亲爱的维尔赫姆．休尔兹先生∶
你好吗？维尔。好久没写信给你了。
最近天气变凉了不少，有没有因睡觉踢被而感冒了呢？我还是一样，每天过得既健康又无忧虑，请不用担心。虽然都是托了睡袋的福。
我正在洛克榭昂努联邦的某成员国的某基地里写这封信。你也知道，地点是军事机密，所以不能写出来。但我绝不是有意瞒你。我诚实的写出了“它是秘密”。
还有一件事也是老样子，你或许也觉得奇怪，那就是我写信的用词比较客气。
你之前问过，但我最近才想起原因，所以先写在信的最开头。我之所以会如此，是因为婆婆以前曾经告诫我∶“你有时候说话太难听，自己应该多留心些。书信可是会一辈子留着的，写信的时候要更注意哦！”——或许就这么养成了习惯，也象是我自己的规矩吧。
婆婆的教诲，我可是无时无刻都遵守着呢！（你是不是摆出了“有吗？”的表情？）
再来，今天最值得大书特书的，当然就是终战协议签订了。洛克榭昂努联邦和贝佐.伊尔拓亚王国联合之间的战争，终于正式结束了。
签约仪式是昨天完成的，我们昨天也整整停飞了一天。而且不管愿不愿意，整个基地的所有官兵，都被逼着听了一整天转播仪式的实况广播，也把机库挤得满满的。我心里还想∶“幸好现在是秋天呢！”
仪式在路妥尼河的船上举行。在我听来却是无聊至极。我们的总统和对岸的国王、首相都没参加，只有大使和将军们轮流发表又臭又长的演说。只不过，由于本基地（特别是陆军）里有一些年轻时参加过大战争的人死命地盯着扩音器。在那些人面前，我强忍睡意听完了转播。
仪式结束后，全体官兵再向昔日的阵亡官兵将士（这其中也包含我亲爱的父亲大人……话虽如此，我已经记不得他的长相）默哀，然后就解散了。
说真的，虽然众人一再强调昨天是个历史性的大日子，但我却没有特别的感动。当然，历史上总是互相争战的洛克榭和斯贝伊尔能够和平相处，我也不觉得是件坏事就是了。
昨晚听见一名陆军士兵说∶“那，我们以后要怎么办？”
关于这一点，我们也一样。从后年起，国防预算一定会遭到删减，尤其是我们这些新加入的米虫（人家是这么想的）空军，听说会被大幅缩编。才设立六年而已耶！真教人不愿意想。不过包含我在内，整支部队恐怕都要面临失业的危机。那会是什么感觉，大概要实际体验了才知道……终战竟成了如此晦暗的事。
对了，陆军的老中士告诉我一件有趣的事。他说陆军的特殊部队成员时常互猜彼此的阶级章是哪种动物，以此下注来打发时间。据说我现在别的是“鳗鱼”，不过是真是假没人知道。
至于维尔，我想你在学校一定过得很顺利。我可是一点也不担心。请你尽管拿到优秀的成绩，给那帮富家子弟齐聚一堂的高等学校学生们一点颜色瞧瞧。
今天就写到这儿。我会再写信给你的。往后还是一样，不知何时我会因飞机运输而转调何处，若要写信给我，仍请你寄到部队而非驻地。
艾莉森．威汀顿空浚伍长笔
PS.现在说或许有点早，但你的寒假是否已决定如何过了？我还没有定案……
亲爱的艾莉森∶
你好。
我没什么感冒，过得很好。拉普脱亚共和国这里已经变凉了不少，学校餐厅出浓汤的机率也提高了。等到了冬天，甚至每天都会出。不过我原本就爱喝浓汤，倒也无所谓。
宿舍也快要开始送暖气了，所以大家都在赌会是哪一天。这是我们学校的传统，每年都要玩这么一次。
赌注是晚餐的苹果。因为学生们吃完晚餐附的那一份之后，还有多的可以带回寝室当宵夜吃，很多人吃完之后随手将芯扔到窗外，花坛竟然因此长出一棵树，气得舍监拿柴刀来砍了它。但这是大家乱传的，我也不知真假。
你在信中的用字遣词原来背后有那样的秘密，现在我才明白。满有道理的。我可没摆那种表情哦。
顺便告诉你，婆婆交待我的是∶“维尔，你的眼睛可要盯着艾莉森。看见她的蓝眼睛水汪汪时，你可得马上去叫大人过来”。不过在大部分的情况下，我都无暇照着她的话去做……
终战条约缔结的那一日，学校也有放假。虽然不是强制性，但我还是去了学校，根老师们一起在教室里听广播。
我仍觉得那是历史性的大日子。它是个时代的分歧点。没有所谓的战胜或战败，国境线也没有改变，但时代却被划分了。
我们的老师之中，也有三十五年前在路妥尼河打过仗的人。他所搭乘的战斗艇被击沉，他说自己也差点淹死，而他的战友也死了好几个。他说∶“没有战争比较好。今后的时代，你们会过得更幸福”，那种心情我能体会。没有人喜欢被推上战场，过着不是你死就是我亡、不是杀人就是被杀的日子。
同时，我又觉得不可思议。说真的，洛克榭和斯贝伊尔的战争毁了许多人的人生，也害死了很多人。
不过，婆婆却是因此秉持她的信念来到洛克榭，也在许多人的协助之下建造了“未来之家”，进而在那里把我视如己出地抚养长大。
然后才有现在的我，能象这样求学、也能认识你，还有那“惊心动魄的三天”。
同一件事造成了许多人的不幸，但就结果而言，却也有人象我一样得到了顺遂的生活环境。究竟什么能使人幸福？什么使人不幸？其中的道理或正确答案，我不明白。
和我所写的或许矛盾，但想到今后东西大战争的可能性将大幅降低（刚才提过的那个老师说，战争绝不可能完全不发生，大家不可松懈），我还是觉得终战是一件美好的事。我希望自己能坦率的高兴。
至于构成关键的“那幅”壁画，我前几天买到照片。每次看都觉得它好美，真的很漂亮。守护过它的人令我一生难忘，而“当时能够亲眼看见它”的这件事也是。
我能想象你们军人如何为将来的工作担忧。四天前的新闻说，洛克榭的征兵制度或许要废止了。不必征兵之后，学生或许就不用为了缓征而急着上大学，于是也有老师担心我们因此而荒废课业。
至于以往课堂上“河对岸就是敌人！”的教法，现在也完全没有了。教科书上所提及的不当之处，甚至被黑笔涂去，低年级生们则是一副无所适从的模样。
今后的变革会比以往更多而更快。我们实在无法预知将来会如何。不过，能象这样活在这个时代，我觉得很幸福。
我在报上看到“发现壁画的英雄”斯贝伊尔空军的卡尔．班奈迪少校也出席了签约仪式。照片里的他似乎穿着厚重的礼服，在大人物身旁满脸不悦。只希望他不要怨恨“害他碰上这种事的人”就好了。
说到寒假计划，我今年大概都会留在宿舍。新年也预定在宿舍里过。反正拉普脱亚本来就不庆祝新年的，新年期间只有正月四日起的新生入舍，所以到时有说明或欢迎会等等活动要忙。八日开始就是新学期。明年我就是最高年级了。
我之所以要留在宿舍的原因，是因为往年总是招待我去他家住的那个同学，今年决定要参加研修旅行。那趟旅行约有二十个学生（加上领队老师），预定到某个古都或邻近国家去多方面观摩见习，行程大约数日，但实际上好象是用来让学分不理想的学生补救成绩用的。
旅行之后，参加者提出自订主题的研究报告之类，就可以拿到学分了。只不过那些学分的学分费和旅费都要另外缴交，会花不少钱。
由于他决定要参加（其实该说是我建议的，因为他的学分真的有危险，但他本人却没有什么危机意识），我便打算寒假期间都乖乖的待在宿舍。
今年旅行的目的地首次定在伊库斯王国。它位在拉普脱亚共和国的西南方，是个地属中央山脉的山区国家。听到这个消息，其实我也有点想去，但是问过学校之后，依规定我的奖学金不能涵盖这笔旅费。虽然遗憾，也只好延到将来再去。
你的假期计划若有定案，请再告诉我。你仍可以住我们宿舍，只不过舍监好象还没有忘记你，恐怕难免还是会被说几句难听的。
就这样，今天先写到这里。
维尔赫姆．休尔兹
亲爱的维尔∶
你说的伊库斯王国之旅行程为何？请告诉我正确行程，可以的话也包括停留与住宿的城镇。希望能尽快告知。附带一提，为避免你误解，这张风景明信片的购买地并非投递地。
艾莉森
PS.维尔你也是其中之一呀！在“难忘”之前不妨为自己感到骄傲吧！
亲爱的艾莉森∶
你是在喀思纳海岸附近买的那张明信片的吗？风景很美，我很中意，已贴在书桌前。喀思纳海岸也是我极欲一游之地，很想看那里辽阔的湖。
话说回来，你们部队在洛克榭各处飞航游历，如今又再次令我惊讶，也令我有些羡慕。
研修旅行的日程如下。细节还没订，但住宿地似乎已经定案。
出发前一天．旅行说明会。公布行李采购项目等等。
十九日．早上由宿舍出发。搭火车前往拉普脱亚最南端的埃里特沙市。夜宿当地。
二十日．搭巴士入境伊库司。前往北镇穆西凯。住宿穆西凯。
二十一日．住宿穆西凯。
二十二日．住宿穆西凯。
二十三日．由穆西凯前往首都郡斯特。住宿郡斯特。
二十四日．住宿郡斯特。
二十五日．由郡斯特搭巴士前往埃里特沙市。夜宿埃里特沙。
二十六日．在埃里特沙解散。有的人会就近回自己家。
学校从十日起停课。接着为第二学期毕业的学长、学姐们举办欢送会和退宿会，十五日大扫除，之后宿舍就空荡荡了，你随时都可以来住外宾用的寝室。不过拉普脱亚的冬天很冷，你要有心理准备。这次该不会又开飞机来吧？
维尔赫姆．休尔兹
亲爱的维尔赫姆．修尔兹先生∶
你要去！
信的开头就用命令句写下，你大概会摸不着头绪吧！不过那趟研修旅行，你要给我去！维尔。你非参加不可！
你的寒假期间，我全都排满了事情，无法挤出时间，所以不能去你们学校找你玩了。这么一来，你不就得孤伶伶地留在宿舍里过冬了？既然这样，还不如何朋友一起参加研修旅行，到你想去且未曾去过的国家走走，我认为会对你更好。
问题只在费用方面吧？既然奖学金会包含学费，那就只剩旅费了吧！我想，由我来出这笔钱。所以你尽管去吧！
请你不要误会，我绝不是要施恩于你。这笔费用只是先借给你，等你将来大学毕业开始工作，赚了钱再还我也不迟。明年你也将毕业，今年就是最初也是最后的机会了，不是吗？
不是我自豪，空军的薪津我还存了不少。虽然这是因为成天开飞机，没有时间花用的缘故。
现在还来得及吗？要是来得及，你就赶快去报名吧。需要多少旅费，请你发电报来送到首都空军司令部，注明部队和姓名阶级（我现在还是伍长）就可以了。只要写数字告诉我金额就行了，我会寄限时汇票过去。不只是参加费用，凡是你觉得有必要用到，比方数据用书或旅行物品等的支出也都尽管加上去。
来马上采取行动吧，我等你的联络。
艾莉森．威汀顿
PS.日期不会再更动了吗？若有更动也请马上通知我。
亲爱的艾莉森∶
先向你道谢。真的谢谢你。
我今早收到汇票，立刻就到学校的办公室去付款。现已确定可以参加研修旅行了。
其实原本的报名时间已于三天前截止，但因为我事前有说明，而且恰巧有一名四年级的学生临时取消，校方反而欢迎我去填补他的空缺。我那个同学也很庆幸自己不用和老师同睡一房，不过我还没跟他说到钱的事情。
我要再度向你道谢，真的非常谢谢你。那绝不是一笔小数目。希望这笔费用不至于让你将来需要用钱时感到不便。
我绝对不会忘记这笔借款。不论如何我都会还你。等我能赚钱时一定会还给你，请你等我。
“艾莉森，吃饭罗！不在吗？艾莉森？艾莉丝？伍长？艾莉琳？”
“终于找到你了。啊，你在看他写来的信啊。抱歉抱歉。”
“啊——真好。虽然我觉得叫‘艾莉琳’也很可爱。——对了，通知。伙食班太勤奋了，所以今天提早开饭，不快点来就没得吃罗！报告完毕。我先走啦，你慢慢看。”
行程方面没有任何变动，我们将照之前所写的时间出发。还剩不到两个月的时间，我已经开始期待了。
就这样罗！
维尔赫姆．休尔兹
亲爱的维尔赫姆．修尔兹先生∶
你好吗？天气已经变冷了。学校送暖气了吗？你赌赢了吗？
参加费用能赶得及缴交，让我十分放心。你一点也不必为我担心。说真的，这份任务让我完全没有花钱的时间，况且真有需要时，我还可以先向同僚借。
此外，还钱的事真的不用急。虽然我想应该是不至于才对，但若你为此一毕业就去找工作，那可不成。你应该上大学去，婆婆一定也希望你进大学。
遇上这样的事情时，有钱果然还是比没钱好。当时的“宝物”若是真正的金银财宝，我还真想拿来当做你的学费呢，这样你早就可以从高等学校毕业，甚至首都联邦大学的入学资格检定考核都能考好几次了。当然连住在首都的房租也不用愁。——虽然“那样也不错”的文物同样弥足珍贵，但我至今仍觉得有点遗憾。
“嘿，维尔！你干嘛呆站着？去吃晚饭吧。今晚有浓汤耶。”
“哦，原来你在看信啊——啊，是那个帅气飞行员写来的？”
“好吧。我先去占位子罗！我看我顺便连你的份一起吃掉好了。你慢慢看吧。”
算了，要是还有传说或谣言，我们再一起去找吧！飞机的调度就包在我身上。
再来，旅行是下个月对吧？请你千万要好好保重身体。虽说一心期待，但可别在出发当日发烧哦。
艾莉森．威汀顿
PS.前阵子我的薪水如预期地提高了！我本以为今年不可能会有改变，因此现在格外高兴。你不用担心我了。
世界历三二八七年最终月二十日
“这样啊……怪不得你临时才决定，原来是这么一回事啊。”
“我都不知该怎么向艾莉森道谢。”
这是在一辆行驶中的巴士里。
巴士车头的引擎室象猪鼻子似的向前突出，车体相当大。驾驶座后方有八排座位，隔着中间的走道，左右各有两席。最后方不是座椅，而是摆行李的地方。
座位区的最后一排。四人座的右端是空位，右边数来第二个位子上，坐着维尔赫姆．休尔兹。年纪十七岁，有着浅栗色的头发、褐色眼珠。
同一排的第三个座位则坐着与他同学年的朋友，身旁也没有人坐。
两人穿着一模一样的服装。
脚上是厚革短靴。深灰色的毛料长裤，配上同样是毛料的浅绿色高领毛衣。外面是一件皮制短外套，领边镶了一圈绒毛；左胸前别着写有姓氏的名牌，左臂则绣着一个小船上的书堆_拉普脱亚共和国教育省的徽章。
巴士开在一条雪白的山路上。
陡坡上覆满白雪，稀疏的林木也被皑皑白雪包裹。山路蜿蜒得有如匐地的蛇，有时一个劲儿的往山上，偶尔又向下坡垂去。这原本是一条铺设过的宽敞马路，如今则是压实了的雪道。
冒出大量黑烟，巴士依旧拼命往山上开。整条路上就这一辆车，四周全是银白的山头。隔着U形山谷，对山的峻线或尖锐或锋利。天气极好，早晨的太阳浮在碧空中，雪地反射的光几乎令人目眩。
“好漂亮哦……幸好我来了，能来真好。”
维尔看着窗外说道。
“也是啦！虽然很冷。”
朋友用戴着手套的手理着绒毛领回答。巴士里很冷。车窗全开，山中寒气肆无忌惮地钻进车厢。
此时巴士内部，则因为别的理由而一片凄惨。
坐在最前排的是三个洛．史涅昂纪念高等学校的老师，后面则是十八个四、五年级的学生，随意坐在自己喜欢的位子上_毫无例外地，人人脸色发青，手里全都捧着一个油纸袋。
由于巴士在山道与雪道上摇晃得太厉害，他们全都晕车了。所以司机关掉会加速晕车的暖气，开窗让外面新鲜的空气进来。
“我从小就常骑马、玩汽艇，所以不怕晕。不过维尔你……我倒没想到你这么行呢。”
朋友将头探出走道，看着前方了无生气的空气说道。
维尔想了一下，回答说∶
“我坐过更夸张的交通公具，所以……回想起来，这也不算什么。不过，一来是我们赶路赶得太急了，二来是大家在第一天都太兴奋，再来就是吃太多了。”
“也对。”
昨天研修旅行团从学校宿舍所在的马卡尼戊镇出发时，还是上午。
照原本的计划，他们应该是在火车上悠哉悠哉地晃去半日，于傍晚时分抵达拉普脱亚南端、人称中央山脉膝头的埃里特沙市，然后在旅店休息一晚。准备第二天一早越过险峻山谷。
没想到火车严重误点。于是维尔建议最好趁现在睡一下。朋友便学他在椅子上睡着了。但是别的学生却兴奋得吵闹不休。饱受老师和其它乘客的关注。
火车到深夜才抵达埃里特沙市的车站。众人省去了晚餐，好不容易能钻进被窝时已是半夜，但仍照预定大清早被叫起床吃早点。和他们从宿舍出发时吃的一样，都是些简单的食物。
“要搭巴士耶，我觉得别吃太多比较好。”
维尔如是说道。朋友尊重他的判断。不过大部分的学生都饿很久了，所以拼命地吃。
天还没亮，他们就离开了埃里特沙市。马路不一会儿就转进了耸立的中央山脉，成了九弯十八拐的山路。他们只在沿路的加油站稍事休息，其余的时间都在车厢里摇晃。预定在中午抵达目的地。
积雪的弯道一点儿也不好走，巴士实在摇晃得很厉害。这时又有一人俯下头去，接受油纸袋的照顾。
“他现在大概在想‘早知道就认真读书了’吧。哎，虽然死不了啦。”
朋友冷血地说完，伸手到座位后方的行李架上找自己的背包。他从侧袋里摸出一袋干杏子，拿了两颗出来，一颗塞进自己嘴巴，另一颗递给维尔。维尔谢过后接下，也放进嘴里。
含一含，咬一咬，吞了下去，朋友便说了∶
“不过——”
“嗯？”
“我们现在要去的是怎样的国家啊？”
“……啊？”
还在看着窗外的维尔，扭过头来看着一脸正经的朋友。
“抱歉，维尔。老师在讲解国家时，我坐在最后一排睁着眼睛睡觉，现在完全没印象了，只知道国名而已。”
维尔不禁苦笑起来，
“好吧，那我简单的说给你听吧。不知道的话，去了也不好玩。”
“嗯，拜托了。讲师费就用杏子付。”
伊库司王国——简称伊库司。
这是以洛克榭语发音的国名。在当地，它的正式名称是“伊库司托法”。
在这块呈马铃薯形的唯一大陆上，占据东半部的洛克榭昂努联邦，是由大小不同的十四个国家、一个首都特别区和一个经济特别区所组成。伊库司王国便是其中之一。它位在大陆南方中央山脉的东缘，既是洛克榭最西端的国家之一，也是平坦地形居多的洛克榭联邦诸国中唯一的山岳国。
中央山脉是海拔一万公尺以上的连绵群峰，其东侧有一处环抱大湖的盆地。人称拉斯湖的这座大湖呈南北细长，纵长一百公里，最宽处也有四十公里左右，标高一千五百公尺。湖本身和周围的山谷都是在冰河时期形成的。
人们则围绕着湖畔定居。其中堪称城镇的只有两处，一是拉斯湖东南端平地上的首都特斯；另一处便是位在大湖东北端的穆西凯，即巴士的目的地。两城的人口都在数万人之谱。
除此之外，湖区山谷里还有村落。此地山势陡峭，几乎直逼湖畔，可居住的平地极少。全境有超过一百处峡谷，每一处都有一个小村子。村里人口不多，少则数百人，乡也仅有两、三千。真的很小很小的群落随处皆是。
“所以说，这个国家只在……那个什么湖……”
“拉斯湖。”
“对，只在那个拉斯湖的盆地四周吗？没有人住在更高的地方了吗？”
“不可能的。盆地以外的山势太险峻，而且地势若太高，即使夏天也不会融雪。还有，伊库司王国西侧的国境线本来应该是洛克榭跟贝佐．伊尔拓亚王国联合之间的国境，不过现在还没有划定，所以洛克榭和伊库司王国，当然也包括斯贝伊尔，统统没有正确的面积。”
“原来如此。继续吧。”
在历史上，伊库司王国和平原各国几乎全无交流。
人们基于某些因素，自古便开始在该地定居，渐渐形成一个环绕山湖的小小王国。
时光流逝。中世纪时，西端——即今日拉普脱亚一带的王国，企图吞并伊库司托法，便派出大军进攻此地。但在山岳地形的阻挡下，该国自豪的骑兵团也无用武之地，最后被隘口的伏兵给击退了。
通往伊库司的路，古今都只有两处隘口。此刻巴士行驶的是北隘，另一个耶是衔接平原与郡斯特的南隘；而标高较高的北隘，不久也将因积雪而封闭。
因此，这个国家过去从不介入东西任一阵营，直至今日，洛克榭与斯贝伊尔的对立或战争，它也几乎不干涉，是众所周知的稀有地区。无独有偶地，它也不和山对面的西侧打交道。
世界历三一二二年，距今一百六十五年前。当大陆东侧高举打倒斯贝伊尔的旗帜，和平成立洛克榭昂努联邦时，这个国家始终反对加入。
“为什么？”
“最主要的理由好象是洛克榭语。我们现在所说的洛克榭语是人工语言，是以现在首都所在地区的语言和文字为基本架构，和伊库司托法的语言相差很多。听老师说，他们似乎比其它国家更抗拒使用这种语言。最后虽然加入了联邦，但他们的学校仍然在教伊库司语。”
“原来如此。……现在语言能通吧？”
“那没问题。现在在洛克榭境内说洛克榭语，没有一个地方不能通的啦。拉普托亚语大概就废得差不多了吧？”
“我那过世的祖母偶尔骂人时还会说，只是大家都听不懂，就她一个人在笑。不过，为什么硬要逼人家统一语言呢？”
“为了方便性，还有很多原因，不过最主要的理由还是为了军队。跟斯贝伊尔发生大战争时，士兵都来自不同的联邦国，至少友军彼此之间要能沟通。”
“啊，原来如此。”
“我要回去讲伊库司罗！”
“好。”
伊库司皇室有个奇怪的习俗。
皇室规定只能产下一名子嗣，由那人继承王位。据说这是为了防止骨肉相残，但这一脉单传在过去四百年来竟然未曾断绝过，简直可说是奇迹。
此外，贯彻秘密主义也是另一项奇俗。除国王（或女王）以外，皇室成员从不轻易在公开场合露面，也不绘制肖象或拍摄任何照片，连姓名也绝不在生前公开。为此，一般百姓几乎不知道他们是何等人物。
曾经有这么一个故事。有个男孩到小镇音乐老师的提琴教室去上课，老师授课十分严格，男学生也很勤奋，不仅恪守老师的教诲，表现也极为杰出。但是老师命他演奏时取下颈子上的项链，他却怎么也不肯听。就在男学生毕业数年后，这名音乐老师被召进皇宫，这才知道男学生原来是王子。而那条项链的坠子是一枚金币，正是皇室成员的证明。男学生后来当上了国王，成了奖励音乐的名君。
加入洛克榭联邦后。和其它王国一样，伊库司王国顺利地改为君主立宪制，国王在公众场合亮相的机会便也越来越少。
尽管如此，历代国王或女王仍然深具民心。纯朴的国民依旧敬爱皇室，并在严苛的大自然中培养出坚忍不拔的民族性，渡过悠然世外的山中岁月。
“真好。不象拉普脱亚皇室成天搞暗杀或权力斗争的，虽然已经灭亡了。”
“不过伊库司皇室也不在了啊。”
“为什么啊？”
“十年前发生了一件惨痛的事情。皇宫在半夜里失火，一下就全烧光了。最后包括女王、女王的丈夫和当时年幼的公主在内，所有人都下落不明，或许通通都死掉了吧。他们在火场找到很多烧焦的尸体。——不过听说其中几具尸体上有枪击过的痕迹，虽然是隔了一阵子才发现的。”
“是政变还是恐怖攻击什么的吗？”
“但也没人从中得到好处，也没有人声称是谁干的，所以现在真相不明，也没抓到犯人。有谣言说是西侧的军队越过中央山脉跑来暗杀他们。”
“有可能吗？”
“我觉得不太可能。不要说攀越一万公尺高的山了，当然可是隆冬啊。那应该只是人家乱传的，但听说现在还有人信以为真。”
“嗯，你说十年前啊？我根本不知道有过这么大的事情。新闻没报吗？”
“我看导览册子上说是有，还印了当时报纸的报导跟女王的肖象。只不过那时也正是列司托奇纷争最激烈的时期，激烈得甚至让大家以为搞不好明天就是第二次大战争了。”
“原来如此，这我倒记得很清楚。当时我家甚至盘算着整个家族往东大逃亡，丢下所有的工人咧。”
“这也……太厉害了。”
“很夸张吧！哎，无所谓啦。我慢慢懂了，继续吧。”
此后，伊库司王国便以“没有国王的王国”而闻名于世。尽管元首不在，有关国王的宪法或法律仍确实保留着。
焚毁的皇宫遗迹，如今改建成湖畔公园。旅行团在首都停留期间将会造访此地，并且观赏最着名的皇室警护队伍的交班仪式。
现在的伊库司并不特别丰饶或现代化，却是个闲适的优美国家。
该国产业自古便以酪农、林业及湖中渔业为主，也向洛克榭平原地区外销乳制品、优质木材和传统工艺品等等。
伊库司蕴藏金矿，其金饰品行特有的精巧雕工格外受人喜爱，常获高价收购。其刻工精致的程度，据说能在极小的钮扣上刻出复杂的家徽。
“伊库司王国对拥有精工技术的人施行严格的出境管制，不使人才外流到其它国家”_人们甚至如此传言，但实际上，这种技术对村子里的婆婆妈妈们犹如家常便饭，并不特别，而且说真的也没有人想离开故乡。真相便是如此而已。所谓管制云云，大概只是谣言。
除此之外，主要收入来源便是夏季的避暑、观光和登山，收入颇丰。
相反的，来自平原地区的进口项目则以汽车等机械类居多。伊库司境内没有任何生产引擎或车辆的工厂。又因石油昂贵，该国的交通方式至今仍以马车或雪撬为主流。
有趣的是，伊库司的夏季气候凉爽宜人，但在严寒的冬季交通反而更为便利，因而比较热闹。各村运往城镇的农作物、木材输出，每年必定都在冬季进行。
“好啦，这是为什么呢？”
“突然考我啊？……维尔，给个提示啦。”
“你不只会骑马或开汽艇，也很会溜冰吧?”
“…………。我懂了！是湖！那个……”
“拉斯湖。”
“没错。因为湖面结冰。夏天时要绕一大圈或开船，但冬天可以驾雪橇直接横越冰上。”
“答对了。所以城镇或村庄的入口一定都会有个钟塔，就像海上的灯塔一样点亮火把或瓦斯灯。听说他们会选晴朗的日子，照合灯光和罗盘，直线前进。”
“原来如此。——噢，我们爬得好高了耶！快到隘口了吧？”
“应该是吧。在那之前还有两个重点不知不可。”
“哦！”
旅行团即将前往的穆西凯镇，就位在拉斯湖的东北端。该镇再往东北攀登一段山路后，有一座巨大的峡谷。
峡谷宽约五公里，是太古时期超大冰河腐蚀地面留下的痕迹。纵深极长，一路向中央山脉探入。该地高度约八百公尺，早已超过“看了会眼花”的高度，其下却是一整面全然垂直的断崖。
学者都说，若是穆西凯东北方的地势再低一些，意即连接巨大冰河的“拉斯湖冰河”将地面再多削去一分的话，拉斯湖的水将全部往那儿流去，这片土地也就没法住人了。
伊库斯语称“斯兰卡兰斯”这处断崖，目前是洛克榭最高的山崖，也成为观光胜地。从穆西凯走一段山路可到崖头，那里有一座了望台。他们明天也将造访该地。
“有这么好玩的地方啊，幸好我有来呢！”
“你好乡镇的睡死了……斯兰卡兰斯在二年级地理就学过了。”
“不是我自夸，那一堂我也睡死了。不过居然有高八百公尺的断崖，好厉害。我倒不想爬上去，只是从那里往下跳的感觉一定很痛快。”
“大概……会死吧。”
“当然要先想好不会死的方法才去跳嘛！有没有什么办法？”
“我想课堂上应该不会教这个。”
“哎，那很有趣说。”
“说道斯兰卡兰斯的意思——”
“嗯。”
“是‘连灵魂也会不来’唷！要是摔下去的话。以前的人很忌讳，好像连靠近都不愿意。再告诉你，现在那里是自杀胜地。”
“……”
“还要跳吗？”
“这个月先不了。另一个重点呢？”
“嗯，另一个我也不觉得很重要就是了，是有关政治的。”
“我不擅长，随便讲讲吧。”
“好。”
后天的二十二日，伊库斯王国要举办全民公投。
某个弱小的政党提出“伊库司托法应脱离洛克榭而独立”的诉求，主张他们应该像古时候一样做个完全的独立国家。国民将藉由投票表达意见，首都的中央广场会进行连日演说，接近投票的今明两天也将比往常热闹。
其实在这时候谈独立并无多大意义。人们的生活已无法像以往那般隔绝于平原地区之外，少了来自联邦政府的金援，对整体而言更是弊多利少，因此据说赞成者并不多。
然而，这的确是洛克榭史上前所未有的大事，大战争的可能性降低后，联邦存在的意义或许也会因此而动摇。
“哎，最后还是受到报纸的影响，所以我们的行程才会把首都排在后面，变成由险峻的北隘入境。”
“哦……政治啊。哎，反正跟我没关系啦——不过其它的我都明白了。这下子确实比啥都不懂去玩要有意思多了，谢啦！对了，维尔，你的报告主题决定了吗？”
“我？还没，不知道要写什么。老师提了几个点子，我大概会从中选一个。”
“有哪些啊？”
“像是汽车与马车并用的山区交通啦、与洛克榭之间的历史啦、该国独特的生活文化，或是山岳地带的奇特植物生态等等……老师有列出那些主题的数据清单，我想他应该也有带一些过来吧。”
“决定以后告诉我。我要选第二高分的。——要吃杏子吗？”
“来一颗好了。”
“北隘到啦！我们休息一会儿，想去厕所的请自便。”
巴士司机边开车边说，后方已经瘫倒的乘客们立刻发出宽慰之声。
不一会儿，他们开上坡道，转进隘口的停车场。
北隘从前是个小城寨，建有平坦宽阔的空地，并用石材补强角落的矮墙。石造建筑顶上设有守望塔，如今则做为了望台和休息处使用。
这里已经是森林的最高处，另一面已经完全看不到一棵树。
停车场上有三辆并排的卡车，上头堆着木材。巴士就停在它们旁边。
师生们脚步疲软地走下车，头也不回的往休息处的厕所走去。冻结的石堆竟绊倒了两个人。
“我看洗手间要挤上一阵子。等一下再去吧。”
朋友走出巴士说道，一面戴好毛帽。他高举双臂，作了一个深呼吸。
强风从山谷中吹来，寒意刺骨。维尔也戴上帽子。呼吸在风中飘成白而长的雾。
他们并肩沿着停车场边缘走，来到石栏旁停下，在阳光中眯起眼睛，看着刚才一路开上来的坡道和山谷对面的群峦。
“真是壮观哪！”
“好漂亮。”
两人欣赏了一会儿，维尔终于说话∶
“去看看对面吧。”
“好。”
他们一面留意脚步，一面横越停车场，往建筑物的对面走去。钻过铲雪车旁，再站到边缘处。接着便站定不动了。
“……哇……”
“这边也很够看耶……该怎么说呢……真是了不起……”
就在眼前，中央山脉宛如一面屏风般峨然矗立。整座山已被染成纯白色，后方的顶峰仿佛云深不知处。
下方则是巨大盆地和冻结的拉斯湖一角。湖面是晶莹的冰白色，和一旁森林的雪白有些许差异，使湖的形状显得清晰。但由于这湖实在太大了，又没有大小的比较对象，令人一时感觉错乱。
若不是四周景物，还真教人误以为自己是从博物馆二楼的空中走廊，向下俯瞰精密的地理模型，甚至令人忍不住想伸出手去，碰一碰莹白剔透的拉斯湖。
“那就是穆西凯镇。”
维尔指着湖畔一个不及拳头大的蓝色区域。从他们的方向看去，就在右下方。
“别看它那样，其实那个镇满大的。伊库斯的房子屋顶都是蓝色的。”
“这种规模太大了，我都不知该如何形容……对了，没看到断崖耶。”
“它刚好在右翼的对面，从隘口或山路好象是看不见的。”
“不过这边已经够夸张了耶。有来真好吧？维尔。”
朋友出拳轻轻槌了维尔的肩膀。
“嗯……有来真好……”
维尔应着。又悄声自言自语呢喃道∶
“谢谢你，艾莉森。”
北隘的建筑中，有一间专供管理员使用的房间。
屋里有办公桌和火炉，一名中年男子正要打电话。屋内只有他一人。
等了一会儿，他开始对着听筒说∶
“呃，喂？我是北隘的管理员……请问是军官先生吗？——是，那辆巴士刚刚已经平安开来了。和预定时间差不多。”
对方的声音传出。是个略微冷酷的男声。
“我知道了，谢谢你。之后没你的事了。”
中年男子显得不解，向电话另一头问道∶
“那个……我拿了那么好的东西，真的只要做这些就够了吗？”
“别在意。你的任务已经结束了，感谢你的配合。”
“不过那辆巴士……上面是不是载了哪个微服出巡的伟人啊？”
中年男子的语气有些兴奋。
“谢礼方面，我们原本是打算连同你的封口费和不过问一起算进去。”
那声音阴沉起来。
“啊，抱歉。……我不会再问了。对不起。是。”
中年男子对着电话道歉。
挂上电话，一名三十多岁的男子转过身去，向在身后等待的同伴们宣布∶
“王子已照预定时间抵达。现在作战开始——”