1
这件事情要从十二月初开始娓娓道来——
那段日子，草剃护堂的周围非常和平，和枪之军神兰斯洛特的激战结束后，一切都归于平静。十二月三日，护堂还悠闲地替妹妹静花庆生。比起神祇和魔王的战斗，这个时期的期末考也算不上什么大事。
顶多有些许风波而已。
因为静花生日的四天后，祖父前往了不丹。
「从今天开始我得暂时负责做饭，要做什么才好？」
护堂在高中部的中庭吃午餐时，于闲聊的过程中说了这么一句话。
聚集在他身旁的成员一如以往，那些人分别是艾莉卡·布兰德里、万里谷佑理、璃璃亚娜·葛兰尼查尔。
「对了，护堂同学，你之前也做了不少料理吧？我觉得那些料理也不错啊。」
佑理以温和的微笑回应护堂，她好像还记得当初在日光的事情。
不过，护堂有一个无法这样做的理由。
「问题就在这里……偶尔要我做饭是没关系，可是要我每天做饭，就没那个毅力持续做那种料理了。」
「请不要用战斗时的表情说这种事情。」
听了护堂平心静气的笃定口吻，璃璃亚娜露出无言以对的表情。
不过这也无可奈何，护堂自认是个性格认真严谨的人。
只是他对处理家事的热情，还不到足以担任专业主夫的地步，他的性格也不太喜欢煮饭，没办法像那些喜欢做便当的男生一样。
「这种时候啊，还是煮咖哩来充数就行了，煮一大锅咖哩可以吃个三、四天，制作起来又很简单。」
「「「…………」」」
在场的所有女孩反应都有点奇怪。
佑理没有多说什么，她用淡淡的悲伤眼神寻问护堂『这样不太好吧？』意图激起护堂自省的念头。
璃璃亚娜则是烦恼地摇摇头，好像在说『你这个人，真让人受不了……』之后忧郁地叹了一口气。
最后，吃完三明治的艾莉卡做出总结。
「那个，护堂，如果你来我家，胆敢连日煮出这种粗陋的晚餐……我大概第二天就会决定背叛我的王啰。」
艾莉卡用无趣的表情说出这句话。
「最少也稍微用心一点，这样一点也不有趣。」
「我才不想挑战什么冒险料理来取悦你，我只要能做出简单营养、味道又不差的料理就够了！」
「即便如此，这也太没情调了，俗话说民以食为天不是吗？」
「静花小姐也许会很难过……」
护堂一反驳艾莉卡的言论，立刻招来璃璃亚娜的反对意见，连佑理也默默低头。
这时候护堂体会到了男女之间的思想差异，对草剃护堂这个大而化之的运动型男子来说，『连续三天三餐都吃咖哩』的饮食生活没什么好奇怪的。
不过，说不定女孩子不会这么想吧？
护堂觉得自己碰到了一个无解的难题，他怀抱着这种心情吃完午饭，并且在下午的课程结束后放学回家。
护堂边走边烦恼……等一下回家放好书包，要去买什么食材来做晚饭呢？他一到家门口，璃璃亚娜已经站在门口等他了。
草剃家位于根津三丁目的商店街。
由于一楼曾经是古书店，因此大门面对着商店街。换句话说，一位银发的白人美少女站在那里，会引来行人和邻居的关注。
璃璃亚娜倒是很自然地向护堂打招呼，丝毫不受那些视线影响。
「我在此恭候多时了，草剃护堂。」
「你怎么会来这里？总之先进来再说。」
「不、我要先去买晚饭的食材。」
「买东西？」听到璃璃亚娜的果断话语，护堂不禁有些疑惑。
「你这位主公如果没有每天好好煮饭的毅力，那么由我这位第一骑士来辅佐你也是理所当然的，今天的晚餐请放心交给我吧！」
「咦！？」
「再说，你实在太见外了。只要说一句『今天的晚餐麻烦你了』，根本不必亲自劳神费心啊……」
璃璃亚娜的说词有点像在谴责护堂，护堂赶紧挥手解释。
「不、不是的，因为这是我的家务事啊。」
「你忘了吗？璃璃亚娜·葛兰尼查尔的职责就是管理你的私事，当然厨房的事情也在业务范围之内……今晚有什么想吃的东西吗？」
结果，无法拒绝的护堂陪同璃璃亚娜一起漫步于商店街。
他们逛了肉铺、蔬果店、鲜鱼店、超级市场等地方。
结帐时护堂正要拿出钱包，璃璃亚娜说「管理家计也是我的工作！」护堂只好勉为其难地将钱包交给她，请她帮忙付帐（护堂又不好意思让璃璃亚娜出钱）。
回到家后，璃璃亚娜穿上她带来的爱用围裙，开始制作料理。
护堂本来想帮忙，璃璃亚娜却拒绝了他的好意，他只好在一旁观看璃璃亚娜做菜。
这时开门声传来，破口大骂的妹妹静花冲进家中。
「哥哥，附近邻居都在传谣言了！他们说，你今天和一位很像璃璃亚娜小姐的女孩，刻意在商店街约会买东西，而且听说你还把钱包交给那个女孩，简直就像订婚的情侣或新婚夫妻！」
总之，之后发生的麻烦就不多赘述了。
倒不如说，隔天早上发生的事情才是真正的问题。
早上六点半，护堂正在打理服装仪容时，门铃响了。
护堂一打开门，看到身穿制服的佑理站在门外，忸怩害羞的佑理手上还拎着一个系得很严实的便当包。
「一大早来打扰实在很抱歉，有件事我务必要和护堂同学说……」
「平常这个时间我已经起来了，你不用介意没关系，找我有什么事情？」
佑理一早突然来访，护堂也打起自己的精神。
「难道又有哪个地方出现神明了？」
「不，我不是来谈这种事，其实甘粕先生告诉我，昨晚璃璃亚娜小姐在护堂同学家里做晚饭。」
「那、那个人也太快知道这件事了吧！？」
甘粕冬马是忍者的后裔，情报收集对他来说易如反掌……
听到这个意想不到的情报，护堂忍不住抱怨了一下，佑理的表情也变得有些僵硬。
「那么，这件事是真的啰？」
「嗯，是真的。因为璃璃亚娜说那也是她的工作。」
「呃，就算璃璃亚娜小姐以第一骑士自居，我认为全面依赖这种好意也不太妥当，尤其这次本来该是护堂同学负责家务不是吗？」
「你说得没错……」
佑理真挚的忠言令护堂惭愧低头。
「这种事情不比中午时间大家一起分享食物，昨天我真不应该依赖璃璃亚娜的好意啊。」
佑理的循循善诱反而让护堂有一种豁然开朗的感觉。
「嗯，谢谢你，万里谷，多谢你提醒我啊，这种事情还是该自己做才行。」
「啊，不会，是我太多管闲事了。」
护堂向佑理道谢，这位端庄贤淑的大小姐却连忙道歉。
「基本上护堂同学是个懂得掌握分寸的人。如果不是事态紧急，我想你是不会做出忘本的事情的，我只是想稍微提醒一下……」
佑理害羞地低下头，将手上的东西拿到护堂面前。
那是她刚才一直拿在手上的便当包。
「那个……要是不嫌弃，请你收下这个。」
「这是？」
「我做了饭团带来给你，你可以拿来当早餐……」
「呃，这种时候全面依赖别人的好意不太妥当，尤其这次本该是我负责家务不是吗？」
护堂搬出佑理刚才的教诲，佑理赶紧抬头回答。
「当、当然是这样没错！可是我那段话是指要掌握好分寸，该画清界线的事情就要好好画清界线的意思！」
「那我果然不能……」
「关于这点我只是有点在意而已，看到你为不习惯的家务烦心，我身为你的亲密对象当然也想帮助你，所以要是不嫌弃的话……」
佑理再次害羞地拿起便当包递到护堂面前。
护堂多少有些困惑，但他还是心怀感激地收下了，佑理送完饭团就要前往学校，护堂将她挽留下来，请她进来家里坐坐。
——佑理送来鲑鱼、梅干、柴鱼口味的饭团，每一种各有三颗。
那些饭团整齐地排列在和式便当盒中，这种不忘传统的古法风格令护堂很高兴，他突然心血来潮，决定做一道味噌汤来喝，佑理也提议自己要帮忙，然而护堂中途变成佑理的助手，看着她演练如何制作万里谷家的味噌汤。
「哥哥……昨天是璃璃亚娜小姐，今天换成万里谷学姊，这是怎么一回事？你怎么一大早就乱来～～！」
想当然，这是妹妹早上来到厨房的第一句话。
接下来，到了当天放学后。
佑理和璃璃亚娜也陪护堂回家买东西。
「这件事终究是草剃家的问题，我认为护堂同学该秉持主体性解决问题才行。」
「帮助王者也是家臣的职责，我反而希望他能悠闲地待在一旁，观看我勤奋工作的模样。」
购物途中，佑理和璃璃亚娜的主张犹如两条毫无交集的平行线。
这时璃璃亚娜眺望着远方，眼神活像一位获得创作灵感的作曲家或诗人一样。
「……不，等一下。这样就各方面来说……就好比新婚夫妻在新居里，妻子在厨房中努力做菜，不习惯做菜的丈夫想要帮忙妻子。双方无意间四目交错，萌生纯情的亲密交流……这样不错！」
「这、这样或许也不错。」璃璃亚娜喃喃自语后干咳了一声，并且一反常态地接受了佑理的主张。
于是三人到达了草剃家，护堂在二人的『帮助』下开始煮晚餐。
晚餐做到一半，回到家中的静花又不高兴了。
到了隔天傍晚。
艾莉卡听说了事情经过后觉得很有趣，她带来了布兰德里家的主厨，亚莉安娜亲手制作的肉馅饼。除了艾莉卡以外，惠那也像个无所事事的旅人一样来到草剃家，还送来各十公斤的玄米和味噌。
佑理和璃璃亚娜也连袂现身——
静花则是将死去的祖母照片和牌位，排在客厅的桌子上。
「哥哥，你过来这里跪着。摸着你自己的良心，回顾自己最近的行为，好好反省一下。然后再诚心向死去的祖母道歉——啊，等一下，我话还没有说完！」
护堂被迫忏悔自己根本没做过的缺德事，他只好躲回二楼的房间避难。
其他四人也一起进入护堂的房间。艾莉卡开心窃笑，佑理一脸困惑的表情，璃璃亚娜和平时一样神情严肃，惠那则是一副呆呆的模样——
「静花那家伙，最近怎么常发脾气啊。」
「这种问题能用这样一句话带过，你真的很厉害喔，护堂。」
护堂感慨的抱怨换来艾莉卡这个评语。
总而言之，护堂以往的伙伴在因缘际会下，第一次全部聚集在他的房间里，因为这是一间没什么摆设的单调房间，所以五个人挤在一起也没有狭窄的感觉。
护堂将五人的坐垫摆在地上，示意大家随意坐下。
「那么，王的料理手艺有进步了吗？」
「短短几天哪可能进步啊。」
这个引发护堂苦笑的疑问是清秋院惠那提出来的。
惠那调养好和神祖桂妮薇亚一战所受的伤势后，稍早才来到东京，同样在进行料理修行的惠那笑着说：
「那正好，王，今天你也要向佑理她们学习料理对吧？惠那也要陪你一起修行。」
护堂暗下决心，他至少也要完成负责伙食的义务才行。
他拜托前来帮忙的佑理和璃璃亚娜，请她们确实教导自己制作料理的方式，而不是替自己完成所有的料理。
不过，实际上护堂跨越不了技术不足的障碍。在护堂拖拖拉拉的时候，那些女孩几乎把其他的作业都处理好了。
「对了，圣诞节就快到了，你们可不可以教我什么鸡肉料理啊？」
「你这个时期有什么预定吗？例如要和静花小姐或母亲大人聚在一起之类的。」
护堂随口说了一句，璃璃亚娜却反问护堂是否有预定计画。
「不，没有什么预定，每年这个时候我都待在家里，大多是和静花在一起。对了，名波他们说要找一群男生狂欢一整晚，也许陪他们一起玩也不错。」
「狂欢一整晚啊？好像会很开心。」
「万里谷佑理，你说这种话，小心草剃护堂真的跑去陪他们喔。」
「没错，在这种聚会还能认真说出这种没良心的话，就是这个人罪孽深重的地方。」
听到佑理笑容满面的回答，璃璃亚娜和艾莉卡不禁叹气。
接着银发的女骑士干咳了一声，缓缓对众人说：
「我有一个提议。各位若不嫌弃，我愿意担任干事策画圣诞节派对，不知各位意下如何呢？」
「派对啊……最近十分和平，办个派对也不错。」
璃璃亚娜的提议有些突兀，不过护堂也表示赞成。
况且，这一天是十二月九日，和兰斯洛特一战也才过了半个月。这种和平能持续到什么时候也令人怀疑。
「嗯，偶尔举办一场朋友之间的派对也不错。」
艾莉卡也抛了一个媚眼，对此表示同意。
这句话很像时常参加正式宴会的艾莉卡会说的话。
「啊，可是，巫女能够过圣诞节吗？」
「我们巫女的规定才没有这么严格，况且……」
佑理苦笑回应护堂的确认，然后她有些难以启齿地顿了一下。
「况且什么？」
「每年一到这个时期，馨小姐会大显身手喔。从二十日开始，她会每天和女孩子约会。上级上级都这副德性了，那些老人也不会太啰嗦。」
惠那帮友人进行补充说明。
这也难怪，馨那家伙一定会每天更换女伴，说不定还会一天和三个女生来场圣诞节的约会，于是护堂嘀咕：
「那么，我们还是不要找那个人好了……」
「她是个喜欢热闹的人，我想她也许会来露脸，真正有问题的反而是惠那，每年这个时期，她都会待在山里直到过年。」
「清秋院啊，隐居山林的修行不能提前进行吗？」
「啊，对喔。」惠那听到这个疑问，当下恍然大悟拍了拍手。
这的确很像不习惯游玩的太刀媛巫女会有的盲点，护堂忍不住露出苦笑。
看见众人的反应，佑理脸上浮现高雅的笑容，艾莉卡则是以贵妇般的宽宏态度乐见其成，璃璃亚娜担任麻烦的干事和主办人，却显得非常高兴的模样。
就像这样，护堂等人十二月上旬过得非常和平。
将这段和平时光蒙上一层阴影的，乃是武侠·陆鹰化——不对，是他在这个世界上最恐惧、最敬畏的无上至尊霸主。
2
「师父要我告诉您一件事情……」
在秋叶原的女仆咖啡厅『国士无双』的VIP房里。
护堂在这里一见到他，陆鹰化便忧郁地说出刚才那一段话。
陆鹰化，十四岁，是个不很高大的纤弱美少年，不过他的眉宇和表情中有一股无法隐藏的傲气，好似如影随形的黑眼圈一样。
室内除了护堂以外，还有沙耶宫馨和甘粕冬马。
这两人在卡片游戏桌上玩百家乐。
「你说大姊？真难得。」
护堂因为这个意想不到的讯息瞪大双眼。
九号当天，护堂和那些女孩讨论派对的话题。到了晚上十点左右，大伙开开心心吃完晚饭后，陆鹰化打电话给护堂，说他刚回到日本。
他似乎有事情回去香港一趟。
护堂一听说他在秋叶原，便来探望这位许久不见的友人。
「仔细想想，我和大姊一直没有机会联络。」
护堂口中的大姊，是和他拜为异姓姊弟的罗翠莲。罗翠莲，字濠，人称罗濠教主。
她是五岳圣教的教主，也是陆鹰化的师父。俗话说君子之交淡如水——这是罗翠莲与人交往的基本方针，因此二人即便是异姓姊弟也鲜少联络。应该这样说，双方自从日光分开以来，这还是护堂头一次接到她的消息。
「之前，我造访师父在庐山上的庵堂，师父突然告诉我的。」
根据陆鹰化的说法，当时罗翠莲在魁伟壮丽的高山灵峰上抬头仰望明月。
这位堪比明月的貌美佳人，以琴音一般的优美音色说：
『我们姊弟偶尔一起共赏月色也是一大快事，鹰儿，我命你前往通传，务必要达成使命，知道吗？』
弟子传达了魔教教主的口喻，馨与甘粕对看了一眼。
「光从内容来判断，好像是段意味深远的佳话。」
「问题在于对象是那个教主大人，她的目的真的只有赏月吗……」
「你们不要乱说啦，确实那个人不能随便放她到大街上乱跑，可是她也是有温柔的一面啊——咦，我有哪里说错了吗？」
护堂苦笑反驳两位年长的正史编纂委员会成员。
话还没说完，他就看到陆鹰化沉着一张脸，还不断摇头。
「不，叔父，倘若这是事隔五年或十年的邀约，或许的确是一段佳话，可是现在才隔了两个月而已，我家师父绝对不可能因为怀旧而想见义弟的！」
陆鹰化斩钉截铁地断言，字里行间隐含着深切的实感。
「我敢发誓，这背后肯定有什么隐情。」
「说得这么笃定啊……」
「总之，我先把这个交给您，师父请您下次满月的时候喝下去。」
陆鹰化拿出来的是一个装着水银色液体的小瓶子。
「……喝了会怎样？」
「会有各种麻烦的症状，不过可以直接飞到师父所在的庐山。」
这一段有超大解释空间的说明，护堂无奈地只能耸肩。
也罢，应该死不了——护堂如此催眠自己，他收下瓶子后问了一个问题。
「下次满月是什么时候啊？」
「正好是明天……」
今晚，我要去中国会见大姊——
护堂在午休时向众人报备，艾莉卡叹道「我想……不是单纯的会面。」佑理神情严肃地说「请一定要平安归来。」璃璃亚娜自告奋勇地表示「要是有个万一，我会替你照顾静花小姐。」
护堂也传了一封简讯，将这件事告诉回到秩父的深山中修行的惠那。
『回来后请告诉惠那这趟旅途的经历，不过最重要的是不可以死掉喔。』
惠那回传了一封大概不是在开玩笑的短讯。
实际上，护堂也能理解为何众人会有这种反应。
「比起长得像人类的老虎，大姊还要更可怕一万倍啊……」
护堂自言自语地走在傍晚的新宿歌舞伎町。
他当然不可能穿着制服在这种繁华街闲晃，所以他穿着便服造访陆鹰化告诉他的复合式大楼，这里的最上层是香港陆家的事务所，里面还有鹰化的起居室。
不过，今天他的目的地是大楼的顶楼。
陆鹰化已经在顶楼等候护堂，侄儿的部下各自拿着粉笔，在地板画上各种类似几何学的图形和诸多汉字。
「欢迎您前来，叔父，目前我们正在准备方阵。」
护堂点头回应陆鹰化的抱拳礼，之后等了十几分钟左右。
方阵完成后，夕阳西沉，黑夜悄悄来临。护堂站在阵式中心，现场只有鹰化一人留在他的身旁。
护堂把心一横，喝下了鹰化之前交给他的水银色液体。
首先，护堂纯粹觉得这个液体很难喝。味道差到难以形容，足以和亚莉安娜的内脏杂烩一较高下，而且一喝下那种黏稠的流动体，腹部立刻产生一股强烈的烧灼感。
这个液体看来具有很惊人的功效。
效果应该是用来当成媒介，好让远在庐山的义姊罗翠莲可以对护堂施法。
口中的怪味和腹部的烧灼感，护堂忍不住在顶楼屈膝跪地。
下一刻异变骤生，刚才周围的景象还是歌舞伎町的大厦顶楼，转眼间就变成了一个十分陌生的场景。
『好久不见了，弟弟。』
「是大姊啊……」
听到了令人怀念的美妙嗓音，护堂痛苦地回话。
护堂强忍着喉咙和腹部的不快感受，站起来环顾四周。
眼前的光景竟然是他从没有来过、也从没有见过的深山，而且他的位置还不是山脚或山腰的位置。
护堂来到了巍峨的高山上，还是海拔相当高的场所。
那个场所是一块类似看台的隆起岩层，可以俯瞰周围的群山和山下的世界。
他能清楚看到远方的群峰山峦和绿意，以及覆盖于山顶的白雪。
抬头一看，天上的满天星斗还闪闪发光。
「我没看到大姊，她人在哪里？」
「叔父，师父是从远方隔空传音的。」
护堂左顾右盼地寻找罗翠莲的身影，陆鹰化把详情告诉他。
那位侄儿直接跪倒在地、抱拳一揖。
「英明帅父在上，师父煌煌威武，明德堪比苍穹昊日。弟子陆鹰化今日回来覆命，敬祝智勇双全的师父千秋万岁万万岁。」
护堂很佩服陆鹰化可以一下子想出这么冠冕堂皇的话。
二人的耳边再次传来罗翠莲美丽动听的嗓音，不过传达的内容却极为冷酷。
『鹰儿，通传的工作辛苦你了，你去练功吧，我已经在下面放了一个很适合你的对手，你要是一天能赢那自然再好不过，二天能赢就算你及格，要是花上三天的话……呵呵，不用说，我会让你亲自体验后果的。』
罗翠莲现在的轻飘声音隐含了某种力量，那是『龙吟虎啸大法』。
那是一种能将声音变成冲击烈风的权能。护堂之前吃过这一招好几次亏，他马上就认出来了。只是这一次的烈风是冲着罗翠莲的弟子发动的。
护堂猜测，那股威力大概相当于被小客车撞到。
「————！」
无形的冲击波撞来，陆鹰化急忙向后方跳跃，双手还摆出十字防御护住身体，他的反应如此迅速，不愧是武林的后起新秀。
陆鹰化向后卸除了冲击力，整个人却掉入山上的夜空当中。
在魔风的冲击下，他的身形越飘越远。
「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊…………」
护堂第一次听到那位桀骛不驯的侄儿尖叫。
陆鹰化的身体仿佛断线的风筝一样，掉到群峰之间的某个地方。
「大姊，鹰化那家伙不会有事吧……」
『没有什么好担心的。我已经在那孩子落地的地方，安排了一个适合他的对手，暂时不管他也不要紧。』
护堂的疑问换来罗翠莲答非所问的声音。
刚才那一幕，对那个弟子来说是日常生活中的一部分吗？不管是应变奇快的弟子，或是态度从容的师父都很不正常。
呜呜呜呜呜喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔…………
护堂似乎听到远方传来一阵很像魔兽咆哮的声音，他问罗翠莲。
「刚才的吼叫声，难道就是鹰化的对手？」
「没错，呵呵……我刚刚说两天能赢就算他及格，这句话是夸大了一点，其实对方的实力高强，他能用四天狩猎对方成功就算合格了，好了，不知道鹰儿能奋战到什么地步。」
魔教教主训示的内容，已经超越严格或斯巴达的等级了。
护堂切身体认到罗翠莲果然是这种人，他只能向老天祈祷鹰化平安无事了。
『弟弟，你就顺着山路下来，姊姊已经久候多时了。』
护堂听从义姊的指示，从那块貌似看台的岩层跳下来。
他按照山路前进，判断这里应该是中国江西省的庐山国立公园，举目所及尽是满天星斗，没有一片乌云，夜空清澈到令人吃惊。
这种耀眼的星辰天幕，是污浊的都市绝对看不到的景象。
「大姊，你说要赏月，幸好天上没有乌云。」
『那是我稍早进行祈祷，把乌云驱除了，观赏云中雾里的月色固然也别有情趣，不过今天是我们姊弟事隔两个月的再会，我还是希望能在明月下一聚，因此偶尔赶走不解风情的乌云也无伤大雅。』
护堂说出了平凡无奇的感想，却得到了一个非常惊人的事实。
果然，她的非人本领远远超出自己想像……护堂在和义姊对谈的当下，对此有很深刻的体认。不久，护堂看到了一座凉亭。
在山上开阔的场所，建了一座只有屋顶没有墙壁的小屋。
那位伫立在凉亭前的佳人，正是身为武林至尊的弑神者。
「你终于来了，我的弟弟·草剃护堂！」
这两位异姓姊弟，事隔两个月终于见面了。
3
眼前之人姓罗，名翠莲，字濠。
她的年龄超过二百岁，容貌与美艳程度却像个十几岁的闺女，称得上闭月羞花、倾国倾城，用绝世美女来形容也绝不为过。
今晚，她穿着一席犹如天女下凡般的华美汉服。
云袖和裙摆摇曳的衣裳展现飘渺脱俗的意趣，让人以为来到了天帝的宫殿。
然而她是一名穷究武道顶点的武侠，也是道家的绝代道姑，她具备的技艺与见识连其他的弑神者也难以望其项背。
「你也不必这么拘束，看是要坐下或躺下都没关系。月色看腻的话，听听夜风轻吟也无不可。呵呵，我们这些魔王模仿七贤在武丘山上享受清风，倒也别有一番雅趣。」
罗翠莲说完后，先行坐了下来。
她坐的地方，是铺在凉亭里的白虎（！）毛皮上。
仔细一看，凉亭内还有另一张同样的毛皮，想必是罗翠莲为义弟准备的，现在的护堂身上穿了一件冬用的大衣，不过那件上衣的御寒效果只适用于东京，在这种高海拔的山上没什么用处。
高山上的寒气冰冷刺骨，毫不留情地夺走护堂的体温。
老实说，护堂很庆幸有这张毛皮，他马上盘腿坐在那张毛皮上，不用多久下盘和腰部应该就会暖和了。
护堂抚摸白虎皮的花纹，摸起来的手感非常舒适。
「这是从真的老虎身上扒下来的吧……？」
「这就不得而知了，也不记得这是圣教徒什么时候献上的贡品，由来为何我也不是很清楚。」
护堂听了义姊的回答，反而更加确信这绝对是真货。
他不相信有那个蠢材敢赠送罗濠教主赝品。
「你要是嘴馋了，就吃点这些东西果腹，今天为了好好招待你，姊姊我难得站上厨房一展厨艺。」
「咦？大姊亲手做料理！？」
罗翠莲对着错愕的护堂轻轻一挥手。
之后，二人之间凭空出现好几块大盘子，上面装着色彩鲜艳的三道中华料理。
第一道是放在菜叶上的厚切猪肉片。
第二道是叠成三角形的十几根春卷，外皮是红色的。
第三道是透明的清汤，里面浮着晶莹剔透的馄饨。馄饨里包着切丁的蔬菜和肉沫，而且颜色各有不同，分别是红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫，宛如万花镜一样绽放七彩光芒。
「……原来你会做菜啊，大姊。」
护堂感触良多地赞叹，每一道料理都美得令人惊艳。
这些菜色简直是一流主厨的创作料理，从味道到外观都充斥着艺术性的气息，这种气息配上顶极的香味，可以想像口感有多美味。
「你千万不能告诉别人，罗翠莲具有这样的本事喔，过去我身为罗家的女儿，也接受过女人该有的教养，如今我是武林至尊，在厨房大展手艺有失身分。」
承蒙义弟的赞叹，罗翠莲满足一笑。
「今天我是为了款待弟弟，才破例下厨，呵呵呵，太久没有下厨害我费了不少功夫，不过做得还算不错。」
护堂不客气地享用那些不可思议的料理，他先尝了一口厚切肉片。
肉片一入口，护堂大感讶异。切成数厘的猪肉像千层派一样叠了十几层，如淡雪般入口即化的肉片散发浓厚的肉汁甜味。
再来他尝了红色的春卷，酥脆的红色外皮有种红萝卜的甘美滋味。
春卷里面还包了甘甜的酱汁，里面加了各种甘芋的芋泥，做成了滑嫩顺口的甜膏，深奥多变的甜味，舒适地包容着护堂的味蕾，而且又不会太过甜腻。
之后，是透明的清汤和隐含七彩光华的馄饨。
谨堂喝了一口汤，绝妙的清凉感和酸味十分爽口。他再咬下七彩的馄饨，鱼肉和蔬菜的鲜味在舌头上演奏出各种美味和声。凭护堂的厨艺，根本不知道这道料理用了哪些食材和调理方法。
「嗯，每一道菜都非常好吃，真厉害。」
护堂诚恳地表示赞美，手上的筷子和嘴巴完全没有停下来。
「大姊，难不成你偶尔也会做给鹰化吃吗？」
「才没有这回事，弟子每天替师父张罗伙食也是修行的一部分，但是没有师父替弟子做菜的道理，今晚是我事隔七十年下厨。」
「……这样啊。」
原来如此，这种劳动生活就是『侄儿』闷闷不乐的原因。
护堂尝到绝品珍味的同时，也感受到了一种奇妙的心情。话说回来，原来自己正享用着和哈雷彗星一样难得的梦幻料理啊……
总之，护堂吃完了义姊精心制作的美味料理。
这时罗翠莲随手拿起身旁的月琴。
她轻柔地点拨了一下，清澄的空气中响起了近乎天籁的琴声。清明悠扬的诗词也随着琴声响彻四周。
置琴曲几上，
慵坐但含情。
何烦故挥弄，
风弦自有声。
罗翠莲并不是在披露技艺，只是兴之所至罢了。
她就像一个哼着小调的普通人一样弹奏乐器吟诗做对，只是天下间没有人比罗翠莲更精于此道了。
身为唯一的听众，护堂也很想徜徉在优美的乐声当中。
不过他也觉得差不多该问个清楚了，问清她的弟子声称『绝对可疑』的不明隐情。
「大姊，你是不是有什么话想跟我说？」
护堂一插嘴，义姊的演奏便停了下来。
「对了，我找你来的确是这个用意，我想告诉你一件陈年往事。」
「往事？」
「嗯，那大约是一百五十年前的事情，当时的我已经登上武林至尊的宝座君临江湖，因为有点要事而前往土耳古国。」
「这么说来，大姊之前也特地跑来了日本一趟。」
「过去我在那个地方碰到了世间罕见的神具，那是一个会在世上诞下『不顺从之神』的珍奇物品。」
「——诞下神明的神具！？」
所谓的神具，形同刻画了天上睿智或神圣咒术的魔导书。
这些东西大多具备不朽不灭的特性，一旦降临人间将非常难处理，护堂也曾经花过不少功夫处理神具。
「几经波折后，我打倒了现世的神明，也封印了神具的力量。」
「喔……那真是太好了。」
义姊以若无其事的口吻阐述过去的胜利，护堂松了一口气。
「那时候我把封印的神具带回来严加保管，以免再有不测，不过……」
故事好像正朝着不好的方向发展。
「前几天，我发现神具无意间恢复了力量，而且还想再次诞下『不顺从之神』。」
「这么危险的神具，你应该马上毁掉了对吧！？」
其实，护堂也料到了罗翠莲这个人会在这种时候说出什么答案。
他只是刻意忽视内心的不安，顺口说出这个疑问而已，他知道再怎么破天荒的义姊，也不会做出这种事情——
这位貌美的魔教教主，表情变得像统率百万禁军的大元帅般锐利。
「怎么可能，当时神具诞下的只是『不顺从之神』的幼苗，那种弱小的敌人哪有资格受我罗濠一掌，与之对敌只会折损我的威名。」
义姊一语说中了护堂心中的不安，接下来她还说了这么一段话。
「护堂，你还不具备一个王者该有的见识，好好反省一下。」
「呃，等一下，我想先问大姊一个问题。大姊，你放过的不是弱小的『不顺从之神』，而是诞下那家伙的神具吧！后来情况如何了！？」
「呵呵呵，你姊姊岂会如此轻匆大意，我当然已经有对策了。」
义姊露出了无畏的笑容。
不过护堂的不安没有消除，反而还越来越强烈，因为根据过去的经验，护堂深知这种时候的罗翠莲绝对会背叛自己的期待——
「那个神具想要对我复仇，可是击败那种弱者会折损罗濠的威名，因此我告诉他。」
情况果然如护堂所料。
「倭国之都·东京有我义弟，草剃护堂坐镇。如果想与我罗濠再战，就先击毙我义弟证明你们的实力，一切都从那时开始。」
「我就知道……起码事前先跟我商量一下啊。」
护堂无奈地低下头，他的义姊对他温柔一笑。
「姊姊是出于大爱和慈悲心，才提供你这个考验，你可以藉此一战累积功勋，迈向英雄和大侠之路。」
「算了，事情到了这个地步也没有选择，我做就是了。」
护堂很佩服自己高超的适应力。
「大姊，你打倒的神我只知道其中两尊，你果然还和其他各种神战斗过啊。」
关于罗翠莲的战绩，护堂只知道阿哞一对的金刚力士和女神歌雅特瑞。
这个大姊就算四处和各式各样的神战斗，护堂也不觉得意外。
「没错，我在一百五十年前打倒的神是萨图尔努斯，他是罗马帝国的神祇，属于大地的丰饶之种。此外——」
「此外？」
「当中好像还有很多原由，可是我想不起来了。」
诉说自身战历的罗翠莲，爽快地说她忘了。
这种情况与其说是年代久远、记忆模糊，不如说她根本没兴趣回顾过去的战斗。
护堂耸耸肩，这也很像大姊的做风，于是他问了一个最在意的问题。
「大姊，你刚才说……神具要进行复仇对吧？」
「正是如此，那个神具名为『萨图尔纳利亚之冠』是一个无生命的器物，但是有办法进行对话，还具备若干的神性。可能是被某种精灵附身，或是拥有意志或知觉的神圣器物。」
「原来是天丛云的同类！」
不过，亦剑亦神的天丛云剑，级别应该要高上许多。
话虽如此，那终究是一样麻烦的东西。
接下来，护堂再次拿到了『那种药物』。
由义姊亲手调配的水银色秘药。
喝下这个秘药就能被送回东京，因此护堂只好全部暍光，之后这位魔教教主施展瞬间移转的『缩地神功』之术，护堂回到了歌舞伎町的复合式大楼上。
当然陆鹰化不在护堂身旁，他还在庐山特训（？）。
回到东京的护堂没有回家，他立刻联络了以往的伙伴。他告诉那些伙伴——有个麻烦的敌人要来东京打倒草剃护堂。
「正确来说，是已经来到东京了……」
护堂往来庐山与东京的当天深夜，众人在沙耶宫家的宅邸召开紧急会议。
甘粕以苦恼的语气说出刚才那句话，除了惠那在山中修行以外，艾莉卡、佑理、璃璃亚娜等人都马上赶来了，馨当然也在现场。
「确实，那点移动时间已经很充分了。」
馨也同意部下的看法。
「可是，佑理没有感应到神的气息吧？」
「是的，最近我没有接收到这种感应。」
媛巫女直截了当地回应艾莉卡的确认。
「神具诞下的还算不上神——教主说那还不是『不顺从之神』对吧？」
璃璃亚娜向护堂进行确认，护堂点点头抱怨。
「嗯，是这样没错。可恶，早知道应该向大姊问清详细情报的。」
「话不能这么说。依照那个人的性格，你即使问得再详细，她也不见得会告诉你想知道的答案。」
「也对，如果是陆鹰化的话，或许多少能打听出一些消息。」
护堂认同了红蓝双骑士的建言。
就算这样，那位最了解魔教教主的少年，也只能『多少』打听一些消息而已。
「我们从其他方面调查不顺从之神萨图尔努斯。」
艾莉卡提出了一个意见，重新提振众人的士气。
「弑神者和『不顺从之神』的决战，纵然发生在一百五十年前，那时候在当地的魔术相关人士也很可能有留下记录，我联络一下米兰的《赤铜黑十字》请他们紧急调查。」
「对啊，土耳其离义大利很近。」
护堂想起来，土耳其的地理位置相当于欧亚的交界处。
当晚的会议到此结束，到了隔天。
以甘粕为首的正史编纂委员会在东京内四处奔走，试着搜索『萨图尔纳利亚之冠』，可惜完全没有收获。
佑理虔心冥想、期望灵视降临，无奈始终没有天启。
璃璃亚娜也用魔女术探索，但是毫无成效。
不过，还是有一则好消息，护堂的手机接到了陆鹰化的来电。
「你平安无事吗，鹰化！」
『是的，总算有惊无险。师父不知从哪找来一只名为穷奇的怪物，我和那头怪物在山里互相追猎老半天，都快累死我了。我目前在庐山的山脚下稍微偷懒……说错了，是稍微休息一下。』
真是韧性与聪慧兼具的天纵奇才。
护堂苦笑，真像是鹰化的风格啊。接着他对护堂说：
『尽管师父订下了那种标准，可是如果想强行打倒那头怪物，反而会遭到严重的反击，所以我打算小心谨慎地应付那头怪物。』
什么样的师父培育出什么样的弟子——陆鹰化似乎也看穿了师父的谎言。
护堂很佩服陆鹰化犀利的判断力，然而他问了这样一个问题。
「鹰化啊，对手是什么样的怪物？」
『呃，身形像是老虎和猛牛的综合体，身上还长着翅膀和刺婿一样的钢毛，叫声听起来有点像狗在吠，大概可以一口吞掉一个人，没办法像打老虎一样轻松解决啊……』
陆鹰化描述了一种难以想像的怪兽，还外加一句很令人在意的发言。
护堂内心确信，鹰化一定有徒手猎杀老虎的经验。他又说：
『反正是一个凶暴又聪明的麻烦对手，怎么了吗？』
「请你尽快打倒那家伙，赶快回到大姊身旁。」
护堂知道自己正提出一个很过分的要求。
之后，他简短地说明目前发生的萨图尔努斯问题。
「我想你能巧妙地打听出一百五十年前的事件经过，以及那位神明的性质吧？我希望能尽量多获得一点情报。不好意思，这件事只能拜托你了。」
『叔、叔父的命令我自当尽力而为。』
远在庐山的侄儿，语气变得有些僵硬。
『不过就各种意义来说，这个请求十分困难，不管是狩猎这头怪物，或是狩猎后的工作都不容易。不，狩猎后的要困难三倍……总之，嗯，我会尽力一试的。』
「麻烦你了。」
『只是，师父庵堂的所在位置，不但是庐山的深山区域，那里同时也是师父用结界封锁的禁地，完全接收不到网路和手机的讯号，应该说那里连电力、瓦斯与自来水都没有，因此我暂时无法和您联络，这点请您切莫见怪。』
陆鹰化说得没错，那里的自然环境很像日本的屋久岛或白神山地。
护堂一想到和义姊再会的场所，很快理解了鹰化的意思。
『毕竟，那个地方连想带一台打发时间的游戏机都不行，我以前曾经带卫星电话进去，结果被打成粉碎。师父她真心认为，现代国家的堕落和蒸汽机的发明有关。』
「这比爱迪生应用电力还古早啊……」
『等我去乡镇办事的时候，会弄一台电脑之类的东西进行报告的。不过，我想这种机会不多。』
「麻烦你千万别做犯法的事情啊。」
『这点请您不用担心，偷偷借用个一、两分钟就能把事情办妥了。』
护堂好心提醒，这位名义上的侄儿反而自信满满地做出保证。
『对了对了，我在庐山的时候，您要是想和我取得联系，请使唤我那些新宿的部下，那么叔父，鹰化就此拜别了。』
和陆鹰化讲完电话的几分钟后，护堂接到了艾莉卡的联络。
一百五十年前『不顺从之神』萨图尔努斯在土耳其现身，留在现世的神圣果实已经被《赤铜黑十字》的伙伴拿到手了。
4
远在伊斯坦堡的果实收纳盒，被『投递』魔术送来了。
寄送人是艾莉卡的同伴，那位男子是土耳其最大都市伊斯坦堡的常驻人员，他调查了魔教教主在土耳其的战斗经历后，获得了不小的收获。
首先，他清查了近两百年内『不顺从之神』在土耳其境内的出现记录。
一百三十八年前，安纳托和亚高原显现了一位大地之神，那名男子找到这则记录，随即赶往当地，他和一位长老级的魔术师会面，幸运得知对方的父亲就是现场的调查人。
于是，他展开了一场紧急的侦讯调查。
最后，他查到当时的记录只记载了『某大地之神和某个很像弑神者的人物』一战。幸好他还发现了被当成资料采集的『果实』。
艾莉卡接到报告后，立刻和对方取得了联系。
「现在情况紧急，别管合不合法了。不择手段也要尽快把『果实』借来，然后送到我手上！」
于是她以惊人的速度取得了装入『果实』的盒子。
佑理碰到这个『不顺从之神』萨图尔努斯留在现世的神圣果实，终于获得了灵视。
「萨图尔纳利亚之冠——诞下不顺从之神萨图尔努斯的神具，目前在那里。」
在佑理的指引下，甘粕开车到达了葛西临海公园。
根据佑理表示，那个东西在这附近的海面上『落地生根』——
这时候，距离护堂造访庐山已过了整整二十四小时，时间是十二月十一日夜晚。
「在这么短的时间内，居然能追查到这个地步啊……」
护堂非常佩服，他正搭乘正史编纂委员会向海上保安厅『借来的』巡逻艇，航行于夜晚的东京湾。
早知道这么有效率，他就不必对陆鹰化下达那么困难的指示了。
护堂十分感佩，艾莉卡倒是用一副理所当然的表情说：
「这代表草剃护堂的团队阵容坚强啊，就算从全世界的魔术结社，选出最为精锐的六、七人，在各方面也比不上我们吧？战斗力、调查力、灵感、魔力、交涉手腕、人脉……每一样都是一等一喔。」
艾莉卡将她自己、佑理、璃璃亚娜、惠那、甘粕、馨以及陆鹰化也算进去了。
护堂回顾身旁的伙伴，他认同了艾莉卡的说法。
这些人各别看上去，算不上最高级别的达人或超人（不过他们大部分拥有这样的潜力）。然而，他们聚集在一起时发挥出的高水准全方位能力，以及均衡性都不容小觑。
「可是，每次遇上神明还是会很危险……」
「应该这么说，我们平时根本没有机会和普通的怪物或魔术师交手。」
苦笑的璃璃亚娜回应护堂的感想。
目前巡逻艇上的成员，有团队领袖护堂和来自米兰的双骑士，以及另一位伙伴，最后一位随行的伙伴是佑理，她不解地询问护堂。
「护堂同学，这次的事件不告诉惠那没关系吗？」
「啊，这样说也许不太吉利，不过会发生什么事还很难说。」
「你的意思是？」
「万一我们遭遇不测，需要有人来帮忙善后……最合适的人选就是清秋院吧？」
护堂也知道自己在说很不吉利的保险之策。
当然那是指最坏的情况，事先做好准备总是没有坏处。实际上，馨和甘粕没有上船也是基于这个理由，这样才能避免相关人士全灭……
「依那家伙的个性，我叫她乖乖待命，她也会擅自下山，现在还是先别告诉她。」
「说、说得也对……」
佑理大概想起了同为媛巫女的青梅竹马是什么性格了。
她尴尬地回答护堂后，忽然正色说道。
「我感应到了刚才灵视发现的『王冠』灵气，请大家小心。」
看来目的地快到了。护堂、艾莉卡、璃璃亚娜纷纷点头回应。
一行人终于对上了『萨图尔纳利亚之冠』。
那是一块在葛西近海上落地生根的石造纹章，形状有点像是张开双翼的『鸟』，众人发现那个东西以后。
『鸟』上猛然生出类似槲寄生的巨木。
而且那棵巨木还越变越大。一眨眼功夫就生成了一棵树龄一千年的巨木——不，应该说神木才对。
神木的枝干和叶片散发出对弑神者的敌意。
强烈的咒力油然而生，对方显然想和护堂一较高下。
「想不到，我会碰上这种自然遗产级的『树木』向我挑衅……」
更何况还是在东京湾的海面上，真的是太夸张了。
护堂站在巡逻艇的甲板上，仰望着巨木战意高涨的威仪，他平心静气地说：
「那个就是大姊说的『不顺从之神』的幼苗？」
「这就难说了，判断资料实在太少了。」
「最好的办法就是拜托洞察力优秀的人才啰。那个，佑理——佑理？你怎么了？」
璃璃亚娜持保留态度，艾莉卡将判断交给佑理。
护堂留意到，媛巫女正惶恐地注视一样东西。有一个浑身包裹灰色破布的人物，就站在神木的其中一根枝干上！
对方大致具备人类的形体，全身覆盖在那块近似毛毯或外套的灰色破布下。
破布完全遮住了对方的容貌，确实算得上名副其实的『灰色人物』。
「精灵……不，难道是神灵？过去曾为神的神圣存在……？」
佑理讶异地凝视那个灰色人物，好像感应到了什么。
在媛巫女的注视下，『他』夸张地侧身大叫：
『喔，偏僻岛国的巫女啊！莫再窥伺本王的失势了！』
对方的嗓音沙哑难听，语气也显得有些装腔作势。
『那是耻辱，也是退败的历史，本王过去失败后被驱离王座，不过本王成为了诞下新一代王者的存在！』
对方的说词就像在自我陶醉一样。
这种对象很难应付，可是幸好还有办法沟通。
「你就是那个什么王冠——那个神具的意志或守护灵，听说你想向罗濠教主复仇？」
护堂向神木上的灰色人物喊话。
『正是如此！本王最后一次的败北，是败在那个美若天仙的弑神者手上，本王要求那位弑神者，请她再次与本王一战。』
那个灰色人物扭动身体仰天叫喊。
艾莉卡和璃璃亚娜互使了一个眼色，佑理则是不安地盯着对方，那个看似滑稽的对象怎么说都是超自然的化身，她们没有掉以轻心。
『可是，她却不答应本王的挑战！相反的，本王得到了一位年轻弑神者的名字，那个人就是你，草剃护堂，你就是本王新的挑战对象！』
「呃，我是希望你能立刻罢手啦。」
护堂露出苦涩的神情。
「你和我一战的约定，是大姊自做主张订下来的。」
『别这么说。本王正在聚集百姓的精气与活力累积力量。这样一来，本王的新幼苗将会成为新的萨图尔努斯复活！』
灰色人物挥手示意自己踩踏的巨木。
这棵树就是新的幼苗——『不顺从之神』的幼苗？护堂的眼神变得凌厉。
『拜托了，请你和本王即将现世的子嗣，不顺从之神萨图尔努斯一战吧，草剃护堂！』
这或许是护堂头一次受到神明眷属的请托。
护堂感到惊讶，同时也皱起了眉头。
「你收集精气和活力……到底想要做什么？」
『过去本王落败才会凋零至此，然而落魄的本王在这个时节有望恢复神力——呵呵呵，本王将唤醒过往的狂乱和大祭，挑战你这位弑神者。为此，本王需要时间！』
「你在说什么啊……」
看着那个独自窃笑的灰色人物，护堂叹了一口气。
哪有挑战者拜托对手给自己时间的？这个象征神具意志、仿佛背后灵的灰色人物，那自我陶醉的口吻显示头脑并不聪明，甚至可以说非常笨拙。
不过，既然如此——护堂深呼吸一口气。
那就展现我方的实力，让对方早点知难而退离开东京。
「锐牙难近身者，给予违背契约之人破灭铁槌！」
护堂当下召唤『山猪』，他要破坏的目标是眼前这棵巨大的神木。
他不太想破坏自然，可是这一招的对象是几十秒就能速成的超自然现象，良心受到的苛责度也特别低。
不久，神木前方出现一道燃烧着烈火的暗影，暗影变化成一头黑色的巨大山猪。
吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！
发出震天咆吼的『山猪』冲向神木，如同长枪般尖锐的两支獠牙刺穿树皮，巨大的身体撞碎树干，整棵神木被轰成粉碎。
站在神木上的灰色人物，当然也失去了立足之地。
对方轻轻一跳，直接伫立在半空中。
『——喔，了不起啊，弑神者。你的霸道绝技实在了得。不过！』
粉碎神木的『山猪』归还后，灰色人物心悦诚服地发出赞叹。
接着，浮在半空中的灰色人物身旁泛起一阵灰雾，盖住包满破布的身体。
『纵使本王的力量有限，你也别以为本王毫无招架之力！』
灰雾中的某样物体开始发光，海面上的绞章再次开始生出新的树木。
过了数十秒，又长成了一棵新的神木！
『你摘掉本王的幼苗，本王就不停重生给你看。要动手，请你等到大祭之时！』
灰雾消失，重新现身的灰色人物翩然站上巨木的树枝。
「难道是不死的对手……？」
眼见对方轻易重生，护堂愕然了。
过去他见识过几次不死的神性，大地母神雅典娜也有这种力量。
护堂开始思考，大地之神萨图尔努斯是不死之神，身为眷属的神木也有不死之力？他转头望向他的伙伴，寻求那些少女的意见。
「死亡与再生的连环，是蛇之地母神具有的属性才对。」
「如果是真正的『不顺从之神』也就罢了，和神兽同位的存在是无法体现不死性的，应该是基于别种术理复活的。」
「刚才对方被灰雾隐蔽，我没有看得很清楚……似乎是从『萨图尔纳利亚之冠』汲取力量，恐怕复活的秘密就在那里面。」
璃璃亚娜和艾莉卡马上阐述推论，佑理也进行补充。
「护堂，神木先交给我来处理。」
听了媛巫女描述的印象，艾莉卡大声宣言。
她的手上凭空显现出魔剑狮王之心。
「你带着佑理和璃璃对付那个奇怪的家伙，只要解开对方和神具的谜团，不用等到不顺从之神萨图尔努斯复活就能解决了。」
护堂没有反对，璃璃亚娜和佑理也赞同这个方法。
不过那个灰色人物却开始呻吟：
『唔……草剃护堂，看来你身旁聚集了一群聪慧的随从。不从这点下手，本王或许连时间都争取不了……』
「咦？」
对方危险的发言激起了护堂的疑惑，究竟要对什么下手？
不过灰色人物没有回答护堂。他吹了一个口哨，神木的巨大枝叶开始随风摇曳。
哗飒哗飒……哗飒哗飒……哗飒哗飒……哗飒哗飒……
神木的枝叶发出不可思议的音色，像在演奏乐器一样。
『收成的祭典令人民狂喜陶醉、获得安慰与祝福，奴隶得以享受一时的荣耀，王者将抛下王座身陷囹圄。此乃捎来春之信息的神明所赐的南柯一梦……』
另外，灰色人物还配合神木演奏的音色吟唱。
音色和言灵化为合奏，产生强烈的咒力充斥四周。
——接着，护堂看到一个奇怪的幻象。
他看到自己在大都市的街道上行走，那里不是现代，而是某个陌生的不知名都市。他也不知道那是什么时代，总之他只是一直在路上漫步。
护堂身旁尽是热闹欢腾的景象，人人载歌载舞、饮酒作乐。
他在人群中低下头，视线望着下方默默行走。
四肢还戴着手铐脚镖和锁链。
护堂的上臂还有一个烙印的标记，象征他的新地位。没错，草剃护堂的身份是奴隶，不是王者，连自由都不配拥有的奴隶——
「咦，那是什么景象！？」
错愕的护堂急忙抬头。
那是神木和灰色人物合力施展的咒术，但是那一招无法打破弑神者的抗魔力，对方果然没有『不顺从之神』的力量。
所以护堂只是看到幻象，没有受到实际的伤害。
这时护堂被一把架住扔了出去。
「哇！？」
护堂被摔在地上牢牢固定住，和一个被压制的暴徒一样。
仔细一看，攻击他的人——居然是璃璃亚娜。
她眼神空虚茫然地盯着护堂，连艾莉卡也以相同的眼神靠近护堂，不对，在她身后的佑理也是同样的神情。
『在萨图尔努斯的新幼苗复活之前，本王不得不用有限的力量成事。这样的实力……要把你这个魔王打成奴隶是不可能的。』
某处传来了灰色人物的声音。
『不过，本王可以暂时扰乱你的地位，使你无法发挥本来的权威，如此本王便能争取到时间了，草剃护堂。』
艾莉卡、佑理、璃璃亚娜纷纷贴近护堂。
动弹不得的护堂，只能眼睁睁地被她们强吻。
『当然，怎么说你也是个弑神者。你倘若有心一战，绝对可能轻易打破本王的诅咒，因此这段日子，本王碰上你会暂时回避，这棵在你面前现身的幼苗，本王也暂时拔除，我们的孽缘留待日后再清算！』
灰色人物的谜样诅咒经由少女们的嘴唇传入护堂口中。
于是，草剃护堂失去了这一年来与伙伴建立的牵绊，也忘记了义姊托付的重任，直到寒假前夕，他都遗忘了自身的立场——
5
护堂记起了事件经过，他知道对方已经争取到了不少时间。
他在歌舞伎町的香港陆家事务所内，深切地细数浪费掉的日子。他第一次碰上那个灰色人物是十二月十一日，和静花、明日香吃饭则是十二月十五日。
而今天是十二月二十一日，也是第二学期的最后一天，等于整整耗了十天左右。
「再加上那封简讯……说到复活，最有可能的就是萨图尔努斯……」
果然是陆鹰化传来的讯息吧，要确认一下才行。
话虽如此，今年的冬至是十二月二十二日，已经快要没有时间了——焦急的护堂目前人在接待室，他就坐在供来宾使用的沙发上。
眼前的玻璃桌上有一支家用电话的子机，护堂又花了一个钟头等待鹰化的联络，他一看时钟，现在已过晚上十点了。
「抱、抱歉，我们已用『投递』的方术联络山中的少主了，可是我们也只能等待少主主动联络……」
一位牛郎风的帅哥小弟，开门进来向护堂道歉。
他会这么唯唯诺诺、胆战心惊，大概是知道草剃护堂和罗濠教主是同类的关系。
「总之，我再等十分钟，倘若还是没有消息，我就要先走了，给你们添麻烦真是过意不去。」
护堂想要尽量多收集一些情报，但他的时间有限，没办法一直等下去。
离开这里后，护堂打算直接去找『萨图尔纳利亚之冠』。再过几个小时就是冬至了，要趁早行动才行。
「——！？小人没能帮上忙真是罪该万死！这种时候，小人一家基本上都是黥面谢罪的，小人是否该入境随俗切指头谢罪比较好呢！？」
「我、我没有要你这样做啊！」
那位帅哥双膝跪地，一副要下跪叩头的样子，护堂赶紧将他扶起来。
这时候电话的子机响起了来电铃声，那位牛郎风帅哥脸上浮现欣喜的表情，护堂迫不及待地抓住电话按下接听键。
「是鹰化吗！？」
『听这声音是叔父吗，您如此硬朗真是太好了……』
电话中，陆鹰化的声音难得如此憔悴。
『唉，鹰化很久没有待在师父身旁十天之久，师父拼命叫我做一堆杂务、修练、杂务、修练，我想走也走不了，现在是趁师父不注意，偷偷下山到村里借电话的……』
「对了，鹰化。我收到一封简讯说，有什么东西会在冬至复活，那是你传的对吧？」
护堂打断了名义侄儿的抱怨，向他寻问简讯的事情。
『是的，关于那件事情师父慢慢回想起来了，我也问出一点端倪，所以先传送紧急性比较高的情报。』
果然是鹰化传的，护堂理解了情况。话说回来，那封简讯也太过简短了。
恐怕鹰化是为了完成师父的各项命令，才忙得没时间好好联络。加上护堂叮咛他『尽量别用非法手段』，那封简讯的内容才会那么简短。
「你说的复活，指的是那个叫萨图尔努斯的神吧？」
「是的，古代罗马会从十二月十七日到二十四日，举行为期一周的萨图尔努斯大祭。据说那一段时间人们会尽情狂欢，当然，古时候的历法和现在是不一样的。」
护堂对陆鹰化的说明提出质疑。
「那你怎么能断定萨图尔努斯会在冬至复活？」
『师父说，无论历制如何，对方一定会在冬至复活。理由师父也不记得了，所以我也没问清楚。』
陆鹰化以温吞的口吻说明后，还问了护堂一个问题。
『可是，为何叔父这么在意这件事呢？我猜叔父早就找到了对付那个奇妙神具的方法、解决了这次的事件，所以才只向您报告对方复活的日期。』
不愧是陆鹰化，他很清楚草剃护堂偏好的作战方式。
护堂在开战前一向很慎重，开战后则会非常果断地进行闪电战，确实，如果是平时的护堂早就和『萨图尔纳利亚之冠』对决了。
「呃，其实现在情况变得有点麻烦……」
护堂简单说明了一下那个灰色人物施展的诅咒。
陆鹰化听了这件事后陷入了沉思，之后缓缓开口。
『古代的萨图尔努斯祭典，好像会玩一种转换身分的奇怪游戏……我记得内容是奴隶和主人互换立场的样子。』
「互换……？」
『是的，奴隶可以命令主人，主人得要遵从命令，古人就是用这样打破秩序，纵情狂欢七天七夜。』
主仆的立场互换，护堂听了恍然大悟。
「那么，那个灰色的家伙对我施展的诅咒该不会是——」
『我想就是那样，对方施展的就是重现那种游戏的力量，那种力量束缚了叔父和各位大姊，以及你们身旁的人，并且扰乱和叔父的立场有关的记忆与认知。』
「我一直觉得这个诅咒很奇怪，原来还有这样的背景啊……」
『其实，一百五十年前萨图尔努斯降临的地方，发生了极大的混乱。那家伙所在的城镇里，每一个人都乐得像脱缰的野马一样。他们抛弃了家庭、亲人、工作、义务，连良知和羞耻心也抛弃了，所有人整天饮酒狂欢、醉生梦死，这种载歌载舞的生活永远没有停过。』
「永远没有停过！？」
『是的，等到饮料和食物都没了，他们就用泥水和马粪代替。即使累得动弹不得，也还是浑身痉挛地跳舞，直到断气为止。』
护堂心想，义姊·罗翠莲想必亲眼目睹了那样的光景。
一想到那种只能用狂宴来形容的混乱景象，护堂不禁倒吸了一口气。
『承师父贵言，她说——如果我当时没有击败萨图尔努斯，恐怕众人会狂乱到死。』
「一开始我听说对方是丰饶和祭典之神，以为不会做出什么坏事……」
『叔父你们受到的诅咒，大概是那种权能的弱化版。』
对手果然是『不顺从之神』，护堂全身战意高涨。
不论对方原本是什么样的神格，都具有带来灾厄和祸害的资质，护堂要赶快前去观察那个纹章的情况。
不顺从之神萨图尔努斯如果是生性和平的存在，那也就罢了。
万一不是这样的话——
『敬祝您武运昌隆，叔父。』
陆鹰化仿佛看穿了护堂的心思。
『身在庐山的我也只能做到这样了。不，哪怕我身在东京，也只会受到萨图尔努斯的诅咒影响，无法成为您的助力，不过我相信叔父一定有办法！』
「喂，我没有大姊这么强喔……」
『弑神的魔王怎么能说这种话，叔父，你们现在该计较的不是强弱的问题，而是胜负的问题吧！』
陆鹰化爽朗地笑着回应护堂的牢骚。
『而且如果敌人的实力高强，叔父你也不遑多让，我想，这对双方来说都是一场势均力敌的战斗！』
这个魔王的亲传弟子，或许是最了解《弑神者》的《人类》了。
听见陆鹰化的话，护堂抓抓脑袋，他已经有了觉悟。
这次一旦开战，护堂将无法获得伙伴的支援。过去那些给予他直接或间接支援的伙伴，在这次的战斗中完全无法指望，不过护堂还是非赢不可——
护堂无意间笑了，他的嘴唇弯成了狰狞的形状。
如果有人问他是否在笑，他绝对会全力否认。
不过，草剃护堂正暗自窃喜，这下他可以尽情一战了，他终于能挥别那种身陷囹圄又搞不清楚敌人的状况了。
而这当然不是一个和平主义者该有的愤慨。