1
到了晚上。
也许这就是贵族与商人的差别，一行人所造访的萨菲纳家，与其说是城堡，不如用宫殿形容也不为过。此地以一个拥有庞大势力的领袖住所而言，是十分相称的。派对是在经过修剪的草坪上、辉煌灯光照耀下的中庭里举办的。不过，与帕莉艾尔想像的……她经常在王宫里看见的晚餐会、舞会不同……并没有那么隆重严肃。
尽管也有一些郑重打扮的客人，但也有些看起来像是直接从工厂过来喝酒、身穿连身工作服的老板；还有一些衣着像是探险者的人。这里是不以国家自称，属于商人与工匠的联盟，没有人拥有贵族王储的身分，这大概就是贝罗尼卡的风气吧！
也拜此之赐，马希洛一行人——包括女侍打扮的帕利艾尔、修女打扮的爱蜜特，以及和「普通」一词相去甚远的杰斯都进得了大门。不过，带着这样的一行人同行，也让马希洛的王子身分遭到质疑。
「哎呀，你真是帮了大忙啊，柯。」
听见马希洛的话，眼睛细长、表情柔和的男子挥手并摇头答道：
「您多礼了，这不算什么的，王子。」
一行人之所以得以入场，都是托马希洛认识的这位瘦小男子的帮助。
根据马希洛的介绍，男子名叫做柯·云飞。他是统治七领之一库安领的柯家家主。也许正因如此，他柔和的语调与优雅的举止，都散发着高贵的气质。而且，他一身笔挺的黑色西装，再加上与马希洛谈话时的恭敬态度，让人不禁觉得他像是一位出色的管家。
「虽然事前略有耳闻，不过真没想到居然只有四位莅临。」
「嗯，毕竟中原现在有点混乱，我们不得不采取这种低调作法。」
话虽如此，但因为能离开城堡而高高兴兴地出发旅行的人正是马希洛本人。
「这边也受到影响了吗？」
马希洛一问，柯立刻把手放到下巴附近思考着。
「我想想……虽然两军仍在对峙，不过应该是不会正面交锋吧？这种情势还是第一次发生，原本把财产投资在武器及粮食上头的投资家们，现在也不知所措呢。今后应该会产生更加具体的影响吧！」
马希洛莞尔一笑。
「告诉你一个好消息吧，未来五个月之内还是什么也不会发生。」
「……进攻的是帝国方面吧？为什么能肯定什么也不会发生？」
马希洛只是神秘地笑了笑，看来并没有继续说下去的打算。
当时马希洛与尤莉卡进行了怎样的对话，连帕莉艾尔也无从得知，毕竟当时在场的杰斯也是绝口不提。不过现在，盟军内部已经把帝国不会进军这件事情当作前提了。毕竟，即使过了原定的开战时刻，帝国军还是没有明显的行动。
此时，一名小女孩跑了过来。
「奇卡大人。」
柯说道。
女孩用白板笔在肩膀上挂着的白板上写道：
『好久不见了，马希洛王子。』
身着蕾丝边高级礼服的少女展示过白板后，捏着裙角朝马希洛行了一礼。
「好久不见了，奇卡大人。好像又长高了呢，长大得可真快。」
少女点点头，然后用板擦将白板擦干净，带着笑容写下了字，然后再展示给马希洛看。
『正在朝淑女迈进中。』
「这样啊，再过五年请务必到我们国家来，来当余的新娘。」
帕莉艾尔拉起马希洛的耳朵。
「怎么可以对这么小的孩子说这种话？」
「蠢材，无礼的家伙，你可知道这位淑女是谁吗？她可是萨菲纳领家家主，现任贝罗尼卡工商联盟议长赛尔蓓奇卡·萨菲纳卿！头抬太高了！」
不知为何，马希洛把密斯玛路卡的纹章高举过头顶。奇卡笑着，又写下了文字。
『我知道这是引用自※哪部戏。』（译注：来自水户黄门。）
「不愧是奇卡大人，连古文明的文化也很精通呢！对了，余前阵子……」
两人的关系可以称得上是老朋友了。柯微笑注视着两人的互动，然后说道：
「应该是人望所致吧，奇卡大人几乎把马希洛王子当作亲哥哥一样爱戴呢！」
爱蜜特也点头。
「王子大人总是落落大方，很容易亲近呢。」
「可是……那个……」
帕莉艾尔偷偷地询问。
「奇卡大人的声音，该不会……？」
「是的，几年前发生了一些事……」
柯垂下了眉头，像是在苦恼自己的事情一般：不过，马上就将之挥去。
「……不过，就在一段时间之后，原本无论我们如何努力都无法让奇卡大人再次恢复的笑容，马希洛王子却轻而易举地办到了。」
这之中似乎有什么复杂的原委，但他的口吻却不像是能让人随便发问。
闲聊告一段落的马希洛回过头来。
「对了，奇卡大人，来介绍一下余的随从们吧！这边的武装女侍叫帕莉艾尔。」
「护卫，我是护卫，是近卫骑士。」
「那位有冒牌嫌疑的修女是爱蜜特小姐。」
「汝，之后等着听我说教吧！」
「然后，那边的白头翁是勇者杰斯。」
「……」
杰斯依然沉默。
「杰斯小弟真是的。」
帕莉艾尔用手肘顶了他一下，居然连打声招呼都不会，一定是觉得既没有必要也没有意义吧！
奇卡写着：
『勇者？真的？』
一百人里有九十九人会有的疑问。
「……让你失望了吧。」
「我的勇者真是的，心胸怎么这么狭窄呢？啊，顺带一提，人家是这位勇者的随从，所谓王子大人的随从只是假身分而已。」
还不都差不多！
『手和眼睛怎么了？』
「……不太记得了，大概是被魔物伤的吧！你才是，声音怎么了？」
奇卡握着笔的手停下了。
「杰斯小弟……！」
「怎么了？」
真是的，在考虑与人对话云云之前，他是不是连与人互动的方法都不懂。不过，奇卡却沉着脸再次开始写字。只有简单的一句：
『对不起。』
「……什么啊？」
奇卡显得更加畏缩了。
连爱蜜特都忍不住叹息，拉了拉杰斯的袖子。
「讨厌，我的勇者，别再问了。谈正事就交给王子大人，我们去对面享受美食吧！」
「都叫你不要扯我的袖子……」
两人就这样走离现场。
「呃……」
感觉气氛有点闷，总之帕莉艾尔率先打破僵局。
「对不起。」
『不。是我不对。』
看到奇卡垂下头，马希洛摸了摸她的头顶。
「那家伙虽然看起来是那副德性，其实是相当厉害的勇者。他可是认真想打倒魔王的勇者，很了不起吧！」
「……」
奇卡惊讶地瞪大了眼睛。
『打倒魔王？』
「是的。就是那么不正常的家伙，所以不会在乎小节。因此，你也不用在意。」
「赛尔蓓奇卡！」
一名四十岁左右，穿着高级西装、留着整齐胡子的男子，带着几名像是管家的人大步走了过来。
「赛尔蓓奇卡，今晚有许多贵宾光临，我不是叮嘱过不要乱跑吗……」
然后他注意到了马希洛。
「……恕我失礼。让您见笑了，马希洛·尤基尔斯尼格·艾登法尔托殿下。」
「喔，没关系的，瓦利欧公爵。是余自己找奇卡大人聊天的。」
「原来如此。虽然感谢您陪侄女玩，不过今天是官方场合，请稍微节制一下。」
＃插图
「什……面对王族怎么可以用这种态度！」
正当帕莉艾尔打算这么抗议时，就被事先察觉的马希洛用手制止。
「没关系。」
「可是……！」
尽管把话吞了回去，但帕莉艾尔还是露出了充满敌意的眼神。领主奇卡的叔叔……虽然也是有身分的人，可是连奇卡本人和同样身为领主的柯都对马希洛表达了敬意，他却……
看见帕莉艾尔的态度，瓦利欧嗤之以鼻。
「真是的，现在居然还有仗着腐旧形式上的身分，逼迫别人低头的家伙。何况你只是个随从而已吧？」
「你说什么……！」
那么你不也只是奇卡的叔叔而已吗？连领主都称不上，只有血缘关系……
「王子，恕我直言，这个女孩似乎有欠教养啊！如果带着这种没有气质的人出席公开场合，可是会影响您和您的国家的风评啊！」
「嗯嗯，说得也是，我会好好教她的。」
「王子……！」
马希洛努力安抚帕莉艾尔，男子则点了根雪茄。
「……对了，马希洛王子这次也是来看纹章的吧！」
「嗯嗯，是啊！就是那样……所以说，请问东西在哪里呢，瓦利欧公爵？」
男子吐了一口紫烟。
「别急，一定会让您看到的。不过，如果身为领主的赛尔蓓奇卡不在现场可不像话。」
瓦利欧把令人不舒服的视线移到柯的身上。
「把赛尔蓓奇卡带过去。」
「……我明白了。来，我们走吧，奇卡大人。之后再跟马希洛王子慢慢聊也没关系。」
奇卡点点头，行了个和刚见面时一样的礼后，就跟着瓦利欧一行人离开了……简直像是被囚禁一般。
「……那个胡子大叔跩什么跩啊。」
帕莉艾尔朝着他的背影狠狠地比了个中指，然后又把拇指朝下。
「……所以我说，帕莉艾尔，就因为余知道你这样，才无法反驳啊！」
「呜……」
这话有点刺耳。
「就、就算那样，王子也可以稍微反驳一下呀……姑且不管我的事情，他简直把密斯玛路卡当成乡下地方了。」
「哈哈，不论领土、人口还是国力，其中任何一项，别说贝罗尼卡，我们连这个萨菲纳领地都比不上。就贸易量来说，密斯玛路卡简直像是有没有都无所谓的小国家。而且，今天来的还不是父亲大人，而是像我这样的小鬼——」
不是这个问题，而是他那目中无人的态度让人讨厌，连最起码的恭维、社交辞令及最低限度的礼仪都没有。如果刚才马希洛用他擅长的嘴皮子加以反击不就好了？
或许是在旁边听到了，单手拿着盘子的爱蜜特和杰斯一起回来了。
「喔——那个人有那么了不起啊？」
「是啊！」
马希洛点头。
「瓦利欧·萨菲纳公爵，虽然名为公爵，不过和王国里的爵位不同，仅仅是贝罗尼卡各领地内一种类似阶级的头衔……简单地说，就是过于年轻就当上家主的奇卡大人的监护人。」
「那……就像宰相那样？」
虽然帕莉艾尔这么说，但仔细想想那人和帕莉艾尔所认识的那位聪明的宰相完全相反。
「说的也是，你的比喻也许很正确。」
马希洛压低了嗓音，又补了一句：
「……如果只是单纯的宰相也就罢了，但现在的萨菲纳家……甚至整个贝罗尼卡都被称为傀儡政权呢！」
「傀儡……？」
帕莉艾尔把这听起来不太正面的名词重复了一次。意思是年幼的奇卡不过只是一种摆饰，掌握着实权的人是她的叔叔。
「……这就是家主制度的坏处呢！」
爱蜜特耸了耸肩。
贝罗尼卡的政治形态，表面上是由七个领家共治，是一种类似共和的制度，但每一个领家和当今的王公贵族并没有太大的区别。既然如此，不论继承的是权力还是财产，继承人之间的争执是永无休止的。
密斯玛路卡的王位继承人目前只有马希洛一人。虽然这在战争开始后的乱世中显得令人担忧，但从不须与同族争权这一点来看，其实也算是一种幸福。
「不过嘛，这种事情现在说什么都没有用了，更重要的是……」
马希洛说到一半，瓦利欧、奇卡以及各领家的家主，于此时来到了设置于中庭的台子上。瞬间，热闹的谈笑声归于寂静，无法出声的奇卡站在中央向大家行了一礼。
在领主们的开场致词后，身为主办人的瓦利欧开始演讲。从七领祭的意义，谈到至今为止的演变过程。原来如此，不愧是代替奇卡执政的人，似乎很有口才。
不过，帕莉艾尔并没有聆听这些艰深的演讲内容，只是不停地取用料理，和马希洛一同大快朵颐。
演讲从过去讲到了未来，主题来到关于贝罗尼卡的今后发展。
「然后，总算摆脱不景气的贝罗尼卡，再度得到一个绝佳的机会。如各位所知，这就是帝国与中原各国、共和国盟军之间的战争。虽然现在仍持续冷战着，但只要一开打，将会兴起如过去一般的军需品热潮。如此一来，贝罗尼卡将再次获得空前的经济成长……」
「太过分了……那家伙居然把战争看作赚钱的工具……！」
看到帕莉艾尔咬牙切齿，爱蜜特也表示同意。
「就是呀！不过……」
修女偷偷观察了一下周围的气氛。
「……为什么他这么受欢迎？」
从本地、贝罗尼卡各领地聚集而来的名流，正对瓦利欧的演说欢呼喝采。马希洛不禁失笑。
「这个嘛，当然是因为他需要赞同自己的人来巩固地位啊！我想，在场大部分的人都是他的党羽吧！」
意思是，如此激昂的气氛其实都是自导自演？
「……萨菲纳家的权力有这么大吗？」
「那当然。姑且不论『藉由产业与经济追求幸福』，像『贝罗尼卡不拥戴国王』……这种理念其实也是说好听的而已。现实中一旦聚集了这么多人，权力怎么可能不集中？否则以共同体而言是无法成立的。」
「而人数一多……」
望着聚集在舞台上的其他领家家主，爱蜜特一脸无趣地说道。仔细一看，七位领家当中有几个人并没有笑得那么开心。
「……就没有不形成派系的道理。」
「哎呀，修女相常敏锐呢！」
爱蜜特得意地抛了个媚眼。
「活到大姐姐这个岁数，就会看见大人世界中许多肮脏的部分哟！」
聊着聊着，瓦利欧终于结束了他那几乎可称得上是傲慢的未来规划。
「那么，最后呢，就来发表大家最期待的事情，七领祭最大的活动……也就是武装商队竞赛今年度的奖品吧！」
一台盖着天鹅绒的推车被推上了讲台。
「前年是时价约六亿的美惠三女神肖像画，去年是超一流斗技者赌上性命也要追求的宝剑『深渊尺规』……」
帕莉艾尔喷出口里的饮料。
「帕莉艾尔……我说你啊……」
「咦？可是、可是王子，深渊尺规可是和『七星』、『和平制造者』或『罗密欧与茱丽叶』并列同等级的武器……！」
「听起来很赞。」
杰斯总算开口了。
「对啊，那超厉害的，杰斯小弟！王子，我们参加吧！并且在比赛中拿下冠军吧！这样一来就算碰到露娜斯公主也不怕了！」
「不过，那奖品是去年的耶……」
面对兴奋过头的帕莉艾尔，马希洛困扰地抓了抓头。
瓦利欧把手放在布料上。
「……不过，我保证今年的奖品将远胜过去，是史上价值最高的宝物……就是这个。」
就在所有人屏息以待下，布料被取下了。
就是这么回事。
就像在发表新产品，如同在述说着『藉由产业与经济追求幸福』这个联盟理念，一枚纹章被当作七领祭活动的奖品，像是马上要被拍卖一般，暴露在众人的视线中。
从远处来看，那只是一块带着黄色花纹、不到手掌大小的玻璃板而已。
「……咦？那是什么呀？」
爱蜜特的话语，大概就是场上所有人心情的最佳写照吧！四处传来的失望声及吵杂声就是最好的证据。
除了马希洛之外。
「……」
讲坛上的瓦利欧像是在眺望着人……当他看见少年的表情与其他人明显不同时，立刻把话往下说。
「……这正是在遥远中原上备受争夺，足以左右战局的神器——圣魔杯……能令其传说重现人世的纹章钥匙。」
观众间霎时爆发出与哪才截然不同的惊叫声，帕莉艾尔当然也是其中之一。
「怎么会……！」
「喂，我说王子大人！？那是真的吗！？」
但马希洛没有回答。他察觉了自己的失算，十分懊悔般地咂舌，开始自言自语：
「……是吗？原来如此。没有错，难怪没有当面确认的必要……真是被摆了一道，我太大意了……」
看到那奇妙的纹章模样，以及它所代表的意义，人们纷纷发出了感叹声，马希洛的自言自语并没有人听见。
「……没错，大家已经明白了吧？这正是盟军、帝国双方都非常想要的东西。不论是哪一方，毫无疑问都愿意付出天文数字的金额，或是足以与之匹敌的报酬来交换。」
瓦利欧开始叙述该纹章出土的经过，以及至今为止的调查结果。赛尔蓓奇卡除了一开始的行礼外，便一直坐在角落的椅子上，简直如同装饰品一般。自始至终，就只有瓦利欧独自持续着像是炫耀般的说明。
演讲结束，被收入陈列柜的纹章周围一下子挤满了人群，但马希洛却不为所动，只是注视着纹章。
「……喂，马希洛。」
「嗯……」
听见杰斯的呼唤，马希洛终于迈出脚步。他笔直地走向展示在舞台上的陈列柜。
一般而言，纹章符是一种列印了与其目的相符之魔导纹章的木片或金属块。如果是高级的纹章符，也有用上秘银重复刻印，再以贵银或宝石装饰而成的纹章，可说是列入艺术品之流。
不过，就近观察下，这个纹章与那些高级品可说完全相反。玻璃板一般的外壳下，刻了像是太阳般的几何图形，就连那个类似太阳的图形，看起来也像是夹了张黄色玻璃纸般朴实无华。
「这东西就是纹章符？我看只是个巴掌大的彩色玻璃而已……」
爱蜜特说得没错，帕莉艾尔也不觉得那是很有价值的东西，但马希洛开口了：
「那不是玻璃，而是具有奥里哈根金属级硬度的乙太结晶。而且这并非色素，是以奈米为单位列印了数百层魔导算式，只反射、透射特定波长的光，看起来才会像是上了色一般。」
「那……」
马希洛朝帕莉艾尔点头。
「没错，这就是第一枚纹章。」
2
语毕，马希洛转身就走。
「啊，王子等等……要去哪里？」
「还问去哪里，光是待在这里咬着手指看也要不到吧。如果有听到瓦利欧公爵的话，至少也该明白这一点。」
目睹马希洛远比平常尖锐的眼神，帕莉艾尔不禁感到畏缩了。杰斯代她继续问道：
「……那该怎么办？」
「一般而言有两种手段。」
走到远离舞台的地方后，马希洛停下脚步，回头看向三人。
「就和瓦利欧公爵说的一样，向赢得竞赛的人买下纹章。这是第一种方法。然而，帝国不可能不去接触那个人，盟军的其他国家也很可能插手。若是不希望这样……就只剩第二种方法。虽然很讽刺，但也只能像帕莉艾尔刚才说的那样了。」
「咦？」
「护卫小姐刚才说的……难道是……」
杰斯替爱蜜特接着说：
「我们赢得竞赛，以奖品方式得——」
「终于来啦！！」
修女突然握拳。
「不愧是上天与主还有先知大人的引导！什么嘛——结果还不是准备好了我和我的勇者活跃的舞台吗——讨厌，神明大人真有一套（音符）」
从她对着天空述说的模样来看，这人果然还是充满着宗教人士的气息。帕莉艾尔没有理会她，望向马希洛。
「……可是，突然参加什么竞赛，会有胜算吗？」
「咦？怎么可能有。」
「不是您自己说要参加的吗？」
「我只是提出方法而已。不管怎么看都是与冠军谈判比较实际。辛苦追寻的道具，在某个偶然路过的城镇里被当成比赛奖品，于是一群人只好同心协力赢取冠军，最后皆大欢喜？那是什么古文明的亚文化吗？」
「可是，现实就是这种状况了呀！」
「同样是古文明后期的浪漫，难道这座城市没有旅店招牌门面美少女的提升好感度事件吗！？不用解救遭魔物袭击的美少女吗？接下城镇居民交托的任务，前去解救遭邪恶盗匪集团绑架的美少女时，意外发现他们的头目其实也是位美少女，经过一番邪恶的惩罚后，终于让她改邪归正，最后皆大欢喜。余本来期待会有这样的事件，才特地离开祖国出来旅行，现在到底该如何自处！？」
「别问我，你这废物。」
……
「……好过分。长久以来一直被称作笨蛋或白痴，这还是头一次被说成废物。而且你刚才明明还那么兴奋，现在却一下子变得这么冷淡，这温度落差到底算什么啊？至少也该吐槽一下……」
「或者该说，那些都是勇者的任务吧！」
「……有没有密斯玛路卡王朝其实是由勇者建国之类的设定？」
「回去问你家老爸。」
听不下去的杰斯望了舞台一眼。
「真麻烦。总之，只要弄到手就行了吧？」
「等、等等啊，我的勇者，不行，绝对不可以！汝切勿偷盗！不乖！」
大感失望的马希洛叹了口气。
「美少女……」
「啊啊，真是够了，什么美少女美少女的……不是已经有奇卡大人了吗？」
「奇卡大人只有十二岁而已，在伦理上……」
碰！！
「臭小子，你为什么扯到伦理上了？啥？有胆说来听听啊！」
帕莉艾尔的口气简直像是在恐吓取财的混混。
「对……对不起……」
呜呜呜呜。
「……呃～可是～余好像没什么干劲耶～应该说余是属于被夸奖才能成长的类型～或者是匹鼻子前没有挂胡萝卜就不会跑的马～」
虽然帕莉艾尔实在想把他剁成马肉，但修女出面帮了马希洛一把。
「不然，这样如何，王子大人……」
爱蜜特竖起食指。
「取得竞赛冠军后，不知为何奇卡大人的声音就跟着恢复了，而且还会喊你一声『大哥哥』——这样的发展如何！！」
「太赞啦！！」
「对吧！？」
「就是那样，修女！！这简直是神启！！你正是上天派来的使者，我伟大的先知！！」
「对吧！！对吧～！！讨厌～再多夸人家一点—！！」
总觉得这两个人合在一起真是糟糕透顶。
「好，既然如此就马上……」
马希洛慌张地来回跑动。
「……要怎么申请参加？」
所有人一并发出叹息。
3
「哎，总之，先去问问公爵吧……」
恢复冷静后，马希洛准备前往瓦利欧返回的宅邸。
「……原来如此。既然各位如此认真，就代表那个纹章是真的罗？」
一位陌生的英俊男子现身了。
「什么人？」
帕莉艾尔反射性地把手移向腰际，但她马上想起进入公馆时武器已经被保管起来。
「嗳嗳，我不是什么可疑人物啦。这是我的名片。」
那人取出带有帝国花纹的烫金名片。不仅递给了马希洛，连帕莉艾尔、爱蜜特和杰斯也有。当然，单眼的勇者只瞥了一眼，没有收下。
名片上写着：外交部一等官，路迪＝襄克·玛塔杜勒。
＃插图
马希洛将前后两面浏览一遍后，把名片收进衣服内侧的口袋。
「所以……一等官先生找我有什么事情？只是为了确认那个是不是真货吗？」
「据实奉告的话，差不多就是那样。如何呢？我也是第一次看见实物。」
「如果是真货？」
「不用说，无论如何都要把东西带回去。」
「假货的话？」
「应该也要带回去才行呢！」
带着演技的轻佻笑容，以及像在愚弄人的举止。
但马希洛却以打量般的眼神反看对方。
「……你的观察力似乎没有瓦利欧公爵那么好啊！」
「什么意思？」
「不，没什么。好，就告诉你吧。如果父亲大人没有对我说谎，那东西就是真货。」
「等等，王子……！？」
单手制止帕莉艾尔后，马希洛继续以试探的口吻说道：
「如何，你相信吗？」
路迪耸了耸肩。
「很遗憾，这份工作并没有我个人决定的空间。事情就这样，请怨我先失礼了。」
当他说完转身准备离去时，马希洛的手迅速搭上他的肩膀。
「等等嘛！那枚纹章，你打算怎么弄到手？」
「……什么？」
「我在问你打算怎么得到那枚纹章。」
「这问题未免太超过了吧！为什么我要把那种事情告诉身为敌人的您？就算是束手无策，您也找错对象了吧，王子大人？」
面对青年的嘲笑，马希洛回以天真的笑容。
「是吗？那就算了。看来你应该算不上是我的敌人。」
「……什么？」
「想敌视我是你的自由，不过看来我没有必要注意你了，真是松了口气。已经可以了，随便你爱去哪里都行！去去！余在说余跟男人没什么好谈的！」
初次见面就摆出这种态度，任谁都会不知所措吧！
「……请容我一问。为什么我不足以成为敌人？虽然看起来这样，但我仍是名符其实的格兰马赛纳尔的外交官员啊！」
「你太坦率了。」
「……坦率？」
「我不是问你打算怎么得到纹章吗？那种问题，不回答是理所当然的，而你也这样回答了，所以算不上是敌人。不过，如果你能在那一瞬间就编出谎言来扰乱我方，或是连我的问题都事先预测到，并且准备了答案……」
路迪不禁失笑。
「……那么，若我真的把方法告诉了您的话？」
「我当场就会杀了你。」
路迪的表情僵住了。虽然看不见与他面对面的马希洛，不过想必从他的角度，应该已看见马希洛与话语相称的神情。
或许是回过神来，亦或把马希洛的杀气当作错觉，路迪马上恢复了原本的从容。
「……您真会开玩笑呐。我已经听说您是一位绝对不会这么做的人物。」
「是吗？什么啊，真没意思。你至少也该假装被吓到，就当作是一种社交礼仪吧！你这样以后要怎么往上爬？」
此时瓦利欧出现了。
「刚刚还在想两位在做什么，没想到敌对双方居然能有说有笑。你们的战争是这么悠哉的东西吗？」
「哪里哪里，没有的事。」
听到马希洛如此打圆场，路迪很快地端正了自己的姿势。
「……不提这个了，瓦利欧公爵，事情好像和谈好的不同？不是说好在马希洛王子确认后，就立刻把纹章让给我国吗？」
听到这句话，帕莉艾尔难掩惊讶，爱蜜特同样瞪大了眼睛，杰斯的单眼则变得非常犀利……就只有马希洛像是早就猜到，在一旁笑着。
看了众人一眼后，瓦利欧说道：
「重复同样的话也很麻烦。我已经集合了其他领主，详细的事情就在那边谈吧。马希洛王子也同意吧？」
「……当然。」
4
将帕莉艾尔等人留在外面后，马希洛与路迪被带往一间房间，管理现今贝罗尼卡的七领家家主已全部到齐。由于大陆被分成了盟军与帝国两方，他们也面对了巨大的转捩点。
那便是——要选择盟军，还是帝国？
与仅仅发出协助请求的盟军相比，帝国在对中原发出宣战布告的同一时间，也在贝罗尼卡的国境附近部署了军队。表面上的理由是为了抑制盟军势力经由贝罗尼卡活动，然而另一方面任谁都看得出来这是对贝罗尼卡的牵制。
然而，由于以『藉由产业与经济追求幸福』为联盟理念，加上处于魔物发生率较低的地带，贝罗尼卡的军事力量可以说趋近于零。由于彻底地依靠经济与生产力当外交筹码，与各国持续保持友好关系，面对魔物或犯罪者的治安工作则由各领家自行管理，可视为武力的只有领军、自治军、警察队或治安队等，是连各领地间的称呼都没统一的杂牌军。
此时上天开了个玩笑。
那就是圣魔杯的启动纹章。
而这个玩笑，在马希洛的证言下变成了确实的火种。
「……没想到会是真货……不过瓦利欧，那到底是怎么回事？」
拿裘家家主南希女士吸着烟斗，发出佣懒的声音。罗兹尼家的主人则把手肘顶在桌上，皱着眉头说道：
「就是嘛，连我们也没有听说那件事啊！为什么要特地拿去当作竞赛奖品……」
接着开口的是二十岁左右的青年。这位海因巴克家的年轻家主，在这群年长者当中看起来气势较弱也是无可厚非的事情。
「事前不是说好，如果是真货的话，就应该还给正统管理者密斯玛路卡王家吗……」
在仅是形式上出席的奇卡身旁，瓦利欧张开双臂发表意见。
「那当然是为了让你们闭嘴的谎言而已。而且那个纹章本来就是萨菲纳家……不，应该是我买下的。无论我想怎么使用，也没有任何人可以干涉。」
「说什么蠢话！你知道那东西对于现在的大陆来说有多么……！」
齐天家的老翁，白眉下的双眼瞪着瓦利欧。
「啊啊，我当然知道那东西究竟有多大的价值。正因如此，我才打算把那个纹章卖给帝国。
瓦利欧的发言让大部分人屏住呼吸、瞪大眼睛。
「竟然如此自私……！」
「贝罗尼卡是自由的商人与职人的联盟！难道你打算舍弃我们的骄傲吗！？」
瓦利欧用力拍桌子。
「笑话！动不动就搬出什么自由、荣誉，那种东西有什么用！时代已经变了！认清现实吧！贝罗尼卡被当作大陆经济重心，那已经是过去的事了！现在只是交易中心，贝罗尼卡本身并没有多少利益！」
「即使如此，难道就要背叛为了保障我们的自由而战的盟军吗！？」
对于卡理亚罗家主的发言，瓦利欧不耐地加以驳斥：
「就因为你们把那些漂亮话都当真了，才会被其他人超前！共和国有对我们贝罗尼卡提供过什么好处吗！？难道你们忘了，前不久才有中原的弱小国家，以还没有开始的战争为名义提高了关税！他们那造假的结算报告早就穿帮啦！要是继续像这样被人看扁，最后会有什么下场还不明白吗！」
南希女士像是忍耐着头痛般，吐了口紫烟。
「……既然如此，瓦利欧，帝国又能为我们做什么呢？」
「他们将立我为王，让贝罗尼卡成为拥有自治权的经济特区……是这样没错吧？」
领主们无话可说，而路迪则点头同意。他的态度与方才在中庭里的表现完全不同，显得十分有礼。
「正是如此，瓦利欧公爵。」
「什么！？光把周围的人变成听话的木偶还不够，现在居然还想向帝国摇尾巴讨个国王来当！？难道你就这么想当猴子王！？」
南希女士用力将烟管敲向烟灰缸，整个人从椅子上站了起来。
「我们贝罗尼卡可是追求自由的商人组织！不论大陆变成谁的东西，任何友邦需要什么，我们就卖，没需要则否，持续藉由产业与经济追求幸福，这就是一切！这份骄傲就是一切呀！！要是连这份骄傲都卖掉了，最后还能剩下什么！？你说啊，瓦利欧！！」
「你刚说商人的骄傲是吧？南希。那么如果商人不赚钱还会剩下什么呢！？只剩下骄傲还算什么商人！？以你们最喜欢的自由为名义战斗的盟军，只会要求我们不出兵就出钱而已！只会坐吃山空的盟军，以及能保护我们集中发展经济的帝国，到底哪一边才与你们所说的商人生存方式更搭！？」
「哼，真是听不下去了！现在到底是谁在说漂亮话，到头来不就只是你想当国王而已！」
「是又怎么样，我们已经不再是被称为武装商队的流浪民族了！由拥有力量的人来率领民众不是理所当然的吗？如果没有其他有力量的人，不就应该由我来当那个人吗？」
尽管女士想进一步反驳……但她看到瓦利欧那激动的态度，心知说了也是白说，于是她只好叹了口气，再次坐了下来，并往烟斗内填入新的烟草。其他领主们也纷纷表情沉重地低着头。
仿佛在等待这个时机般，路迪开口说道：
「顺带一提，盟军散播帝国打算『奴役人类』的谣言，那纯粹是空穴来风的事情。不过呢，如果是与我国邦交深厚的贝罗尼卡的各位，想必知道得很清楚吧……」
停顿一拍后，路迪终于使出撒手鐧。
「还有一件事。部署在国境地带的我军，随时都可以向『北』进军。」
「……小子，你有那种权限吗？」
路迪点头回答。
「嗯，不知为何，就是有。当然，像我这样的文官并不希望这种事情发生。我只希望调动军队是为了驻留而非侵略。」
「明白了吧？」
瓦利欧睥睨众人。
「已经没有选择的余地了。你们想站到盟军那边就去吧——还是说，你们觉得少了萨菲纳领地还能保全贝罗尼卡？」
沉重无比的沉默笼罩全场。
马希洛瞄了奇卡一眼，她孤零零地坐在瓦利欧身旁，只是悲伤地低着头。
「……也许就如瓦利欧所说，现在是靠着密斯玛路卡王与帝国的密约暂时休兵……」
「的确，一旦开打，肯定是帝国占上风吧，既然如此……」
「……虽然守住信念也很重要，可是在此之前，我们有保障领民生活的义务。」
（伤脑筋……倒戈了吗？）
亲耳听着这些话，马希洛渐渐掌握了贝罗尼卡的现况。从武装商队时代开始的自由风气，令他们兴盛至今，因此他们非常讨厌麻烦事，从不选择对立的任何一方。然而，如果被迫抉择，贝罗尼卡南侧的领家就会倒向帝国。
如此一来，靠近北方的就会投向盟军，甚至共和国。而且一旦决定跟随哪一边，位置上立刻就会变成最前线，马上成为战争的焦点。即使现在还有人没有表态，但大概不会例外。
「柯，你选哪边？」
被南希女士问道，始终不发一语的柯静静地开口了：
「……我们还是觉得自由比较好。」
「我也有同感，我可受不了大街上满是军靴的声音。老爷子呢？」
只剩下齐天的年老大公爵。
「……想让领民们过着和以前相同的生活，会是过分的要求吗？」
「当然，我保证会尽量不影响各位的生活。」
「老爷子！？」
听到女士的声音，他只是摇了摇秃头。
「最可怕的还是贝罗尼卡的分裂啊……我们各领家都有着独自的长处，无论缺少哪一个，贝罗尼卡都无法成立哪。」
南希女士大叹一口气，然后把矛头转向马希洛。
「……王子大人，你不是盟军的代表吗？要是继续呆坐下去，我们可就要投靠帝国了！」
马希洛为了避免思绪被打乱，只是略将视线移向女士的方向。
「帝国都那么说了，难道盟军不为我们作些什么吗？不趁现在说服大家吗？」
「话虽如此，我只是前来取得纹章的，关于贝罗尼卡要不要变成帝国属国……该怎么说……」
发言者当然会成为众所瞩目的焦点，因此无论如何马希洛都会和奇卡求助的目光对上。不，或者该说是注意到了。
「有什么想说的就说清楚，小子。老是帮你的女侍大姐可不在这里啊！」
（……真是咄咄逼人啊……）
马希洛抓了抓头，重新整理自己的思绪。
「那么我就直说吧。光从刚才听到的内容，贝罗尼卡就算不跟随盟军，而被帝国支配，也不会构成威胁——这种事情怎样都无所谓。」
「……唉——偏偏这种时候，盟军的使者居然是和传闻一样的笨蛋王子。」
南希女士把脸转向一旁，故意用大家能听见的声音自言自语。路迪则被失言逗得发笑。
「难道你跟盟军的会议时一样在睡觉吗？他们跟随帝国将会导致双方战力失衡啊！」
「亏你还是个外交官呢，没听见吗？我说过了，情势变成怎样都无所谓。总之，悉听尊便。比起这个，瓦利欧公爵，为什么纹章会成为竞赛的奖品，这点请务必说明一下。」
如此不自然地切换话题，让所有人都感到可疑。但是，跟上这话题的不是别人，而是处于绝对优势，能够追究细节的路迪。
「……说得也是。关于这点，我也很想知道。」
「这很简单。如果东西一被证实是真的就马上被抢走，那我可受不了。所以才故意在不特定多数人面前公开。」
……是吗？
果然，这次的敌人是这名男子，而不是帝国。
「原来如此，所以公爵才做了假货。」
「……你说什么？」
此言让路迪大吃一惊。听到他的反应，马希洛忍不住笑了出来。
「怎么，难道在你眼里，那东西会是了不起的纹章吗？在我看起来只是个上色的玻璃板而已喔！所以，当时我才问『你相信吗？』」
「唔……」
看到路迪咬牙切齿的模样，甚至让人觉得可爱。
瓦利欧叹道：
「喔，果然还是瞒不过圣魔杯的正统管理者。没错，如果在大庭广众下展示，被抢走的话可真是愚蠢至极。」
的确如此。
这位公爵，果然懂得将机智用在要事上。
恢复镇定的路迪再次问道：
「那么，公爵，真正的纹章在哪里？」
「竞赛结束后，我会把它当作奖品交给冠军。意思是说，路迪小弟，如果帝国能答应我方开出的条件，并以正式的文件答覆的话，我们将在竞赛中提供一些『方便』。」
「……公爵，这点能否再商量？」
但瓦利欧毫不买帐。
「若是在含糊之间纹章被你们拿走了，那可就伤脑筋了。想要纹章就得答应我们的条件。」
「太强人所难了吧！竞赛不是五天后就开始了吗？却要求我们提出正式文书，而不是草约。」
「这不是身为外交官的你应该设法的事吗？如果做不到就派别人来吧，现在，马上。反正你们帝国多的是人。」
虽然当自己或帕莉艾尔被人攻击时挺难受的，不过看着敌方被欺负的感觉倒也不差。
然而，瞧不起我方的路迪也不是省油的灯，他没有被瓦利欧露骨的挑衅影响，经过短暂思考后，立刻恢复了平静。
「……我明白了，那么我会尽快处理的。所以，所谓的条件是？」
「我方已经准备好正式的文件了，跟我来吧！」
瓦利欧带着路迪打算离开房间。
「公爵。」
「……什么事？马希洛王子，我可是很忙的。」
「假如我赢得了竞赛，纹章……」
「那是不可能的。」
直言后，他就离开了。
（……好，至少还有胜算。）
虽然因为主要人员离开，本来以为剩下的领主们会开始类似造反等等的密谈……但大概是因为先前的意见不合而感到尴尬，因此决定把结论留待以后商谈，彼此只是寒暄三两句话，便各自离开了。尤其是刚才打算投向瓦利欧的那四个人，匆匆离去的模样就像是要避开个性刚烈的南希女士的视线。
因此很自然的，就只有敌视帝国的人留了下来。
「唉，真教人不愉快。」
从座位上站起来的南希女士打开了酒柜，从中拿出了最高级的一瓶酒。
「……奇卡大人，您还好吧？」
下一个站起来的是柯，他把手放到奇卡的肩膀上。但奇卡幼小的身体开始颤抖，眼泪也如溃堤般流下。
「奇卡大人……」
听到柯的声音——
奇卡在白板上写着：
『不论是瓦利欧叔叔，还是南希阿姨，大家以前都是很温柔的……』
南希女士看见后，像是回过神一般，感到抱歉地皱起眉头。
「……抱歉了，小姐。我刚才太大声了。」
『为什么？』
如此简单的问题，但柯和南希女士都无法回答。光是看表情就能明白，她并不是针对特定的事情发问。这位年幼的少女是在向一切呐喊，因此大人们根本无法回答。
所以，奇卡继续写下：
『救救我！』
她把白板朝向马希洛。
并不是因为他是马希洛，只是因为贝罗尼卡变得如此混乱，才想向不属于贝罗尼卡的任何人求援。马希洛只是碰巧在此而已。
然而，这位少年的名字是马希洛·尤基尔斯尼格·艾登法尔托，他正是背负蛇之纹章的一族。