狂风吹得窗户嘎嘎作响。
如此强烈的风势，还是莉姬来到杰涅斯迪亚之后头一次遇到。
侧耳倾听着罕有的狂风呼啸声，莉姬抬起头来望向窗外，只见月亮完全被云层辽蔽住了。
黑暗笼罩着杰涅斯迪亚的上空。
「今晚的天气可真是怪异呢。」
侍女梨娜露出一丝不安的表情，她在熄灯之前先拉上了窗帘。
「像这种日子还是早点睡比较好喔，公主殿下。」
「说得也是。」
莉姬阖上手边正在看的书。这本用来打发时间的书并没有特别好看，因此莉姬索性将它搁在桌上。
等莉姬换好睡衣，爬上了附有顶盖的床铺之后，梨娜轻轻吹熄了烛台的蜡烛。
柔和的光线顿时消失，四周陷入一片漆黑。
「晚安，公主殿下。」
侍女梨娜细声说道。莉姬应了一声后，梨娜便回到隔壁的仆役专用寝室去了。
★
外头的风势丝毫没有减缓的迹象……
就如同莉姬现在的心情一样。
从几天前起，杰涅斯迪亚宫殿就弥漫着一股紧张的气氛。
由于三位王子都得到了『神兽』，皆符合成为圣兽王的条件，于是目前的局面等于又回到了起点。
面对杰涅斯迪亚有史以来首次出现的情况，就连众臣们也迟迟无法决定继承王位的最佳人选，议会里天天上演着唇舌交锋的戏码。
当初莉姬首次造访杰涅斯迪亚宫殿时，里头的人少得令她感到讶异。
因为第一王子和第二王子曾一度栽在第三王子杰洛法·雷士特的手里，隶属于他们的亲信也相继被逐出杰涅斯迪亚。不过随着两位王子各自得到神兽，原本离开宫殿的那些人，又在不知不觉间纷纷回来了。
直到第三王子杰洛法·雷士特也获得神兽之后，宫殿里便被三位王子的拥护者划分成三股势力，造成杰涅斯迪亚内部产生极大的动荡。
而身为杰涅斯迪亚第二王子伊欧〈祭品〉的莉姬，如今也被卷入这场王位争夺战之中。
只要莉姬的体内寄宿着神兽，就绝对无法逃避。
躺在被窝里的莉姬紧抓棉被。
（希露潘娜……）
也因为这个缘故，莉姬不得不和亲妹妹展开对决。
她所选择的第三王子杰洛法·雷士特，比任何人都还要执着于杰涅斯迪亚的王位。
所以只要彼此体内都有神兽，这场对决将是无可避免。
究竟什么时候事态才有转园的余地呢？万一对决的时刻来临，自己真能与妹妹为敌吗？——越是思考，莉姬的内心就越是动摇。
虽然希露潘娜丧失了记忆，并且憎恨着自己，不过莉姬至今仍然很疼爱这个可爱的妹妹。
然而双方之间的裂痕，却已经深到无法修复的地步。
莉姬已经不晓得该怎么办才好。
深深叹了一口气后，莉姬闭上了双眼。就在此时——
她突然听见某种声响。
「……？」
吓了一跳的莉姬再度睁开双眼。
不知从何处传来一阵不可思议的声响。
不对，那不是什么声响。
（歌声……？）
那是女性清脆婉扬的歌声。
有如咒语一般的歌词，是莉姬从来没有听过的语言。
（是谁……？）
外头刮着强风，自己又身处在广大的宫殿内，歌声有可能如此清晰地传进耳里吗？莉姬的心中隐约浮现出这样的疑问。
忽远怱近的歌声，既像是受到强风吹袭而飘怱不定，又像是海浪般起起落落……
——不可思议的感觉……
莉姬颦起了眉头。
（仔细想想……这首歌我好像从来没听过呢。）
对于直到现在还无法掌握杰涅斯迪亚宫殿构造的莉姬来说，这歌声除了诡异之外，更挑起了她的好奇心。
莉姬竖起耳朵，仔细寻找歌声来源，一会儿之后，她忍不住爬下床。
缭绕在耳边的歌声不曾间断。
为了不惊动睡在隔壁寝室的梨娜，莉姬蹑手蹑脚地走出房间，沿着歌声传来的方向前进。
走没多久，莉姬便心生疑惑。
（真奇怪……）
她突然察觉到事情不对劲。
歌声仍然不问断地响起。
但是无论莉姬怎么走，都不觉得自己有稍微接近歌声的源头。
再加上杰涅斯迪亚宫殿的走廊上不但并排着许多相似的房门，沿途还和其他走廊及层层阶梯交错，宛如迷宫一般。
虽然莉姬已经多少习惯了这个地方，但是连在白天都有可能迷路的她，现在却连一盏灯都没提就跑了出来，就这么漫步在漆黑的走廊上，也许太莽撞了。更何况一到了夜晚，四下无人的杰涅斯迪亚宫殿走廊就显得格外阴森。
听着自己发出的脚步声，以及仿佛在呼唤着自己的歌声，莉姬不由得在心中暗叫不妙。
可惜现在后悔已经太迟了，即使莉姬想要折返，也早已迷失了回程的路。杰涅斯迪亚宫殿走廊的长度就像没有尽头似的，展现出和白天截然不同的另一面。
（现在回头能顺利回到房间吗……？）
大概是不可能的吧。莉姬心中如此确信着。既然不管前进或是折返都一样会迷路，那么就算一直走到走廊的尽头，结果也不会改变。
在无计可施的情况下，莉姬只好硬着头皮向前迈进。
后来到底走了多久呢？
「嗯……？」
莉姬突然觉得歌声好像变近了。
她反射性地停下脚步，细看着前方一个没有门扉、像是洞穴的入口。
往入口的内部一看，可以看见一排阶梯。
莉姬抬头望着被圆筒状的灰色墙壁包夹、螺旋而上的石造阶梯。
「在上面吗……」
看来歌声似乎是从上方传来的。
莉姬极力克制住蠢蠢欲动的好奇心，缓缓踏上眼前的阶梯。就在那一瞬间——
「你不可以往上走喔。」
背后突然传来说话声，莉姬吃惊地僵在原地。
她回头一看，发现有位少女站在后头。
少女正高举烛台，注视着莉姬。
——黑暗之中只浮现出一张白皙的脸孔。
那是一位相当美丽的少女。
延伸到腰际的波浪状黑发，在黑暗中与同色的礼服融为一体。
少女的眼睛也是黑色的。和莉姬同色的眼睛与头发……不过相同的色彩在不同人身上，给人的印象却是天差地别。
在夜晚这种魔性的时刻，少女给人一种不像是人类的印象。
过了好一会儿，莉姬总算开口说话了。
「我……听到了歌声，」
少女轻声说道：
「那是吊唁与悲叹之歌，假如被歌声所惑，可是会被勾走灵魂的喔。」
「——咦？」
「灵魂一旦被勾走，后果可就不堪设想，劝你还是快回房去吧。」
少女以平静的语气提出忠告，莉姬感到有些困惑。
「其实我也很想照你说的做啦……只不过我迷路了，搞不清楚回房间的路该怎么走。」
听到莉姬这么说之后——
少女像是做出某种指示一般，直直地举起了右手。
她指着与莉姬走来的路反方向的道路。
「往那边走有条捷径。」
漆黑的瞳孔凝视着莉姬。
「我来替你带路，跟着我走吧。」
在少女的催促之下，莉姬只好跟在她的后头。
虽然好奇心仍鼓吹着莉姬走上阶梯一探究竟，但她认为现在还是听少女的话比较妥当，因为歌声已经在不知不觉中消失了。
两个人走了一阵子后……
走在前方的少女突然停下脚步。
莉姬因此吓了一跳，移动视线之后，才发现少女身旁的房门前挂着一条眼熟的物品。
那是梨娜为了预防莉姬在广大的宫殿内迷路，特地挂在房间门把上的银制挂饰。
「已经到了？」
莉姬不禁开口问道。
记得刚才在寻找歌声来源的时候，明明走了很久……
至少走了一段足以令自己迷路的路程。
然而回程时却一下子就抵达自己的房间了。
（与其说是捷径，倒不如说是魔术吧。）
莉姬在心中如此想着。
此时少女以视线催促着莉姬快点进房。
虽然感到无法释怀，莉姬仍然点点头，并走到房门前。
当手握在门把上时，她才想起自己还没向帮忙带路的少女道谢。
莉姬连忙转过头去。
但少女却在不知不觉间消失得无影无踪了。
——和出现的时候一样神出鬼没。
★
隔天早上，正当莉姬刚睡醒时——
走廊上传来一阵哒哒哒的急促脚步声，接着杰涅斯迪亚第二王子伊欧突然闯进房内。
「大事不好了！莉姬！！」
伊欧抓住莉姬揉着睡眼的双手。
「大清早的吵什么啊？发生什么事了？」
竟然毫无顾忌地闯入还没更衣、甚至还没洗脸的少女闺房。虽然莉姬早就习惯伊欧这种没神经的举动，不过今天的他却和往常有些不一样。
不晓得是不是多心了，他看起来似乎脸色发青。
「惨了啦，完蛋了！那个人回来了啦！」
一头深色的金发激烈地摇晃着，平常总是散发出淡淡魔性色彩的深紫色眼眸，正因为困惑而闪烁不定。
「……啥？」
（惨了……？完蛋了……？「那个人」指的是谁呀？）
「总之三十六计走为上策！我们立刻开溜吧！」
「等、等一下，你说话没头没脑的……这样我根本搞不清楚状况嘛。」
「有个可怕的人物回来了！亚许达一听到这个消息，马上就逃得不见人影了。」
这句话令莉姬完全清醒过来。
「亚许达·萨多逃跑了！？」
她的脑海里浮现出杰涅斯迪亚第一王子的脸孔。
实在很难将那个天不怕地不怕、不可一世的王子，和「逃跑」这两个字联想在一起。
他明明是横冲直撞的类型。挥舞手上的大剑，将眼前所有的碍事者赶尽杀绝、不留痕迹，才是他一贯的作风吧？
不，不只是亚许达·萨多，伊欧也是如此。
给人迷糊印象的伊欧，平常总是泰然自若的，基本上遇到大部分的事情，他都能处变不惊。
就算被夹在极恶的兄弟之间，他也不以为意，甚至能四两拨千斤地化解每一次的危机。
这样的伊欧竟然会如此动摇与恐惧，究竟是发生什么事情了？
换好衣服并梳洗完毕之后，莉姬开始吃起了早餐。
这段期间伊欧显得坐立难安，不断在莉姬的房间内来回踱步。
莉姬吞下一个面包后，对伊欧招了招手。
「总之你先坐下。看你走来走去的，我根本没办法平心静气地用餐。」
经莉姬这么一说，伊欧小声说了句「对不起」，并在莉姬对面的椅子上乖乖坐了下来。
「所以到底是怎么一回事？能请你冷静地做个说明吗？」
莉姬一面问道，一面将手上的叉子伸向生菜沙拉。只见伊欧的脸上浮现出一筹莫展的表情。
「玛莉蕾妮回来了。」
「玛莉蕾妮……？」
「她是我们第十六个姐姐，两年前嫁给了姆亚哈特的兰迪修王。」
「噢……——」
此时莉姬突然惊觉一件事。
「……等一下，你说第十六个姐姐！？」
第十六个——换句话说，三位王子的上面至少还有十六位公主姐姐吗？
面对手持叉子、张口结舌的莉姬，伊欧点了点头。
「嗯。」
「我还是头一次听说你们有姐姐……」
（而且……至少有十六个人……）
实在是很夸张的数字。
支配着大陆的杰涅斯迪亚王家，有着各式各样的传闻在邻近诸国流传，不过所有的传闻都和性格上有问题的杰涅斯迪亚三位王子有关；其中又以第三王子杰洛法·雷士特的传闻特别广为人知。因为他是三人之中呼声最高的下任王位继承人。
相对的，莉姬不但不曾听过关于杰涅斯迪亚公主的传闻，甚至连她们的存在都不晓得。
接着伊欧一脸尴尬地说道：
「对杰涅斯迪亚王家而言，公主的存在并不重要，因为女性绝不可能继承王位。」
「你这句话我可不能装作没听见。由女性来继承王位有那么奇怪吗？」
以前在祖国多雷纳王国时，莉姬一直是以王位继承人的身分被扶养长大，因此她无法认同那种观念。即使和杰涅斯迪亚相比之下只是个微不足道的小国，莉姬仍然深爱着自己的祖国，而且也一直在思考着如何扮演好王位继承人的角色。
「我并不是那个意思，只不过唯有获得圣兽王称号的人，才能继承杰涅斯迪亚的王位，而女性无法成为圣兽操纵者。」
没错，放眼全大陆，拥有操纵圣兽能力的人不知为何皆为男性：反倒是与生俱来力量之核、可以让圣兽寄宿于体内的人，清一色都是女性。双方的职责等于是在出生的时候就已经注定了，女性顶多只能成为〈祭品〉，不可能成为圣兽操纵者。
「因此无论如何都无法成为圣兽操纵者的公主，打从一开始就不具有继承王位的权利。莉姬的祖国可以由女性继承王位，所以从你的角度来看，这个规矩也许很莫名其妙，不过杰涅斯迪亚国王的力量，就是必须比任何人都还要强才行……」
没有足以将支配大陆的神兽召唤至〈祭品〉体内的力量是不行的。
（的确……）
莉姬垂下眼帘。
每个国家都有每个国家的思维，这不是外人可以插嘴的；特别是杰涅斯迪亚这种大国。大国所要考量的因素，和被大国支配的多雷纳王国势必不同。
（就算是这样，王子也不是想生就能生得出来吧？）
就是因为生不出王子，莉姬才被当作王位继承人扶养长大，所以这对她来说是理所当然的疑问。
于是莉姬开口问道：
「那如果生不出王子该怎么办？」
这一问令伊欧当场僵住，而且他的脸似乎还微微泛红。
「呃——……就再接再厉……直到生下王子为止。」
（还再接再厉咧……你呀……）
莉姬的脑海里不由得浮现出不好的想像，手上的叉子握得更紧了。
「那如果还是生不出王子呢？」
伊欧「呜」了一声，顿时语塞。他一脸难以启齿的表情，将目光从莉姬身上移开后，才小声说道：
「到时候可能就得另寻其他拥有强大力量之核的女性，来委以生子重任了。」
「……噢——那还真是辛苦。那如果还是生不出王子怎么办？」
面对打破砂锅问到底的莉姬，伊欧再也无法打马虎眼，束手无策的他依旧别开视线，支支吾吾地回答：
「不断纳妃，直到王子诞生为止……因为杰涅斯迪亚是……那个……一夫多妻制……」
莉姬不禁张大了嘴巴。
「难、难不成……杰涅斯迪亚之所以实行一夫多妻制……就是因为这个理由？」
「……嗯。」
「这么说来，你上面会有十六个姐姐，就是因为那段期间一直没有王子诞生的缘故？」
「我想那应该也是原因之一。」
莉姬总算阖上了嘴。
（……原来是这样啊。我还以为杰涅斯迪亚的先王纯粹是个好色之徒呢……没想到是因为女性不能继承王位呀……虽然说这也是无可奈何啦……不过……）
就算很想以理性的思考予以谅解，但是同样身为女性的她，心中仍然有某个部分说什么都无法谅解。
莉姬屈指算起数来。
「那生下一名王子后，为什么又接着生下其他两名王子呢？」
「嗯——该怎么说呢？那应该算是不可抗力吧。由于王子迟迟没有诞生，父王只好采取散枪打鸟的方式努力奋斗，结果造成三位王妃几乎同时怀孕……其实这在杰涅斯迪亚王家的历史上并非罕见的情况……」
「……」
随着莉姬的表情越来越难看，伊欧早已战战兢兢地缩在一旁了。
莉姬停下用餐的动作，碰的一声用力朝桌子一拍，接着迅速站起身。
「话先说在前头，我绝对不会和你结婚的！」
「咦？」
「当〈祭品〉也就算了，但如果要把我当成生王子的工具，我可敬谢不敏！」
此话一出，伊欧马上忙着澄清：
「别、别这么说嘛，我完全没有那种打算啊。」
莉姬两手叉腰，瞪着伊欧。
「如果你成了圣兽王，嫁给你的女性就得负起生下后继者、也就是王子的重责大任对吧？」
「这、这个嘛……」
「如果一名王妃生不出王子，就要另外纳妃生子对吧？」
「又不是一定生不出王子。」
「我先声明，我们的家系中鲜少有生下王子的纪录喔。父王算是非常稀有的男性继承人了，至少在他之前的前十三代王位继承人，都是由公主担任的！」
「十三代……」
这也相当不容易耶。听伊欧说得这么悠哉，莉姬顿时压抑不住心中的怒气。
「总而言之，〈祭品〉和妻子是两码子事。今天我总算打定主意了，我是绝对不会嫁给你的。与其嫁给你，我宁愿孤家寡人一辈子！」
莉姬紧握着拳头，撂下这句话。
在莉姬的脑袋中，伊欧等人的姐姐·玛莉蕾妮的存在，早就被她抛到九霄云外去了。
★
莉姬以不像是一位公主的粗鲁步伐，快步走在杰涅斯迪亚宫殿的走廊上。
一脸紧张的伊欧在后头追赶着。
「莉姬……是我不好啦。你放心，我绝对不会花心的，我只忠于莉姬一个人。」
「我不相信轻易将办不到的事挂在嘴上的男人！」
「而且我会不会当上圣兽王还很难说啊。」
「万一你当上了怎么办？」
「到时候我推托掉就是了！」
「那你现在就去给我推托掉！」
「如果办得到的话，我就不用那么辛苦了。」
「看吧，你果然办不到！这个优柔寡断的男人！」
「莉姬……！」
这些日子以来，莉姬一直刻意不去多想结婚的事情。
她之所以对自己和伊欧的婚事抱持消极的态度，是因为她曾经有过让未婚夫逃跑的经验。
即使莉姬再怎么迟钝，面对自己的未婚夫和妹妹私奔，内心也不可能完全没有受到伤害；更何况要她在伤口都还没愈合的情况下和别的男人结婚，对于拥有保守贞操观念的莉姬来说，这简直是天方夜谭。
莉姬并不讨厌伊欧，在这段期间的相处之下，反而对他产生了某种程度的好感，但是一想到至今为止所历经的波折，她就没心情去考虑婚姻大事。
那并非彻底的拒绝。
不过现在——
（我绝对不会和杰涅斯迪亚的王子结婚的！）
无论是生下王子还是公主，莉姬都一定会后悔。
看看凶狠无比的亚许达·萨多和杰洛法·雷士特就知道了。而且假如生下公主的话，不但其存在永远不会被外人知晓，总有一天还会被迫嫁到他国。
她重新体认到出生在大国王室的意义。
（虽然那也是无可奈何的事，但我就是没办法接受。）
毕竟莉姬是在「每个人终身只有一个伴侣」的国家中长大的。
一夫多妻制是她始终无法理解的制度。
为了甩开追上来的伊欧，莉姬加快走在走廊上的脚步。
就在此时，她看见前方有一群嘈杂的人群。
莉姬放慢脚步后，伊欧总算抓到了她的手腕，并试图对她解释些什么。
「莉——……」
——才一开口，伊欧又立刻把话吞了回去。
有一位少女自人群中走了出来。
「哎呀，站在那里的不是伊欧吗？真是好久不见了。」
看到对方的模样后，伊欧顿时脸色发青。
「玛莉蕾妮……」
少女笔直走向呆站在原地的伊欧。
「不是吧？伊欧。是『玛莉蕾妮姐姐大人』才对喔。对自己的长辈不用敬称怎么行呢？可爱的小狗狗。」
眼看伊欧浑身僵硬，少女伸手拨了拨他的浏海，嫣然一笑。
「好些日子不见，你已经长得这么高啦。记得以前明明才和我差不多高而已，男孩子的成长速度还真是惊人呢。」
「……看到姐姐依然这么有精神，真是……太好了。」
「你的语气好像有点不甘愿耶。」
面对双手插腰，一脸不满地抬头望着自己的姐姐，伊欧的额头上直冒冷汗，不过他仍然鼓起勇气发问：
「如果惹你不高兴的话，我愿意道歉……话说回来，你为什么会回到杰涅斯迪亚呢？」
「哎呀？」眼前的少女刻意露出诧异的表情，歪着头反问：
「嫁出去的女儿就不能回娘家吗？」
「我、我没有这个意思……只是在想是不是发生了什么事。」
「放心吧，我并没有在动什么歪脑筋。先别说这些了，伊欧，你是不是应该先介绍一下那位美丽的小姐呢？」
玛莉蕾妮也不待伊欧回话，便将视线移到莉姬身上。
伊欧像是放弃似地轻轻叹了口气。虽然他一脸心不甘情不愿的表情，依然简短地介绍莉姬给姐姐认识。
「我想消息应该早就传到你耳里了吧……她是我的『新娘』。」
不过莉姬并没有听见伊欧的发言。
她有如冻结了一般，伫立在原地。
「莉姬……？」
看着她的模样，伊欧满脸疑惑地歪着脑袋。
眼前的少女丝毫不介意两人的反应，露出灿烂的微笑。
「初次见面，我是伊欧的姐姐玛莉蕾妮，多雷纳王国的公主殿下。」
莉姬愣愣地盯着她猛瞧。
及腰的漆黑大波浪长发，以及和头发同色的眼眸——
白皙的脸孔——
黑色的礼服——
那都是莉姬曾经看过的。
「你是昨晚的……」
她就是莉姬被奇妙的歌声吸引时突然现身的……不可思议的少女——