第一次的咖哩试吃大会结束之后，我每天都过着忙碌异常的生活。
吃过咖哩的班上同学对它的评价实在是匪夷所思地高，因此没吃到咖哩的其他同学纷纷要求举行第二次的试吃大会。
在全员以我的咖哩为中心动起来之前，举凡教室该如何布置、桌椅该如何安排、需要哪些烹饪器材、人员该如何配置等等的讨论会议，也必须由我来主持。
回家之后就忙着学习蛋糕的制作、写功课、预习复习，或是前往恶魔童话的基地接受特训。
……详细条列之后，这才发现我每天的行程真是令人眼花撩乱。
因此事隔多日之后，我依然没有空去了解千纱和有栖当初找我到底有什么事。当然，这并不是藉口。
事实上之后两人也多次前来找我。
「抱歉，等一下要开会。」
却被我一口回绝。
好不容易空出一些时间，正准备跟她们好好详谈的时候……
「赤尾～请你过来一下好吗～？」
班上同学就把我找了过去。当然，都是跟校庆园游会有关的事情。
该怎么说才好呢？与其说不凑巧，严格说来，现在这期间真的不是时候。
……这是我最不乐见的情况。万一因此而被两人怪罪，还真的没有反驳的余地。
因此我直到图书委员轮值日当天，才好不容易找到跟千纱好好交谈的机会。
而且还是在放学之后的轮值。
午休时间的轮值，我埋首于蛋糕的食谱之中，完全没把身旁的千纱当一回事。
因此现在跟千纱并排坐在柜台之后，真的有一种说不出来的尴尬。
不过，尴尬是我造成的，也应该由我来解决。
「那个……对不起，一直没时间听你说话。」
于是我小心翼翼地开口赔罪。
结果千纱非但没生气，反而露出歉疚的微笑。
「哪里……应该道歉的人是我才对。明知现在是你最忙碌的时候，还动不动就来找你……」
我不禁松了口气。
「太好了，我还以为你生气了呢。」
「生气？怎么可能。」
千纱连忙摇摇头，脸上露出欲言又止的羞赧神情。
「……我反而有点高兴，又有点自豪。一想到大家都对你这么期待……说也奇怪，大家期待的人明明是你，又不是我……」
「呃……这个……啊哈哈……」
「……」
千纱低头不语，陷入了沉默。
「……那个……所以你找我到底有什么事？」
「我、我……」
低头凝视地面的千纱，脸上泛起一抹红晕。
「对、对不起，可以给我一点时间吗……？我还没做好心理准备……」
「呃？好啊，没关系……」
之后千纱做了几次深呼吸，甚至还在掌心写个人字吞进肚里。除此之外还刻意回避我的视线，一张脸总是涨得红通通的，形迹相当可疑。
时间在沉默之中一分一秒的过去。直到图书馆闭馆之后，千纱依然一句话也没说。内心千头万绪的同时，我也在不知不觉中提着书包跟千纱走到校门口。
园游会的脚步逐渐逼近，许多学生依然留在学校里面，敞开的窗户不时传出学生嬉戏谈天的声响。
管乐社的乐音、运动员的吆喝声、棒球社以及羽球社的击球声响，加上救练的怒吼兴叫骂，在被夕阳渐渐染红的天空下编织成热闹非凡的交响曲。
「千纱，你找我到底有什么——」
当我转过身来，面向落后数步的千纱时……
只见千纱将书包放在脚边，伸出双手赏了自己两大巴掌。
……啊！？
「这、这是在做什么？」
「啊、嗯。我是在振作精神。」
先前欲言又止的神情消失无踪，千纱的语气显得格外坚定，眼神之中也少了惴惴不安的感觉。
「振作精神……？」
「是的。那个……不这么做的话，我一定会选择逃避。」
千纱日不转睛地凝视着我。
泛红的双颊不知道是先前的巴掌所造成的，还是另有原因。
双眸流露出前所未有的庄严与肃穆，稍微不留神就会被她的气势压倒。
「还记得这个吗？」
千纱从口袋中掏出一个东西，亮在我的面前。
仔细一看，原来是一只戒指。电镀层严重剥落、斑驳陈旧的玩具戒指。千纱的手指虽然纤细，但应该已经戴不进去了。
「该不会是幼稚园的时候……？」
替千纱寻找她掉在沙坑中的戒指，就是我们的初次邂逅。只可惜事隔多年再度见到千纱的时候，我已经将那段往事忘得一乾一一净——
「没错，这就是龙太替我找到的那只戒指。」
千纱微微一笑。
「……你还带在身上啊。」
千纱将戒指紧紧地握在胸前。
「当然罗，因为这是我最珍贵的宝贝……啊，不过上次你在夜市送我的那只狸猫也一样珍贵就是了。」
千纱视线并未落在我身上，而是凝视着手中的戒指，大概是感到有些害羞吧。
「自从那天之后，我的眼中只看得到你。只可惜小学念的不是同一所学校，当时我真的难过了好久……幸好升上高中之后又遇见了你。」
千纱一字一句慢慢咀嚼，回忆过去的美好时光。
「不管是在你肩膀受伤时，还是全身受创时，前后两次得知你受重伤的消息之后，我真的担心得快要发狂了呢。」
「呃……那个，对不起。」
我真的老是让千纱替我担心呢。
「别这么说……当初是因为我拖你下水的关系，才会演变成那种局面……应该道歉的人是我才对，都是我不好。」
「呃，不必道歉啦……我是心甘情愿的。」
「那怎么行！所、所以，从今以后，就让我来保护你吧！直到永远……永远、那个……一直待在龙太的身旁…………………………………………可以的话……一辈子也不分离……」
最后那句话真的是细若蚊呜，几乎无法辨识。
「什么？」
「就是……呃……」
千纱做了一次深呼吸，似乎打定了主意。
然而区区一次的深呼吸，却无法抹去千纱双颊的飞红。
呜！
眼前的画面，着实令人难以抗拒。
飞红的双颊与忸怩的神情，好一个我见犹怜的娇羞少女。
自头上左右包包延伸而出的黑色发丝微微摇晃。
「……龙太就是太迟钝了，一直到现在都没发现————所以我只好换一种更直接的说法。」
一度低头俯视脚边之后，千纱抬起头来，以湿润的双眸凝视着我。
然后……
「龙太，我喜欢你，我最喜欢你了。请让我当你的女朋友……！」
有点嘶哑的嗓音，语气却十分坚定。
「啊……」
我顿时迷糊了。
大脑无法捕捉言语之后的涵义。
面对哑然失声的我，千纱举起另一只手，轻轻托着自己的脸颊。
「终、终、终于说出口了……！怎、怎么办……！」
嘴里念念有词的同时，还不忘紧张兮兮地左右张望，显然进入了惊慌失措的混乱模式。
最后她终于提起脚边的书包，涨红着脸丢下一句：
「那、那个……不必急着回答！就、就这样，再见！」
丢下愣在原地的我之后，千纱飞也似地冲出校门。
「……………………什么？」
被留下的我就这样呆呆地站在原地，五分钟之后才有所反应。
*
没什么实感。
接受女孩子的告白固然值得高兴。
可是现在的我却没有欣喜若狂的感觉。若以简明扼要的字眼形容我现在的心情，大概就是『混乱』二字吧。
说不定我在无意识之中，早已认定自己是个『不可能受到他人喜爱』的人物。
我的父亲在我年幼的时候，就离开了我跟母亲。
之后我的母亲埋首于工作，完全不把我的存在当一回事。
最近父亲偶尔会跟我连络，或是约我出去吃饭，母亲有时也会回到家中，用谄媚的语调作出一堆任性的要求，不过看在我的眼中，这些举动都已经太迟了。
行有余力的时候才想回过头来扮演父亲和母亲的角色，只会造成我的困扰。
弃我于不顾的时间，是没那么容易弥补得过来的。
所以——连父母亲都不想理会的我，怎么可能受到他人的喜爱？
既然没有这方面的心理准备，事到临头当然不知道该如何反应。
甚至连自己想怎么做都不知道。
看起来有在思考，却什么都没在想，试着去理出头绪，却不知该从何下手，就这样迷迷糊糊地走到家门前。
结果……
穿着制服的有栖正倚靠在我家玄关的门前。
「……回来啦？」
察觉我的出现之后，有栖的脸上浮现出僵硬的微笑。
「嗯……啊，晚饭吗？抱歉，今天晚点才能开饭，等我一下。」
示意坐在门前的有栖让开之后，我打开了门锁。接着将钥匙收进口袋、扭开门把的瞬间，身后的有栖突然开口：
「我以为你会踏着轻快的脚步回来呢。」
喃喃自语似的语气。
我停下动作，身体为之结冻。
「什么……？」
「千纱妹向你告白了吧？你一点都不高兴吗？」
「你、你怎么会……」
「千纱妹告诉我的。我们已经达成协议，要堂堂正正地一决胜负了。」
我回头一看，却看不到有栖的身影，取而代之的是紧贴着背部的一股暖意。
少了一点肢体攻击的粗暴，多了一点既期待又怕受伤害的轻柔。
巨大的不协调感，顿时让我口干舌燥。
「堂堂正正……？」
「嗯……龙太，从今以后，我不会再对你拳打脚踢了。」
突如其来的话题转换，大脑的思考能力完全跟不上。
「而且从现在开始，我要为了你而努力。过去你为了我下厨，也帮我解决了很多麻烦，在恶魔童话的时候甚至帮助过我好几次，所以……从现在开始，轮到我来帮助你了。」
「呃？」
「虽然我在厨艺或是家事方面的功力远不如你……不过我还是愿意为了你而努力，愿意为了你而付出一切。」
「你、你遝好吧？怎么会突然……」
「因为我想必讨你的欢心，更不希望被你拒于千里之外。」
「什……什么？」
有栖紧紧地握着我身上的制服。
「……我不会把你让给千纱妹的，更不会把你让给小八……！」
「……」
「从小学时期开始，我就一直很喜欢你……！我不会输给她们的，只有我才会一直喜欢你！」
「有栖…………」
在这种情况之下，我似乎应该有所表示，偏偏就是一句话也说不出口。
急促的呼吸从身后传入耳中。我从有栖紧贴着背部的身体感受到强烈的鼓励。
不知道过了多久……
「抱歉。」
有栖低喃一句，这才主动离开。
我慢慢地转过身来面向有栖，却无法直视她的双眸。
「但是这一切都要怪龙太不好……你这个人实在是太迟钝了，一直以来都没有察觉。别说班长了，甚至连其他同学都知道我跟千纱妹的一番情意，就只有你一个人还在状况外……慢着，小八好像也不太清楚的样子……」
「嗯……对不起。其实千纱也说过我很迟钝。」
鼓起勇气抬头一看，有栖的脸蛋映入眼帘，她的脸红了，一直红到耳根，豆大的泪珠更在眼眶中不停地打转。
这时有栖又朝着我往前踏出一步。
两人之间只有半步的距离。不必伸手，就会不经意地碰到对方。
「我……我说啊，龙太……」
羞红双颊的有栖以热切的眼砷凝税着我。
「一时之间要你做出选择，无疑是强人所难，所以你也不必急着回答。不过……有件事请你一定要答应我。」
近在咫尺的有栖抬起头来，湿润的双眸直盯着我。
「答应你……？」
「对，因、因为啊……千纱妹和小八都曾经跟你亲亲，唯、唯、唯独我没有类似的待遇！」
「什么！？」
「所、所以我也要……！」
「等、等一下!千纱是纯属意外，龙造寺是直接诉诸武力，应该不算数吧！」
「亲亲就是亲亲，哪有什么算不算数的！你太狡猾了吧！」
我太狡猾？
拜托，现在到底是什么情况！
「求求你，龙太。在落后她们两人的情况下加入战局，实在是令我感到大为不安……」
「就、就算你跟我说这个……」
啊！居然还主动闭上眼睛，一副做好准备的模样！
到底是谁比较狡猾……一旦进入这种姿势，教我怎么能勾选「什么也不做」的选项……！
呜呜……即使闭上双眼，也无法掩饰眼角含泪的模样，长长的睫毛甚至微微颤抖。
……
有栖现在颤抖的模样，彷佛是一只胆怯的小白兔。
不安是吗……
我所认识的有栖是个凡事都往肚里吞的人，她总是独自面对压力、独自努力承担一切，即使再怎么辛苦，也不会出言抱怨。如今有栖却主动提出要求，代表她的内心真的处于极度不安的状态。
娇小玲珑又惹人怜爱，正是有栖的优势。
然而她的对手却是拥有超高校生等级的火辣身材——尤其是胸部——的千纱，以及名模等级的长腿美女龙造寺，内心的忐忑与不安自然是可以想像的。
……可是，亲亲实在是有点强人所难。
沉吟片刻之后，我用右手轻轻拨开有栖的浏海。有栖的身体微微一震，闭上眼的她，脸蛋羞得更红了。
于是我在有栖的前额轻轻一吻。
呜哇，好害羞的感觉……
这时有栖似乎察觉到这份触感，幽幽地睁开双眼。
「为什么是额头……」
只见她嘟起嘴唇，目不转睛地瞪着我。
「你比较喜欢脸颊吗？」
「这不是重点吧！」
哈哈，说的也是。
「……对不起，我已经尽力了。」
面对面还真有点害羞，我刻意别开微微发烫的脸颊。
「嘴、嘴唇真的是……没办法……」
「……也罢，不勉强了。至少这是你心甘情愿的亲吻，我该满足了。」
有栖轻抚我所亲吻的前额，脸上露出有些不情愿、却又喜不自胜的神情频频点头。
「谢谢你答应我的要求。」
拭去眼内的泪水之后，有栖背转过身子。
「那我同去了。」
「不留下来吃饭吗？」
「还是算了吧，毕竟刚聊过那些话，有点尴尬。」
……也是。
「而且我已经跟千纱妹说好了，两人要堂堂正正地一决胜负，谁都不许作弊、也不许偷跑。在这种情况之下跟你两人共进晚餐，总觉得有点卑鄙。」
「原来如此。」
「嗯，明天见！」
有栖以全力冲刺的速度离开我家的范围，如一阵风似地消失在转角之后。
孤零零地站在原地的我不禁叹了口气。强烈的疲惫袭上心头的同时，我也意识到周遭的人际关系完全改变了。
*
第二天早上。
抵达学校之后，我实在无法鼓起勇气踏进教室。经历了昨天的那些事情，还真的不知道该如何面对千纱和有栖才好。
说到这里，就不禁佩服起自己要求图书委员轮值当天得以免除特训的先见之明，至少可以避免在那之后于基地碰面时的尴尬。
就在我为了该不该踏进教室而在一楼的走廊闲晃的时候，鱼住的身影隔了一层玻璃映入眼帘。只见她拿着一只大大的浇花桶，正在替花台的草木浇水。
她怎么会在那里？
略感诧异的同时，我移动至窗边，打了声招呼。
「早呀，你在做什么？」
鱼住没有停下浇水的手，回道：
「啊，早安。我在浇水呀，看不出来吗？」
「不，的确是看得出来。不过我的问题是为什么你在这里浇水？」
「因为我是园艺社的社员嘛。」
「咦，真的假的？」
「当然是真的，第一学期开始就加入了。呵呵呵，我在这里种植草莓。」
……我完全不知道。
「别看我这样，我可是大家眼中的模范生呢，学长和学姊都把我当成乐于助人、做事认真的可爱新社员喔。」
「……说这种话都不会脸红。」
「这是事实，也是我的目标。而且现在在你面前装乖宝宝，已经没什么意义了嘛。」
「你装乖宝宝的能力着实令人钦佩。当然，脸皮的厚度也是一绝。」
「我会把这番话当成一种赞美。」
不瞒你说，其实讽刺的成分更胜于赞美。
「……说真的。」
静待鱼住抬起头来之后……
「你为什么要协助虎之介？」
我提出心中的疑问。
鱼住脸色一沉。
「就算这里没人，在学校里面谈论这种话题，似乎不太妥当吧？」
「那你就长话短说回答我。你该不会是认同虎之介所谓的『猫咪的千年王国』吧？」
「嗯～这个嘛……虽然我确实很喜欢猫咪，不过这显然是脑袋有问题的人才会提出的想法。」
「既然如此，又是为了什么？」
将空空如也的浇花桶放在一旁走后，鱼住露出无奈的苦笑。
「那你加入恶魔童话，又是为了什么？」
「呃？这个……严格说来，应该是千纱出面邀请，盛情难却之下才加入的吧。毕竟千纱是我的同学，又是我的朋友，而且我又跟她做了尽可能不会背叛组织的约定……你也是基于同样的理由吗？」
「当然不是。不过任何人听到你的理由，一定都会感到莫名其妙。就算是再怎么盛情难却，正常人应该都不会让陌生人改造自己的身体。」
不，事实上人体改造的部分并未寻求我的同意。
「每个人的理由和动机都不一样。就算说出我的动机，你大概也不能够接受。」
「是吗？不先听听看怎么会知道。」
「我不需要寻求你的认同，所以这是秘密。」
「拜托，我都已经说出来了呢，你也太狡猾了吧。」
「没记错的话，我们并未达成交换秘密的协议吧？」
露出捉狎的微笑之后，鱼住拿出一个小瓶子，蹲在花台前面继续工作。
「……那是什么？」
「营养剂，有点类似肥料。」
哦，园艺社果然专业。
「尽管放心吧。园游会期间，我并没有从事什么阴谋诡计的打算，纯粹只是想跟堂妹好好地享受快乐的园游会。」
「既然如此，为什么做出邀请林布尔姆参加园游会的提议？」
「这是社长的要求，至少『我个人』并没有在策划些什么。基本上我也不清楚社长的用意是什么，大概只是想藉机向林布尔姆报一箭之仇吧。」
这根本就是藉机推托的诡辩。
「对了，那你又在这里做什么？」
营养剂施与结束之后，鱼住站了起来。
「呃？这个嘛……」
「该不会是为了逃避主动告白的某人，觉得碰面很尴尬，所以才迟迟不敢进教室吧？」
「唔……慢着，你怎么知道……」
「两位大剌剌地站在校门口玩起告白的游戏，教人不注意也难。可别太小看我的情报网了。」
「……」
「班长和其他同学一定也知道了吧。」
咕……一大悲剧。
「不想成为众人茶余饭后的话题，就赶快给个答案吧。YES也好，NO也无妨，这样子对大家都好。」
「……最好是有这么容易。」
「为什么？该不会是连有栖也向你告白，弄得你进退两难吧？」
呜……一、一针见血。
「被我猜中了吗……你的行情不错嘛。」
「我实在搞不懂，怎么会突然变成这种情况。」
「啥？早就是这种情况了好吗？」
「好像是，只能怪我太迟钝了……」
「唉，真是替她们两个感到委屈。」
说得我无言以对。
「也罢，自己去慢慢烦恼吧。这种羡煞他人的烦恼，是不可能博得其他人的同情的。」
非但如此，说不定还会引起众人的反感。
「好了，整理完毕。赤尾，快点回到教室吧。劝你最好拿出男子汉的魄力，尽快做出决定。」
「……也是。」
无力的我，重重地叹了口气。
推开教室的大门之后，所有人的视线不约而同地落在我身上。
……不，不要想太多。这只是听见开门声之后的自然反应，没有其他的用意。
「哈罗，大帅哥！今天怎么这么晚呀！」
高槻顿时特别提高了音量朝我喊道，脸上还露出幸灾乐祸的笑容。
「……出现了。」
「应该还没回答吧？难不成是现在要回答？」
「当着大家的面前吗？不可能啦。」
「不知道他会选谁……要不要来赌赌看？」
「应该是久喜岛吧？家里付钱，身材又好，没道理不选她。」
「不不，你不懂活泼的片桐有多可爱。而且两人从小学就认识到现在，是我的话一定选她。」
「意思是龙造寺是大冷门吗？可是她也是个正妹呢，身材又很不错。」
「……真令人羡慕。」
啊啊……好奇的视线和若有似无的窃窃私语刺得我全身发痒好不难过。
抱着芒刺在背、如坐针毡的心情，我缓缓地走向自己的座位。
「早、早早早早早早呀！」
「龙、龙太，早、早安！」
面红耳赤的千纱和有栖结结巴巴地跟我打招呼。
「啊、嗯……」
不、不妙！甚至连我都忍不住红了双颊。
「呜哇，好诡异的气氛！」
「居然当着大家的面前自己歌颂七彩的青春……」
「可恨……这家伙太可恨了……！」
班上同学（主要是男性）的怨叹传入耳中。呜呜，我真的能够顺利毕业吗……？
就在这个时候——
「哎呀，终于出现了！龙太哥哥，人家等你好久了呢！今天一定要将便当……」
龙造寺大剌剌地进入教室。
她打算朝我这边走来，却被千纱和有栖挡住了去路。
「小、小八，我们不会继续让你胡作非为的！」
「没错！基于同窗的情谊，我愿意替你解决无法处理的便当！」
「怎么又来了？我不是说过很多次了吗？区区朋友没有说话的余地……」
「哇哈哈哈哈！小八，你太天真了！」
「是的，小八！别以为只有你才享有特权！」
「……这是什么意思？」
「哼！就是你也跟我们一样，尚未获得龙太同意的意思！简而言之，就是所谓的单恋！」
「没错。我们也已经向龙太表达心意，跟你站上同一条起跑线了。也就是说，现在我们可以堂堂正正地要求你离龙太远一点了！」
火花……
三人交错的视线，似乎在半空中激起耀眼的火花。
「抢手的男人真是辛苦啊。」
高槻的笑容更加灿烂，一副等着看好戏的模样。
「……高槻同学，你是在幸灾乐祸吗？」
「当然，那还用说吗！VIVA，修罗场！BRAVO，爱情泥沼！而且还是三角关系！太棒了，不枉我在一旁煽风点火的苦心！」
……有够差劲。
无视于我的白眼，高槻满不在乎地撇清责任。
「怎么，怪我吗？那你可找错债主了。我承认自己之前是因好玩煽动她们，但现在会走到这步，也是因为她们两个对你有感觉才会导致这种结果。」
「这倒是真的……」
「那么，这场错综复杂的三角爱情将会如何收场呢？啊哈哈哈哈，就让我慢慢地来观赏这出好戏吧！」
……无论如何……
无论如何，都不能让前阵子跟千纱和有栖一起观赏的电影结局再度重演。
*
放学之后。
这次全班同学几乎都留在烹饪教室。而且听说这次试做的主题是蛋糕之后，连小桃老师都跑过来凑热闹。
在这种情况之下——
「龙太！大碗和搅拌器应该放在哪里才好？」
有别于过去的笨手笨脚，这次千纱可是全场忙进忙出，适时地提供必要的协助。
「啊，那个大碗是用来搅拌奶油的，必须先冷却才行……给我，我来处理好了。」
我想也不想地伸出右手，结果不小心碰到了千纱的手掌。千纱的肩膀微微一震，手掌立刻缩了回去。
大碗顿时跌落在地，发出巨大的声响。
千纱以另一只手轻抚被我碰到的手掌，双颊顿时泛起一阵潮红。
「啊……对、对不起……」
「呃……那个……」
尴尬的气息顿时飞散而出。
就在这一瞬间——
「你们两个，现在不是沉醉在粉红色世界的时候吧！」
有栖的足踢不偏不倚地命中我的臀部。
「呜……！」
不是说以后不会对我拳打脚踢了吗！
噙着泪水以眼神抗议之后，有栖似乎也察觉我内心的不满。
「啊，抱歉。一时改不过来……」
这种习惯真是要不得，请尽快改进。
只见有栖急急忙忙地拾起大碗。
「冷、冷却是吧？呃……我看看……」
接着又漫无目的地四处张望。
「慢着！」
心中浮现出不祥的既视感，我连忙抓起有栖的手臂，一把将她拖了过来。
有栖惊呼一声，整个人投入我的怀中。
「不要这么慌张！万一跟上次那样跌倒撞到头，那可怎么办才好！」
正当我准备拾起大碗的时候，突然发现被我搂在怀中的有栖一张脸涨得通红。
「龙太……」
「啊……我不是……」
「你们两个在做什么！」
一旁的千纱立刻抓住有栖的手臂，将她拖出我的怀中。
「呜哇——！可恶的千纱妹，竟敢破坏我的好事！」
「你自己才应该检讨！」
……谁来救救我啊？
这时烹饪教室的大门突然被人豪迈地推开。
「久等了，龙太哥哥！让我来助你一臂之力吧！」
原来是换上厨师服的龙造寺出现了。
只见龙造寺发出大小姐的尖锐笑声，昂首阔步地走了过来。
「龙太哥哥，尽情地展现你的厨艺吧！虽然我龙力有所不及，请容我担任助手，提供必要的协助！」
龙造寺的注意力被放置在流理台上的鸡蛋所吸引，随手拿起一颗鸡蛋仔细端详。
「……该怎么把它打破呢？」
还真的是能力不及呢，龙造寺同学。
累死了……
「呃，我不需要助手，请你们在一旁观看就好。」
三人闻言，顿时异口同声地表示抗议。
「拜托你们了。一来事情完全无法进展，二来你们没发现其他同学注视我的眼神愈来愈不友善了吗？」
于是我伸手一推，将三人推离了流理台。
「呃～好，那我就开始了。」
现场的气氛早已冷到了一个极点。
啊啊烦死了！这次的试吃活动绝对不能失败……！
于是我振作起精神，开始制作蛋糕。
首先以平底锅融化黄油，转小火热锅。
同时将鸡蛋打入碗中，添加砂糖充分搅拌，重点在于不要让砂糖结块。
将黄油自平底锅倒出，倒入搅拌均匀的蛋液。等到蛋液的温度升高之后，再与黄油交换。
利用电动搅拌器的最大功率搅拌加热之后的蛋液，直到蛋液呈现如美乃滋般的黏稠状之后再降低搅拌器的输出功率，以利空气排出。最后加入发粉，搅拌均匀。
取出少许面团与融化之后的黄油混合，确认均匀融合后再揉回本体，同样的动作必须重复好几次，才能让黄油平均融入面团。
如此一来，制作蛋糕的面团就完成了。将面团放入模具，拿起模具上下甩动，让面团中的空气排出。
然后再放入烤输。
「……呼。烤个二十五分钟之后，初步的海绵蛋糕就成型了。」
班上同学不知从何时开始目不转睛地看着我忙进忙出，连大气也不敢喘一下。听到这句话之后，这才不约而同地松了口气。
在众人面前展现厨艺的压力固然不小，不过我也早已习惯了。
而且专注于一件事情的紧张感倒也不错，至少可以暂时摒除其他的杂念。
不，以『其他的杂念』这种说法形容，对千纱、有栖和龙造寺很失礼……
但是……老实说，现在的我实在不知道该怎么办才好。
「这是我趁着午休时间先烤好的海绵蛋糕。」
我指着流理台上呈现焦黄色的海绵蛋糕，蛋糕本身已经切开了。接着我将充分冷却的鲜奶油倒入碗中，以开至最高速的搅拌器充分搅拌，视情况加入砂糖之后，再利用慢速将之打成泡状，生奶油就完成了。
「原本打算将海绵蛋糕切成上下两半，中间填入奶油或是草莓的内馅……不过令天手边没有草莓，这个步骤就省略，直接进入以生奶油装饰蛋糕的部分。发泡程度在八到九分最好。」
于是我以刮刀刮起生奶油，均匀地涂抹在蛋糕的侧面。这可不是一件容易的工作，稍微一个不留神，生奶油的厚度就会出现落差，坚硬的刮刀甚至有可能伤到细致的蛋糕。
上层也涂满生奶油之后，再以刮刀刮除多余的生奶油，进行最后的调整。
最后将剩下的奶油装入挤花袋中，沿着上层的周围挤上几朵奶油花，完工。
蛋糕的装饰当然还有加工的空间，不过今天只是单纯的示范，倒也不必过于讲究。
涂抹、装饰，光是这工作就决定了蛋糕的卖相，重要性自然是不言而喻。所以这无疑是制作蛋糕的过程当中最困难的部分。
「好，大功告成。如我刚说的，今天省略了填入奶油跟草莓的步骤，园游会当天只要补上草莓或是奶油的内馅，然后在蛋糕上面铺一层草莓就好了。」
班上同学顿时大声欢呼。
「试吃！接下来就是试吃时间了吧，赤尾同学！」
小桃老师立刻挤到流理台前。身为班上同学的表率，这种行为似乎不太好吧……
为了确保人人有份，我将蛋糕切成小块之后，分配给在场的所有同学。
小桃老师孩子气地率先拿了蛋糕，迫不及待地塞入口申。
「好吃————————————！」
几乎响彻全校的高声赞叹，充分显示出小桃老师内心的感动。
「就这么简单的组合……就只是蛋糕跟奶油而已，竟然融合成如此深奥的美味！？海绵蛋糕和奶油的搭配简直就是天衣无缝，很难相信世界上竟然有这么好吃的蛋糕……！」
「不，老师，没那么夸张……」
然而我略显害臊的轻微抗议，却掩没在此起彼落的赞美声浪之中。咖哩那时也是这样，嗯，这种飘飘然的感觉还不错。
「赤尾同学，嫁给老师吧！」
嘴角沾着奶油的小桃老师甚至还说出这种惊人之语。
「不，老师，我劝你还是收回那句话吧。你看。」
高槻指着杀气腾腾的三对眼睛。
「不可以！」
「不行！」
「绝对不可以！」
慑于三人虎视眈眈的视线，小桃老师急忙替自己辩解。
「咦？讨、讨厌，老师只是开个玩笑而已披！哦呵呵呵！」
她下意识地往后退了几步。
「不、不如这样吧，以后在学校或是老师家附近开一家蛋糕店如何？老师每天都会去捧场喔！」
请您不要为了一己的私利，无视学生本人的意愿，擅自决定学生未来的发展。
「关于老师的痴人说梦，我们就直接跳过吧。」
「咦——」
小桃老师嘟起双唇大表不满，我依然决定视而不见。
「既然是贩卖的商品，就必须大量生产。我一个人不可能来得及制作那么多蛋糕，到时候大家都得参与制作……没问题吧？」
环视台下的同学，先前欢乐的气氛顿时消失无踪。
嗯，意料中事。
搅拌面团、送进烤箱、制作生奶油……这几个步骤的难度并不高，只要教过就能学会了，不过装饰蛋糕的部分可就没那么简单了。就算有少数同学足以胜任，产能也十分有限。
「也对，所以我另外想了个备案。」
于是我拿出事先准备好的第二个蛋糕。
在便当中常看到、用来装配菜的小铝箔杯中，放入了烤好的面团，这就是所谓的杯子蛋糕。
「我也试烤了这种蛋糕。像这样——」
我拿起挤花袋，在蛋糕上面挤了些生奶油。
「挤上少许奶油，再放上一颗草莓。这种蛋糕装饰简单、制作流程十分单纯，非常适合拿来大量生产。」
如何？我再度环视台下，寻求众人的意见。
「嗯，看起来满简单的。」
「而且杯子蛋糕的造型也比较可爱．」
「最近有很多颜色很可爱的小杯子，外观看起来也很一致。」
「嗯，既然是跟咖哩一起贩售，还是小蛋糕比较适合。」
看来似乎没有反对的意见。
不过杯子蛋糕的口感跟正式的大蛋糕又有些差别……也罢，既然是园游会，大家共同参与还是比较重要。
「真不愧是赤尾。大家看见了没有？这种细腻的心思才能赢得女性同胞的芳心。」
「等等，高槻同学，请不要帮我树立敌人好吗？算我求你。」
而且到时候倒霉的人是我，煽风点火的高槻反而一点事情也没有，这种结果更是令人难以接受。
「男子汉不拘小节啦。言归正传，大家对杯子蛋糕的提案应该都没有异议吧？」
台下同学纷纷表示赞同，倒是没看到摇头的人。
「很好。如此一来，咖哩和蛋糕的形式就这么定案了。下次就是分配工作，大家练习几次，没问题吧？对了，赤尾，可以请你提供书面的食谱吗？我打算影印之后分给大家。」
「嗯，没问题。我回去整理之后，明天再交给你……啊，刚刚的蛋糕差不多烤好了，想尝试装饰蛋糕的同学，不妨等冷却后来挑战吧。」
就这样，园游会的准备工作顺利进行。
题外话，试吃大会结束之后，我不禁打从心底庆幸自己想出了杯子蛋糕的点子。
最后出炉的海绵蛋糕在经过班上同学的巧手装饰之后，呈现出言语所无法形容的惨状，令人不禁联想起走在时代尖端的前卫艺术。要在短短的几天之内大幅提升众人的技术水准到能够贩卖的程度，老实说我还真的没什么自信。
心得。无论是两军交锋或是园游会的准备工作，未卜先知都是赢得胜利的不二法门。
……开玩笑的。
*
这阵子为了接受特训，我总是在晚上的时间前往秘密基地，而千纱和有栖一定在场。过去忙于打工的有栖总是不乏请假的记录，真不知道最近是吃错了什么药。对了，大概是跟试飞员的任务有关吧。
因此今天晚上的特训舍弃了平常所使用的大厅，改在另一间训练室进行。毕竟当着千纱和有栖的面前进行特训，难免会有注意力无法集中的疑虑。
结果证明我太天真了。
训练室当中只有五号、一〇号与我三人，结果却是惨不忍赌。
面对应该能闪过的攻势，我甚至来不及反应。
非但没有进步，反而还退回暑假之前的状况。
「……根本就是心不在焉。」
一〇号叹了口气。
自己的情况自己最清楚，我无言以对。
「队长已经大致将事情告诉我们了，基本上我们并不是无法体会你的难处。继续练习下去也不会有什么好成绩，我看今天就到此为止吧。」
「……惭愧。」
距离特训开始也不过才五分钟而已，真是丢脸到了极点。
擦拭鳞片上的蓝墨水之后，我按下开关，恢复人类模式。
「……放学之后在烹饪教室制作蛋糕的时候还挺专注的，我还认为特训时也没问题的。」
我重重地叹了口气。
「龙太，你是不是很喜欢料理？」
「呃？嗯，算是吧。」
「可是你生性不喜欢冲突。除非万不得已，否则你一点也不想跟别人战斗，对不对？」
「……或许吧。」
我曾经下定决心，要保护大家的安全。可是当面临必须挺身而出的状况时，或许真的如一〇号所言吧。
「差别就在这里，专注的程度不同。但这跟你天生的个性有关，旁人帮不上忙。」
一〇号并未生气，语气十分柔和。
内心的歉疚顿时化为羞赧。
……哈哈，如果一〇号破口大骂「你在搞什么啊！」、「给我振作点！」，或许我心里面反而比较好受。
「对不起……我会尽快找到解决方法的。」
「没关系，用不着放在心上，其实你的反应很自然。一个十几岁的少年在同时受到多个女生告白之后，如果还能处之泰然，这才叫做不正常。」
「……」
「如果有什么不吐不快的想法，不如就说个痛快吧。不过我是站在队长这一边的，未必能保持中立喔。」
「我——」
我低头凝视地面，试着找出该说的话语。偏偏脑中一片混乱，完金不知道该从何说起。
即使如此，我还是需要一个听众。
「我一点也不想要来自其他人的告白……我喜欢千纱，也喜欢有栖，可是我更喜欢现在的恶魔童话！我只想跟大家在一起，就像现在这样，永远也不要改变……！」
这是我诉诸言语之后，才首次猛然惊觉的情感。
意想不到吗？倒也未必。不过，严格说来，应该是『就是这么回事』的感觉。
停不下来。内心的情感找到宣泄地出口之后，就再也止不住了。
「我很感谢她们的心意，却真的不知道该怎么办才好。我到底该怎么做，才能继续维持我喜欢的恶魔童话……不管我的回答是什么，恶魔童话都将因此而变调……」
或者这种说法并不厚道，不过这是我的真心话——不管我在三人之中选择了谁，应该都不会后悔。毕竟千纱、有栖和龙造寺各有各的优点，都是魅力十足的可爱少女。
不管我选择了哪一个人，一定都可以展开一场愉快的恋爱。
可是不管我选择了谁，恶魔童话都将因此而改变。
长久以来，我的双亲总是对我置之不理。
父母在我小时候离婚，之后我就很少跟离开家中的父亲碰面；埋首于工作的母亲更是每天早出晚归，有时甚至好几天不回家。
当时有栖每天晚上都会过来白吃白喝……不过基本上我都是过着一个人包办家事的孤独生活。
所以恶魔童话的邀请令我很开心，我享受被他人需要的感觉，团体意识和归属感更滋润了我孤独的心灵。跟家里或是学校比较起来，我还是比较喜欢待在恶魔童话的秘密基地。
甚至开始将恶魔童话当成我的归属。
「原来如此。」
一〇号重重点头。
「但是，龙太，世界上没有不会改变的组织。过去恶魔童话因为我们的加入而改变，往后也会变化为其他的形态。而且这种改变，未必都是正面的。」
「没错，可是——」
「不管你怎么做，恐怕都无法阻止改变的发生。」
「……嗯。」
其实我自己一定也很明白，偏偏就是不愿放弃，所以才会一直思考根本没有正确答案的问题。
「如果你真的无法接受，何不直接表达出来？」
「什么？不过……那怎么行？」
「为什么不行？」
「因为她们两个一定是鼓起了莫大的勇气，才会主动向我告白。可是……如果我以自私的想法做出回应，不就等于是辜负了她们的一番心意吗？」
「嗯，这的确不会是她们所期待的答案。」
「没错。」
「不过也绝对称不上辜负。以最真实的想法回应最真实的告白，才是最有诚意的方法。」
「……真的吗？」
「当然。男女朋友之间的交往不应该有任何勉强的因素，否则绝对不会有什么好结果。」
嗯……或许没错。
「如果你是一个成年人，或许我会要你把这种不成熟的心态吞下去吧。不过你只是一个高中生而已，没必要谈一场有所压抑的恋爱。」
「……」
我完全没想到这一点。我只是深信着被告白就像是一场零和的游戏，不是YSE就是NO。
「释怀了吗？」
「……嗯，有一点。」
「那就好。不管最后做出什么结论，都不要让未来的自己感到后悔。好了，我们回大厅吧。」
于是我点点头，跟在两人的身后离开训练室。
「咦，这么快就结束啦？」
回到大厅之后，看到我们的三号露出惊讶的神情。
「啊，嗯。我一直无法集中精神，还被训斥了一顿呢。」
「……该不会是因为我们的关系……？对不起……」
「……没错。对不起，龙太。」
千纱和有栖消沉的反应顿时让我慌了手脚。
「不是啦不是啦！纯粹是我自己太不成熟了！」
「会变成这样，其实也不能怪你啦。不过你可别忘了，现在白虎的心中可是燃烧着复仇的火焰呢。」
六号接口。
的、的确如此。而且上次败在我的手中，下次绝对不可能手下留情。
「我看除了特训之外，似乎也需要藉由改造来增强实力。干脆改造成哥吉拉等级的巨大喷火龙如何？」
四号一副事不关己的模样，讲的话乱七八糟。
『颇有难度。巨大的身躯需要更多的能源供给，才能维持内部机构的运作。否则一变身可能就会因为能源不足而落得无法勤弹的下场。』
虚空之中的医生从技术层面否定了四号的发言……不过重点应该不是能源供给的问题吧？
「而且哥吉拉等级的巨体也无法参加统治世界的活动。」
「对哦，说的也是。」
……结果大家都搞错方向了。
『这件事姑且不提，先来谈谈鱼住吧。』
医生主动改变话题，这可是相当罕见的情形。众人一同抬起头来，望着上方的虚空。
『前阵子看到照片之后，我突然有一种熟悉的感觉……没记错的话，恶魔童话以前也有一个长相和身材都十分类似的女孩子。』
「鱼住……？」
「医生，此话当真！？」
『只可惜过去恶魔童话的成员并未留下影像或是照片，而且大家都戴着面罩，也无从瓣识。基本上这纯粹只是我的记忆罢了。』
「慢着，不无可能。她非但是Cats Graceg成员，过去还曾经加入恶魔童话的前身——这么想来反而吻合。」
「祖父，当时那个女孩子的称号是什么？」
『草莓女皇。』
脑海顿时闪过一个念头。
不，我相信千纱和有栖也一样想到了。
那个人一定是鱼住没错。
虽然没有确实的证据，草莓女皇的称号和草莓蛋糕的提议却具有不容忽视的关连性，不太可能是出于偶然的巧合。
当然，世界上并不是没有synchronicity（共时性）这字眼……
「嗯……要不要针对鱼住真绪这号人物重启调查？」
思索片刻之后，一〇号做出提议。
「也对，这样子比较妥当。」
「这个任务可以交给你们吗？」
千纱环视红帽队的队员。
「只要老板吩咐一声，就是我们的工作了。」
「明天就展开行动。」
红帽队的队员纷纷答应。
鱼住声称她不会在园游会的期间从事破坏活动。然而这毕竟是出自她的说词，不可轻易置信。
而且从她的语气来刿断，虎之介确实有什么阴谋。
也就是说，几乎可以确定他应该会在园游会期间采取行动。
——现在不是原地踏步的时候，偏偏……！
我的内心也随之焦虑……
因为校庆园游会一天一天地逼近。