「嗨，大家。欢迎光临。」
「呀呼～～阿昴！我们来罗～～！」
我一如往常地和智花一起做完早晨练习，来到起居室等待了一阵子之后，玄关的门铃在中午前响起。来客正如预料，是智花以外的慧心女篮四名成员。终于迎接星期一的到来，邀请小学生们莅临自宅，极为光荣的一日在此揭开序幕。
「早安！哇～～爱莉你这身衣服好可爱喔！也非常适合你！」
「真……真的吗？我自己本来觉得好像有点太花俏……太好了，谢谢你，智花！」
和我一起来到玄关迎接同伴的智花一看到爱莉，就激动得连头上只绑起一边的小马尾都随着动作跳了起来。爱莉身穿平口连身裙搭配粉红色针织外套的造型相当华丽却又带着可爱，和她纯净清新的形象非常契合。
「嗯，我也觉得很适合，完全不会过于花俏喔。」
「……欸……嘿嘿，我好高兴喔。」
「那个那个～～那人家呢人家呢？」
「日向也非常非常漂亮！那个熊宝宝应该是背包吧？」
「哦～～这好像是第一次让大哥哥看？」
智花这么一说，日向妹妹就表现出「我等很久了！」的态度，拉开手上布偶背面装设的拉链并展示给我看。结果，内部的确塞满了面纸和钱包等物品。
「这包包真有趣。而且也非常适合日向妹妹你，真是买到了好东西呢。」
「耶～～也得到大哥哥喜欢了。」
我表禾赞叹之后，天使就以万岁动作回应。更正，我是说日向妹妹。
「纱季和真帆也非常漂亮，两人都穿着我第一次看到的衣服呢。」
「呵呵～～因为这是决胜服啊！我这次准备了必杀决战用礼服！」
「还说什么决胜服，明明你根本不知道意思吧……呃……至于我，你也知道已经秋天了嘛，所以我想应该是可以去买件新衣服的时候了。」
真帆身上的的礼服和平常给人的印象有点不同，以彷佛会让人眼睛一亮的大红色为基调。偏成熟感的妖艳设计和本人的天真无邪成功完成了不可思议的合作，演出了独一无二的魅力。
而纱季穿着黑色裤袜搭配裤裙，上半身则是纯白花边衬衫。表现出一种在不会过度强调的风格中还充分交织着优秀品味，甚至足以去担任杂志模特儿的时尚感。
「一口气看到这么多可爱的服装，感觉就像是突然收到了很棒的礼物呢。」
「不不，还没呢，阿昴！礼物我们已经确实准备好了，所以重头戏是在后面！」
伴随着令人感谢的宣言，真帆伸出食指缓缓往左右摇动。她的表情充满了自信，由此明白她们已做好万全准备的我不由得感到胸口一热。
「嘻嘻，大家有一起讨论过礼物内容，希望长谷川先生你能喜欢，那样我们也会很高兴……啊，对了。讲到服装，长谷川先生是否已经称赞过智花穿着围裙的模样呢？请老实地对她说：『这样看起来就像是新婚娇妻』吧！」
「咦！这……这只是因为……刚才我还在帮忙七夕阿姨啦！」
我忍不住眯起眼睛，这时换成纱季面带微笑掩着嘴开口。话声刚落，智花就红着脸惊慌失措地摇头。正如纱季所说，智花在练习后一直帮忙准备庆生会，因此身上还套着一件看来轻飘飘又略显花俏，从我妈那边借来的白色围裙。
「对喔！真糟糕，听你一讲我才注意到自己的确还没告诉她。智花，那件围裙真的很适合你喔。虽然打篮球时的你很棒，不过我觉得像这样有家庭味的模样也非常好。」
「咦……咦咦咦……」
我转身面向旁边，把之前一直没机会说的话讲出口后，智花反而满脸通红显得非常狼狈。呃……「有家庭味」这种形容词好像不是该对小学生使用的称赞？
「嘻嘻，欢迎大家。好了好了，请快点进来吧。」
我还没来得及重新找出别的称赞用语，就连母亲也来到玄关迎接吵吵闹闹的我们。糟了，不箐怎么说让客人站着说话都是我思虑不周，首先该招待大家进入起居室才对。
「呀呼～～阿夕！我们来打扰了～～！」
「不好意思打扰了，今天非常感谢您提供府上作为场地。」
「不不，爱莉，该道谢的人是我才对。知道你们愿意帮小昴庆祝生日，我真的非常开心。」
「妈，所以我不是说过别再叫我『小』昴了吗……」
一行人暂时中断会话，前往起居室。毕竟今天我身为东道主，有义务要让孩子们充分享受到乐趣。
「那……那个啊，智花。」
「咦……是……是的！」
我一边往前走，同时移动到脸颊依然还带着点红晕的智花身边，低声对她搭话。不用说，理由正是因为我希望智花也能带着快乐心情好好参与这场众会，所以果然还是该把真正心意确实传达给她。
「如果我之前的发言听起来不太对劲我向你道歉。不过我只是想表达围裙很适合你而已。」
「昴……昴大哥……真……真的吗？」
「当然是真的。如果可以，我甚至每天都想看到你穿围裙的样子喔。」
我极力让语气听起来爽朗，并轻轻摸着智花的头如此说道。
「……………………………………咦……」
智花的脸却红到了极点，整个人也缩了起来。
看样子我的语意似乎更加往非出于本意的方向发展，总觉得……自己是不是做了什么很对不起她的事情……
「那么，现在就正式……」
「昴大哥。」「长谷川先生。」「大哥哥～～」「长……长谷川先生……」「阿昴！」
「祝你生日快乐！」
由纱季起头之后，才刚刚送上餐桌的杯子被众人高高举起。
「谢谢！多亏大家今天才能这么热闹，我真的很高兴！」
我也站了起来，一边回应乾杯并向她们五人表达出自内心的谢意。虽然正确来说我到明天才满十六岁，不过这当然无关紧要，学生们像这样为我祝贺的温暖好意，让我的胸口简直快被喜悦情绪撑破。
其实这想法已经出现过好几次了……在平常练习时我就已经相当勉强她们，尤其是最近这阵子更是一边抱着担心她们是否能支撑下去的矛盾，同时持续要求严苛练习。然而即使如此，她们依旧给予我不变的支持。至于其中的原因，一方面是因为所有人都继续保持着高昂的目标意识，另外还加上她们愿意一直信赖我这个原本来历不明的无名小卒，除此之外想必别无其他理由。
现在被笑容围绕的我重新深深体认到……啊啊，能担任这些孩子们的教练实在是太好了。
「好～～这下所有的料理都上桌了喔。虽然有按照嫁们的要求准备比较少，可是这样真的够吃吗？」
我怀着感动继续和大家谈笑一阵子之后，把炸鸡篮送过来的母亲有点担心地发问。嗯，虽然看上去绝对不能算是寒酸，然而在我家举行的宴会中，或许今天的确算是份量比较克制的菜色。
「不不！很完美！毕竟还有我、日向和爱莉准备的特别礼物嘛～～！谢谢你，阿夕！」
这也难怪，因为事先已经听说孩子们接受了我的请托，要送我亲手制作的料理。只不过真帆下厨还真是一个让人有点意外的选择，她到底为我准备了什么呢？我不由得现在就开始咸到心跳加速情绪起伏不定。呃，这当然是基于正面的意思。
「既然都已经准备了，要不要干脆开始送礼大会呢？」
「哦～～人家赞成～～」
「嘿嘿，不知道长谷川先生会不会喜欢，我有点紧张。」
大概是察觉到眼神如星星般闪耀的真帆的心情，纱季一提议，爱莉和日向妹妹也发言赞成。既然能获得的礼物是食物，那么趁空腹时享受才合乎礼仪，我这边当然也没有理由表示反对。
「好！那立刻来准备……咬！喔喔～～！这个炸鸡超级好吃～～！」
「你到底是要吃还是要讲话，选一个做就好啦，还有不要站在椅子上！真是的～～有够没规矩……」
看到真帆模仿自由女神高高举起鸡骨，纱季叹了口气。这种令人莞尔的日常光景对我来说也是一种让人欣喜的礼物。
「嘻嘻，不过这个鸡肉真的很好吃呢。」
「嘻嘻，谢谢你呀，智花。因为有智花你帮忙事前准备，我想一定很成功。也要谢谢真帆，只要是厨房里的东西，什么都可以自由使用喔。」
「谢谢阿夕！总之我得进行各种准备！先来打电话～～打给山原～～！」
真帆先敬礼回应母亲的发言，才把手上的鸡骨换成手机，以彷佛在打太极拳的动作按下快速拨号键。
——于是，短短数分钟后——
「真帆小姐，一切都准备妥当了。」
三泽家的女仆——久井奈圣小姐来到我家，以若无其事的表情将送来的大量行李整齐排好之后，对着我们弯腰一鞠躬。
「嗯嗯，辛苦你了。」
「耶～～谢谢你山原～～」
「谢谢你把东西送过来，真的帮了大忙！」
跟在真帆之后发言的日向妹妹和爱莉也讲出了似乎是在再度感谢协助的发言。说不定在来到这里之前，她们已经在真帆家先进行过各式各样的事前准备了。
「不，这只是举手之劳罢了……我还想确认一下，接下来真的不需耍由我负责担任助手吗？」
「没错！今天是我们要送生日礼物给阿昴，所以必须在没有山原你帮忙的情况下自己完成！」
「我明白了。那么阿昴少爷，我就在此先告辞了，同时也恭祝您生日快乐。」
「啊……谢谢！」
「哎呀，久井奈小姐，难得有这个机会，你要不要待久一点再走呢？」
「非常感谢您的好意，七夕夫人。但是本日我想让真帆小姐她们自己主持这场没有外人的庆生会，下次若有机会请务必让我接受您的招待。」
久井奈小姐连我妈的邀请也委婉拒绝，就这样离开我家。这大概是为了避免自己过度帮忙而夺走众人活跃的机会，好把功劳都留给真帆她们的体贴表现吧。我觉得这份温柔确实很符合总是对真帆充满爱情的久井奈小姐的风格。
「话说回来，这真是相当大量的行李呢。我说真帆，你到底打算做什么？」
目送久井奈小姐离开后，纱季才重新发出感叹。被送来的物资包括圆筒形的深底大汤锅，还有外侧被布巾包住，似乎是块巨大板子的物体等等，都是些在一般家庭中没什么机会见识到的器具，让我也不由得偷偷感到讶异。
「呜呵呵，你知道以后一定会大吃一惊！这次我和爱莉还有日向持续reach之后……」
「……reach?你该不会是想说『research』吧？」
「啊～～讨厌啦～～纱季你真的意见很多耶～～！总之我们持续research之后！结果终于找到了阿昴最喜欢吃的食物！」
「哦～～找到了～～」
真帆和日向妹妹挺起胸膛，气势得意到让人彷佛可以听见轰隆效果音响起。什么，她们居然为我费心到如此地步……不好，我感动得快要哭了。
「那么爱莉，你们的research做了什么具体行动？」
「嘿嘿，我们去问了智花的意见。」
「……是啦，也对呢。讲到关于长谷川先生的事情，请教小智是最简单又正确的方法。」
「没……没有啦！我对昴大哥的事情也不是真的那么清楚……！」
纱季以一半受不了一半理解的态度频频点头，智花则惊慌失措地一直摇手。实际上因为我和智花几乎每天都在同一个屋顶下共度日常生活，所以她已经像是对待家人一样把我的嗜好都摸清了吧。
「既然是这样，我想肯定是正确解答吧。那么，是不是差不多可以告诉我谜底了呢？」
「哦～～我们要送给大哥哥的礼物是～～」
「嘿嘿……是这个！」
等不及的我开口催促之后，三人互相使了个眼色，接着从大量行李中打开巨大保冰桶并让我确认内容物。
「嗯？这是……」
里面放着一个橄榄球大小，被塑胶膜包着的白色块状物体。
唔，在我自己爱吃的东西中，能和这球体产生连结的食物是……
「啊，这该不会是乌龙面的面团吧？」
「叮咚叮咚叮咚叮咚～～！阿昴正确答案！也就是说……」
「耶～～我们也正确答案～～」
看到我表现出的肯定反应，日向妹妹和真帆高兴地举手击掌。没错，像是乌龙面、使用粗面条的拉面或是沾面这种能够细细品尝出小麦美味的面类，正是我特别喜欢的食物。
「嗯！我爱吃！而且居然是手工乌龙面，真是让我非常惊讶，当然也非常期待。」
「嘿嘿……太好了！智花，谢谢你！我们有请教你真是太好了！」
「不……我……那个……只是因为一起吃过几次饭以后，我总觉得昴大哥应该特别喜欢面类吧。还有虽然法式煎蛋卷也是他喜欢吃的东西，不过我想这个我们应该赢不过七夕阿姨所以……啊！我……我在说什么啊！对不起，昴大哥，我讲了这么多不知分寸的话……！」
「哈哈，你为什么要道歉呢？知道在一起度过的期间内，智花你能对我的各方面都有所了解，让我觉得很高兴喔。」
「昴大哥……………………嘻……嘻嘻，我也很高兴能听到你这样说。」
我和智花自然而然地凝视着对方，互相露出腼腆笑容。这是一段让人总觉得有些尴尬不过却又非常幸福的时间。
「喂！现在是属于我和爱莉还有日向的回合耶！要和阿智谈情说爱等晚一点再去谈啦！」
当我正投身于轻飘飘的气氛中时，真帆鼓起脸颊高举着双手硬挤进我们两人中间。不妙，虽然我们当然没有在谈情说爱，但是我必须感谢的对象的确不是只有智花。
「抱歉抱歉，那么能不能赶快让我品尝到真帆你们的美妙礼物呢？」
「哦～～人家想让大哥哥好好品尝～～」
「虽然会担心能不能顺利，不过请多多关照！可以让我们从现在开始进行最后的收尾工作吗？」
「当然可以。既然要杆面，先把桌上大学收掉一半以后再开始作业吧。」
我对日向妹妹和爱莉也表达爽快承诺之意，众人一起着手准备。看到真帆移动食物盘子时还顺便抓起培根卷偷吃，我和妈妈交换了个笑容。发现真帆也喜欢我家准备的食物，连根本没下厨的我也没来由地感到很开心。
「这个锅子里面是汤头吧？要不要我先去加热呢？」
「拜托你了阿夕！感谢！」
我妈很细心地帮忙把深底锅运往厨房。好，事前准备已经结束，接下来就在一旁开心观赏，等待真帆她们完成力作吧。
「久等了！现在终于要开始制作我们的特别礼物，『爱的麻痹乌龙面』!」
真是个听起来很危险的名字，我想大概是拿爱莉、真帆、日向妹妹三人名字的第一个字凑成的吧？（注：取自爱莉、真帆、日向三人日文发音的首字）
听到这个命名的纱季也微微露出苦笑，不过这边她选择配合气氛忍住没有吐槽，把一切全交给真帆主持进行。
「首先！……首先是要做什么？」
「呃……那个，应该是先在板子上撒粉避免黏住然后把面团杆开……吧？」
「哦～～的确应该是那样没错～～」
三人似乎对步骤有点缺乏自信，围成小圆圈彼此确认。话说回来，平常在料理方面也很可靠的领导者纱季这次是另外一组呢。虽然爱莉似乎也经常制作点心，不过对象换成乌龙面后应该超出她的专业范围很多，因此必须应用到非正规形式的团队合作。
只是，看她们从错误中找出正确答案的模样也令人莞尔，让我享受到更多眼福。更何况在篮球比赛中，也有可能会碰上这种智花和纱季都无法负责领导工作的场面，如果能藉着这次机会顺便获得良好经验——唔，这种想法似乎也太满脑子篮球了。
「…………」
哈哈，感觉纱季也一直坐立不安地东张西望呢。大概是很想出面领导她们，可是又觉得现在应该是交由三人发挥的舞台，所以在努力自我克制吧？能再次发现这样一件令人不禁微笑的事情，让我产生有点赚到的感觉。
是吗……我到这时才重新体认到。对我来说，和大家一起度过的幸福日常本身其实就是礼物。
时间上已经过了一年的折返点，让我意识到无论我本身愿意与否，这个环境都不会永远持续下去。
正因为如此，为了不要留下后悔，我不得不发誓……往后也要把诚心诚意和全副身心都奉献给小学生。
「嗯！首先要把这个圆圆的面团杆开，让它变成平平一片！你吓了一跳吧，阿昴！这东西居然就是乌龙面的尿型，真是非常不可思议！」
「嗯，的确很不可思议。其实不光是乌龙面，第一个发明出『面条』的人真了不起呢。还有想到要亲手制作乌龙面的你们三人也很了不起。」
「耶～～谢谢！那个，大哥哥。制作这个圆圆面团时，人家有踩踩踩很久喔！虽然很累，不过也很好玩～～」
「是这样吗？知道这件事情后，让我更加更加咸谢你们了。」
这是被日向妹妹尊贵双脚踩踏过的乌龙面。要是拿去拍卖会场，似乎可以卖出很不得了的价钱。结果我却有幸获赠，这状态正可说是让人欣喜若狂。
「我和爱莉也有帮忙，三个人一起踩了很多次！所以杆面也要三个人一起加油～～！」
「哦～～」
「啊……哦～～嘿嘿。」
三人用力高举起拳头，表现出干劲。我逐渐觉得眼前的小麦面团看起来彷佛是一颗散发出七彩光辉的宝珠，真是不可思议。
「好，那么立刻由我开始！」
「啊！真帆，要穿围裙衣服才不会弄脏喔。」
「哎呀，对喔！我太粗心了。」
「人家也要装备围裙～～」
爱莉有点慌张地制止了穿着礼服就直接把手伸向面粉的真帆。若是为求万全，应该要去换上被弄脏也没关系的衣服，不过看样子她们没有带衣服过来更换所以这也没办法。而且接下来只要把面团杆开并切成条状即可，我想面粉应该也不会乱喷得太厉害。
「好～～通次真的准备结束！我，小帆帆要来杆面了！阿昴，你要仔细看喔！」
「了解，我会仔细欣赏你们努力的样子，直到最后。」
真帆把杆面棍扛在肩上对着我比出V字手势，我也握拳回应。这是相当费力的工作，想必颇为辛苦，然而为了尊重三人的热诚因此我不会出手帮忙。
……这先姑且不论，我总觉得在无袖礼服上套了围裙的模样，看起来彷佛是一种莫名不道德的景象。该怎么说呢？根据观看角度，有可能会觉得围裙下面似乎什么都没穿……哇，喂喂！我这个人！居然以有色眼光看着这些基于单纯情感为自己努力的学生，实在过于可叹！我必须舍去邪念，以参加神圣仪式的心态面对她们的奋斗。
「Let's start!嗯咻嗯咻！唔喔～～这个东西又大又很硬，这下辛苦了。不过我不能输！嗯咻嗯咻！」
在我心中发誓的同时，在我正面的真帆以上半身几乎快趴到桌上的动作，开始和乌龙面的面团开始格斗……
「呜！」
下一秒，实际情况就跳过了我自身意识的问题，演变成极为严重的状态。
一旦真帆把身体往前倾，围裙当然就会受到重力牵引而往下垂，同时里面的礼服也一样会往下垂。
这样一来，知道会怎么样吗？不怎么样，就是可以从领口隐隐约约看到真帆那原本不该外露的肌肤。
不知道该说是幸好，还是什么，总之在阴暗的领口深处，几乎无法察觉出发育的徵兆。讲直接点，就是真帆的胸部接近平坦到了几乎完美的地步。所以目前我还可以坚决主张自己看到的只有锁骨，然而这也代表衣服领口和真帆身体之间的距离相当宽广。
不妙，再这样下去，我会被迫到达成长期少女的根源……！
「……呜！」
「嗯咻！嗯咻……啊～～喂！阿昴！为什么你把脸转向无关的地方！我不是说过要你好好看着我吗～～！」
「啊……抱歉……真的抱歉。」
我忍不住把视线朝下，然而却被眼尖的真帆立刻察觉。至少要是其他女孩有注意到领口的问题那还有救，然而或许是除了我以外的站立位置都处于死角吧？迟迟没有出现提醒真帆注意的声音。
呜……没办法，我只能努力尽量把视线放在真帆头顶的发漩附近，以涅盘的领域来度过这段时间。
「嗯咻！嗯咻！」
「…………」
「再来一次，嗯咻！」
「啊！」
「啊？怎么了阿昴？」
刚才，一瞬间有什么致命的……不，肯定是我的错觉。
「没……没什么，加油啊，真帆。」
「嗯！再等一下就会做出好吃的乌龙面，你等着～～！」
「嗯，真等不及了……」
基于各种原因，我极度期待乌龙面能尽早完成。真的是基于各种理由。
「呼～～手慢慢开始酸了。」
「真帆，是不是差不多该换人了？」
「好！那下一棒就交给爱莉你了！」
当我终于认命，深感再这样下去我恐怕必须做好心理准备以面对天谴带来的死亡时，爱莉伸出了援手。太……太好了，这下我终于可以从罪恶感中解脱……
「嘿嘿，我会加油！嗯咻！嗯咻！」
但，安心只维持了短短几秒，真是一难刚过一难又起。
应该是怕上衣被弄脏吧？爱莉先脱掉针织外套才把围裙直接罩在平口连身裙上，所以「彷佛没有穿其他衣服」的错觉比真帆还严重。而且，以这种打扮做出和真帆相同的弯腰动作之后，果然领口会受到重力支配才符合自然法则。
以爱莉的情况来说，多亏这套礼服是紧贴胸口的类型，所以几乎不必担心什么不该看到的东西从缝隙里意外出现的问题。
然而取而代之的是，在她那发育已经充分进展的胸前镇守着两个柔软的球体，还因为紧绷的服装而形成了深邃的溪谷。
「嗯！嘿！」
那部分……会摇晃，还会配合她杆动乌龙面面团的节奏一起弹跳。
如此一来，问题已经不再是「似乎会看到什么让人心虚的景象」这种程度，而是把视线朝向她的行为本身就足以让人深感内疚。
「喂！阿昴！」
「呜！对……对不起！」
因为感到这样不妙而把脸转开之后，我立刻又遭到真帆斥责。虽然感到不知所措，然而真帆只是单纯希望我能好好欣赏她们的奋斗模样，因比也无法提出抗议。
「嗯！嘿！」
宛如活在地狱中的时间再度降临。
「啊呜～～两手开始麻了。」
「哦～～爱莉，要交换吗？最后由人家来负责～～」
在我因为精神方面的疲劳而彻底憔悴时，杆面棍这根接力棒被交到了最后一棒——日向妹妹的手上。
到底这次的替换会产生何种作用呢？日向妹妹特定部位的发育虽然不及爱莉，然而在社团内依旧算是相当有进展的一位。至于她身上的服装，则拥有描绘出平滑圆弧，看起来极为普通的衣领。这个组合会引导我前往天国吗？或者是——
直接讲结论，这次是最糟糕的事态。
「嗯咻～～乌龙面乌龙面～～推推推～～」
在垂下幅度恰到好处的领口深处，可以看到膨胀程度也恰到好处的两个丘陵露出了恰到好处的轮廓，正配合着日向妹妹的身体动作，很有韵律感地往右往左往上往下舞动着。
从我目前站着的打击区来看，根本完全没有判断成界外球的余地，而是一支直接击中记分板的特大号全垒打。
「等……等一下，日向！停！再这样下去有危险！」
不幸中的大幸是，由于这个走光感实在过于明显，所以不只这个位置，连看在从侧面观察现场的纱季眼中也能明确发觉问题所在。也因此她出面要求日向妹妹注意，我也终于从连惨叫都不能发出的秘密苦恼中获得解放。
如此这般，虽然发生了让我相当困扰的意外事件，然而杆开面团的步骤在不久之后总算结束。接下来，三人再度轮流把被杆平的面团慎重切开，让面条进入满锅热水中翻滚。
「还不行吗？那个～～爱莉，应该差不多煮好了吧？」
「可是日向设定的闹钟还没有响，还要再煮一下吧？乌龙面这种东西好像必须在水里滚久一点才行呢。」
等待时间已经超过十分钟。三人慎重地调节火力，让粗面能被充分煮透之后…
「哦～～日向闹钟响了～～」
一看到日向妹妹举手，真帆立刻迫不及待地用筛子捞起面条。接着迅速把面条送往洗碗槽，用流动的水彻底冷却，引出弹性同时洗去黏性，这样一来，面条终于完成。
用另外准备的热水把面条重新加热之后，移到大碗里并倒入大量汤头。至于放上去的配料只有青葱一种，姜则是看个人喜好添加。
包括我妈在内，所有人开始一起享用终于完成的特制清汤乌龙面。
「……哇，这个……」
「等一下，小智。今天机会难得，最初的感想要由长谷川先生来发表才对。」
「嘻嘻，说的也是。」
智花把话又吞了回去，纱季则带着微笑做出体贴判断。至于真帆、爱莉、日向妹妹都露出久候评价的认真表情凝视着我。
在时间彷佛已经静止的寂静中，感受到某种使命感的我先做了个深呼吸，接着才讲出了毫无忌惮的感想。
「虽然我本来就抱着期待，不过还是吃了一惊……这个乌龙面真的、真的非常好吃！我绝不是在说客套话喔！」
「哇哈～～成功了～～！」
「嘿嘿，太好了！我们成功了，真帆，日向！」
「耶～～能让大哥哥喜欢，人家非常高兴～～」
这切得相当粗的面条反而产生了能刺激感官的十足咬劲，不过包含于内的实质口感却是极为柔软。我想，大概是因为经过三人以绝佳默契且仔细慎重的踩踏，所以把小学生的天使性质也传导到了乌龙面的面团上吧？
另外我虽然称赞着扎实弹性，然而实际上这个乌龙面和那种只有硬度的面条却有着明确的差异，每次咬下去都会出现快感刺激口腔，是水准不同一般的绝品。
赞岐、富士吉田、还有秋田的稻庭，每一种乌龙面我都喜欢，不过我在此还是想特别断定。
乌龙面还是小学生最棒。
「感恩啊感恩啊～～」
我忘情地低头猛吃。此外虽然这么晚才给出评价，不过这个汤头也很优秀又美味。汤头呈现金黄色，是特别强调高汤风味的赞岐风格。这部分也呈现出即使直接拿来贩售，也必定会大排长龙的优秀成果。
「很有一套嘛，面跟汤都没有缺点。这个高汤是用什么熬的？好吃到让我甚至有点想拿来加在我家的什锦烧里试试。」
「呃，是昆布跟很多飞鱼！是山原推荐的材料！」
「飞鱼？我好像是第一次喝到用飞鱼熬煮的高汤……味道真的很好。」
「嘿嘿，听说这叫作『飞鱼出汁』，在九州那边经常被拿来使用。」
纱季对这个精彩成果表现出感叹反应，智花也因为高雅风味的秘密而吃惊。
「真的是温和又浓厚的味道，嘻嘻，我家小昴真幸福啊。」
我妈原本担心面会不够吃所以一开始表示推辞，但反而被众人拜托她一走要尝尝看，因此最后还是一起共享这份感动。
「我真的、真的很幸福，居然可以收到这么好吃又费工的礼物。谢谢你们，日向妹妹、爱莉、真帆。」
「哦～～不客气。」
「嘿嘿，知道长谷川先生你喜欢，让我松了一口气。」
「我已经完全学会制作乌龙面的方法了，如果阿昴你改天还想吃随时都可以……啊！」
我向三人确实表达谢意，一起共享暖暖心情。这时也不知道是怎么了，真帆突然大叫一声同时站了起来，押着双颊瞪大眼睛。
「出……出了什么事？」
「我怎么会这么粗心！居然忘记重要的东西！阿昴，你的乌龙面还有剩吗？」
「咦？嗯，不过我已经吃掉半碗以上了。」
「太好了，这样还来得及！」
我把碗往真帆的方向倾斜让她看看碗里剩下的量，真帆先呼了口气才冲向久井奈小姐帮忙送来的保冰桶。接着她小心翼翼地把看起来像是一大瓶果酱的物体抽出来，又小跑步回到这边。
「那是？」
「哼哼哼哼！其实我还准备了另一个特别配料！只要加上这个『小帆帆特制辣味肉酱』，乌龙面就会变得更好吃！」
真帆充满自信地宣言，打开瓶盖让我看看内容物。
「喔……这个……」
直截了当地说，看起来一片红。有着鲜艳强烈的大红色，还传出刺激鼻子的辣椒香味。的确这应该是「肉酱」没错，但关于「辣味」的部分似乎有若干……不，有极大的商议余地。
「我还以为吃乌龙面就不必担心，结果果然还是出现了吗？真帆的坏毛病……我说，要是把那种东西加进乌龙面里，特地熬煮的高汤风味就会被盖掉吧。」
「才不会呢！就说会变得更加更加好吃啊！我已经自己先试吃过了，所以可以保证！」
听到纱季的担忧，真帆用力摇头表示否定。唔唔，毕竟身为大小姐，我是认为真帆的味觉的确颇有水准。问题是也不知道为什么，只有对于「辣」这方面她拥有简直不像是小学生的容忍度。这个安全判定要是用到别人身上，就会演变成不妙的后果……这点在场的所有人都曾经历过。
「阿昴，拜托啦！你试试看嘛！绝对好吃！」
「……嗯，我知道了。既然你都特地准备了，我就加一点吧。」
即使如此，被这么纯洁的眼神恳求，让我实在没有抵抗力。毕竟真帆也只是为了让我开心才准备了这个肉酱，要是在这边囚为畏惧而不采取行动，未免有损男子汉气概。
我做好心理准备，舀起满满一大汤匙。面对恩义该以忠心来回应，怎能采取畏畏缩缩的使用方式呢。既然要加，就加个彻底。
「长……长谷川先生，请不要太勉强自己。」
「不不，这是大家特地准备的礼物，我必须确实连配料都仔细品尝才行。」
我一边感谢为我担心的纱季，同时把恐惧心整个舍弃，再度面对乌龙面。和混入肉酱并被朱色辣油染红的汤头对峙了一阵子之后，我咬牙把筷子伸进碗里，豪爽地吸入面条。
「……嗯？反而是偏甜而且有深度的……………………呜！」
虽然第一口并没有什么感觉，但辣椒的刺激通常会较晚到来。时间差攻击让口中遭到暴风大肆侵袭，我也陷入全身毛孔似乎一口气开放的错觉……！
「你……你还好吗？昴大哥！」
「好……好辣……！」
看到我翻白眼的样子，由智花起头，众人都纷纷表示担心。
「果然真帆基准的辣度对普通人来说——」
「虽……虽然很辣……可是非常好吃！」
不过，其实我几乎没有受到什么伤害。虽然这毫无疑问是强烈的辣味，但本质却是醇厚的美味。而且不会妨碍到乌龙面汤原本的纤细风味，反而彷佛能让深度更为宽广的绝妙契合度，为我带来了不同种类的感动。
「对吧！对吧对吧！很好吃吧，阿昴！」
「嗯，这是最棒的配料。大家也可以试试看，就算是小学生，我想只要放少一点应该就没有问题。」
「真……真的吗……那我放一点点。」
「人家不太敢吃辣的，所以只放一滴滴试试～～」
或许是我的大力称赞形成了鼓励吧，先是纱季，接着日向妹妹，最后连智花和爱莉也战战兢兢地把肉酱放入乌龙面。
「唔……这个……很辣，不过的确不是只有辣味。」
「哦～～也有甜甜的感觉，如果只放一点点人家应该也可以接受～～」
「嗯！虽然辣但非常好吃！」
「各式各样的美味混合在一起，感觉汤头的味道似乎越来越丰富……！」
结果，四个人都赞不绝口。当然真帆看到这种状况很是得意。
「哎呀～～你们终于也懂了吗！不过呢，我是建议要像这样放一大堆才好吃啦！」
真帆兴高采烈地把约莫比我用量再多一倍的肉酱混进乌龙面里。虽然造成黏度增加，并呈现出类似无汤担担面的状态，然而由于肉酱本身拥有绝妙的味道，所以嗜辣的人说不定真的放那么多也没问题。
「嗯嗯，超好吃～～！我们说不定是天才？」
「嘿嘿，当然久井奈小姐的建议也帮了大忙，不过能和大家一起合作并顺利获得好结果，真的太好了呢！」
「我们的乌龙面作战大成功～～」
三人对彼此露出更灿烂开朗的笑容，脸颊也染上了微微的粉红色。
「虽然讲多少次都不够，不过真的很感谢你们三人。你们亲手制作并送给我当礼物的乌龙面，我已经很荣幸地彻底享用了！」
而我的身体，也在美味辛辣乌龙面和三人真诚心意的共同作用下变得暖烘烘。
「呃……那么接下来是我和小智的礼物。」
所有人吃完乌龙面，边吃着我妈准备的配菜边谈笑了一阵子之后，似乎一直在等待最佳时机的纱季先嗯哼咳了一声，才侧着脑袋带着笑容开口。
「谢谢，那么我就不客气地收下罗。你们两位准备了什么呢？」
之前厚着脸皮提出「亲手制作」这个限制时，我默然地想到纱季应该会负责料理吧？不过这个推论却落空了。如此一来，答案就变得有些难以预测。当然无论内容是什么，我感到非常光荣这点还是不会改变。
「嘻嘻，我和小智的礼物是这个。」
「虽……虽然以季节来说还有点太早……」
纱季和智花以带着一点紧张的表情对着彼此点点头之后，同时将包装精美的礼物递给我。看包装尺寸，智花的礼物大了一倍左右，然而根据刚才的发言，内容似乎是同种类的物品。
「谢谢你们两位，我可以打开来看看吗？」
「请……请吧！」
获得允许后，我小心地撕开胶带。
「喔喔，是围巾和手套！难道这些……都是亲手编的？」
不，我还问什么难道，「亲手制作」是我自己提出的希望，所以这当然是手工制作品。我用双手捧着展现在我眼前的毛线制品，藏住快要因为感动和惶恐而发颤的手指，并对两人表示敬佩之意。
「是……是的！是请纱季教我编法并试着编成的作品，真不好意思我技术这么差……」
「不不，明明非常厉害呀！谢谢，谢谢你，智花！居然可以收到手工织品，这是我出生至今第一次的经验！……真的非常感谢！」
首先，我对送我纯白围巾的智花表达出自内心的谢意。颜色不会太过强烈，感觉很好搭配，也具备足够长度，到了寒冷时期应该会派上用场。我甚至兴奋到从现在就开始期待冬天到来。
「也真的很谢谢你，纱季。我非常高兴！你看，尺寸也刚好！」
「嗯嗯，真是太好了！因为我有确实请教过小智的意见，所以自认尺寸方面应该没有问题，不过果然还是多少有点担心。」
「原来是这样。啊哈哈，智花说不定已经把我的事情都摸得一清二楚了，甚至跟家人没什么差别。」
「咦……没……没有啦……！」
接下来我实际套上炭灰色的手套，并向纱季致谢。由于感觉尺寸真的完全吻合，因此我也再度对身为顾问的智花表示感谢。讲到两人合作并制作出最棒礼物的过程，可以说是和真帆她们相同呢。
感慨再度窜过我的内心，我是何等有幸，身边居然能出现如此善良优秀的学生们。
「嗯～～虽然不甘心，但王牌果然是阿智呢～～毕竟告诉我们阿昴喜欢吃什么的是阿智，知道手套尺寸的人也是阿智。」
「哦～～智花是大哥哥专家？」
「嘿嘿，讲到长谷川先生相关的事情，智花果然是第一名呢。」
「讨……讨厌啦！怎么连你们都对昴大哥说出这么没礼貌的话……啊呜呜……」
被众人称赞的智花似乎很难为情地缩成一团。不过实际上对我本人来说，说不定智花已经跳脱了「搭档」的范围，而成为一个支撑着我人生的无可取代的存在。要是说出来感觉会让她更加困扰所以我选择保持沉默，然而连我本人也不由得感觉到自己和智花之间的距离确实特别相近。
当我正在擅自思索着这些想法时……
「嘻嘻，也没必要那么害羞嘛，毕竟实际上大家都受到了小智你的帮助……而且现在更重要的是，你应该早点询问长谷川先生对那个请求的意愿吧？」
「啊……嗯……好……」
在面带微笑的纱季催促之下，只见智花用力咽了口口水。
「请求？只要是我能办到的事情，请不要客气尽管说。」
到底是什么事呢？当然除非是不可能的任务，否则我无论如何都想帮她达成。
「那……那个，昴大哥。其实用来编成那条围巾的毛线……还剩下很多。」
「毛线？」
「是……是的！所以呢……就是……如果昴大哥真的不感到讨厌……我……我可不可以也为自己编一条围巾呢？就 ……就是用剩下来的同样毛线……」
以某个角度来看，智花以充满紧张感的态度传达出的愿望，反而让我一阵错愕。本来还想如果是什么我自身能为智花去做的事情，正好可以算是适合的回报。
不管怎么样，答案当然没有必要考虑。
「可以呀，这种事情的答案当然是没问题。」
「真……真的吗！可是，说不定会碰上在哪一天刚好两人都围着相同围巾的状况……当……当然前提是昴大哥你愿意使用那条围巾……」
「嗯，等到变冷我就会毫不客气地拿出来使用，就算一样也完全没问题喔。反而可以多次实际感受到这是智花你亲手制作的围巾，肯定会感到很幸福。」
「没……没有啦……不过，我非常高兴……谢谢你，昴大哥！」
看到智花面带迟疑，我摸着她的头并把内心话直接说出口，让她原本战战兢兢的眼神里出现了混着羞涩的安心情绪。这表情如此天真可爱，明明我根本没有特别做什么-心中却依然涌上一股幸福感。
「啊哈哈，是吗～～原来是情侣装作战吗～～！居然算计到这种程度，阿智真是恐怖～～！」
「不……不是啦！真的只是因为我不小心买了太多毛线……！」
「嘻嘻，快别说了，真帆。要是一直拿这件事来开玩笑，小智就会害羞到很难去顺利达成任务哦。」
「所以我就说不是那样嘛～～！」
当我还顾着感受内心暖流时，智花又像平常那样被其他人调侃。哈哈哈，真是的，虽然我有幸一直看着大家成长，不过像这种天真无邪的气质，却是和刚相识时完全没变。不过这也让我可以再度确认大家的「小学生性质」，自然而然地产生愉快心情。
「……嗯？啊，等一下！这边先不讨论阿智有多恐怖……」
「我才不恐怖啦……」
「总之先不讨论。倒是纱季小姐，你打算怎么样呢？」
「我？真帆你指什么？」
「我指毛线呀。纱季你那边都没有剩吗？你不想做一副和阿昴一样的手套？」
「咦！」
这时，情势突然一变。原本在嘟嘴赌气的智花面前的真帆突然一转身，满脸贼笑地抬起下巴指向纱季。我有个预感，这段对话似乎会发展成新的火种。
「我……我这边的毛线又没有剩。扣掉送给长谷川先生的部分，已经没有同样颜色的毛线了。」
「真的吗～～？多可惜啊～～」
「是真的，而且没关系。我对于这种事情……」
「唉～～唉～～为什么纱季你总是这么不坦率呢？」
「……你那个不以为然的表情是什么意思啊？我才不想被你这么嚣张地批评我。」
「纱……纱季，你不要太生气啦……」
「哦～～？不可以在大哥哥的庆生会上吵架喔。」
纱季和真帆之间喷溅出冰冷的火花，让我篾乎无法继续悠哉旁观。怪……怪了？是什么时候发展成几乎要演变为正式抗争的前兆？
「呜……嗯……对不起。别担心，我没有生气……我说啊，真帆。虽然我没有想做出和长谷川先生一样的东西，不过……抱歉，你耳朵靠过来一下。」
「啊？什么？」
虽然担心的程度急远增加，然而经过爱莉和日向妹妹的劝说，纱季先楞了一下就低头道歉，因此并没有演变成严重事态。接着，突然被纱季要求讲悄悄话的真帆也……
「…………喔喔～～！原来如此！是吗，这真是Good Idea！我反而要谢谢你！」
才刚全部听完，立刻一口气恢复好心情。
「哎呀～～真是期待呢～～没想到纱季你会……唔唔！」
「等……等一下！先不要说！我还不知道会不会顺利，而且就算成功大概也得花很多时间……所以你现在先忘记吧。」
「啊哈哈，抱歉抱歉。那我会暂时当作自己没听过这件事！」
两人再度低声继续讲起悄悄话。如果要主张我并不在意她们在谈什么就成了谎话，不过既然大家都已经恢复快乐心情又何必多追究呢。总之实在是太好了太好了。
美妙礼物的颁赠仪式结束之后，接下来就是继续开起快乐的庆生会。也包括我妈在内的所有人讨论着各式话题，还玩起游戏，继续和乐融融地共享着团聚的时间。
不久之后，夕阳开始西下，聚会也宣告结束。我陪着即将踏上归途的孩子们前往玄关外，并再度表达谢意。
「今天真的很谢谢大家。多亏有你们，我才能以最幸福的心情迎接生日。」
「我们才要谢谢昴大哥你愿意让我们帮你庆生！希望今天多少有报答了一点恩情，这样我们也会感到很庆幸。」
在金黄色的阳光中，智花以柔和表情这样一说，其他四人也不断点头表示同意。
「千万别说什么一点，我是真的非常开心。而且讲到报恩，其实我承受的恩情反而更多……接下来到大赛之前，要开始过着每天都只有篮球的日子。我会很不自量力地要求你们进行严苛练习，希望大家愿意继续跟随我的指示。」
「包在我身上吧！阿昴！不管什么特训我们都没问题，你尽管放手去做！」
「哦～～虽然很辛苦，不过因为是大哥哥帮我们想的练习，所以人家会全部都做。」
「多亏有长谷川先生，我总算能够开始一点一点改变。不过，这样还完全不够吧？我想要继续变强，总有一天要到达能回应长谷川先生期待的程度！」
「我从长谷川先生那边获得了许多自信，也不想自己去背叛这些自信，所以我会更加更加努力！」
大家七嘴八舌地把内心热诚化为实际话语。看到这些孩子们以如此率直的态度面对篮球，我也不由得产生强烈的祈愿，希望自己能带着结果回应她们。
才华洋溢的五人加上葵，想必无法轻易攻略的五年级们。
况且说不定还会出现未曾谋面的强敌阻挡在我们面前。
纵然如此，只要这支队伍的所有成员都能毫无保留地发挥实力，那么想必也能自然而然地获得好结果。
距离大赛的时间已经不到一个月。
「……昴大哥，我也会加油。要一起……和大家一起努力打出最佳表现的篮球比赛。」
好！已经来到最后阶段了。不要留下遗憾，和她们五人共同携手，一直线往前冲刺吧。
～interlude～
「0K!到此为止！」
荻山葵一高声如此宣布，五名少女就像是断了线的提绳人偶般「砰！」地在原地倒下。
「我还以为会死……」
「已……已经完全动不了了……」
连平常非常多话的双胞胎竹中椿和竹中柊，也表现出已经没有力气好好讲话的模样。
「葵……是魔鬼教官……」
而据说过去曾加入法国队伍打过篮球的米米，巴尔格里在经历过今天的训练内容之后，似乎也无法掩饰自己的筋疲力尽。
「…………」
「…………」
原本体力丰富的三人都已经呈现这个状态，对于刚正式开始运动没多久的袴田花月和藤井雅美来说，肯定更为严苛吧。看到她们彷佛电源本身已经耗尽，倒在地上一动也不动的样子，让葵也开始担心自己是不是太过分了。为了慎重起见，或许确认一下她们的呼吸比较保险。
「你真的很努力了，没事吗？」
「呜……呜嗯……我没事，所以别碰我。要是一动，说不定里面的东西就会跑出来……」
「啊哈哈，我知道了。」
轻轻走向雅美的葵想把手放到她的肩上，却被雅美有气无力地挥手制止。总之看样子她还有意识，而且根据过去经验，葵本人也非常能体会这种时候想要整个人瘫着不动的感觉，因此决定尊重雅美的希望。
「花月也没事？」
「是……是的……勉强还好。」
换个对象开口詾问之后，花月那边似乎也没有异状。确认所有人都完成这个宛如地狱的脚步运用练习后，葵一方面感到放心，同时也无法继续抑制内心的感动。
「你们五个真的非常努力……我相信昴他们一定也没有拚命努力到这种地步。」
「就说如果没有做到那种程度……咳咳……怎么行呢……」
「因为是我们五个人决定，要比真帆的队伍做更多练习。」
彼此背靠背才好不容易撑起上半身的双胞胎，以一致的动作握住拳头。上一次的败北应该让她们非常不甘心吧。葵之前也没有想像过，居然能从她们的练习情况中感受到如此惊人的气魄。
毫无疑问，只有胸怀强烈动机的人才会产生这样的决心，而且这份决心也会对葵本身带来良性的刺激。
「真的这样就可以了吧？不管多么辛苦，只要继续这样下去，就可以获胜吧？」
面对总算翻了个身让自己正面朝上的雅美送出的锐利眼神，葵带着诚意以认真表情回答。
「我要再度强调一次，我没办法保证一定会赢。只不过短短一个月，无论你们成长得多快，篮球技术方面也绝对无法追上六年级。」
「不过，这不代表我们绝对无法获胜……对吗？」
「没错，即使技术方面无法赶上，也有方法能让你们在比赛中和对方战得不相上下，甚至取得优势。为了达到这个目的，我能指示的路线就只有这个。就是要跑、再跑、一直不断地跑。」
已经在彼此之间重复出现过多次的问答在此再度被提起。像这样再三确认目标，藉此保持最新的干劲，是在心态方面的作战之一。
葵本身也想要和过去告诉自己这方法的青梅竹马，进行一场不会后悔的战斗。所以她要把自己在篮球上拥有的一切，全部毫无保留地传达给眼前这些还处于歪曲形式的五人组。
到决战为止，还剩下几星期。
现在她只能一边祈祷，希望当竭尽全力的战斗结束时，那一瞬间能够成为这些孩子在篮球之路上的新起跑点，同时埋头一直线往前冲刺。