“好、好累……”
我们（男性自称）不断徘徊在黎明前的城市中。
淡淡的朝霞染红了地平线，天空满是乳白色的晨光。
再过一会儿城市就要苏醒了，这条街道上也会挤满上学和上班的人群了吧。
但是现在，路上还没有什么人影。
“这条路，到底通向哪里啊……走路真是走够了呢。”
我不耐烦地抱怨道。
现在的我们，似乎正处于和自己原本所处世界的时间轴不同的世界之中。由于这个原因，我现在对时间和空间的感觉很模糊，也因此感觉不到所谓的疲劳或者饥饿。
不过即使如此，走了整整一夜的路也算是走够了，也有些不安。接下来，我们到底要在这个没有出口的世界里徘徊到什么时候呢？
我带着这样的焦躁叹了一口气。
『好啦好啦。有什么好担心的，有操绪在，还有这个小家伙在。』
操绪呼啦啦地飘到我身边，语气悠闲地说道。在她的脚下则是一条深红色的火蜥蜴。
我默默注视着操绪那张一如既往洋溢着微笑的脸庞。
“唉……”
我不自觉地发出叹气的声音。操绪的额头“啪”地青筋勃起，
『你那是什么态度？真让人不爽。这种时候，难道不应该是兴奋地说出“好不容易两个人独处”这种台词的时候吗！？难道不是说“我们是这个世界的亚当和夏娃”这种台词的时候吗！？』
“这……遇到这种状况没有人会出现你说的那种反应的吧……”
面对操绪这气势逼人的胡搅蛮缠，困扰不已的我只能防守反击。
『一点都没变呢，你们俩。』
这时，不知从什么地方传来了一阵嘻嘻的笑声，带着些许的不可思议。
哦？操绪脸上没有一点紧张感地回过头去，我则是被吓得猛地抬起头来。
“除了我们之外……这个世界还有人……？”
在这条笔直道路的尽头，河边的堤坝上，出现了一位少女的身影。
她穿在身上的好像是某所学校的制服。
在她背后，朝霞正冉冉升起，由于逆光的关系，从我们的位置看不清对方的面容。不过听她说话的口气，感觉比想象中还要年幼。可能年纪比我还要小。
她与我目光交会，露出令人怀念的微笑道，
『好久不见了。终于见到你了呢，夏目智春。』
面对她那微妙的亲呢语气，操绪露出了疑惑的表情。她向我投来责问的视线，
『……她是谁？』
“那个，不知道啊……”
面对我本能的不知所措，操绪更加盯紧了我。
『嗯～～……好久不见了～哈？』
“拿那种眼神看我，是什么意思嘛。我真的没有印象啊。”
这时，站在霞光中的少女说话了，
『我有个请求，夏目智春。』
她完全无视弥漫在现场的微妙的紧张气氛，如此说道。对此我原因不明地感觉心里不舒服，
“哎？求我？”
『是的。』她轻声答道，『请你去帮帮和叶。』
“和……叶？”
从她口中听到这个意想不到的名字，我非常意外。
与此同时，我还突然注意到，透过她的身体可以隐约看到她身后的景色。她的身体和身为射影体的操绪一样，也是透明的。
『拜托你了。代我……保护……那孩子……』
“啊，等等……！”
在霞光的照耀下，她的身影像是融化在了大气中似地渐渐模糊消逝。当我想出声叫住她的时候，她的身影已经完全地消失不见了。
『哇哦……消失啦？』
操绪像是很惊讶似地轻声发出感叹。
“她也是射影体吗？”
『不知道……不过总感觉和哀音、姬笹她们有些不一样……』
操绪意外地认真对这个问题发表了她自己的看法，对此我无言地点头表示同意。操绪的感想，基本上和我想的差不多。
当迷之少女消失之后，我们所处的城市也开始发生变化。
从东方的地平线上发出炫目的光辉，阳光将整座城市染成红色。在这瞬间，我才对这个困住我们的世界有了一点真实感。
“天亮了……”
我不由地叹了一口气。
展现在眼前的是流经市区那条宽阔大河的水面。一座灰色的桥像把水面切开似地横亘在河面之上。虽然这是很常见的风景，但是被朝霞染红的城市不由让人心生暖意。
这时操绪好像突然注意到了什么，呼啦啦地飞到空中。然后她指着横亘在河面上的那座桥，用完全不像平时的焦急声音叫道，
『快看，智春！』
令操绪也发生动摇的理由，很快就展现在我眼前。
在那座桥上站着一位身穿中学校服的少女。那是市内屈指可数的名门女校的校服。
那种名门女校的学生，在这种天还没亮的时候孤身一人在城里晃悠已经是十分奇怪的事了，而且她还在桥上停下了脚步，一直盯着水面看着。
无论怎么看，这副光景都让人预感到这是准备跳水自杀了。
而且，更糟糕的是，我认识她。
“和叶……不会吧！”
虽然我们真正面对面的次数屈指可数，但是苑宫和叶的确是我妹妹。那身制服，便是她就读的初中的校服。
『啊……不要！』
操绪捂住嘴巴叫道。
和叶一脚跨过混凝土栏杆，把整个身子向栏杆外面探出去。
从桥上到水面的距离，少说也有七、八米。掉下去的话必定会受到相当大的冲击。
再加上现在天才刚刚亮，气温还很低。无论是心脏麻痹还是溺水。总之要是跳下去的话是肯定不会有什么好结果的。现在已经没有时间犹豫了。
“不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！”
我一边大声喊叫，一边向和叶冲去。
似乎被我的声音吓到了，和叶一愣，停止了行动。
“……哎？”
她呼地回过头来看见了我。
看我大呼小叫向她冲去的这副样子，她露出了怯懦的表情。有可能是突然想逃吧，她脚下一滑，狠狠地一屁股摔在了地上。
在失去了飞扑而去的目标之后，我急忙让自己停下来，可是已经晚了，我脚下一绊，狠狠地和栏杆撞在了一起。
就在我撞上栏杆之后，背后突然刮起一阵怪风。承受我全身重量的栏杆在怪风的袭击下，“咯吱”地发出了一声让人讨厌的声音。
不会吧！我表情僵硬地想。
厚厚的混凝土栏杆就这么轻易地折断了，在地心引力的作用下掉落下去。把全身的重量都压在栏杆上的我，自然也跟着掉落下去——
“呜、呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊。”
『智春！』
只见面如土色看着我的操绪离我越来越远。
自由落体状态特有的那种令人不快的漂浮感比预想中持续的时间还要长，我与被压坏的栏杆残骸一起落进了水里。
○
当我恢复意识的时候，出现在眼前的是一位怒气冲冲看着我的少女。是和叶。
和叶的相貌虽然并不出众，但是五官端正匀称，要是笑起来的话肯定很可爱，但可惜的是，我至今一次也没有见过她的笑脸。
现在，她看着全身湿透的我，落井下石般冷冷地讽刺道，
“怎么还活着？”
“……我也以为这回死定了。”
我轻轻地咳嗽，慢慢在河边的浅滩上支起身体。
从桥上掉下来的时候，我差一点溺水，用尽了全力才好不容易游到岸边。现在我身体各处传来阵阵疼痛，好在没有受什么重伤。要说的话，还是从桥上掉下来的时候那种恐惧感在精神上造成的伤害比较大。
『因为智春恐高嘛。』
操绪事不关己地笑着补充道。
我嘴一撇无言地叹了口气。叹出的气息化作薄薄的白雾。这个世界现在并不是冬天最冷的时候，这已经是不幸中的万幸了，但即使如此全身湿透还是让人感觉相当地冷。
“你们，是谁？”
和叶看着我绞干被水浸湿的制服上衣，面无表情地问道。
“谁……你不记得了吗？”
我明显露出一副受打击的表情反问道。人家对我并没有好感倒也是在预想之中的，没想到连我是谁都认不出来了。
然而进一步的打击马上就到。
“从来没见过你。”
和叶清楚地这样说道。
面对和叶这样的反应，操绪像是察觉到了什么似地紧紧盯着她，
『智春，说不定这个时候的和叶她……』
“……是和我们认识之前的她？”
我小声地在操绪耳边悄悄回应道。
仔细看来，现在站在我们面前的和叶，比我们记忆中的她还要年幼。
与我们初次见面时的她，才刚刚升到初中三年级，以此推断的话，眼前这位大约是中一或者中二时的苑宫和叶吧。
总之，现在站在我们面前的和叶，是初次和我们见面，是完完全全的陌生人。
这个世界的时间线，与我们原来所处的世界不同，事到如今对此也并没有什么好大惊小怪的了，只是麻烦事还是一如既往地多。我哎呀呀地抱头叹息。
“两个人鬼鬼祟祟地在咬什么耳朵啊，有什么不能光明正大说的吗？”
和叶不高兴地出声表示抗议。她将目光投向桥上那一处破损的栏杆，
“为什么做那种事啊。突然之间冲向桥栏杆？”
“那个，并不是冲着栏杆去的……”
遇到刚才的状况冲过来是当然的吧。虽然我是这样想的。不过被她这么一问，却搞得我单纯像个笨蛋了。
“不是啦，是有人拜托要我们来保护你。”
束手无策的我只好以实情相告。和叶皱起眉头嘟起小嘴。
“拜托？谁拜托的？”
“那啥，也不知道是谁，只知道是个女孩子。”
“……不明白你在说什么。”
和叶怀疑地嘟哝道。
『说得是呢。』
操绪也笑着随声附和。和叶紧紧盯着操绪的侧脸，
“这个人是？”
她并没有表现出特别害怕的样子问我。她那随意而又不友好的语气，让我有些应付不来，
“那个……这个，是附身在我身上的幽灵一类的东西……”
“这点光是看也看明白了。”
“……你不吃惊吗？”
“不。当然吃了一惊。”
她虽然这么说，但从她脸上看不出丝毫吃惊的表情。接着她以我几乎没有听过的口气，自言自语似地低声说道：“不过这种东西已经见怪不怪，已经习惯了。”
然后她话峰一转道：“再说了，要不要保护我什么的，也用不着你管。刚才怎么看也是你一厢情愿朝我冲过来，然后自己摔下去而已。”
“我真没想到那时候会突然刮起风来。”
我擦拭着前发上滴滴嗒嗒的水珠，心中五味杂陈。
顺便一说的是，混凝土浇筑的栏杆居然会那么轻易就碎掉也是让人没有想到的。那座桥，不会是什么豆腐渣工程吧。
“这也是没有办法的吧。看到准备从桥上投河自杀的女孩子，不论是谁都会那么做的吧。”
我有些生气地这么说道。听到这里，和叶稍稍有些意外地眨了眨眼睛，
“投河？你在说什么啊？”
“哎？但是，刚才……”
看到我一脸的迷惘，和叶好像突然明白了什么似地“呵～”地吐出一口气，
“我只是想把这个撕了丢掉而已。”
她这么说着从制服的前胸口袋里拿出来一打和音乐会门票差不多大小的纸片。上面印着手写体的文字。十分朴素的印刷物。
『这是，什么？』
被好奇心激起兴趣的操绪探出身子问道。和叶叹了口气答道，
“快餐店的优惠券。”
『特别优惠券？哇！？全菜单免费，好厉害啊！』
“这么好的东西，为什么要撕掉啊！？“
心情激动的我不假思索地靠近和叶问道。
的确，这东西对女孩子来说也许并不是什么大不了的东西，但是对于贫穷地一个人生活的男子高中生来说实在是做梦也想得到的东西。而且还是在过期之前不限使用次数的那种。
“好东西？就这种？”
和叶向我投来鄙视的视线，然后特意把优惠券在我眼前晃了晃道，
“想要吗？”
“能给我吗？”
我几乎忘记了最初的目的，毫不掩饰地露出渴望的目光。
和叶像是在考虑似地停顿了一会儿，然后说，
“不给。”
她态度冷淡地这样表示。把优惠券放回胸前的口袋里，好像生气了似地背过身去。
“那么，我先走了。”
“等一下。等一下，苑宫和叶。”
我忙不迭地叫住她。她有些吃惊地回过头来，这一次明显地露出了警戒的表情。
“为什么会知道我的名字？”
啊！我这才注意到自己的失言，忙捂住嘴。
现在的情况是：此时此地的和叶与我是初次见面，都还没有互通过姓名。
从没见过面的男子高中生，突然叫出就读于女校的女子初中生的全名，一般来说都会被认为事有蹊跷的吧。
“哎呀，那个，说来话长……”
面对和叶尖锐的视线，不知如何解释的我急得像热锅上的蚂蚁。
“恶心！”
离家出走的这位女初中生留下这么一句话，飞也似地走开了。
没想到自己的妹妹，竟然是这么不可爱的性格——
我看着她娇小的背影，弱弱地叹了一口气。
○
和叶沿着河边宽敞的公路，快步地向前走着。
她似乎并不是以特定的某处为目的地在前进。只是为了避开他人的视线，以某个不为人注意的角落为目的地踯躅前行。看起来简直就像是在寻找自杀的场所似地。
虽然她本人执意否认，但她刚才在桥上的行为果然还是疑点重重。要是任由她一个人不管，不知道她会做出什么傻事，不看着点果然还是让人不安心。于是我紧紧地跟在她身后走着。
『怎么办，小智？』
看我成了一位名副其实的跟踪狂，操绪催促我快点作出决定。
“即使你问我怎么办……”
我苦恼地抬起头。
总之，不试着去交谈的话，就完全没有办法弄明白状况——可和叶到底愿不愿意把事情的真相告诉我们呢？
“那个，和叶妹妹。”
没别的办法了！我下定决心，战战兢兢地从背后试着叫住她，
“‘妹妹’什么的，能别叫得这么亲热吗？”
她连头都没回，只是冷淡地如此回答道。
“……那么，和叶。”
“光叫名字也不行！”
根本没法说话嘛！我不由叹了口气。
“请问，为什么在这种时候一个初中生会在路上闲逛啊？不上学吗？”
“和你没关系。”
面对和叶尖锐的回答，我强忍着心中深深的挫折感继续道，
“但是，这样很危险吧。要是被什么奇怪的家伙缠住的话……”
“你要是有这个自觉的话，就请别继续缠着我了。”
“哎，我？”
我不由地停下脚步用手指着自己问道。和叶冷冷地回眸一瞥道，
“全身湿透还有幽灵附体的奇怪家伙就在后面，还能有比你更奇怪的家伙吗？”
“呜……”
面对和叶意外冷静的指摘，我只能弱弱地叹气。虽然不甘心但是完全无法反驳。这个小丫头，为什么这么难应付啊。难道，她就是这样的性格？
“但是，那个，至少家里人会担心你的吧。”
我死缠烂打想方设法地把对话继续下去。
“别凭自己的想象自说自话好吗！”
和叶突然回过头来，高声叫道，
“才没有什么人会担心我呢。爸爸今天也是夜班，妈妈已经——”
“啊……”
看到她擒在眼角的泪珠，我终于想起来了。
和叶的母亲在她初中一年级的时候由于生病去世了。也就是说，现在在我们眼前的和叶，正值刚刚失去母亲的时候。
“对不起。”
我老实地道歉。面对我这副严肃的态度，和叶显得有些烦躁，
“为什么你要道歉。和你有什么关系。”
“但是，我还是要说对不起。”
我这么说着低头鞠躬。对此无法再发脾气的和叶，双肩激烈地颤抖起来，
“行啦，别再来管我的事啦！”
她歇斯底里地冲我吼道，然后裙摆飞扬地猛然转身离去。
“啊，等等。请等一等啊——”
我急忙试着再叫住她。
这时，走在我前面的和叶突然停下了脚步。她的双脚好像被恐惧缠住了似地。
“啊……”
和叶从喉咙里挤出弱弱的呜咽声。但那声音立即被刺耳的刹车声盖了过去。
原本好好开在公路上的卡车突然向这边弯过来，向站在原地的和叶的方向冲了过来。卡车冲上路中间的隔离带，巨大的车身带着飞速空转的车轮腾空而起，向和叶柔弱的身躯冲过来。
卡车的驾驶员已经失去了意识——即使没有失去意识在这时也已经什么也做不了了。
这时的和叶，却只是呆呆地看着即将把自己碾碎的卡车，一动也不动。
“和叶！”
我飞身扑向发呆的她，一把将她推倒在地。
卡车巨大的车身就这样从我们的头上掠过。
○
“好痛～～～～～～～～～～～～～～……”
我按着又添新伤的手臂，忍不住连连叫痛。因为抱着本来要被卡车轧到的和叶在柏油路上滑过，所以手臂全都擦伤了。
万幸的是，我们最后总算没被卡车压成肉饼。只不过我全身各处布满了各种擦伤割伤撞伤扭伤……这回显得更狼狈了。
『呀——一片狼籍呢。』
操绪看着冲破中央隔离带撞在路边防护栏上的卡车残骸，直言不讳地感叹道。卡车侧翻在路上，装载在车上的木材散落一地。路过的车辆纷纷停下来，驾驶员们越聚越多，现场一片骚动。
所幸的是，即使如此卡车司机似乎并没有受太重的伤。他从驾驶室爬出来之后还自己报了警。为了不致被卷入这次麻烦的事件，我们混在人群里，趁着现场的骚乱悄悄地离开了事故现场。
“你那边怎么样？没有受伤吧？”
我一边舔舐自己手上的伤口，一边向板着面孔的和叶问道。
和叶用寒光闪闪的侧眼盯着我，
“为什么三番五次地救我？”
“那个，事情太突然了。能够赶上真太好了。”
我这么说着安心地长出一口气。要是亲眼看着哪怕是名义上的妹妹在眼前被卡车碾成肉饼，恐怕任谁都会烙下再也无法痊愈的心灵创伤的吧。
和叶看了看自己几乎没有受伤的身体，又看了看遍体鳞伤的我，然后说，
“多管闲事。我死了才好。”
她自暴自弃地这样说道，声音如寒冬里的枯木一般。
操绪歪过头反问道，
『为什么？』
和叶自我嘲解似地轻轻笑道，
“我自作自受。”
“什么意思？”
“明明是高中生了，连这样的成语是什么意思也不知道吗？”
被人家那带刺的眼神盯着，我“咕”地张口结舌。
“不是，那个成语的意思多少还是知道的啦……我指的不是那个，我是问为什么要说死了才好，为什么轻易地说出这种话？”
“和你们没关系。”
和叶说完，绷起脸转过身去，看来是不想和我们进一步交谈下去。不过她没有像刚才那样顾自己跑走，大概是因为刚才被我救了一命而心怀愧疚的原因吧。
『……那么，难道和刚才的优惠券有关系？』
操绪不管三七二十一地开口问道。和叶的脸上瞬间露出被说中了的仓皇之色，
“这是……妈妈给我的东西。作为留给我的遗物。作为让人珍藏的礼物。装在精致的封套里面。”
她语气认真地低声细语。然后她突然止住呜咽声，自嘲地笑起来，
“死前最后的礼物居然是快餐店的促销券。换成你们会怎么想？”
“这个……这是，是想让自己最疼爱的女儿不至于饿肚子，大概是这样的父母心意吧……”
『……会不会是在封套里放错了东西？』
我和操绪，想方设法想帮和叶圆场，先后说出了以上的辩解之辞。
但是，和叶都没有等我们说完，
“一定是妈妈讨厌我了……因为，是我杀死了她。”
她苦笑着这样表示。
“哎？”
面对她意料之外的发言，我哑口无言。看着我吃惊的模样，和叶寂寞地垂下眼眉，
“——所以，别再缠着我啦。”
她这么说着又迈步走开。
我默默地看着低头走路的和叶，稍稍地陷入混乱之中。她的母亲应该是病死的才对，和叶说她杀了母亲完全无法让人信服，但至少和叶本人似乎真心是这么想的。
这下麻烦了呢。我抱头烦恼。
『啊……智春……那个！』
操绪突然在我的耳边高声叫道。我循着她的声音抬起头来，然后不由地屏住了呼吸。
和叶行经的建筑工地上正在进行一幢高楼的拆解作业。固定在高楼周围的作业用脚手架被突如其来的强风刮开。金属支架和踏板哗啦啦地被吹散了架。纷纷向和叶的头上落下来。
“铁管！？怎么会……！？”
“咿……咿呀呀呀呀呀呀呀呀呀！”
感觉到异变的和叶看着自己的头顶发出悲鸣。
“和叶！”
我急忙飞奔到和叶的身边，这回看来是没办法了。我们无处可逃无处可躲，只能眼睁睁地看着如雪崩般落下来的铁管束手无策——
“——珀尔塞福涅！”
这时我的眼前升起一团猛烈的火焰。
在空中现出身形保护我们的是一只类似中生代恐龙的神奇生物——肋生双翅的深红色火蜥蜴。这是嵩月奏的使魔——珀尔塞福涅。为了保护身为嵩月契约者的我，它临危现身。
火蜥蜴吐出的地狱业火化作爆裂的冲击波扩散开去，将落下来的铁管一举击散。目睹这副地狱图景的和叶僵在那里一动也不动。即使看到幽灵也丝毫不为所动的她看到这一幕的时候到底还是被吓到了吧。这也是人之常情。
“好……险……哪……”
确认铁管风暴的危机终于过去之后，我筋疲力尽地长出了一口气。
珀尔塞福涅在我们身后落地，低吟着警戒周围的情况。我轻轻安抚珀尔塞福涅的喉头，
“Thank You……要不是你的话这回死定了呢，另外……”
说着我再度叹了口气。以后要来帮忙，如果可能的话别用这么引人注目的招式就实在太感谢了，不过现在可不是计较这些的时候，捡回一条命已经是万幸了。
总觉得这只使魔一旦爆发起来必然要做得惊天动地才甘心。这一点和她的主人嵩月的性格还真有几分相似。
“你……到底是什么人啊……都说了……别缠着我了……”
瘫坐在地上的和叶，带着怯懦的表情抬眼望着我。
我淡淡地笑了笑，向她伸出手，
“不是说了嘛，受人所托前来保护你……”
“是谁这么多管闲事啊……”
和叶不理会我伸出的手，只是看着我这样说。
主要是我也不知道那是谁啊。这话在我嘴里打转没说出口。
不过转念一想总觉得事有蹊跷。
如果说最初从桥上掉下去的事情是我想多了的话，那么之后卡车的失控和高楼脚手架的倒塌则可以说只差一步就完全能置和叶于死地。让我来保护和叶的那位少女，难道说预知到了这些事情吗？如果是这样的话她到底是何方神圣？
如果说刚才的事故全都是偶然的话，时机未免太过凑巧了。
感觉这些事故就是为了加害和叶而发生的。
这简直就像和叶被什么人给诅咒了一样。我不由这样想。
『贝贝……？怎么啦？』
//译注：贝贝，操绪对火蜥蜴使魔的呢称。
这时操绪注意到一直在低声哼叫的火蜥蜴，回过头来问道。
火蜥蜴死死地盯着刚才楼房脚手架落下来的那个地方——
在空无一物的虚空之中，飘浮着一位全身透明无视重力的少女。她全身的轮廓都十分模糊，就好像随时都会消失不见——
『射影体！？』
“不会……吧！？”
在惊讶不已的我们面前，那个模糊的射影体渐渐地消融在空气之中，如海市蜃楼般消失了。
她与我们最初遇到的幽灵少女不同。然而毫无疑问的是，刚才的是副葬处女的射影体。但是，我们并没有发现本应出现在射影体附近的操演者。虽然不知道这是怎么回事，但可以明确的是那绝非普通的射影体。这时——
“咿……咿呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀！”
看到那个射影体的和叶突然抱住头大叫起来。
她蹲坐到地上身体剧烈地颤抖着，精神恍惚地不住道歉。
对不起、对不起、对不起、对不起、对不起、对不起、妈妈……
○
我背着昏过去的和叶，一直将她背到附近的公园。
当我从自动售货机那边把饮料买回来的时候，已经醒过来的和叶抱住双膝坐在长椅上，轻轻地抚摸着火蜥蜴的背脊。看来实际上她挺喜欢动物的。
“稍稍冷静一点下来了吗？”
我把瓶装红茶递给她关切地问道。和叶意外老实地低下头接过我的红茶，
“……果然……我，是被诅咒了吧。”
她苦笑着这么说道。我带着疑惑的视线看着她，
“被诅咒了？”
“……因为我，对母亲说了那么过分的话……所以……”
和叶啜了一口红茶，开始讲述起事情的来龙去脉。
事情发生在和叶的母亲进行最后一次手术的前一天。
为了一些微不足道的理由，和叶与母亲吵了一架。与其说是吵架，不如说是单方面的闹情绪比较符合当时的情况。
父亲忙于工作，母亲又往返于医院。和叶每天都独自一人过生活。多日淤积起来的不安与孤独感使和叶将这一切都归咎于她病弱的母亲，向母亲大发了一通脾气。
——你这样的妈妈干脆消失吧！
还能回想起母亲听到这句话的时候脸上露出的悲痛表情，一股强烈的罪恶感当即在心头升起，令当时的和叶感觉到猛烈的惶恐与不安。
她飞奔出病房，跑到医院的中庭里颤抖着抽泣起来。
要是母亲真的没有了的话，那就都是自己这张嘴说了刚才那些话的缘故，她一想到这里就惶恐地全身发抖。如果去道歉就好了——虽然无数次地这么想。但是探病的时间已经错过，感觉自己已经没有再见母亲的权利了。
母亲的病情在当夜急剧恶化。
在和叶不知情的情况下进行了紧急手术，然后，和叶永远失去了向自己的母亲道歉的机会——
“所以，你认为是你的妈妈在诅咒你？”
我盯着和叶颤抖的指尖这样问道。
“难道其他还能有什么解释吗？”
和叶带着些许愠怒的目光瞪了我一眼。
“可是……世上的妈妈怎么可能为这么一点事就诅咒自己的亲生女儿呢……”
“不只是今天发生了刚才的事。在今天之前，已经好几次了，差一点被卷入刚才那样的事故之中——”
和叶态度认真地说。操绪好像明白了什么似地“啊～～”地叫道，
『这么说，刚才一直叫智春不要靠近自己，是不想把我们卷进麻烦里吧？』
“哪、哪有。”
和叶目光游移地辩解，脸上泛起一层淡淡的红晕。
“什么嘛…”我强忍着笑意在心中暗想，这回总算放心了。看来她之前的反抗态度都是在逞强。其实她是个很为我们着想的好孩子啊。刚才说她不可爱什么的真是抱歉哪。
“……刚才那个，可不是你的母亲。那是……机巧魔神的射影体。”
我突然露出严肃的表情这样说道。虽然觉得对方可能并不一定会相信，但是比起现在临时编造谎言蒙骗她，还不如就此把真相和盘托出。
不过这回和叶的反应稍稍有些人让意外。
她盯着我的眼睛里流露出某种不高兴的视线。
“和咲华的说法一样呢。”她带着厌烦的口吻低声自语道。
“咲华是？”
“没什么，别介意。”
和叶这么说着，把视线从我们这边移开。
面对她这奇怪的反应，我一时不知道该怎么把话头接下去了。
『嗯～……和叶的妈妈，喜欢恶作剧吗？』
操绪突然提出一个八竿子打不着的问题。
和叶也疑惑地扬起眉毛问道，
“你是什么意思？”
不过操绪继续心平气和地继续她的问题，
『她是不是很喜欢搞生日惊喜派对之类的啊？』
“……她身体还好的时候，倒也做过这样的事情……这和现在的事有什么关系吗？”
操绪没有理会和叶的问题，继续自己的提问，
『和叶现在是初中一年级吧。是水瓶座吗？』
“为什么问到这个啊？”
『真相大白啦。』
操绪这么说着扬起嘴角微笑起来。和叶“咕”地一声语塞了。
我当然也不理解操绪这到底是在确认什么事情。但我相信操绪现在的判断，她肯定有她的想法。
『那么，我们去看看吧。优惠券上的那家快餐厅。』
操绪突然指着和叶胸口口袋这样说道。
和叶吃惊地看了看时间，
“现在这个时间去吗？”
『只是想去确认一点事情。只是看看而已。』
操绪少见地强拉着别人跟她走。现在时间是将近中午。对于身穿制服的中学生而言，现在这个时间跑到快餐店里去的确是有些尴尬。
“这种事为什么非得让我跟着去不可？”
和叶结结巴巴地这么说道。
『啊咧，怕啦？』
操绪露出一副夸张的笑容反问道。我不由地吐了一口气。这种时候挑衅对手的能耐，无人能及操绪万一啊。
就像预想中的一样，和叶一下子撅起了嘴巴，
“才、才没有怕呢。行啦。走就走。”
『OK～！那么，走吧走吧。』
操绪脸上洋溢着兴奋的表情扬手立即走在了前面。和叶带着不情愿慢吞吞地跟在这位幽灵少女后面，就像看到了这个世界的终点般深深地叹了一口气。
○
这家餐厅位于商店街的尽头，店前的门帘上印着“Yonomi（茶）”的字样，就是那种常见的家常餐厅。
“这就是优惠券上说的那家店啊……”
我核对了一下优惠券上写着的地址，观察了一番这家店里的布局。店内的布置整洁明快，不由地让人心情舒畅。即使是结束了社团活动回家路上的中学生偶尔进来也并不会产生什么违和感。
“无论怎么看也只不过是普通的小餐馆而已嘛。”
和叶用赌气的口吻嘀咕道。的确如她所言，这里没什么特别值得注意的地方。那通俗的店名看起来也不像是和叶的母亲留给她的某种暗号。
『看起来很好吃的样子呢。明明这才上午，里面就已经有客人了。』
不过操绪的却兴致高昂地这么说道。
“哎呀”我不由叹了口气，“既然来了，那么就吃点什么再走吧……”
“你们的目的果然还是这优惠券吧。真让人受不了！”
和叶侧目瞥了我一眼。我苦笑着摇摇头，
“别误会，我们自己吃的那份我们自己会掏钱。说起来，和叶之前也一直什么都没有吃过吧。”
“都说了别叫得那么亲热。我肚子不饿——”
和叶背过脸去这么说，但她的肚子却偏偏在这个时候咕咕叫了起来。站在店门口的我们迎来一阵尴尬的沉默。
“哎，你看，这也是没办法的事。闻到饭菜的香味了嘛……”
“我知道啦。我吃，我吃还不行嘛！”
脸一直红到耳跟的和叶不情愿地跟在我后面推开餐馆的门，进入店内。两位学生与一位幽灵堂堂正正地找了一张四人桌坐下来。
“我要一份炸鲹鱼套餐。那么，你要点什么……”
“蛋包饭。”
过来招待的店员脸上先是稍稍地露出吃惊的表情，不过她并没有多说什么，而是亲切地递上了茶水和热毛巾。
“喜欢蛋包饭吗？”
在等着上餐的这段无聊的时间里，我试着谈些无关痛痒的话题。
但是和叶却像不亲近人的小猫一样，怀着警惕之心看着我，
“你肯定觉得很孩子气吧。”
“啊，没那种事……”
其实多少有点这样的想法。被一针见血指摘的我一时语塞。
这家餐厅似乎是由一对年轻夫妇开设的。店内窗明几净，气氛融洽，丝毫没有刻意装饰的感觉。饭菜的价格也十分合理。
稍候片刻便端上来的饭菜，也是连细枝末节的地方都照顾到了，一眼看上去就是美味佳肴。炸鲹鱼肉肥多汁，分量很足的圆白菜配上自制的调味料，香喷喷的米饭配上料很足的味噌汁，另外还配有小碟开胃菜和茶碗蒸。虽然并没有使用什么高级的材料，却能最大限度地勾起人的食欲。
//译注：茶碗蒸是一种类似鸡蛋羹的料理，但会在其中加入更多的材料，一般作为配菜。
“这感觉，真不错呢。感觉就像回到家里一样呢……和叶？”
面对如此佳肴，我实在有些迫不及待了，然而正当我拿起筷子夹起炸鲹鱼的时候，我突然注意到坐在自己对面的和叶有些奇怪。
她呆呆地看着送到自己面前的蛋包饭，瞪大了眼睛僵在那里。
“骗人。”
她颤抖的双唇间吐出这样的字句。
脸色苍白的她将一勺饭送到自己口中。握在她手中的勺子滑落下来，掉在盘子上发出清脆的响声。
“骗人……这种事……不可能。”
我也不知道现在该说什么，只是呆呆地看着和叶的脸。
和叶圆睁的双眸之中涌出泪水滑过脸颊。
我不知道发生了什么。正准备也尝一口这家餐厅的蛋包饭的时候，和叶的眼泪却如串珠般滑落下来，她止不住哭了起来。
“……这饭是妈妈的味道……为什么……”
我吃惊地看着操绪。但操绪却带着不温柔的目光注视着和叶。看来操绪从一开始就料到事情会发展到现在这样的情况。
“你就是小叶吗？”
随着一位店员温柔的声音的响起，一块手帕递到了哭泣的和叶面前。来者正是经营这家餐厅的老板娘。
看着猛然抬起头来的和叶吃惊地脸庞，老板娘温柔地微笑道，
“和以前的红叶真是一模一样，所以一眼就认出来啦。”
“你认识我母亲？”
和叶一边慌忙地擦掉脸上的泪痕一边问道。餐厅的老板娘点点头，
“我们从中学的时候开始就是最要好的朋友了哦。可我一直在外地，直到最近才回到这座城市。可红叶那时已经到了弥留之际了……”
她的话里带着些许的寂寞。
“这个蛋包饭……为什么……”
和叶指着放在桌上的料理问道。老板娘稍稍有些得意地笑着回答道，
“这是你母亲拜托我做的哦。说是如果你来的话，希望我做给你尝尝。这是严格按照食谱做的，看起来还原得还不错。太好了。”
“哎？”
“不止是蛋包饭哦。其他还有这么多你喜欢吃的食谱菜单呢。”
老板娘这么说着拿出来的是一本鼓鼓囊囊的手写记事本。
记事本里密密麻麻地写满了料理的食谱。
写在那上面的不止是食材的分量与蒸煮的时间。包括和叶对食物的好恶，她不喜欢的食材的替代品，特别的食物处理方法，连边边角角的佐料甚至食物在盘子里的摆法都事无巨细地写在边缝角落里。记录在上面的全都是为了让和叶吃到最称心饭菜的秘诀。
而且，上面连和叶第一次吃到这些料理的时间日期，以及那一天的回忆都详细记录着——
“红叶好像知道自己不久于人世了呢。”
餐厅的老板娘含着微笑这样说道，
“所以红叶拜托我代替她教你做菜的方法。你的母亲……她真的是毫无保留，直到最后都是最爱你的呢。”
和叶流着泪听完了自己母亲好友的这番话。
在她母亲留下的这份爱意感染之下，她终于从母亲逝世的阴影中解脱了出来。
我狼吞虎咽地吃完套餐，留下和叶和自己两人份的饭钱溜出了饭馆。
我本来就是不应该在这个时间线上出现的人物，所以不想打搅和叶。
“你是怎么察觉到的，操绪？”
我掀起茶屋的门帘走出来，向操绪发问道。为什么操绪会如此确信，来这里就能解开和叶的心结，对此我百思不得其解。
『这个嘛，你看那个优惠券的有效期啊。』
操绪轻轻一笑，“啧啧”地咂咂嘴，摇了摇手指。
“你说的优惠券，指的是和叶拿着的那个吗？”
『你注意到了吗？有效期正好是七年之后。那大约就是和叶妹妹20岁的生日。也就是说，直到她成为大人之前……』
“原来如此啊……可是，为什么要绕这么大一个圈子啊……”
看我吃惊地自言自语，操绪地轻轻地耸了耸肩膀，
『所以我一开始不就问过了嘛。和叶妹妹的妈妈，是不是喜欢恶作剧？』
“原来如此……”
我苦笑着叹了一口气。虽然绕了好大一圈发生了好多事，不过母亲的真意总算是平安无事地传达到和叶心里了。以后和叶也不必再害怕所谓母亲的诅咒了吧。
“那么剩下的问题就是……”
正当我揉着满是新伤的手臂的时候，随着眼前的空气一阵晃动，深红色的火蜥蜴出现我们面前。
『贝贝……？』
使魔的突然出现，让操绪浮现出警戒的表情。
火蜥蜴“咕噜咕噜”地低吟着，盯着后巷的十字路口不放。
在几乎没有人气的人行横道上空，悄无声息地飘浮着一位扭曲的射影体少女。飘浮在空中的她投下的暗影，让柏油路面的颜色也产生了改变——变成了虚无的黑暗之色。
撕裂这片黑暗出现的是，机械构造的巨大手臂——
这条包裹着生锈甲胄的手臂，正是机巧魔神的手臂。
○
这架机巧魔神，本来应该是一架纯白美丽的机体吧。
大概是历经激烈的战斗，它全身各处都刻满了战斗的伤痕，连内部的零件都暴露在外。全身的甲胄也锈迹斑斑，左半身的铠甲基本上已经不复存在。头部的面具也已经不知去向，露出机械的骨架。看上去简直就像是机巧魔神的亡灵复苏一般。
“射影体……不靠操演者就能操纵机巧魔神吗……！？”
无主的机巧魔神启动全身的齿轮咆哮起来。
面对这副异样的光景，我无法掩饰自己的动摇之情。
锈迹斑斑的机巧魔神双眼散发出绿色的光芒，从它的全身发出爆裂凌厉的冲击波。
“——贝尔塞福涅！”
没等我下达命令，俯下身子的火蜥蜴已经吐出威力巨大的爆炎。爆炎正面迎上机巧魔神的攻击，双方的攻击化作强烈的对流气团互相抵消了。
『为什么……』
锈迹斑斑的机巧魔神——封印在其中的副葬处女，发出嚎啕大哭般的悲痛吼叫。
『为什么，咲华……为什么抛弃我……』
听到对方这么说的操绪露出错愕的表情捂住嘴巴，
『智春，这个人……』
“……发疯了吗？失去了操演者的机巧魔神！”
我只感觉恐怖的寒气把后背冻得僵硬。在自我毁灭之前，失去操演者的机巧魔神到底会变成怎么样——
这个答案，现在就呈现在眼前。
无法回到母舰所在的次元潜行室之中，永远地徘徊在不知身在何处的异次元空间之中，化为机巧魔神的亡灵——
那位射影体少女叫出了自己机巧魔神的名字。
『——玻璃珠！』
//译注：玻璃珠的注音读法为chalcedony，玉髓，一种稀有矿物名称
锈迹斑斑的机巧魔神，伸出铠甲尽失只剩下骨架的左臂。从那条手臂中放出的是如爆击一般的冲击波。
“这股暴风……这是操控大气流动的机巧魔神！？”
在锈迹斑斑机巧魔神的攻击之下，周围建筑物的玻璃尽皆碎裂，停在路边的车辆也一辆接一辆地翻倒。此情此景让人记忆犹新。以和叶为目标突然飞出去的卡车，以及突然坍塌的高楼施工现场的脚手架。
想致和叶于死地的，并不是所谓母亲的诅咒。
而是机巧魔神发动的攻击。
『智春……！拜托……让她……』
操绪轻声地拜托我道。
“我明白。”
我咬紧牙关回答道。失去自我处于暴走状态的副葬处女，会这样疯狂下去直到将自己的灵魂全都转化成魔力为止，等自己被消灭之后才会停下来吧。
能够救她的方法已经没有了。与其让她成为暴走的机巧魔神的牺牲品被折磨致死，还不如在这里阻止她的暴走，对她来说才是一种解脱吧。
即使那意味着她的死——
“出来吧，黑铁——！”
我脚下的影子改变了颜色。化作一片比黑更暗的虚无之色。
那暗影被扭曲拉扯。一个暗色的轮廓强行撑开这片暗影，露出它那巨大的身形——那是一只人形的手臂。包裹着漆黑铠甲的机械手臂。
从不知延伸至何处的虚无空间之中现身的是机械构造的巨大恶魔。
身披漆黑与亮银双色铠甲的机巧魔神——黑铁·改。
“你……虽然我不知道你为什么要取和叶的性命……但我绝不允许你伤我妹妹一根汗毛。”
锈迹斑斑的机巧魔神没有回话，而是继续放出暴风。
黑铁右手剑光一闪，切断了连续的空间。暴风被空间的裂痕尽数吸收，连我的头发都未被吹动便被化解了。
锈迹斑斑的机巧魔神似乎有所动摇，全身齿轮都轧轧作响。
“……所以你的罪孽，由我来背负吧。”
黑铁左手握拳。从它手指的缝隙之中透出的是漆黑的“光线”——
黑铁左手握住连光子都无法逃脱的超重力球，奋力掷出。
数道魔法阵如炮管般在手臂前方延伸出去，穿过重重魔法阵的重力球得到了层层加速。最后，化作巨大炮弹的重力球，直接命中锈迹斑斑的机巧魔神的胸部。
无数的零件散落下来，锈迹斑斑的机巧魔神的机体分崩离析。
『……咲……华……咲……华……』
支离破碎的机巧魔神咯吱咯吱地挪动关节，笨拙地向某个方向伸出手臂。此情此景不由让人感觉有点悲凉。
此时，一个纯白的身影出现在锈迹斑斑的机巧魔神的近前，轻轻地握住它的手腕。
那是一位身着白色制服体型娇小的少女。那是本该呆在快餐店里的和叶。
“……和叶？”
我不禁叫出她的名字。但和叶却没有丝毫的反应。
她爱怜地看着受伤的机巧魔神，像换了一个人似地轻声说道，
“对不起……都变成了这样，也要来到我的身边……”
听到她这样的发言，锈迹斑斑的机巧魔神轻轻地颤抖起来。
在那之后机巧魔神停止了动作，裸露在外的无数齿轮也停止了转动。最后，整个机体的颜色都渐渐地褪去。
“非在化……”
我低声地自言自语。机巧魔神化作如透明的琉璃一般的结晶，最后变成细砂一般四散而去。
这架机巧魔神不久便进入了完全的非在化状态，从这个世界里消失得无影无踪了。望着尚留在手中的水晶碎片，少女静静地摇了摇头。
“你……是谁？”
面对这位与和叶长得一模一样的少女，我不由这样发问。她露出不知是哭是笑的复杂表情道，
“我就是咲华。寄宿在这个身体里的另一个人格。”
她轻抚着和叶的身体继续说道，
“我与和叶，是双胞胎的姐妹。但是，在二巡目的世界，我却并没有出生。现在只能以灵魂寄宿的状态呆在和叶的身体里……也就是说，我算是真正意义上的幽灵吧。”
“那你这位幽灵……为什么会知道有关机巧魔神的事？”
我看着自称为咲华的和叶问道。她淡淡地微笑道，
“一巡目世界的我，和你一样是操演者啊，夏目智春。玻璃珠是我的机巧魔神。可是，我在完成我们的愿望之前丢掉了性命——只留下副葬处女。”
望着她那快要哭出来的表情，我吃惊地追问道，
“你……还有一巡目的记忆……”
“作为没有在这个世界出生的交换，我似乎继承了一巡目世界自己的记忆。玻璃珠寻求的目标并不是和叶，而是我啊……对此毫不相干的这孩子，由于我的原因真了受了不少的罪。”
咲华这么说着垂下了眼眉。
原来是这么一回事啊。我茅塞顿开终于理清了思路。那架锈迹斑斑的机巧魔神并不是想取和叶的性命，而只是被寄宿在和叶身体中的另一个人格给吸引过来而已。
那架机巧魔神一直在寻找它曾经失去的操演者，直至变成如今这般满目疮痍也不曾放弃。
这大约就是咲华叫我帮忙的原因吧。
为了保护我们共同的妹妹——和叶。
“谢谢你，保护了和叶。”
咲华轻声说道，这一次总算是露出了明朗的微笑。我轻轻地出了一口气。
“这……真的是两年前发生过的事吗？和叶后来第一次见到我的时候露出那么惊讶的表情……”
咲华没有回答我的问题，只是翩翩地挥了挥手。
“这次欠你的情，肯定会还你的。就在不久的将来。”
“等一下，你到底——”
我话音未落，眼前的景色却渐渐模糊。就像是扭曲的镜面投射出镜像一般，整个世界都像失去了焦点一般变得模糊不清。
就在那个世界完全从我的眼前消失之前，我听到她的声音。
“直到那一天再会，和叶最喜欢的哥哥大人——”