「公主殿下，看来我们彻底输了。」
「……」
晚餐会三天后的午后。
如同往常一样在房间里用完午餐后，收拾完毕的梨娜回过头来对莉姬说道。
「这些天来希露潘娜殿下已经完全拢络了玛莉蕾妮殿下。再这样下去，同样身为新娘的公主殿下，立场可就越来越危险了。」
「……我又不是那种一般意义上的新娘。」
「这一点希露潘娜殿下也是一样呀。可是您看希露潘娜殿下早就像杰涅斯迪亚王家的成员般融入这里的环境了……她明明比公主殿下还要晚来，适应力却高得惊人。」
梨娜低头咬着嘴唇，看起来似乎非常不甘心。接着她有如下定决心一般，用力抬起头。
「……事到如今，公主殿下也要想办法拢络玛莉蕾妮殿下才行。」
「拢络？」
莉姬突然有种不好的预感。面对退缩的莉姬，梨娜更进一步说道：
「模仿希露潘娜殿下那一套，向对方撒娇怎么样？一开始先在镜子面前练习如何博取别人的欢心……」
「想都别想。」
莉姬立刻拒绝。
「要我讨好男性都是不可能的任务了，更何况是讨好女性。」
听了这句话之后，梨娜像是陷入沉思般地用手撑着脸颊。
「的确……突然要求公主殿下学会如此高深的技巧，实在太强人所难了。」
看到梨娜愿意打消这个念头，莉姬按着胸口，总算是松了一口气。
「我明白了，那么首先就从简单的部分开始着手好了。要练就希露潘娜殿下那股独特的娇媚气质，难度实在太高了，不如暂且搁在一边。先从练习称呼玛莉蕾妮殿下为『姐姐大人』开始吧。」
「……」
此话一出，莉姬不禁哑口无言。
「……普通一点，叫姐姐不行吗？」
「那种制式化的叫法根本赢不过希露潘娜殿下！」
「我又没有想要赢过她……」
梨娜坐倒在地板上，眼泪扑簌簌地落下。
「看样子……我……我没资格当公主殿下的侍女。这个世界上最没用的侍女一定就是我了。竟然连一句『姐姐大人』都没办法让敬爱的公主殿下说出口……像我这种无能的侍女，根本没有活下去的价值。」
对别人的眼泪最没辙的莉姬顿时慌了手脚。她连忙跑到梨娜身边，抱着她的肩膀想把她扶起。
「没这回事，你是很优秀的侍女。因为有你，所以才有现在的我，怎么说自己没有价值呢……」
「无论我再怎么苦口婆心，公主殿下就是不肯让自己变得淑女一点，这全都是我不好。呜呜……再这样下去，我哪还有脸面对公主殿下死去的母亲呢？」
「我、我知道了。我会让自己淑女一点……我会努力的，所以别哭了，梨娜。」
听了这句话后，梨娜立刻止住了眼泪。
「真的吗？」
「唔……」
梨娜的眼睛看起来就像是没有哭过般干涩，她迅速站起身。
「那么公主殿下，现在马上就来练习吧。」
梨娜一边说道，还一边拍着手催促。
（我中计了！）
现在才察觉已经为时已晚了。莉姬一步步向后退，但是梨娜不打算让她溜掉。
「别担心，这个房间里只有公主殿下和我而已，只是稍微练习一下，不会有人听见的，用不着觉得难为情。好了，开始吧。」
「……要说什么……」
「就说『玛莉蕾妮姐姐大人』，公主殿下，加油。」
「……呃——」
莉姬像是走投无路般地站在原地。
没多久，梨娜又哭着跪坐在地上。
「果然办不到吗？看来我果然是个没用的侍女……事到如今，我看我还是落发出家，挥别俗世算了……」
「好啦好啦，我说就是了，说到你满意为止总行了吧？『玛莉蕾妮姐姐大人』。这样可以了吗？」
「咬字不够清楚喔，公主殿下。」
「何必在意那种小地方？听得懂就好了吧？」
「一点都不好，咬字的清晰度与说话的抑扬顿挫，可是会影响听者的感受呢！」
莉姬开始有种想要逃跑的冲动。
希望早一刻结束这种无聊对话的莉姬，现在只想随便应付一下蒙混过关，接着一头钻进被窝睡上一觉。
逼不得已之下，莉姬露出非常不情愿的表情，两脚分立、双手环胸，用丝毫不甜美的语气敷衍地喊了一句：
「——玛莉蕾妮姐姐大人！」
当梨娜正要示意合格之前，不知从何处传来了拍手声。
莉姬往拍手声传来的方向一看，赫然发现玛莉蕾妮正坐在长椅上。
「虽然稍嫌缺乏感情，不过我认同你的努力。你比伊欧还有资质喔。」
玛莉蕾妮毫无预警地出现，令莉姬整个人瞬间冻结。
完全没听到开门声和脚步声——不，别说声音了，直到前一秒为止，莉姬就连一丝旁人的气息都没有感受到。
「你是什么时候……应该说你是从哪里进来的？」
「不用在意那种小地方嘛。」
被看见如此难为情的场面，怎么可能不在意啊？
「刚才那是……」
似乎是洞悉了莉姬的内心想法，玛莉蕾妮嫣然一笑。
「别担心，就算你不那样勉强自己，我也依然很中意你喔。」
即使觉得难以释怀，莉姬还是重整心情，客气地问道：
「话说回来……请问你找我有事吗？」
此时玛莉蕾妮对莉姬优雅地招着手。
当莉姬依指示走到玛莉蕾妮面前后，玛莉蕾妮伸手将莉姬拉到身旁的座位。
接着玛莉蕾妮向梨娜说道：
「我和莉姬有很重要的事情要谈。」
了解她言下之意的梨娜，立刻用力地点点头。
「我明白了，小的先告退。」
机伶的梨娜迅速走出了房间。
眼看自己的目的在意想不到的情况下实现，这位侍女似乎很心满意足。
和玛莉蕾妮共处一室的莉姬，总觉得有股不好的预感，于是连忙想要离开她的身边，不过她却紧紧抓着莉姬的手。
随后她目不转睛地盯着莉姬的眼眸。
「我有件事想要问你，你喜欢伊欧吗？」
「什么……？」
「不是以结婚对象的角度，而是以恋爱对象的角度来说。」
玛莉蕾妮凝视着莉姬的脸，莉姬尴尬地将视线从她的眼睛移开。被问到如此敏感的问题，她一时之间也不晓得该怎么回答。
「这三天以来，我一直暗中观察你和伊欧的互动，根据我的判断，你们之间根本还谈不上是恋爱关系。」
「唔！」没想到会被一语道破，莉姬不由得惊呼了一声。
看到她的反应，玛莉蕾妮反倒是一脸满足地点点头。
「其实这也无所谓呀。就算是新娘，也不是非得和让神兽〈降临〉到自己体内的圣兽操纵者结婚不可。」
「……咦？」
不是非得和让神兽〈降临〉到自己体内的圣兽操纵者结婚不可——？
「真、真的吗？」
「哎呀，你不知道吗？」
明明让伊欧〈降临〉了神兽，却还一直强调那和结婚是两码子事，其实莉姬一直觉得是自己太任性了。
毕竟所有的人都告诉她「体内寄宿着神兽的人将成为圣兽王的妻子」，因此她也认为那是理所当然的。
「我只知道杰涅斯迪亚的新娘，和一般世间所指的新娘不大一样……」
莉姬趁机顺水推舟，刻意让话题朝不用结婚的方向进行。
「所以说我的观念并没有错罗……」
对于莉姬的喃喃细语，玛莉蕾妮露出了微笑。
「过去历任圣兽王之所以会迎娶寄宿神兽的女性为妻，纯粹是基于利益方面的考量。在杰涅斯迪亚这个国家，所谓的新娘本来是指将身体献给神兽的女性。『新娘』这个称呼的原意，其实并不是针对圣兽王而言，而是针对神兽而言喔。」
莉姬还是头一次听到这个说法。
（……这种事我从来没听过。）
看着歪着脑袋，眉头深锁的莉姬，玛莉蕾妮接着说道：
「实际上，因为要利用〈祭品〉来召唤圣兽，所以人们才逐渐将『新娘』视为圣兽操纵者的新娘……不过即使如此，也没有新娘非得嫁给圣兽操纵者不可的硬性规定。」
「……原来如此。」
对莉姬而言，这番话无疑是雪中送炭。
有如卸下了长久以来一直重压在心头的大石一般，她顿时觉得身心舒畅。
莉姬并不讨厌伊欧，相反的还对他抱持着好感。更何况就算撇开恋爱感情不谈，莉姬也对那种容易激发母性本能的男人很没有抵抗力。
即使如此，对于现在的莉姬来说，和他结婚实在是一个相当沉重的负荷。并不是个性的好坏、或者合不合得来的问题，而是他所背负的东西实在太复杂、而且太沉重了。
不过此时莉姬内心又浮现出另一个新的疑问。
「可是为什么你要对我说这些呢……？」
她不明白玛莉蕾妮为什么会突然对自己说这番话。
接着玛莉蕾妮用柔和的声音回答：
「因为我想让你知道呀。」
「知道什么？」
「既然神兽已经〈降临〉在你身上，你就不可能逃离杰涅斯迪亚一步，从这个角度来看，往后你也必须一直担任伊欧的『新娘』，不过那和结婚却是两回事，我就是想让你知道这件事。」
就算听她这么说，莉姬也完全不明白她想让自己知道这件事的用意。
（莫非她是想说我没资格和伊欧结婚？）
难不成她讨厌莉姬？
还是说她被希露潘娜收买了……？
总而言之——她就是不想让莉姬成为杰涅斯迪亚王家的一员吧……？
虽然这正合莉姬之意，不过要是被说得太露骨，仍然会觉得不太好受。
（看样子她和希露潘娜的感情很好吧。）
也许是因为希露潘娜对她说了什么，或是鼓吹她把莉姬排除在王家的成员之外，她今天才会来这里的。
正当莉姬心生疑惑的时候，玛莉蕾妮突然露出一本正经的表情。
「你应该或多或少有注意到，我对杰洛法特别关心吧？」
莉姬老实地点点头。
「这个嘛……是没错。」
伊欧也这么说过。玛莉蕾妮最欣赏的就是杰洛法了。
看着点头承认的莉姬，玛莉蕾妮以柔和的语气说道：
「我呀，从以前就认为杰洛法是最适合继承王位的人选了。」
「……」
对方到底想说什么，莉姬完全摸不着头绪，只好乖乖闭上嘴。接着玛莉蕾妮继续对莉姬说：
「所以起初听到让神兽〈降临〉的人是伊欧时，坦白说我的心情很复杂。你别误会，其实我一直把伊欧视为可爱的弟弟喔。只不过那孩子的心地太过善良了，不适合担任国王。」
「喔。」
「亚许达就更不用说了，那孩子根本不行。虽然俗话说越傻的孩子越可爱，不过这个和那个是两码子事。」
「……」
莉姬只是默默地听着。
「我认为最适合继承王位的人非杰洛法莫属。也因此当我听到杰洛法也取得圣兽王的资格时，真的感到十分开心。」
此时莉姬的心里想着：果然如此。
她果然是为了助杰洛法一臂之力而回来的——
莉姬再度确定伊欧的预测是正确的。
说到这里，玛莉蕾妮又恢复成原有的柔和表情。
「所以我很感谢希露潘娜喔。嗯，相当感谢。」
「这样啊。」
莉姬掩饰着五味杂陈的心情，点了点头。此时玛莉蕾妮的眼神却变得有些黯淡。
「只可惜……那孩子和杰洛法并不相配。」
「……什么？」
话锋转得太过突然，莉姬不禁一脸错愕。
「虽然她是个惹人怜爱又美丽的女孩，可是对方毕竟是杰洛法。他们两个不可能合得来的。」
「……」
「和那孩子相处了几天之后，我深深了解到这一点。杰洛法要继承王位，那孩子确实是不可或缺的。但是她没办法以妻子的身分扶持杰洛法。」
「……是喔……」
「杰洛法是个不懂得如何说甜言蜜语的人，不动听的话反倒是会说得直截了当。然而，希露潘娜却是个希望对方永远将自己当成宝物般捧在手掌心疼惜的女孩。你认为这两个人结婚的话，生活会圆满吗？」
被玛莉蕾妮这么一问，莉姬顿时哑口无言。
「这个嘛……」
「就算目前表面上看不出什么征兆，但冲突迟早会发生的。」
「……」
总觉得那样的光景已经浮现在自己的眼前了。
的确……玛莉蕾妮的推测多半会成真……也说不定。
接着玛莉蕾妮在莉姬面前竖起了食指。
「不过没有希露潘娜的话，杰洛法便无法取得继承王位的资格，这真是个相当伤脑筋的情况。因此我想了一个主意。」
「喔。」
面对暧昧地点点头的莉姬，玛莉蕾妮若无其事地说出了惊人之语。
「只要交换新娘就行了。」
「……什么？」
这句话令莉姬僵直在原地。一时之间，她还无法理解这句话的意思。
看着这样的莉姬，玛莉蕾妮继续说道：
「也就是说，〈祭品〉和圣兽操纵者的关系维持原样，但结婚的对象互相交换。」
「……那个……我不太明白你的意思……」
「说白一点，就是只要你和杰洛法结婚、希露潘娜和伊欧结婚的话，所有的问题就会迎刃而解。因为伊欧一定能够让希露潘娜幸福的，不管怎么说，他对待女孩子一向十分温柔。」
玛莉蕾妮的态度非常从容，发言却相当劲爆。
莉姬顿时乱了手脚。
「请、请等一下。伊欧也就算了——不，也不能就这么算了，不过在那之前！为什么要我和杰洛法结婚啊！？」
「因为我第一眼就看出来了。」
「看出来什么！？」
「你和杰洛法是天造之合。」
「别闹了，才没那回事。你的误会可大了。」
「别看我这样，我的直觉可是很准的喔。我可以保证你们绝对会是一对相配的夫妻。」
究竟是从哪种角度来看，才会做出那样的判断啊——？
莉姬心想：如果这时候能昏过去那该有多好。只可惜她从来没有柔弱到受到这点刺激就会昏倒。
束于无策之下，莉姬只能死命摇头。
「那是不可能的。我讨厌他，而且我想他也讨厌我，我们对彼此的第一印象只能用糟糕透顶来形容。」
那时候杰洛法曾挥剑砍向莉姬，随后又换莉姬拿着小刀抵着杰洛法的喉咙。
要彼此爱上对方简直是天方夜谭。
玛莉蕾妮却一脸陶醉地合起双手。
「有这种境遇才好呀。一开始水火不容的两个人，却在不知不觉中被对方所吸引，听起来真是浪漫。」
（这个人到底在说什么梦话啊？真不愧是伊欧的姐姐……）
真是语不惊人死不休。
而且要是默不吭声的话，不晓得她还会说出多离谱的话来。
「我不懂为什么你会有这样的想法……？」
为什么自己非得和杰洛法结婚不可啊？
莉姬用疑惑的眼神看向玛莉蕾妮。
只见玛莉蕾妮歪着脑袋，凝视着莉姬的眼睛。
「上次我们见面的时候，你曾经说过杰洛法会是位好国王对吧？」
「不，那是——」
好像是有说过类似的话，但是语意却不尽相同。
接着玛莉蕾妮又补上一句：
「你一眼就看穿了杰洛法的资质，即使你们是敌对的关系！那时我就认为杰洛法的伴侣非你莫属了。如果是你，一定能够理解杰洛法的。虽然你现在无法接受他，不过我相信只要相处的日子久了，你们一定会成为这世上最相配的夫妻。」
「不，你听我说……」
「就是你了，你是唯一可以理解杰洛法的人。」
「就说我没办法嘛。」
「至今为止杰洛法为了当上国王，已经牺牲掉太多东西了。现在那孩子真正需要的，是爱呀！爱！」
「……」
莉姬无言以对，甚至觉得浑身无力。
没想到此时玛莉蕾妮又说出惊人之语。
「要找到与那孩子匹配的女孩真的很不容易。她们不是觊觎王家财产、不够庄重，不然就是个性很差，都没有好女孩。枉费我找来好多新娘送给那孩子，偏偏就是没一个合适的。」
莉姬突然想起了一件事。
当初刚来到杰涅斯迪亚的时候，杰洛法·雷士特有着许多位候补新娘。
（那该不会是……）
这个人干的好事吧！？
那群人的确称不上是好女孩。
莉姬呆了半晌后——
「有你这样的人出现，我真是太高兴了。」
玛莉蕾妮再次握住她的手。
「以后那孩子就拜托你罗。请你在他的背后扶持他。」
不过莉姬仍然不肯点头。她拼命设法提出辩驳。
「不，我想这种事情希露潘娜是不可能会答应的。」
「所以只要把伊欧让给她就行啦！那孩子绝对比较喜欢伊欧那种类型，这一点我很清楚。」
莉姬听了之后直摇头。
「……问题不在那里。希露潘娜想当的是圣兽王的新娘，既然杰洛法要继承王位，那孩子就会选择杰洛法。虽然伊欧确实是她比较喜欢的类型，但她还是会把站在这个国家顶点的人物摆在优先顺位。如果伊欧成为圣兽王的话，我想她一定会很乐意选择伊欧，不过这样一来，就无法达成你所期望的结果了。不管怎么样，这么提案都是行不通的。」
「哎呀。」听莉姬这么一说，玛莉蕾妮睁大了双眼。
「……我是知道那孩子充满了野心，却没想到她的野心大到这种程度。」
「……希露潘娜以前并不是这种女孩。她会变成今天这样都是因为我的缘故。现在那孩子的心中只想着要如何赢过我而已，为此她才会选择杰洛法，所以她是不可能乖乖照着你说的话做的。」
「为了赢过你……？」
「因为她讨厌我。只要能赢我，她可以不计任何代价。」
「赢你……？」
玛莉蕾妮像是陷入沉思般歪着脑袋。
「是吗……这么说的话……交换新娘这个主意确实是很难行得通呢。希露潘娜一旦离开杰洛法就没有意义了。」
莉姬听了之后，总算是松了一口气。不过……
只见玛莉蕾妮抬起头来，用力地点了点头。
「也就是说必须满足那孩子的虚荣心才行罗。那不然这样好了，希露潘娜当第一王妃，你当第二王妃。」
「……什么？」
莉姬再度因为过度错愕而浑身僵直。
（第二王妃……？）
脑海里回荡着这个不熟悉的字眼。
「这样一来不但能满足希露潘娜的虚荣心，而且身为杰洛法知己的你，也能够待在杰洛法身边了不是吗？」
「请问一下，你说的第二王妃是什么意思……？」
听到莉姬的问题，玛莉蕾妮惊讶地挑起了单眉。
「什么？你不知道吗？杰涅斯迪亚是一夫多妻制的唷。国王要娶几名王妃都可以。」
「可是，我、我已经有伊欧这个……」
「我刚才不是说过了吗？你并不是非得和伊欧结婚不可呀。」
「不、不过……」
「你们并没有正式缔结婚姻关系对吧？反正你只是伊欧用来获得神兽的新娘，就算不嫁给他也无所谓。如果伊欧肯运用你体内的神兽来协助杰洛法的话，亚许达也无法贸然出手了。我想善良的伊欧应该会很乐意成为杰洛法的助力吧？再说你也没有特别喜欢伊欧不是吗？」
（这个人的想法怎么这么偏激啊……）
不愧是杰涅斯迪亚的公主。
不过……被戳到痛处的莉姬，也只能无言以对。
玛莉蕾妮的言论，莉姬也曾经在自己的心中反覆说过无数遍。成为伊欧的〈祭品〉，与结婚是两码子事——没想到这句话却在现实中从玛莉蕾妮的口中说了出来。
事到如今还能说什么呢？
莉姬的目光在空气中游移。虽然她想将玛莉蕾妮的想法导向别的方向，但是却拿不出半点好主意。
偏偏莉姬又无法强硬地表示拒绝。
莉姬从以前就拿女性没辙。她对于本能上想要保护的对象，无法采取冷漠的态度。更何况玛莉蕾妮对莉姬抱持着好感。虽然事情的发展与莉姬的期望有些落差……
（不不不，就算对方是个好人，我也不能就这么被牵着鼻子走。总、总而言之，先冷静下来，仔细想想……）
为什么玛莉蕾妮会有这么悖离常轨的想法，莉姬开始探究原因。
（归根究柢，都要怪杰洛法嘛！）
那个王子就是一切的元凶。自己会来到杰涅斯迪亚都是因为他，而现在玛莉蕾妮会提出这种不合理的要求也是因为他。
「话说回来，为什么你会特别疼爱杰洛法呢？」
不管怎么想，杰洛法都是三名王子中最不讨人喜欢的。
（我完全不明白那小子有哪里好。）
面对不解地歪着头的莉姬，玛莉蕾妮答道：
「因为其他两个人有八分像小狗嘛……」
（……我不懂……完全搞不懂……）
「八分像小狗……？」
「伊欧不管看到谁都会摇尾巴，并且傻傻的跟着对方走；亚许达明明很弱小，却爱乱吠乱叫，又很在乎自己的势力范围，两个人都是狗性难改。像那种类型的人呀，随便养养就会长大了。」
「姑且不论亚许达。伊欧不管对任何人都很亲切这一点，我也认为是个问题，不过反过来说，那也算是他的优点不是吗？」
玛莉蕾妮单手托腮，轻轻叹了一口气。
「可是以一国之王来说的话，似乎……」
（唔，她说的也有道理。）
就人民的观点来看，待人亲切的国王是很奇怪的。莉姬想起自己父亲的脸。
虽然两人是不同类型的人，却有相似之处。
即使如此，莉姬也不认为以一国之王来说，杰洛法就是完美无缺的。
他毕竟是杰涅斯迪亚的王子。当初莉姬假冒希露潘娜与杰洛法见面的时候，盛怒之下的他还企图毁灭莉姬的国家。
他只不过是三位王子之中比较正常的一位罢了，莉姬并不觉得他会是个多好的国王。
不过玛莉蕾妮似乎不这么认为。
「看看那两个人，再看看杰洛法。那威严十足的非凡气度……」
「与其说是威严，倒不如说是个性差……」
「有什么问题吗？」
「不，完全没有……」
莉姬闭上了嘴，因为她觉得再说什么也没用了。
脑袋中的思绪陷入一片混乱。
（……事情变得更复杂了……）
这是相当棘手的状况。
虽然很难以置信，但看样子玛莉蕾妮似乎是认真的。
莉姬并不认为玛莉蕾妮有事先征求杰洛法的同意。
而且要是希露潘娜听到这个提案，不晓得会作何反应……光是想像，莉姬的头就痛起来了。
（不……更重要的是……）
假如这个消息传进伊欧耳里，他会怎么说呢？
莉姬实在不敢把这件事告诉他。
玛莉蕾妮伸出柔软的手，在脸色铁青的莉姬肩膀上拍了拍。
「放心吧，希露潘娜和伊欧那边都由我去说明，包在我身上。」
「啥？咦？不，等一下……！」
算我求你，千万别那么做！莉姬想要起身制止，但已经达到目的，心满意足的玛莉蕾妮比她快了一步。
迅速从椅子上站起来的玛莉蕾妮，对莉姬投以一个温柔的微笑。
「那么就拜托你罗，莉姬。」
话一说完，她便开心地走出了房间——