1
「……唉。」
千姬的叹气声使得水面起了些微的波纹。
在浴槽里，笔直地伸展开来的四肢成了一道皮肤色的水影，在水面上不断地晃动着。
「公主殿下，水温还可以吗？」
在一旁待命的半藏主动问着。
当然，此刻的两人都是赤身裸体的状态。
「温度很刚好喔。你也进来一起泡嘛。」
让身体彻底地在热水里放松，并且闭上双眼的千姬说道。
「是、是的……那、那我就恭敬不如从命了。」
半藏答毕，身体也跟着跨过浴槽的边缘，接着在距离千姬稍微有段距离的位置将身体浸入水中。
过了一会后，半藏才缓缓开口说括。
「请问……您真的不介意吗？这个浴槽里装的是政宗他们刚泡完不久的热水。」
平时无论发生什么事，第一个使用浴室的一定是千姬，绝对不能有人抢在她的前面进入浴室。而这也是当初她答应入住道场同居的条件之一。
『很像是任性妄为的公主会说的话啊。算了，这点小事没什么好争的。就随你高兴吧。』
然而幸村最后竟然愿意妥协。
「没关系啦。这点小事我不在意。」
千姬口气成熟地回答，她的话中听不出任何的弦外之音。
「……公主殿下，您似乎变了呢。如果是从前的话，您一定会要求把热水全部换过才会愿意进去泡澡。」
「什么嘛，你到底把我当成多任性的公主了啊……任性的公主，是吗？」
千姬一边反驳着，一边像是对自己说出口的词汇十分中意似地反覆玩味，接着噗嗤地笑了出来。半藏也同样用手遮着嘴，轻轻地笑了笑。
「对了，公主殿下，您真的要去吗？」
半藏有些难以启齿地问着几乎已成定局的事情。
她的心中担心着可能会被千姬责骂「同样的事要我说几次！」，或是遭到她的无视。然而即使有着这样的担心，半藏还是必须把握两人独处的时间将心中的疑问倾吐而出。
「这个嘛……」
千姬若有所思地反刍着思绪。此刻的她已收起了叹息，取而代之的是浮现在嘴角的微笑。
接着，她将脸转向半藏。
「我已经很习惯在这里的生活了呢。虽然房间狭窄，人多嘴杂，用餐又得考虑节省问题而只能吃些粗茶淡饭。啊，不过因为会用心地准备，所以还是很好吃就是了。另外食材的选择方面，也能尽量挑选便宜又新鲜的材料，甚至还能先杀价再采买，我真的觉得大家都很厉害呢。这些事干部做不到，半藏，如果你只有一个人的话，应该也办不到吧。」
「是的。」
「虽然我经常在抱怨，打扫洗衣服都得分担进行，道场里随时都得保持亮晶晶的干净状态，老旧的东西得修缮过后再次使用，坏掉的物品也得自己修理……」
「是的，您说的对。」
「这些规则虽然都是那个凸额头矮冬瓜自以为是地订下的规则，不过她偶尔嘴里也是会讲出好话，而且基本上我并不认为这些规则是错误的。」
「是的。原来……您是这么想的啊。」
不知何时起，回应着千姬的半藏也跟着露出了笑容。发现了半藏的反应后，千姬急忙闭上了嘴。
淡淡的惆怅和羞赧令千姬微微地红了脸。
「是啊。也就是说，明明我这么不喜欢做这些事，但在不知不觉间却也渐渐地习惯了，甚至觉得这样下去也可以，嗯，应该说，我希望能够持续这样下去。如今的我已经有了这样的想法。」
说到这里，她露出了无奈的笑容。
「……我对宗朗也有一样的想法。千始终觉得自己一定得成为『剑妃』，除此之外不作他想。但是，我又想到一旦愿望成真，我和宗朗就会比翼双飞，如此一来矮冬瓜、十兵卫、又兵卫、大槌子还有小猴子就会从我的身边消失，我一定会觉得很寂寞，不如保持现状反而还比较好。」
「公主殿下。」
「我竟然会想着这些事。如果是从前的我，应该是不可能的吧。」
千姬将双手的掌心合并成杓子般的形状，然后将热水掬了起来。
接着她张开指头，让热水从指缝间滑落，然后注视着那闪烁的水滴、听着令人心情愉快的水声，望着在水面上激起的波纹。
波纹缓缓地碰到等待着千姬再次开口的半藏那白皙的胸前，稍微反弹一小段轨迹后便消失得无影无踪。
「所以啊。」
「是的。」
「我想要守护在这里的生活，我得守护这里的生活才行。所以我要到大江户城去。啊，不过我话说在前面，在『剑妃』争夺战中，千可是遥遥领先的喔。虽然这早就已成定局，但是正因为如此，我想再稍微保持一下现状应该也没关系吧。像是矮冬瓜、十兵卫，嗯，大槌子应该不算数吧。还有小猴子也不在名单之中，总之我想让她们再多做一阵子的梦……不，我还是希望能够这样下去。暂时不要去改变这一切。」
千姬说着，一边伸手在热水里寻找着半藏的手，并且紧紧地握住。
突如其来的意外举动令半藏差一点叫出声来，但她仍然及时地忍住。然而那如同火烧般的脸红表情仍然无从遮掩。
「我、我明白，不，我是说关于宗朗的事，我丝毫没有任何的非分之想……啊，不过，不、没事！没事没事没事！」
半藏过度急于否定似地剧烈甩着头。
「我认为在这间道场里的生活，对公主殿下而言是无可取代的。我从公主殿下的改变深刻地感受到这一切。此外，半藏也很喜欢这间道场里的每一个人。」
这就是半藏的回答。
无论现实状况如何改变，主从之间的羁绊也绝对不会因此动摇或改变。
「是啊，所以我必须走这一趟。」
「好的，半藏也会随您同行，无论到何处我都会随侍在您左右。即使公主殿下要半藏不准跟去，我仍然不会离开您的身边。」
亲口听见半藏说要紧紧跟随自己到天涯海角的千姬，心中也随之变得十分激动。剧烈的情感正朝着身体深处传递而去。
「半藏。」
千姬像是要回应半藏的心情似地，更加用力在水中握住半藏的手。然而即使如此，似乎还不足以完全抑制她心中激昂波动的情感。
「那、那是当然的啰。你本来就应该永远陪在干的身边，我才不会让你离开我呢，我说的没错吧！」
千姬将身体凑近两人紧握的手。
「咦……啊，公主殿下！」
半藏回过神来，才发现千姬正从身后紧紧地抱着自己。她的两手也紧贴似地环抱着半藏的身体。
半藏显得有些手忙脚乱。
「不、不行这样，公主殿下，您这么做会让我觉得……」
她试着扭动身体躲避，但千姬却像是嗅闻着她的发梢香气似地，把整张脸贴靠在她的肩膀上。
「不要动，这样就行了。暂时保持这个样子吧，再一下子就好……」
「是、是的，公主殿下……」
半藏顺从地闭上双眼，将身体交给千姬。
令人放松的水蒸气袅袅地上升，两人炙热的身体和肌肤相互依偎，彼此传递着与热水截然不同的另一种温暖。
「……或许我们也得离开才行了。」
幸村站在远处的栏杆旁，用凝重的口气说着。
与满月对望的她，容貌在月光的沭浴下闪着蓝白色的光辉。
「是的，幸村大人。」
站在和幸村有段距离的位置待命的又兵卫回应道。她手上的长枪也投射出一条细长而模糊的影子。
「政宗那家伙，嘴巴上用推翻幕府当藉口，其实是想看我露出兴奋的样子。当我发现自己有些脱序时，我想到了一件事，应该说感觉到了一件事。」
幸村将身体从栏杆上移开，转向又兵卫说道。那小小的身影如同心中的迷惘般不稳地晃动着。
「妾身曾誓言要推翻幕府，从踏上这条路的那一刻开始，我就决心要匡正幕府的暴政，将人民从困苦之中拯救出来。我明明已经发誓要投入一辈子来完成这项志业，然而……」
被上衣的袖子完全覆盖住的小手正颤抖着。紧握的拳头里，指甲宛如就要剃入掌心一样。
「然而那又如何？政宗的那些话，简直就像说中了我的心坎……她的话并不虚假空洞。但是妾身回应那些话的心意，却已经彻底变得驽钝、怠惰，甚至不堪。」
然而当时的幸村仍然说了这样的话。
『说得好！这样才是叛乱组织的女英雄！』
她挥舞着大铁扇，高声地说着。
『妾身能够助你们一臂之力！』
「我都明白，幸村大人。」
又兵卫静静地回应着。
对她而言，的确再清楚不过了。
她知道当时的幸村是在逞强。身处在当时的状况中，幸村勉强自己将不得不说的话硬挤出口。
而如此勉力而为的痛苦，也确实地传达到了又兵卫的心中。
「或许妾身已经习惯了这种考验吧。」
幸村像是自言自语似地轻声说着。
「当时决定要讨伐天草，也是为了拯救日本不受灾厄所袭。而和来袭的四天王战斗，则是为了自保、守护『将相』和伙伴们。但是如果想要推翻幕府，光是点起零星之火，并不足以成大事。如果想要更加积极地进行此事，就必须离开这间道场才行。」
又兵卫默默地聆听着逐渐完整的内容。然而幸村却突然闭上了嘴。
静待了一会儿后，她才缓缓地再次开口。
「……我不喜欢这样。其实我并不想要离开这里。我没有要离开大家还有宗朗的意思，因此我无法打从心底认同政宗所说的话。表面上我还是说要协助她，但其实我只是想打马虎眼而已。当政宗说她打消这个念头时，我竟然真的松了一口气！」
背对着十兵卫的幸村低着头，使自己的脸隐藏在月光之下而无从窥见。然而偶尔颤动的乌帽却写实地描绘着她的神情。
「幸村大人。」
「我明白……宗朗是柳生家的嫡男。无论怎么说，千都是德川将军家的公主。如果接下来真的要正式展开推翻幕府的工作，我和他们之间就会出现矛盾，如此一来这间道场的样貌也可能会因此改变。换句话说，这间道场可能会变成另外一个样子。这一切都是妾身所造成的。然而我留在这里，竟也是为了促成这样的变化。」
幸村一口气说完想说的话，然而语调却愈显悲痛。
她稍微喘口气，接着放慢速度继续说着。
「所以，在造成无可挽回的结果之前，我得离开这里才行。无论是要和政宗她们会合，或是独自采取行动，总之都必须先离开这间道场。」
「……是的。」
「说实在话，我曾经想过，要不要干脆放弃推翻幕府，或是不再和幕府对抗。甚至不需由妾身来做这些事。忘了那些烦人的事，自己就可以永远待在这间道场里。和宗朗、十兵卫、任性的千、笨蛋兼续、半藏、小猴子，还有你……永远在这里一起生活。另外『剑妃』的事也还没有查明清楚。千那家伙似乎很渴望能够成为『剑妃』，而十兵卫之后会有什么变化也很难预测。这一切我都希望能够看到最后一刻。但是如今……」
幸村稍微往前跨出一步。她面向前方的表情正好被钻出云层间的满月照射着。
从双眸中溢出的泪水沿着线条美好的脸颊滑落而下，并且留下深深的泪痕。
「打倒幕府，匡正乱世，这是妾身终生的志向。如果放弃这个志向，妾身就不再是真田幸村。妾身就无法声称自己是以真田幸村的身分活着。在我悠闲地在这间道场生活时，人民仍然持续地遭到高压统治，或是锒铛入狱，承受着许多不当的责罚与痛苦。然而君临其上的腐败官僚组织却仍享受着富裕。妾身要打破这不公平的现象，建立和平且民主的社会。因此我必须将所有力量投注于其上，这才是真田幸村所该做的事……
幸村双膝一软，整个人跪倒在地。又兵卫急忙过来抱住幸村。
「无论您要前往何处，又兵卫都会随侍在您身边的。无论何时，无论任何事，都请您尽管下令。又兵卫即使舍弃这条性命，也会尽全力完成幸村大人所期望的事。」
「嗯。嗯……谢谢你。真的……谢谢，呜、呜……呜噫！」
幸村不知何时起，手已经紧抓在又兵卫的制服上，不断地呜咽着。
「幸村大人……」
又兵卫温柔地从身后抱住幸村，像是要抚慰她的心灵似地抚摸着她。
月亮洒落着金色的光辉，使两人的身影愈见柔和。
2
「那么，我走了。」
这里是写着『武应学园本校』的车站内部。
前往大江户城的火车已经驶进了月台，并且静静地等待着下个发车的时刻到来。
在载客车厢的出入口前，千姬正望着每个来送行的人的表情。而准备送千姬离开，比邻而立的正是道场的「剑姬」们。
「请你一路上千万小心，千姬殿下。抵达了大江户城后，请和我们联络。」
宗朗率先开口说道。
「我知道。我已经和从小与千感情特别好的几位城内女官用电子邮件取得联络了。在我进入主城之前，我会先和她们见面，并且向她们打听最近城里的动向。」
千姬确实地回答着。一旁双手和背上满是行李地点着头的则是半藏。
「千姬好好喔，都可以去城里玩～十兵卫之后也要跟去！」
「你不要擅自跑去喔。你可是引发骚动的根源呢，更何况政宗早已是动作频频了。」
十兵卫才一开口，兼续立刻加以牵制。而待在兼续肩膀上的则是佐助。
「呜吱！」
第一次来到这里的佐助正兴奋地不断跳跃着。
「话说回来……矮冬瓜没有来送我呢。又兵卫也没来。」
千姬像是想起什么似地说着。
「我有告诉她们，但幸村说她身体不舒服，不过又兵卫陪伴着她，所以我想应该不用担心。」
「我有去找小幸一起来喔——可是她说她肚子痛。」
宗朗和十兵卫分别为千姬说明了状况。
「凸额头军师竟然会在这种时候肚子痛？大概是吃了什么怪东西吧……唔，肚子痛？说到肚子痛的话……」
兼续忽然意有所指地反覆说着，但却在似乎就要说完时忽然语塞，而且双颊还莫名地泛起红晕。
「嗯，肚子痛嘛，幸村也终于到了这个阶段啊。」
「咦，真的是那样吗？」
半藏和千姬都露出意外的表情，脸上也同样泛着些微的红晕。
「肚子痛这件事怎么了吗？」
「小幸会不会是盲肠炎啊？哞～！」
另一侧的两人似乎还搞不清楚状况的样子。十兵卫甚至开始模仿起牛的叫声。
「才不是哩！唉唷，千虽然也不是很清楚，但你们回去之后可能得煮红豆饭了啦，啊啊，不要再让我说这些话了啦！」
原本微微泛红的脸颊此时变得更红，就连千姬也不懂自己究竟在生什么气。
「总之，大家就帮我向矮冬瓜转达一下我的关心吧。然后不要期待我带土产回来。有事联络的话记得秘密进行。如果快一点的话，呃，我应该一个星期就会回来了吧……嗯嗯！宗朗！」
千姬说完，立刻转身上前冲进了宗朗的怀里。
「啊……咦！？」
「公、公主殿下……！」
「哇——千姬，你好主动喔！」
「十兵卫平时还不是经常抱着宗朗不放，你没资格说什么啦！不过话说回来，你这么做也太不知羞耻了吧！」
这次轮到满脸通红的半藏和兼续不停地眨着眼睛，望着眼前这一幕。十兵卫则是开心地手舞足蹈。
「千、千姬殿下！」
「我知道。但是再一下子就好，你不要说话，也不要动。毕竟我要暂时离开你的身边，让我稍微任性一下应该没关系吧。」
千姬轻轻地在宗朗耳边说着。
「暂时离开……这样啊。」
宗朗停顿片刻后，也将双手绕过千姬的身后。
「公、公主……」
「喔喔——！」
「是、是彼此拥抱呢！喔，喔喔。」
外野忽然一阵喧嚣。
「……宗朗。」
此时千姬将身体与宗朗分开，保持和宗朗面对面的状态。接着，她轻轻地闭上双眼，微微地张开那湿润的樱色双唇。
她的模样看起来就像是在等待着对方的唇一样。
「公、公、公主殿下……！」
「哎啊啊！」
「要、要接吻吗？真的要亲下去吗！？」
宗朗此刻对外野的骚动声也已经充耳不闻，注意力全都放在宛如要将自己吸入似的双唇上头……
「啾！」
两人的唇相互碰触。
「咦？」
然而嘴唇上头的奇妙触感却令千姬不禁张开了双眼。
「呜吱。」
以放大倍率映入眼帘的，竟是陶醉地闭着眼睛的佐助。而且就在此时——
「呜吱吱！」
佐助忽然大叫一声，接着在「碰」地一声巨响后，佐助也如同破茧而出似地在瞬间长大，变成了「剑姬」的人形，并且紧紧地抓着千姬不放。
当然，她正是趁着宗朗和千姬将全副注意力放在对方身上时，趁隙钻入两人中间。
因为感受到两人的浓情蜜意而兴奋不已的佐助，几乎是在无意识的状态下跃起并且抓住两人。
原本打算要朝着宗朗的嘴唇亲吻的佐助，竟然没有发现自己搞错方向而朝着千姬亲了下去。她的兴奋程度由此可见一斑。
「啊，千姬大人，请您冷静一点。」
宗朗试图安慰心灵受创的千姬，但却似乎徒劳无功。
「你、你、你这只笨猴子！」
「呜吱吱！！」
佐助瞬间高高跃起，正以为她能像高挂天空的星辰般躲开千姬的攻击时——
「呜啊！」
一跃而起的佐助直接撞上了兼续的头，两人就这样倒卧在月台上。
「……根本就和平常没两样嘛。」
站在车站外的电线杆上看着这一幕的幸村，心有所感地呢喃着。
「我早就知道千那家伙是个无礼的女人，竟然连红豆饭这种事都说得出口！妾身根本还没……唔、唔嗯！那种事根本轮不到她来管啦！」
虽然怒气冲冲地骂着对方，但幸村却不由自主地红了脸颊。能够使用简单的远听术的幸村，将方才千姬等人的对话全都听进了耳中。
幸村视线前方的千姬和半藏正准备坐上火车。一会儿后，发车的铃声响起，车门也应声关上。
宗朗和十兵卫等人挥着手道别。
火车缓缓地驶离车站，并且留下一道稀薄的蒸汽形成的白雾，最后消失在轨道的另一端。
「千，希望你能顺利达成使命……好了。」
幸村将视线移回，对着在电线杆下方等待的又兵卫点头示意并交换了眼色，又兵卫也跟着点了个头回应。
「妾身也该行动了。」
幸村说完，又再次不由自主地望向留在车站月台的宗朗等人。接着，她轻轻地闭上了微张的双唇。
「我们好像在这里待得太久了点。真田幸村为了实现远大的理想，死不足惜。我的『将相』宗朗，等到大业遂成，我们彼此都还一息尚存的话，某一天我们再相见吧！」
幸村像是要抛下一切似地转过头去。
「又兵卫！」
幸村轻盈地从电线杆上一跃而下。
「留下佐助，这样真的好吗？」
又兵卫一边将幸村抱到自己的肩膀上，一边语带顾虑地问着。
「嗯。佐助还是留在道场里比较好。因为宗朗、十兵卫和兼续都在那里。对她来说，那应该是种幸福才对。」
自从来到柳生道场的那一刻起，佐助始终和自己在一起。
若要追溯到相遇之初，幸村其实是在旅途中经过伊贺山上时，被一只猴子穷追不舍。那只猴子就是佐助。
无论怎么赶她，猴子始终睁着圆滚滚的双眼望着两人，最后又兵卫朝她伸出了示好的手，幸村也终于屈服在猴子的韧性之下，同意带着她一起同行。
然而历经了漫长的旅途后，如今要在此和佐助道别。
「出发吧，又兵卫！」
「遵命。」
又兵卫的脚步逐渐远离了道场，也远离了武应学园的校舍。她手中长枪的枪尖沐浴在阳光之下，显得闪亮而耀眼。
3
「呃，兼续去『真阴』工作，而十兵卫和佐助则是去采买晚餐的食材，这样啊。」
送走千姬等人后，宗朗从车站踏上返家的归途。
原本十兵卫也邀请宗朗一起去买东西，但宗朗因为想要到学园的图书馆查些资料，于是便与其他人分开行动。然而即使他花了接近两小时在查资料和用电脑进行搜寻，却仍一无所获。
「果然没那么简单就能查到幕府的机密。不过竟然连四天王的情报也完全查不到。」
过了中午，宗朗便迳自离开图书馆，步出了学园的大门。
「对了，去买个甜点什么的带回家吧。离晚餐还有一段时间，正好是吃点心的时候。」
宗朗自言自语地说着。
由于他自己中午时只吃了点垫胃的食物而已，就时机而言也是恰到好处。
「我、还有十兵卫……」
他算了算人数。
「目前不在的只有千姬殿下和委员长而已，但总觉得好像少了很多人呢。不晓得幸村的身体好点了没。」
他朝遮学生街走去。就在此时——
「啊——！前面的人，不好意思！」
突然有个声音叫住了自己。宗朗也跟着回过头去。
「嗯？」
站在眼前的是个红发的男学生。
身高大约和宗朗不相上下。
从相同的制服来看，可以判断他也是武应学园高中部的学生。另外制服上还别着红榉木。
「啊啊，不好意思，可以向你问个路吗？我想要到这里。」
对方单手拿着像是地图似的东西，一边用手指着图面一边接近宗朗。
仔细一看，对方的一头红发全绑在后面。向下垂落的头发有着几乎及腰的长度。此外，他的背上还背着一把巨大的竹伞，整体装扮看起来格外与众不同。
「我看看，你要到哪里呢……」
正当宗朗准备回覆而将手伸向地图时，对方突然将身体凑向前来。
「你就是柳生宗朗吧。」
男子抛出这句话。
红发后方那对锐利的眼神，正笔直地注视着宗朗的一举一动。
宗朗立刻迅速地向后退开，而就在向后退的前一刻，刀的前端已从宗朗的胸前划了过去。
「……唔！」
宗朗制服的前端被割裂，同时其中一个钮扣也飞了出去。然而，就在削过身体的刀再次砍过来之前，宗朗已经将腰间的大刀连着刀鞘拔了出来。
锵！男子的刀直接被刀鞘挡了下来。
「呵呵，还算是能打的样子嘛。我本来以为顶多只要两秒就可以摆平你，害我失望了好一阵子呢。」
男子的视线像是要舔过宗朗全身似地由下而上扫过。
仔细端详后，才发现眼前的男子其实有张五官端正的清秀脸庞。此时互瞪着的两人之间，距离已近到浏海几乎可以互碰的程度。
「你是谁！是幕府的刺客吗！」
宗朗大喝一声，视线前方的眼睛也跟着眨了眨。然而就在同一时间——
「噗！」
对方竟朝宗朗吐了口口水。
「哇，你做什么！」
宗朗向后一跃，与对方拉开数步的距离。为了防止对方追击过来，宗朗干脆直接将刀从刀鞘里拔出，并且摆好架势准备迎战。
宗朗顺势擦了擦脸，接着再次注视着男子。
「啊哈哈哈哈！哈哈哈！噫哈——哈哈哈！啊、抱歉抱歉，唉唷，实在是太好笑了啦！我肚子好痛，这么说没错吧？哈哈哈哈！」
男子像是眼角快要渗泪般地狂笑不已。
「这家伙到底想做什么？」
由于双方之间有一定的距离，因此宗朗得以仔细观察男子的举动，包括回顾方才两人交手时的细部动作。
对方当时是右手拿着地图，并且以半蹲的姿势接近宗朗。最后也同样是以下段攻击的模式由下向上挥刀攻击过来。
（对了，是左手！）
如同武应学园大多数的学生一样，男子多会在左侧腰际上插着长刀和短刀。而眼前的男子由于直到最后右手都拿着地图，因此无法以右手拔刀。
但是他的左手却始终握着刀柄，而且是反手握刀。
如果是反手的话，就没必要特意再作出拔刀的动作。
对方的动作看起来只有按住刀鞘而已。左手顶多只能将刀推出，最后应该还是得用右手拔刀才对。宗朗始终如此认定。
但是由于对方以左手反手握刀攻击之故，因此刀身的距离无法超越手臂受限的挥动轨道，于是宗朗虽然只来得及后退一步，却能够幸免于刀身的直击。
如果对方是正手握刀的话，即使只有单手也能将臂长加至刀身之上，使刀身得以延长一只手臂的距离。
（刚才我差点就要被劈成两半？）
宗朗的腋下不自觉地渗出冷汗。
「哎啊啊，怎么不说话呢？你没有什么遗言要说的吗？下一招就要把你收拾掉了喔，可以吧？」
男子重新握住手中的刀，并且主动告知宗朗。
「我可是左撇子喔。」
他用左手压住刀锷，然后用右手握住刀柄柄头。双脚则是呈现左脚向前跨出的架势。
所谓的剑术，基本上并没有左撇子专用的架势。
由于原本刀子就会插在左腰，因此如果左撇子将刀插在右腰的话，与他人并排而站的时候刀鞘就会相互抵碰。
另外在拔刀时，若有一个人采取反向动作的话，也可能会造成己方的危险。
不光是规范上的要求，实际上并无以左撇子成名的剑客，因此在指导和锻炼上都显得相对不利。
但是反过来说，若有人能够将左撇子剑术迳自锻炼到极致，也就能创造出前所未有的独创剑法。
「你该不会吓到了吧？这点程度就让你吓得屁滚尿流的话，你可是会活不久的喔。啊，不过你确实也快死了，应该是没差啦。」
男子调侃似地说着，接着又是一阵大笑。
即使听来刺耳，但宗朗却有种莫名的不协调感。
「我可以问你一件事吗？」
宗朗决定试着向对方发问。
「搞什么，我本来以为你准备要求饶了，结果是想要争—取时间啊。嗯，太快结束确实也很无趣，就让你问完再死吧。」
「你叫什么名字？不先问清楚接下来要打倒的对手叫什么名字的话，今晚我可能会辗转难眠的。」
宗朗话毕，男子瞬间瞪大眼睛露出呆滞的眼神，接着立刻爆出一阵狂笑。
「啊哈哈哈！啊哈哈哈哈哈哈！哈哈哈哈哈！」
他发疯似地狂笑不已，而且似乎是发自内心的大笑，他的眼角甚至渗出了泪水。
「有那么好笑吗？」
「哈哈哈哈！这已经不是肚子痛的程度了，你是打算让我笑死吗！柳生宗朗，你这家伙还真是个搞笑的天才呢。竟然可以拿我被你打倒这件事当搞笑的梗来用！」
即使男子几乎要笑瘫在地，但他的架势却未曾露出一丝空隙，此点着实令宗朗惊叹不已。
虽然宗朗并未想要主动出击，但只要对方的架势有所松懈，或许就可以用刀背给予对方迎头痛击。
宗朗不露声色地向前跨出半步。此时双方之间的距离已经缩减到一步一刀之内。男子也在此刻止住了笑声。
「喔，真是危险呢。竟然想趁我笑到没有防备的空档攻击，真是没品的策略呢。还是应该说你狡猾比较贴切呢？」
这次他的脸上换成了狂妄的窃笑。
即使在逼近对方之前，其实宗朗也找不出任何空档。
「一开始发动偷袭的明明就是你。如果要说狡猾的话，应该用在你身上比较适合吧。」
「哈哈，这次换成逞口舌之快了吗？别再逗我笑了，我可是很忙的呢。不过也罢，既然你都这么努力地逗我开心了，我就拨点时间给你，让你知道我的大名吧。我的名字是……谷藏院飘户斋！」
「咦，什么？咕长鸢※喷火男？」（译注：日文中「飘户斋」和「喷火男」发音近似。）
「不是什么『喷火男』啦！是飘户斋！……算了，随便你要怎么讲，反正你的命顶多也只剩下一分钟左右。不如由我来让它变得更短一些吧……就缩短成一秒好了！」
男子＝飘户斋话一出口，立刻再次由下段发动攻击。从宗朗的角度来看，可看见对方的刀势是由右斜下方挥砍而上。
以右撇子的右拳握住刀柄的姿势，虽然能够轻易地从右下往左上方挥砍，但却不容易从相反方向，也就是左下方朝右上方挥砍。这是因为左右手会交叠在一起的关系。
然而左撇子飘户斋的剑，却能以超出常理的轨道朝着宗朗直袭而来。
「唔！」
宗朗迅速地拔刀相抵。这一刀只是为防御而出鞘，并非是为接续下个动作所做的攻击。
然而就在下个瞬间，竟发生了连宗朗也未曾预料到的意外状况。
双刃交击所擦出的金属声响和冲击，透过刀身传至身体。
（对方的刀势有这么弱！？）
对方的攻击明显是无力的。
宗朗原本为了阻止对方攻势所挥出的刀几乎感受不到威力。然而这并非是飘户斋的刀势太弱，也不是他的剑速太慢。
「这招如何？」
飘户斋脸上微露奸笑。他的手此时竟然不在刀柄上头。
「什、什么……！」
他利用宗朗的刀为轴心，让自己的刀顺势回转了一圈。宛如魔术般的手法，瞬间让宗朗看傻了眼。
此时对方的刀柄先是朝向宗朗，接着又转回到自己的方向。他立刻握住刀柄并重新站稳脚步。
宗朗定睛一看。
（是右撇子！）
对方用右拳握住了剑柄。这是右撇子的握剑方式。
「你没看过这招吧？不过也是你这辈子最后一次看到了。一秒钟的时间，时间已经到了。」
将宗朗的刀弹开后，飘户斋的刀已经不受阻扰，只要顺势将刀挥下，就可沿着斜面将宗朗的胸口砍成两半。
当然，这并非常人所能使用的剑技。
在双刀交会之际，光是让刀离手本身就是件极为危险的举动，更何况是让刀在空中旋转一圈后，还能在姿势保持平衡的状态下重新握住刀柄。
（竟然有这种事！）
无论由谁来看，这场胜负都已见分晓。
在眼前的状况下，宗朗绝对无法再扳回局面。
对方早已如此认定。
「唔喔喔」」
此时宗朗忽然发出怒吼。
那声音听起来就像剧痛时的咆哮一样。
穷途末路。没有任何防御的本钱。方才挡住第一波来自下盘刀势的刀，此刻刀尖已经完全朝向了下方。
要将刀重新举起，藉以防御飘户斋由上段斜砍而至的攻击，根本是不可能的。为时已晚。
也就是说，手中的刀已成了废铁。既然如此，就得另谋出路。
宗朗本能地采取了行动。他丢弃了手中的刀。
「呜！」
他用双手推向飘户斋，希望能将对方推飞出去。
然而这不过是无谓的挣扎。飘户斋手中那早已从斜角朝宗朗挥下的刀，猛烈的刀势足以直接砍下宗朗的双臂。
以赤裸的双臂抵挡锋利的刀身，结果必定会应声而断，而刀刃则会直达毫无防备的胸口，并且造成难以挽回的致命伤。
这一切应该已成定数。然而……
「唔……嗯？」
4
……又膨又软……
从宗朗的双手传来不可思议的触感。
原本以为飘户斋的制服内侧应该有着倍经锻炼的厚实胸肌，但紧绷的肌肉却没有料想中的结实，反而有着适中的柔软度和弹性。
（好像在哪里摸过类似的东西？）
然而就在宗朗还来不及读取记忆时——
「噫、噫啊啊啊啊啊啊！」
一阵尖锐高亢的声音由极近的距离传来。
宗朗完全没有时间去思考声音来自何人。而在同一瞬间，飘户斋飞身向后退开，满脸通红地按住自己的胸部，眼神则是凶狠地瞪着宗朗。
「咦……」
然而真正惊讶的反而是宗朗。
他不自觉地望向自己的双手，接着猛然惊觉了一件事。
（对了，那是女生胸部的触感……）
能够察知此事，是平日过着被「剑姬」簇拥之热闹生活的宗朗所拥有的专属技能。
宗朗常在许多偶然碰巧，或是被强迫的场合中触摸、抓揉到各种不同类型的胸部。也因此宗朗对于胸部的触感有着令人望尘莫及的丰富经验。
「啊，可是你……」
宗朗再次定神望向飘户斋。
那身穿着男子用制服的模样，怎么看都像是个男人。
然而眼前的飘户斋却用一副因羞赧而面红耳赤，当中还混杂着懊悔般的复杂表情瞪着宗朗。
「咦？难道说……」
还有方才那锐利刺耳的尖叫声。
看来，答案已经显而易见了。
「男、男、男人怎么可能有像我一样的胸部啊啊啊啊！」
对方怒指着宗朗，并且放声大叫。
「男人……你应该也是男的吧。可是男人的胸部应该……」
此刻，宗朗的脑海中闪过了一丝确信。
胸部的触感比任何事都值得相信，可说是足以为证的事实。
（那对胸部，有武士的感觉……！）
一开始和飘户斋交手的时候，对方的剑势和使剑手法，以及全身上下所散发出的某种气味，应该说是气息，都让宗朗不禁有所怀疑。
或许正因为宗朗身为「将相」，因此才能敏锐地察觉到这一切。
再加上对方后来那些常人不可能使出的剑术变化，更让宗朗得以确定一件事。
「你难道是……！」
对方就像是要制止宗朗的推测一样，缓缓地起身，接着将手从遮掩着的胸前拿开，抬头挺胸地与宗朗正面对峙。
而那对胸部……
「你不要只盯着胸部看啦——色狼！啊啊，我就告诉你吧，反正事到如今也瞒不下去了。都是这块缠胸布，害我用刀的手法都变得有点迟钝了。应该是缠太紧了吧。」
飘户斋一边说着，一边将手放在学生服上衣的接缝处。接着，手像是要将衣服撕裂似地，用力向下一扯。
「咦咦！？」
出现在宗朗眼前的，是个全身服装色彩缤纷的美少女。
看起来像是锦织编成朱色和金色的和服里头，竟然是件长度比短袖外套还要短，且连身体都无法完全包覆住的短衬衣。
相对于此，袖子却是长长地向下垂落，看起来就像是蝴蝶袖一样。
背上的带子同样以朱色和金色为底色，如同华丽的翅膀似地朝着左右两侧展开。
「哼！」
飘户斋挺起胸部面向宗朗。
猛然一看，上衣的下方几乎让人误以为是裸体似地毫无遮蔽。相较于丰满的胸围，过窄的腰围使得腰部上下及两侧的肌肤都呈现着暴露在外的模样。
最下面的臀围也是一样，虽然穿着引人注目的热裤，但臀部所包覆的范围却非常有限。
如同挑衅似地敞开的胸前，以及臀部的心型开口，即使是平时受到女性簇拥的宗朗，此时也不知道究竟该将视线望向何处。
此时宗朗再次开口说话。
「你、你是女的啊……飘户斋，想不到这就是你真正的模样。不过女生叫做飘户斋还是有点奇怪耶。」
「我才不叫什么飘户斋哩——！那是假名啦，假名！哼！我甚至还有个名字叫做龙碎轩不便斋呢。算了，反正是假的，叫什么都行啦。」
「龙碎轩不便斋？听起来好像也……」
难以启齿以及难以理解的感觉同时袭向宗朗，使他露出不知如何是好的表情。
「我不是说了那是假名吗！我真正的名字是……」
眼前这个不知道叫做飘户斋还是不便斋的人气呼呼地甩着头。
她用力地拨了拨朱色的头发，原本绑在头顶的发束也像是小马的马尾似地向后翻了半圈。
她的发结处插着一支用来代替发饰的烟管。
「既然你千托万请，我就报上我的名号吧！把你全身上下包括耳洞在内的气孔通通打开，仔细听好了！我叫做前田庆次郎利益！你就把前田庆次这个名字牢牢记住吧！」
说完，她猛然地举起手上的刀。
「喔，我都忘了这东西已经没用了呢。现在得换成这个……」
庆次将长刀和短刀一并丢掉，接着将手伸向背在身后的大伞。那把红白相间的伞无论伞身还是伞柄的长度都让人感到惊异。
伞身上头的挂布如同旗帜似地随风飘扬着。
「前田……庆次。你也是『剑姬』，对吧。」
这人拥有能轻松地制服宗朗的力量。要不是宗朗意外地抓住了她的胸部，现在恐怕早已成了她的刀下亡魂。
而从她表明身分后抛弃双刀的样子看来，刀似乎不是她所擅长的武器。
然而能够藉着双刀将宗朗逼入绝境，其剑技之熟练令人惊讶。
（就算她是「剑姬」也不奇怪。但若是如此，她的「将相」又是谁？难道是庆彦吗……）
「啥！？『剑姬』？你以为我是会和哪个野男人订定那种可怕契约的人吗！」
庆次忽然愤慨似地大吼，并且怒瞪着宗朗。
「可是『将相』本来就只有男生才能当啊。」
（可怕的契约？）
与其说惊讶，不如说不知该如何回应对方的宗朗伫在原地，然而庆次仍继续狂吼着。
「你给我听好了！我光是被男人碰到就会恶心到想吐，更何况是要我和男人订下契约，一辈子当对方的『剑姬』！这种事打死我都不可能啦！」
「那么，你是……」
「那还用说！我当然是货真价实，如假包换的处女啰！」
对方竟出乎意料地自爆出处女宣言。
「咦，什么？我不是说那件事啦。」
宗朗只是想确认并非「剑姬」的庆次是否为武士而已。
然而庆次却是即使红着脸，也要断然地验明正身的样子。
「这、这样啊。不过说真的，契约不一定要透过亲吻才能订定喔……」
（就像妮雅一样，光是被庆彦发现，就等同于订下契约了。）
然而庆次却反问起宗朗。
「对了。你就是那个用尽手段，藉由亲吻来增加身边『剑姬』人数的男人吧。」
「呃，我才没有用尽手段呢。」
「不能原谅！武士美少女可是我国之宝呢！而且还是和幕府战斗时的重要战力！如今竟然被你私人的欲望所污染，而且还想将她们占为已有，我绝不允许……」
庆次愈说愈激动，并且拔出了背上的大伞。
「我绝对不能放过你！」
她猛然地将伞指向宗朗，并且摆出战斗姿势。
「不对！事情不是你说的那样，你先听我解释啦！」
「我要打倒你，并且解放道场里的所有『剑姬』。我先警告你，最好不要以为武士一定比『剑姬』要弱。我的实力可是不输给任何一个『剑姬』的。即使是你的『剑姬』，想胜过我都还早得很……」
「啊，哥～！」
此时忽然有个声音，介入了剑拔弩张地对峙着的两人之间。
「原来你在这里！十兵卫买好东西了，现在正要回去喔。哥！我们一起回去吧！」
「呜吱！」
肩膀上载着佐助的十兵卫蹦蹦跳跳地朝宗朗跑了过来。
「十兵卫，危险！不要过来！」
宗朗抓住十兵卫的手，将她拉到自己的身后，并且站在前头保护她。然而视线前方的庆次还是吸引了十兵卫的目光。
「喔，是个好帅气又漂亮的女生耶！」
她兴奋地大喊。
而同样看见十兵卫的庆次则是带着锐利的眼神露出了笑容。
「喔……你就是柳生十兵卫吗？」
庆次的脸颊不知为何染着淡淡的红晕。她挥起大伞的伞尖指向十兵卫，并且放声大喊。
「柳生十兵卫，我一定要让你变成我的人！」
5
「就是这里，千姬殿下。」
此处虽然是侧门，但规模之大与样式之美却丝毫不输给正门。
「谢谢你，雪乃。明明隔了这么久才见到面，却还拜托你做这种事，真是对不起。可是多亏了你，我才有办法进入城里。我真是幸运呢。」
千姬一边说着，一边穿过城的侧门。
「多亏了雪乃，从我们一抵达大江户中央车站就来迎接我们，并且立刻带我们到这里来，这样似乎能够提早回道场了呢。」
半藏也附和地说着。
「相隔十年之后还能见到千姬殿下和半藏，我才感到高兴万分呢。虽然有很多话想和你们好好地聊，但还是请你们先进城去吧。」
雪乃是曾经担任过千姬侍女的其中一位少女，目前仍住在江户城里，并且在此工作。
「你现在是将军夫人的侍女吧。晚点再请你好好告诉我这阵子所发生的事……」
话说到一半的千姬此时忽然闭上了嘴。
前方突然出现了四个身穿黑衣的男人，踩着地面的粗砂粒朝这里逼近，每个人都用手按着刀鞘。
「公主殿下！」
半藏立刻向前跨出一步。
「后面也有……！」
方才三人走过的门前同样出现了四个男人。前后加起来共有八人。千姬等人彻底受到包围了。
「雪乃，这到底是怎么回事！？」
千姬急忙质问身旁的雪乃。
「我、我不知道。我完全不清楚这是怎么回事。我并没有将千姬殿下联络我的事告诉任何人啊。」
雪乃同样急切地澄清着。然而前后夹击而来的男人正释放着猛烈的杀气。
「想必是雪乃的个人线路遭到窃听了吧。这里就由半藏来杀出一条血路，公主殿下请先逃走！」
已经拔出刀准备应战的半藏，视线始终停留在步步逼近的男人身上。
「别开玩笑了，我怎么可能丢下你一个人先走呢。这里就交给千来解决吧。」
「可是，公主殿下……」
千姬示意要半藏后退，并且取而代之地与男人们对峙。接着，她毫无畏惧地大喝一声。
「你们这些家伙！明知道我就是德川千，竟还胆敢如此放肆！如果现在立刻收手，我还勉强能够饶恕你们，若是你们胆敢不从的话……」
然而男人们仍无视于千姬的威吓，持续地向前逼近，并且不发一语地一齐拔出了刀。
「噫啊啊啊啊！」
雪乃不禁放声尖叫。半藏则是冷静以对。
「看来这些家伙不是能够沟通的对象。既然如此，就没什么好犹豫的了！公主殿下就由半藏我来守、护……」
然而，半藏的声音却在话说到一半时忽然消失。她的双膝一软，就这样直接瘫倒在地。
「半藏？……半藏！」
千姬急忙跑向半藏身边，并且试图将她扶起。
「对不起！」
雪乃竟像是要叠罗汉似地，跑过来将千姬压倒在地。
「雪乃？你为什么……啊，呜呜。」
千姬拚命抵抗着能急速占领意识的药物所产生的作用。然而即使她想藉由剃刀勉强支撑住身体，最后仍像气力放空似地倒卧在地。
接着，有个人拨开身穿黑衣的男人们，出现在三人的面前。
「成功了吗？这样算是成功了吧？呵呵，看来是成功地抓到德川的公主啰。呵呵呵，啊哈哈哈！」
井伊直政的狂笑声在江户城的虎门回荡着，笑声直传到了晴朗无云的天空之中。