓库前。她把手放到门上，金属绞链发出摩擦声，门缓缓地打开了。
「至于为什么奏能以普通人出现在这个世界——就让我说明理由吧。」
打开的门缝射入了光线，照亮里头的黑暗。
我只能傻傻站在仓库门口不动。
这座仓库里存放的东西，我很久以前就知道了。
半年多以前，我第一次造访嵩月家的时候，就曾偷偷看过里面。
当时，我还不明白里头放的是什么玩意儿。不过现在我已经懂了。
嵩月神社所祭祀的主神，难不成是——
「机巧……魔神……！」
嵩月就像在宣布神谕的巫女一样，道出了它的名字。
被禁闭在这昏暗的仓库深处，一架机巧魔神，简直就像神像一样端坐着。
全身覆盖银色铠甲，全高接近四公尺的机关人偶。
其右手握着一把巨大的剑。
「白银……」
我叫着这架机巧魔神的名字。
它过去是雪原瑶的《白银》。在学生联盟里号称是最强的，结果败给变成前操演者的橘高冬琉，是一架手中持剑的机巧魔神。
这架《白银》，被悄悄封印在神社的仓库深处，就像是要避人耳目一样。
银色的铠甲中央，有被巨大太刀斩破的龟裂痕迹。
自龟裂的缝隙，机巧魔神的内部裸露在我们眼前。
一个充满水色溶液的筒状胶囊。而胶囊当中有一位少女。
「名为嵩月奏的恶魔因非在化发作而开始消灭时，能拯救她的方法就只剩一个。那个方法就是——把她封印在机巧魔神的内部。」
阿妮娅的说明在仓库中回荡着，我只能默默地听下去。
没错。副葬处女没有时间的概念——因此，嵩月的时间会停在消灭前的瞬间。永远停住。
此外在嵩月消灭之前，现场刚好存在一架失去副葬处女的「空」机巧魔神。
那便是雪原瑶的《白银》——
「不过……恶魔不能成为机巧魔神的副葬处女……才对？」
嵩月发出疑惑的声音。阿妮娅点点头。
「是没错。所以这架《白银》不能动。它只是把这个躯体封印起来而已。因为没有操演者，也就无法投射出射影体。假使这个身体还残存灵魂的话——奏就会永远沉睡，再也不会苏醒了吧。」
阿妮娅把手放到《白银》的铠甲上。生锈的金属发出声音，铠甲的正面部分缓缓打开了。
收纳在它内部的水槽里，有一名裸体的少女像胎儿般缩着身子沉眠。
少女的脸庞跟嵩月一样，也是留着黑长发的美少女——
「啊……唔……」
嵩月慌忙跑到我的正前方，狼狈地试图遮住胶囊中的裸体少女身影。她惊慌失措挥动双手的模样，完全夺去了我的注意力。
「为什么会有两个嵩月！？如果封印在白银里的是真正的嵩月，那现在站在这里的是……」
「这个问题太简单了吧……是『第一轮世界』的原版嵩月奏啊。」
阿妮娅斩钉截铁地断言道。
「当直贵死亡以后，过去担任钢副葬处女的原版奏契约会被解除。成为机巧魔神活祭品的她灵魂将消灭，而失去灵魂的肉体一般而言也会跟着消灭——」
或许是同情心慌意乱的嵩月吧，阿妮娅把《白银》的铠甲恢复原状。
「……但机巧魔神所需要的只是副葬处女的灵魂……所以只要有代替的灵魂，将肉体回收利用也不是做不到的事。至少就理论上而言是如此。」
「嵩月的灵魂被掉包了吗……被移到已经变空壳的第一轮嵩月身体里？」
我望着在身旁脸红垂下头的嵩月并喃喃说道。她跟我所知的第二轮世界嵩月完全没有任何区别——
阿妮娅点头同意我的说法。
「就是那样。不过更正确地说，并不算灵魂被掉包，而是比较接近拷贝的状态。」
「灵魂这种东西，可以随便移来移去吗？」
我不太能释怀地抱怨着。
「所谓的灵魂，终究只是资料的集合体罢了……本来就只是处在不同世界的同一个人，能彼此互换也不是什么不可思议的事。」
阿妮娅草率地推论着，完全不像是天才少女会说的话。
「不过身为恶魔的能力并不能转移。就算灵魂（软体）可以对应，身体（硬体）依然是保持普通人的状态。」
看来事情似乎就是如此。
「如果破坏这个胶囊，可以把里面嵩月原本的身体拿出来吗？」
我灵机一动地问。假使可以，不就能用同样的方法把操绪救出来了？尽管我这么期待，但……
「不可能。」
立刻就被对方否定了。
「机巧魔神的内部，本身就是一个通往异世界的门。这胶囊类似窥探异世界用的窗子，因此尽管可以像这样用眼睛看见身体，但依然无法用手摸到对方。如果破坏掉胶囊，奏的肉体就会沉入不知名的世界狭缝，再也见不到面了。」
「什么……？」
阿妮娅的话让我陷入混乱。凤岛冰羽子的冰之日本长刀，不就曾贯穿并破坏过机巧魔神《钢》的胶囊吗？
「既然如此，当初是怎样才救出第一轮世界的嵩月身体？而且还调换了她们的灵魂……那是在是什么时候，又是谁干的……？」
「我不知道。」
阿妮娅拉紧脖子上的围巾，把自己闹别扭般嘟起的嘴唇藏起来。
这样的话——我转向嵩月。嵩月露出困窘的表情，朝我用力摇头。看来她自己也不知道发生过什么事。既然如此到底是谁干的？
「现在还是无法理解，智春……要说能把沉入异世界的奏肉体救回来，就只有支配空间的那架机巧魔神，也就是具备切裂世界边境能力的白银而已了。」
阿妮娅说到这，自嘲地笑了起来。
「可是那时候，白银的副葬处女已经……」
讨论到此，我想到了一种可能性。
雪原瑶的《白银》在被橘高冬琉破坏后失去了副葬处女。当时现场的白银内部是空的。只是一只失去魔力的人偶罢了。
不过，那并不代表《白银》已经不能动了。
就像电瓶没电的车，可以跟其他车借电来发动引擎一样。
如果位于附近的机巧魔神副葬处女把灵魂分给《白银》呢——
「我不懂，智春。为什么操绪要做这种事？那样只会把自己的灵魂撕裂吧——？」
阿妮娅的话还没说完，我觉得自己已经能理解全貌了。
拥有空间操纵能力的《白银》跟拥有重力操纵能力的《黑铁》。这两架机巧魔神的能力，
说穿了其实是同样性质的，所搭载的魔力装置也相同。
两者算是同一型的机巧魔神。
实际上，跟《白银》接触的时候，我也几度体验到类似共鸣的现象。
因此，操绪透过同型机的《黑铁》机体，把自己灵魂的一部分送去给《白银》；送给那架变成空壳的《白银》。
当时，我拜托《黑铁》拯救嵩月。所以她才为了实现我的愿望这么做。
这种行为会耗损操绪多少灵魂，就算不问阿妮娅我也能想像。然而，如果操绪听到了，她一定会——
放心吧。
如此笑着对我说。
我蓦然抬起头，正好跟表情难过的嵩月四目相遇。我微笑地轻轻将我的手搁在嵩月头顶。如果操绪也在这，她一定也会这么做。
「阿妮娅，我想拯救操绪。」
我只想宣告这件事而已。一度曾淡忘的塔贵也忠告，如今又浮现在脑海里。
幽灵的所在之处只有魔女知道——
「要去哪里，才能见到那像伙？」
「……」
阿妮娅无言地浮出微笑。随后她从神社的树林缝隙朝下俯瞰，指着市区的一个位置。
那并不是多远的地方，况且不论有多远，我都能马上想起那里有什么东西。
那本来应该是潮泉家的后山所在地，现在被高耸的水泥墙包围，就像军事基地般的设施。
从高台往下看研究设施这还是第一次。那里有螺旋状的漩涡朝地底转下去，是座巨大的地底结构。
「那是过去曾被称为超弦重力炉的场所。」
名为洛高魔女的少女，瞪着设施的中心部位宣告道。
「也是导致世界毁灭的大空洞——中央涡界域。」