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“第二百五十六次，拿甲贺女忍者中的八哥众们与天海同学怎么办的会议～～！咚咚咚～～！”
柳生十兵卫悠哉的声音，在柳生道场的练习场里回响着。
“等等！什么二百五十……我们才没有讨论过那么多次！况且，咚咚咚是什么鬼啊！”
在一旁的直江兼续立刻吐槽。
“不然是二百五十四次？‘咚咚！’是传统的伴奏音乐哦。你不知道吗？续兼兼。”
“你减少开会次数的方法有没有太随便了！话说回来，今天不是才第一次开这个会吗？还有，我才不是续兼兼！是小续儿！……什么？不对，是小续琳吧？小续露的……”
“是兼续吧？你别忘了自己的名字啰。”
即使是老套的名字梗，还是被脸上露出笑容的柳生宗朗再次吐槽。
当然，在场的人不只有这三个而已。
“大铁锤，你到底有没有要认真的意思啊？”
“算了、算了，公主殿下，兼续也没有恶意，她只是脑袋笨了一点而已。”
说话的人是被称为千姬的德川千，以及她的随从服部半藏。
“什么！说什么我脑袋很笨之类的，我不说话不代表我没听见哦！基本上，我用的武器不是大铁锤，而是大木锤！那是以上杉流军法为基础，直江流战锤术的……呃啊！”
兼续被笔直飞来的大铁扇命中，昏厥过去了。丢出大铁扇的人当然是——
“真是够了，吵死了。你给我闭嘴！”
真田幸村。她小巧的手紧紧接住如回力镖般旋转回来的大铁扇。
“……”
在一旁凝视着眼前景象的人是后藤又兵卫。
“吱！？]
又兵卫的肩上有一只小猴子。
那是猿飞佐助。现在虽然呈现猿猴的形态，不过一感觉到敌人气息时，它就能够变化为人类，化身成真正的“剑姬”。
在道场的某个角落有一道人影，她并未加入“剑姬”们坐成一排的行列里，兀自凝视着众人的喧嚣。
“……宗朗大人，现在好像还轮不到我义仙出场。”
在自言自语的人是独眼“剑姬”˙柳生义仙。
特立独行的她，曾经担任过里柳生的总帅，以前的“将相”是德川庆彦，她有着一段坎坷的过去，后来才变成宗朗的“剑姬”。
如果不把宗朗算在内的话，“剑姬”共有七人加一只。
这就是柳生道场的所有战力，也是这个家的大家族样貌。
时间是平诚二十某年。
统率武应学园的学生会长德川庆彦及隶属其麾下的旗本学生会，宗朗与柳生道场的“剑姬”们，以及可能是奉大江户的德川幕府密令而来的，天海笙子与甲贺女忍者八哥众。
三方人马僵持地对立着，八哥众下“战帖”之后，揭开了连续攻击柳生道场的序幕。
透过几乎是一对一的决斗，又兵卫、千姬、幸村曾经和对手交战过，分别击败对方派出的女忍者。
不过，以战帖的内容来看，一定还有另外五人前来挑战。
因此才会召开这次的对策会议，可是……
“小幸，你不可以突然就用武器啦。小续，你也别继续躺着了，好了，快起来。”
十兵卫拖着倒落在地的兼续，硬是把她了拉起来。若是不拉着兼续的话，她还会再倒地，于是十兵卫用兼续的大槌取代棒子顶在她身后。
“嗯，那么回到主题。”
幸村的目光又再扫过众人一次，然后开口说话。
“那家伙，也就是南光坊天海的天海笙子，她其实是奉幕府的密令，这件事已经是确定的了。她旗下的女忍者八哥众也一样，调查学生名册便可得知她们从国中时期就进入了这间学园就读。换句话说，那些人不是紧急召集来的，也不是刻意潜入学园的假学生，而是从最一开始就是……”
“※细作……意思是‘※草’啰。” （编注：细作为古语密探之意，日文的草则有潜伏者之土思。）
当幸村话说到一半的时候，半藏不由自主地脱口说出这句话。
“草？那是指小续常常吃的，长在外面的杂草？”
“密探、奸细……也就是幕府派的间谍啦。其中也有人只要还活着就一直暗中潜伏，无论数年、数十年、甚至延续好几代，就这么一直潜伏下去。我听说全国各地有好几百人都是‘草’，但没想到在学园里竟然也有。”
发问的人是十兵卫，回答她的人则是表情有些复杂的千姬。
“不相信任何人，平时就先暗中布下两三层谋略，这不是幕府最擅长的事吗？他们一直以来靠的都是这种手法，所以才能在幕府成立初期时击溃各个大名，以及镇压住明治以来的反抗幕府运动。”
幸村这么说。她双臂交叉在胸前，不屑地摇了摇头。
“的确，正如幸村所说的。不过，幕府居然也派出‘草’潜伏在下一任将军的庆彦殿下身边，他们采取这种方式实在让人很震撼。”
虽说现在庆彦和千姬很微妙地彼此对立，但庆彦毕竟是千姬的亲生哥哥。半藏说的话就像是在替千姬发表感言一样。
“现在虽然是针对我们，不过这股力量不见得某一天不会针对庆彦。”
“或许在某一天会针对庆彦？呃，不见得不会？那个……到底会不会针对庆彦啊？”
在幸村旁边的十兵卫，不解地眨着眼睛。不知为何，她弯起手指似乎在数些什么。
“这是双重否定的句型啦。意思是或许会针对他啦。”
“什么嘛。既然如此，哥就跟庆彦好好相处就好啦，那个，什么八哥糖的……”
“八哥众。”
直接开口纠正的人是又兵卫。但是，所有人很快就发现十兵卫的说法确实讲到重点。
“你是说，只要我和庆彦殿下……一起奋斗就可以了吗？”
宗朗这么说之后——
“意思是要跟兄长和睦相处吗？说得也是，千一开始的时候也与兄长为敌，后来脱离了学生会，不过，不论是地下大圾城事件或者天草事件，即便是在那场串连所有事件的阿旦流为之战，兄长都曾直接或间接地给予柳生道场支援呀！”
千姬的眼神也亮了起来。
“感觉上庆彦只是视情况决定站在哪一方，想要从中得利罢了。妾身承认他很擅长取得有利的位置……嗯，但是在这种情况下，确实是……”
幸村又在脑海里进行迅速而复杂的算计。
“嗳！大家都可以好好相处哦！女忍者们也是，大家都可以！”
“啊——还是不行啦！毕竟对方是笙子耶。”
不过，似乎察觉了什么的千姬叫了出来。
“为什么不行啊，千姬殿下。”
宗朗一间之后——
“对呀。关于那个天海的事，妾身正想找你问个清楚呢。”
幸村也顺着追问。千姬说道：
“说得也是。虽然我不知道笙子竟然是名为天海什么的武将，但这是一个好机会，我就先向你们说明一下吧。千和笙子初次相遇，是在国中的时候……”
道场的众人们专注地倾听千姬说的话。
武应学园连幼稚园部都有，国中部全国各地都有校区。
富士总校区包含了中学部及更高阶的学校，也就是国中部、高中部、大学、研究所的校舍都有，不过可以进入总校区上课的人，只有成绩出类拔萃的菁英。
因此，从米泽校区的国中部被叫过来，然后编入富士总校就读的兼续，其实是个特例。
主要是因为当时兼续是受庆彦密令击溃柳生道场的刺客，所以才会允许她转校。
在武应学园的这种制度之下，千姬和笙子两人的相遇，是在富士校区的国中部。
千姬当然是从大江户幼稚园直升上去，而笙子则是中途考上国中部才得以进入就读。
顺带一提，国中部是可以从外部入学的最后阶段，要进入高中部以上就读，只有在国中部获得推荐入学，并且要通过考试才能升上去。
千姬和笙子虽然就读同班，但是直升班的人与中途考进去的人之间，很容易出现距离感。
更别说千姬又是德川将军家的公主。
包含担任贴身护卫的半藏在内，千姬总是被一大群人包围着，基本上笙子没机会接触到她。
可是，由于某个意外的偶然，两人之间的藩篱被拆掉了。契机就是——
“兄长啰。”
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“你是指庆彦殿下吗？”
听完千姬说的话之后，宗朗出声问道。
“兄长他没特别做什么，他比我们高一个年级，不过，当时他就已经在担任中学部的学生会长了。”
“所以，庆彦殿下他偶尔会与身为学生会副会长的公主殿下，在教室之类的地方碰面·：└
半藏在一旁补充。
“简单来说，从中学部开始，你们兄妹两个就是全校权势最大的人了嘛。”
幸村说着。
当然，高中部与大学也都有学生会和学生自治会，但这些组织的权势不可能比将军家继承人的庆彦更高，所以庆彦从入学以后，无论是在哪个校区、哪一门课，都具有学生代表的身分，权势比老师们更大。
“嗯，那也没办法呀。现在的话我就明白了，但当时千也认为那是理所当然的嘛。怎样啦，千有好好在反省啦。”
“明白了就好。比起这个，你还是先把话说完吧。”
“嗯……然后，你们也知道兄长就是那样的人嘛？所以有很多女生偷偷暗恋他。好像也有男生暗恋他就是了。”
“天海该不会也是其中一个吧。”
“这个嘛……在某一门课里，千、笙子还有另外两人，四个人刚好被编在同一组。有一个星期的时间我们经常待在一起……有一次，大家玩起说出自己喜欢谁的游戏。”
“啊……”
宗朗不知为何发出声音。他轻轻地捂着额头，垂下视线。
“怎、怎样啦，宗朗，你那是什么态度。”
“啊，没有，我只是觉得多半是千姬殿下提议的吧。然后轮到千姬殿下自己时，就会随便敷衍过去。”
这是宗朗基于自身经验得来的感想。
“什么嘛！别讲得好像你在场亲眼见到一样。千才不会做那种……”
“过程大致上就像宗朗说的一样。”
“半藏！……算了，是那样没错。”
顺带一提，四人小组中的一人，当然就是半藏。
“有——！十兵卫喜欢的是哥！哥哥哥哥，哥哥！对吧，哥c\o”
“没人在问你的意见！总之你先闭嘴。千，你可不可以赶快说下去，从刚才开始进度就一直慢得让人受不了！”
面对就快要发起脾气的幸村，千姬说道：
“千知道了啦。虽然情况就跟半藏说的一样，但千也没有恶意呀。倒不如说，千是因为猜到笙子喜欢的人是谁，所以才想替她加油。”
千姬似乎早就知道笙子喜欢的人是谁，所以刻意提起那个话题的样子。
“因为兄长来千的教室跟千说话的时候，笙子不是在偷瞄兄长，就是很坐立不安刻意看着课本，然后又在偷偷看兄长，或者莫名其妙地脸红起来，她的那些行为我都发现到了。”
“那也是没办法的事。以客观的角度来说，庆彦殿下确实是个很有魅力的男人。”
“嗯。也对，连达坦妮雅一开始也受他吸引。”
半藏如此说道，幸村对这一点也能理解。
“所以我才会那么做嘛。笙子虽然是个很土的女孩，但是脑袋很不错，当然，外表跟千比起来还略逊一筹，不过长得也还不错，在做学生会工作的时候，似乎也会很努力，所以我想把她介绍给兄长。我跟笙子说了之后，一开始她满脸通红摇头拒绝，不过我告诉她，你就写封信嘛，千帮你交给兄长。”
“……我觉得好像可以预见结果了。”
“怎、怎样啦，千原本打算要把笙子的信转交给兄长的啊。我本来打算要转交的……”
“结果你没转交吗？”
宗朗、幸村都凝视着千姬。半藏替别开了脸又说不出话的千姬回答。
“笙子同学写的那封信，在午休的校内广播时间，被念出来给全校学生听。”
“噗！！”
宗朗跟幸村就不用说了，连又兵卫都噗嗤出声。佐助明明应该听不懂才对，却也露出雪白的牙齿，然后——
“吱吱——！”
发出了威吓般的声音。只有十兵卫莫名地笑着说：
“千姬大人，你好厉害！”
千姬连忙做起解释。
“千、千不是故意的啦！过了大约一星期，就在千也快忘记的时候，笙子满脸通红地拿着信过来，于是我暂时替她保管，但却突然间忙了起来，不小心把那封信跟学生会的文件放在一起，那时候我刚好又要给学生会在午休时间广播宣传用的原稿，结果……”
“公主殿下交给广播股长的信封里，不小心装了笙子同学的信，结果广播股长把那封信的内容直接念出来。”
气氛一变，在场的所有人都陷入沉默。
“……这就是关键啊。”
“对呀。”
“……是。”
“吱。”
三人加一只总觉得自己对笙子更加同情了。
“可是、可是呀！她写的东西不是那么令人害臊哦。内容是能够说到话我就很开心了，可以当朋友的话就满足了之类的……”
千姬挤出了笑容，不过现场的气氛完全没有改变。
半藏说道：
“在那之后，笙子同学请了一个星期的假没来学校上课……据说那段期间，在凌晨两点到两点半的河岸边，有人亲眼见到白衣少女在钉草人。”
“啊、啊哈哈哈……不会吧。”
千姬尴尬地笑着。半藏继续说了下去：
“后来笙子同学总算回到班上上课，但是在个性方面好像完全变了一个人，过了一阵子之后，她积极地创立社团评议会，当上了会长，会议的功能在于联系各个社团。”
她补充完之后，幸村点了点头。
“原来如此。社团评议会就像是让所有社团团结起来的工会一样。她大概很想和学生会相抗衡吧。那也是出自于对你和庆彦的反抗之心。与其这么说，倒不如说是单纯出自于对你的怨恨。”
“什、什么嘛。有什么关系，千又不是故意的。”
“不是故意的，并不代表什么都能做呀！蠢蛋。”
“我总觉得自己很能理解笙子同学的想法。啊！我是说关于这件事啦，关于这件事。”
接在幸村之后，宗朗不小心说漏了嘴，但却反倒被千姬瞪得缩起脖子。
“就是说啊，千姬说得没有错哦！”
“十兵卫？”
“如果真的喜欢的话，好好说出‘喜欢！’这两个字不就得了。对吧！哥！”
“哇，十兵卫，你别闹了，现在只讨论到一半耶，如果你又抱住我的话……”
“你快放手啦！真是的！”
这场争吵不断、迟迟没有进展的会议，果然还是幸村让它得以重新进行。
“……那么……”
她的目光扫视所有人一圈。
“别说多余的废话了！这样会没办法继续开会……综合先前提到的内容来看，天海对妾身等人……尤其是对千，必定有很深的私怨。”
“等等！……是。”
幸村才一说完，原本想开口反驳的千姬立刻就被瞪回去，她很罕见地乖乖闭嘴了。看来她似乎也觉得自己有不对之处。
“因此……首先，要和天海八哥众这群人和睦相处根本是不可能的。况且她们原本就是奉幕府密令，妾身不认为她们会背叛幕府。不过，幕府要是认真起来，不可能只派出这种实力的角色来解决。既然如此，天海她们那群人或许只是被当成幕府的棋子操纵而已。”
“虽说她还有部下，不过来自上面的压力似乎很大。”
“关于这部分，应该说很像中阶管理职干部呢，还是该说很像笙子的风格呢……啊。”
接在半藏之后，千姬又发言了，她自己捂住了自己的嘴巴。
“很好，看来似乎就是那样没错……然后，还有另一件事，就是学园的学生会与德川庆彦，我们也不能和他们合作。”
“那是为什么？我们在台面上和庆彦殿下之间应该已经不是敌对关系了啊。在富士地底之战的时候，庆彦殿下也站在我们这边。”
这次换成宗朗说话了。千姬也点头如捣蒜。
“不。”
幸村摇了摇头。
“庆彦的野心，绝对不止于支配这所学园这种小事。为了他庞大的野心，他在利用幕府的同时，也会在某些部分觉得对方很烦吧。我们和庆彦合作没有好处，只会被卷入庆彦的谋略之中。庆彦希望我们最好能和八哥众斗个两败俱伤，他则是采取隔山观虎斗的态度。可是，我们也不用把事情想得太复杂。妾身虽然说不跟庆彦合作，但也不是要和他为敌的意思。与对方的关系并非只是非友即敌。让双方处于二者皆非的暧昧关系是最好的。以这样的关系作为基础，我们或许会设法促使对方行动，另外，庆彦或许也会对我们展开某些攻势。到时候我们就再随机应变啰！”
幸村说完就笑了出来。她用大铁扇轻轻敲打自己的肩膀。
“原来如此！如果现在恣意行动，与其说是妙计，倒不如说很可能受害。”
“你的意思是说，现在没必要和兄长起纷争，目前继续按兵不动，这个嘛，千也赞成哦。”
如果宗朗和千姬都赞成的话，又兵卫和半藏也就不会有异议。
“吱？”
“哇——！小续，太好了呢！”
被十兵卫用力摇晃之后，兼续终于醒了过来。
“……什么，什么啊。我好像错过了什么重要的事……”
“嗯。小续要和哥哥约会哦！”
此时，十兵卫又说出爆炸性发言。对于这句话
“咦咦！！”
“那、那是什么呀！”
“你在说什么……！”
“…………！？”
练习场内的气氛为之丕变，引起一场大骚动。
“你、你、你、你说什么！？这是怎么一口事！为什么我要跟……野、野兽宗朗去。”
兼续完全陷入混乱，脸蛋羞红得快冒出烟了。宗朗也惊慌失措地说：
“就是说啊，十兵卫。为什么兼续要和我去约会。”
“这跟刚刚的会议完全无关呀！”
“你起码说出个理由吧！”
千姬和幸村也激动地朝十兵卫逼近。然而，十兵卫却一如往常地笑着说：
“因为小续喜欢哥哥嘛。对吧，小续？十兵卫虽然也超——喜欢哥的，但我可以分给小续哦。毕竟小续是很乖的孩子，而且又很努力！所以我要让小续变得更有活力！”
真是不知道算不算说明的说明。不过，看来约会的说法只是十兵卫灵光一闪随口说说的。
“我、我完全不懂啦！首先，为什么我事到如今才得跟宗朗去，唔，宗、宗……！”
兼续站了起来，指着宗朗而浑身发颤。
然而，至此就是兼续的极限了。像是“哔——！”一声地喷出蒸汽一样，她涨红的脸又变得更红了，甚至连头发都倒竖起来。
“我、我、我、我才不愿意呢————！！”
她就这么抓着大锤，一溜烟地冲出道场。
“啊，兼续！”
“那家伙要去哪里啊？”
“天晓得。”
“基本上，约会是怎么回事啊。为什么大铁锤要跟宗朗约会！？千也……宗朗你也说些什么啊！”
“啊，不，千姬殿下，您不要那么激动……呜、呜啊啊！”
“啊哈！小续跟哥哥约会！小续跟哥哥跟十兵卫也要约会！”
于是兼续消失无踪，道场陷入混乱。但十兵卫似乎一点都不在乎。
3
“哈啾！”
笙子还来不及捂住嘴巴就打了个喷嚏。
“您没事吗？天海大人。”
在她身旁的石榴问道。
不用多说，这两人就是别称南光坊天海的天海笙子，以及她的副官——甲贺女忍者八哥众之一的石榴。
笙子身上穿着制服。石榴则是穿着忍者装，但她的面孔被面具遮住所以看不见。
位于社团大楼一隅的学园全体社团评议会办公室，正面就是高耸的武应学园主城学生会大楼。
这里正是天海的根据地。
“有人在说我的坏话！我大概知道那个人是谁。多半就是……德川千！就是那女人啦！什么将军家的公主，我还以为她有多高贵多优秀呢，结果真是、真是、真是够了！我绝对、绝对、绝对不会原谅她。不可原谅！不可原谅！我怎么可能原谅她呀！”
“……二位之间发生过什么事吗？”
笙子太过激动，让石榴反倒傻眼地提出问题。但是，笙子却摇了摇头说：
“我不想说。应该说，我怎么可能说得出来。基本上，那对兄妹！……呃、呃嗯，学生会长庆彦殿下的话，未来将会成为德川将军，所以他那样也就算了。如果是他的妹妹德川千，她只不过因为是庆彦殿下的妹妹，只不过因为是将军家的女儿，她就那么蛮横任性，靠家族的势力直接当上学生会副会长，我明明比她更有能力辅佐庆彦殿下的！”
“哈哈，原来是这么回事啊。我好像差不多明白了。”
“什么c"o你、你不需要有多余的体谅啦！比起这个……！”
笙子站了起来。
铺着榻榻米的这个房间里，现在唯有端坐在上座的笙子，以及坐在她对面的石榴二人。
八哥众当中有三人败给了柳生道场的成员，也因此失去了女忍者的力量，无法再出勤了。
而剩下的五人则是——
“鬼灯、繁缕、虎杖、赤座……各个都是我们八哥众最强的女忍者。况且……石榴。”
“是，属下在。”
“对于柳生道场的那些‘剑姬’们，你务必也要报一箭之仇。虽然说我方有三人被击败，不过还剩下五人。只要全部都赢，那么就会以五比三获胜。现在正是好好展现我方实力给她们看的时刻……”
“报一箭之仇？不是要击垮对方、要了她们的命吗？总觉得您的说法很没有气势。”
“好了，那部分就别在意了。我们的使命是掌握柳生道场‘剑姬’们的战力，以及调查其动向。依据我们的报告情况，大江户的德川四天王及主君将会决定对柳生道场成员的处置。”
“哦。”
“主君的处置应该也包括学生会长，也就是其嫡长子庆彦殿下在内。无论如何，我们使命非常重大……”
“总觉得这样听起来，我们不论是输是赢都没什么关系……的感觉。”
石榴不小心说出了其担心之处。结果——
“你在说什么。这可是决定幕府今后战略的重要情报。这正是※御庭番该做的事，这正是细作该做的事。不过，不过！那女人……唯有那个德川千是绝对不可原谅的！我一定要赢她，让她饱受屈辱，所以她最好有所觉悟……” （编注：日本江户时代的幕府官职名，是直接接受将军命令，进行谍报活动的密探。）
“那个……上次茑跟蔓已经输给了千姬殿下和幸村。”
“什么！你说什么——！”
天海突然紧握拳头站起身来。
“不，您怎么会问我为什么，派出茑跟蔓的就是天海大人您啊。您应该也知道结果了才对……”
石榴说到这里时，天海压抑心中的愤怒闭上眼睛，全身微微发颤。过了一会儿，她再次睁开眼睛说：
“再战！我要直接跟德川千再战而取胜！这样可以亲眼见到千那家伙的惨状，真是一石二鸟。就是这个，这个！如果情况变成那样的话……！”
“情况变成那样的话？”
“……！”
天海双颊突然染上一层红晕。
“什么？为什么您这种时候要脸红？您是联想到什么，所以脑海里浮现出什么画面了吗？该不会是德川学生会长的……”
“不、不、不是！绝对不是！就是、这样！”
天海按着愈来愈红的脸颊猛力摇头。可是，不知为何，她唇边却是挂着幸福的笑。
“……总觉得令人不安。”