第三卷 决战！前往无尽的宇宙！！ Part.2／人体战舰隼人 第一章／白银与黑铁
1
长岭香奈美拥有钥匙。
正确一点的说法，这是寄放在长岭夫妇……也就是香奈美双亲手上的一把钥匙，只不过实际上几乎都只有香奈美在使用就是了。
她径自用钥匙打开玄关大门进到屋子里，礼貌性敲了敲寝室的门，随即开门走进隼人的寝室。只不过，她很清楚隼人并不会因为听见敲门声而醒来，再加上纯粹是因为没有人应门，香奈美才径自进到屋子里，并不代表香奈美是个不懂礼仪的女孩子。
话又说回来，实际上香奈美还满享受每天早上这一瞬间的到来。
敲了敲门，经过三秒钟时间，确定没有任何响应之后，她才打开房门。
一踏进房间，马上看见目标物的身影，出现在置放于书桌旁边，枕头对准斗大落地窗的床铺上面。
这名只在肚子附近盖上一条勉强可以御寒的被子，除此之外……全身上下就只剩下一条内裤，以几近全裸姿势睡过头的人物，乃是香奈美的青梅竹马。
隼人哥哥。
粟生岛隼人是也。
香奈美的脸上浮现出满面笑容，蹑手蹑脚地走到床边，接着伸手抓住棉被。
「嗨~~~~~~天亮了唷~~~！快点起床吧——！」
一把扯掉被子并出声叫他，这算是基本前置作业。不过长年以来的相处经验告诉香奈美，隼人绝不可能这么简单就清醒过来。
好戏接下来才刚要上演。
上次发动的是制汗喷雾剂透心凉攻击。
再之前也曾试过在鼻头上涂一大坨曼秀雷敦软膏的攻击手法。
在耳朵旁边用力打爆充气纸袋的攻击手段，虽然对心脏不太好，但是却十分有效。
搔痒攻击则是临时想不到什么有效攻击之时的固定手法。至于跟父亲借空气枪射屁股的攻击方式，由于效果实在过于强烈，所以目前暂时封印起来。
今天早上，香奈美所准备的手段……乃是酸痛药布。
而且是那种黏性超强的酸痛药布。
「隼人哥哥——你再不起床的话，又有麻烦要上身了喔——」
香奈美边说边将酸痛药布下面那块贴纸撕开……
「真的不后悔吗?我要动手了喔——?」
并把药布贴在下意识翻动身子，呈现出背对姿势的隼人背上。
一次连贴两片，分别贴在脖子正下方，以及腰椎附近。
露出满面笑容——
「准备接招吧！」
高声宣言之后，香奈美同时用力撕掉这两片酸痛药布。
「好！」
隼人全身做出抽动的反应……
「痛啊——！」
并从床上猛然跃起。
「醒来了吗?」
面对双眼泛出泪光的隼人，香奈美展现出最甜美的笑容给他看。
「醒来了……」
一天于焉开始。
七夕山只是个俗称。
实际上，这个地名所指，乃是包含坂荣市在内的附近一带，面积大约一千四百平方公里，人口将近六十万人左右，是个很平凡的地方都市。
可称为市街地的区域，全都集中于JR七夕山车站周边约一百平方公里的范围之内，除此之外大多是农田或杂树林等未开发区域，虽有路面宽敞的国道通过此地，不过交通车流量实在少得可怜。
既没有什么名产，也没有什么观光资源，跟历史上的重大事件或伟人也毫无关连，而且也不是什么著名艺人的出生地。
十几年前，一部在全国各地都相当卖座的系列电影决定来此拍摄外景，并因着相关的造镇运动而使整个地区顿时热闹起来，但结果这部电影却因为整个企划案无故中断，合作外景拍摄事宜也就理所当然地宣告取消。
换句话说，这就是一个如此平凡的小镇。
只不过，原本朴实的小镇风情，现在似乎产生了些许改变。
马路上越来越常看见贴有电视台标志的车辆与箱型车。
听说车站后面的商业旅馆也连续好几天都处于客满状态。
在街头巷尾，看见明显来自外地之访客身影的机会，也变得越来越频繁。
镇上所产生的变化，是从今年夏天才开始。
正确一点的说法，应该算是从即将放暑假之前开始。
因为镇上发生了一件前所未闻的重大事件，也就是坂荣第二局级中学的操场，有将近大半的面积突然塌陷。
而这起事件的背后，又伴随着一项十分奇异的传闻。
一起离开家门的粟生岛隼人与长岭香奈美，并肩骑着成对的雪佛兰ATB登山自行车前往学校。
雪佛兰ATB两台同样款式的自行车，隼人的车体是黑色，香奈美的车体则是白色。
七月三十一日，对早已开始放暑假的坂荣第一高级中学而言，这算是有点过早的返校日。
正确一点的说法，应该算是临时决定的返校日。
在事件发生之后，校方马上通知全校学生，决定取消今年暑假原订的所有返校日。不过唯有体育馆的重建工程提前告一段落，因为体育馆受损程度相对比较轻微一些。
所以学校以电话及明信片发出通知，决定临时举开一场全校集会。
面对八月一日即将正式开始动工的校舍重建工程，虽然有点临阵磨枪，不过这也算是学校方面所能给予学生们最大限度的辅导与关怀行动吧。
总而言之，校方在发生塌陷的操场周边摆上很高大的工程用护栏，将整个事发现场封锁起来。另一方面，在校舍的四周也已搭起重建工程需用的鹰架。
当然，操场及校舍目前都禁止学生进入。
校门前的人行道上停放着数十台自行车，看来这里已变成了临时停车场。隼人与香奈美也将他们的登山自行车停放在此。
老师们则在校门口排成一列，引导学生们进入学校。
而学生们的集合地点，当然就是体育馆。
「那么，待会儿见啰。」
「嗯。」
隼人与香奈美在体育馆门口分道而行，返校的学生们也开始依据自己所属的班级集合在一起。
隼人走向占领了讲台前方一角，人数约三十人左右的集团。
当然，这里就是二年B班的集合处。班上看似有大半男同学与女同学都回到学校，虽然各自分散成数人所组成的小团体，不过还是有一种全员集合的感觉。
「唷！」
听见打招呼的声音，隼人回头一看……
「啊。」
原来是戴着一副夸张大眼镜，加上一头刺帽发型的佐伯。
「搞什么鬼啊，香奈美人咧?」
「还搞什么鬼咧……拜托，她现在才一年级，所以当然是……」
隼人边讲边竖起大拇指指向背后。
「跑到对面那边去啰?」
「粟生岛，你这家伙！现在是暑假期间耶?你知道我有多难受吗?我已经整整一周以上没见到香奈美了喔?」
「我可是每天都会看到她啊……」
「哇哩咧——！」
啊，他发飘了。
佐伯突然扑到他身上，并用力勒住隼人的衣襟。
「你好样的你，既是青梅竹马，又是左邻右舍，每天见面自是理所当然啊——哪像我，可是直到半年前才认识她，而且我家又住在隔壁镇上，这样的让步未免也太多了吧——！」
「为什么你会露出一副快哭出来的模样?」
「少啰嗦！我要杀了你！我要杀了你——！」
面露苦笑的隼人，突然发现一件事。
「喂喂……你也差不多该放隼人一马了吧?」
高桥轻描淡写地出言劝说，不过却不打算出手制止，而且只是在一旁看着好戏。
「咦？高桥。你今天不用晨练吗?」
「操场都不见了，你要我怎么打棒球啊?」
「啊，这样说也没错。」
佐伯用力摇晃着面带苦笑神情的隼人。
「呜啊——！专心听我说话啦——！」
摇晃摇晃……
就在这个时候……
「打扰了。」
突然，有人出声打了个招呼。
是一阵不太耳熟的女孩子声音。
佐伯的摇晃动作跟着停止。他维持着揪住隼人衣襟的姿势，露出目瞪口呆的表情，笔直注视着隼人的背后。
「是?」
隼人回头一看。
「请问你是隼入学长吗?」
「我……是叫隼人没错啦……?」
一名他完全不认识的少女。
身上穿着同为坂荣第一高级中学的制服，蝴蝶结的颜色……跟香奈美一样，是一年级专用的蓝色。
身高比隼人还稍微矮一点的少女，呈现出抬头仰望着他的姿势。或许是因为这样，导致少女的眼镜发出些许白色光芒，隼人也无法看清她的长相。
她递出一张折在一起的小纸片。
「等你有空的时候再联络即可。」
「咦?啊……」
隼人不经意地伸手接过纸片。
「告辞。」
确认隼人收下纸片的少女，随即转身背对隼人。
只见任由三条修长发辫其中两条随意晃动的少女，径自没入穿着同样制服的人群当中，身影随之在隼人眼前消失。
「哇喔……粟生岛，你很受欢迎嘛!」
相对于脸上浮现出咧嘴笑容的高桥……
「粟~~生~~岛~~」
这阵宛如自地底深渊响起的声音，当然就是出自佐伯的杰作。
「你~~这~家~伙。有了香奈美还嫌不够……居然又对学妹下手~~」
「等等，我又不认识她。」
「那是什么玩意?你到底收下了什么东西?」
佐伯所指的，当然是隼人拿在手中的那张对折纸片。
隼人打开观视。
纸上写着一串以090开头的数字。
「哇靠——！你这混帐东西!我一定要肃清你这不良份子！」
就在千钧一发之际，全校临时集会宣布开始，隼人也因此得以逃过一劫。
粟生岛隼人与长岭香奈美乃是邻居。
而且……他们并非普通邻居。
隼人的父亲……粟生岛勇作与香奈美的父亲……长岭拓郎，乃是从学生时代一直来往至今的好朋友。所以隼人与香奈美正如字面所述一般，是一对青梅竹马。
他们俩自从懂事以来，就处于彼此相伴的状况当中。他们也曾经一起洗过澡，窝在同一张床上睡觉也算不上是什么稀奇的大事。当然，上述行为都只到小学二年级为止，不过若是引用佐伯的说法，据说这堪称『不怕遭到天谴的行动』。
总而言之，隼人与香奈美就如同一对亲兄妹一样一起成长。
香奈美的双亲也把隼人当成亲生儿子一样疼爱有加。
所以，当隼人因双亲前往海外工作，而必须开始过着独居生活之时，长岭家便主动提出建议，愿意代为照顾他的生活起居。
「隼人哥哥——!」
在全校集会告一段落，司仪宣布解散的同一时间，呼叫声随即传入耳中。
当然是由香奈美所发出。
她钻过开始四散分开的学生人群，笔直朝着隼人这边跑来。
「呜哇~~」
仔细一看，佐伯脸上浮现出陶醉到无以言喻的笑容，双眼视线也直盯着快步奔驰而来的香奈美。
「你还真是喜欢她呢……」
相对于出自高桥口中的傻眼感叹，命运的捉弄总是格外无情。
「让你久等了。」
最后一步，只见香奈美轻轻跃起，直接停在隼人面前。
「我并没有刻意等妳啊。」
「隼人哥哥，今天你接下来有什么事吗?」
「而且妳根本就没在听我说话嘛……」
「那个啊……」
香奈美才刚要开口说话……
「等等我啦，长岭，妳跑太快了吧！」
从后面慌慌张张紧追而来的，是跟她一样同为一年级的女学生。
隼人看过这名学妹，她到香奈美家玩的时候，曾经碰过几次面。
「啊，学长好。」
打招呼的是一名绑着马尾、看起来十分活泼的少女。
「嗯，好久不见了。」
她叫仓本真希。
就隼人所知，她算是跟香奈美最要好的朋友。
只不过，她的兴趣有点与众不同。
根据香奈美所说，奸像从她就读幼儿园开始，就已培养出这个兴趣。
她几乎只看变身英雄的特摄节目，适合女孩子观看的卡通节目一概不看，在生日及圣诞节时，还一直嚷着要合体机器人的玩具，让她的双亲及祖父母都伤透了脑筋。
而且这个兴趣至今依旧没有什么改变。
她对偶像歌手及影视明星完全没有兴趣，装在月票夹里面的是动作演员写真卡，手机吊饰则是特摄英雄的公仔。
真要追根究柢，据说促成香奈美与真希成为好友的契机，正是『假面战士炎辉』的手机吊饰。
即便是同样很喜欢特摄节目的香奈美，沉迷程度似乎也还是远不及真希。
因为据说仓本真希的着迷程度，已经夸张到光是看见初代『假面战士』的照片，便可一眼看穿那是在第几集登场时所穿的服装。
只不过这样到底有多厉害，隼人完全无法理解就是了……
总而言之……
「我今天回家的路上，打算跟真希一起绕到市公所大道那边，跑一趟录像带店说……」
就是这么一回事。
「隼人哥哥，你要不要跟我们一起走呢?」
在隼人开口回答之前，真希一脸兴奋地采出身子。
「因为『假面战士炎辉!BOX』开始接受预约了！」
「……喔」
如果以漫画手法来呈现的话，此时隼人的额头上八成已冒出一个斗大的汗水符号了。
「而且只要到市公所大道上的『稻草屋』预定，就可以获得一张大海报耶！」
「很棒对不对！」
香奈美接着答话。
「这……这样算很棒吗?」
好吧，看到香奈美的双眼闪闪发亮，可见那真是相当『棒』的赠品吧……
「要不要一起去呢?」
「呃……这个嘛……我想我还是算了。」
「这样子啊……那不然……」
香奈美转身面向真希……
「我先回家一趟，然后再过去那边，我们就约个地方集合好不好?」
「哎呀，不用这么麻烦啦，香奈美。妳可以直接先绕过去，然后再回家就好啦。」
「啊~~~?」
香奈美似乎很不甘愿，不过真希倒是偷偷瞄了隼人一眼，随即面露笑容点了点头．
「嗯，就这样办吧。」
「这样没关系吗?」
「嗯，我们走吧。」
事情似乎已经敲定了。
「那我就先跟真希跑一趟啰。」
「嗯——记得先打个手机跟千波阿姨讲一声喔！」
「知道了，真希，我们走吧。」
两名少女又急急忙忙地快步跑出体育馆。
「哎~~」
后面的佐伯，发出一阵宛如灵魂出窍的叹息声。
「香奈美好可爱唷……」
「你大可向她告白啊。」
听见隼人这句话，如同被电到一样转过头来的佐伯，早已满脸通红。
「你是恶魔不成?」
啊，真是不好意思喔。
3
路肩停靠着一辆灰色轿车。
型号十分老旧。若非格外喜欢车辆的人士，大概也只有上了年纪的人，才有办法准确说出这款车的型号。
ISUZU117COUPE。
一辆会跑的活化石。
乘坐在车上的，是一名身材高大的男性。
他身穿与车辆烤漆同样的灰色衬衫，不过没打领带。头发全都梳往后面，并戴着一副深色太阳眼镜，遮掩住自己的双眼。或许是因为他那又大又长的鼻梁，导致他的外表会令人不经意联想到土狼。
此人名叫稻上圭。
以他那对厚实嘴唇叼着香烟的稻上，目不转睛地眺望着后照镜。
一台登山自行车缓缓骑上坡道。
七夕山住宅区……乃是遍布在七夕山山麓上的新兴住宅区。
男子将车停靠于围绕在横向椭圆形住宅区之外的外环道路肩，很有耐心地等待着。
等待这名骑登山自行车的少年出现在他眼前。
「唷。」
他卷下车窗，出声向少年打了个招呼。
「好久不见啦。」
少年当场停了下来。
粟生岛隼人。
「怎么又是你啊……」
他正是让稻上的人生方向强制产生转弯的最主要因素。
「这次你想干嘛?」
「别这么讨厌我好不好。那位小姐今天没跟你一起回来吗?」
面对浮现出满脸笑容的稻上，少年仍旧不为所动地跨坐在登山自行车上。
稻上十分清楚，这并不代表少年对他感到害怕。
假使这名少年真的打算动手，稻上大概早就连同自己的爱车一并遭到蒸发了。
「这样刚好，我正打算找你商量一件事。不对，说不定这算是一项警讯。」
「警讯……」
「嗯……呃，那叫什么玩意儿来着。机械……机械……什么的……」
「机械奈克斯。」
当少年不加思索地说出这个名词之际，他的眉间稍微皱了一下，而稻上也没有错过这个微乎其微的表情变化。
「就是这玩意儿。」
「那又怎样……?」
「其实我也不太清楚，不过根据种种迹象显示，它们说不定正在进行引发下一场骚动的事前准备。」
粟生岛隼人露出陷入思考的神情，只维持了短短几秒钟时间。
随后他将登山自行车停放在原地，迈步走到稻上的车辆旁边，并打开车门钻进副驾驶座。
「然后呢?」
隼人率先开口询问。
「机械奈克斯又干了什么好事吗?」
「呃……这个嘛……其实我也还不确定就是了……」
稻上边说边从夹克的内侧口袋里掏出一本小笔记本。自从IC录音机被烧坏以来，他就靠这玩意儿来记录相关情报。
「我问你，你知道有一些诡异的状况发生在这个城镇当中吗?」
「事到如今，你又何必多……」
隼人还没说完，稻上便抢先打断他的话。
「等等，你搞错了。我所指并非发生于车站大楼、商店街及学校的那几件怪事，而是在那之后所发生的事喔。」
「……在那之后?」
「看来你果然不知道呢……」
「这到底是怎么一回事?」
「嗯，我会依序一一告诉你，你仔细听就是了。」
内容如下。
稻上针对坂荣第一高中的操场塌陷事件，持续进行追踪采访。只是他的出发点不是为了将这起事件编写成一则新闻报导，纯粹只是他个人很想知道后续发展罢了。在亲眼目击了如此诡异的事件，而且又亲身接触到此事件的中心人物之后，会产生这样的想法，自是理所当然。
而在采访过程中，他偶然得知最近在这个城镇当中，时常发生规模小到根本称不上事件，
但却又显示出奇妙一致特征之异常变化。
「也就是窃盗案。」
「窃盗案……」
遭窃物有自行车及汽车、中央空调的室外主机、公共电话等，有时还有人在全家外出之时，家里的电影及录放机通通被偷走，也有些在夜问才开店营业的店家，摆设在店内的电玩机台或计算机全被偷走。
光是有向警方申报的窃盗案总数，就已经超过一百件以上，而稻上则大胆猜测，如果再加上未申报的案件，那么大概会超过两百件以上才对。
「而且这些窃案啊……可是遍布于整个七夕山区域之中喔。」
也就是所谓的案发现场。
「意思是说……」
「嗯，我也这么认为。你一定是想说，在商店街事件当中，理当遭到歼灭的机械奈克斯，已透过暗中附着在家电用具行商品上面的手法重新复活，对吧?」
「……嗯。」
稻上从上衣口袋里拿出万宝路香烟盒，抽出一根香烟叼在嘴里。
不过并未跟着拿出打火机点燃香烟。
「这种异常变化究竟代表何种意义，说实话我并不懂。不过我猜这对你而言，应该是一项很有利的情报才对……」
随后，稻上摆出将手肘抵在方向盘上的姿势，转身看着少年。
「如果你不打算解释，我也不会一直追问下去。不过，我希望你能记住一件事。」
少年缓缓转头望向稻上。
「假设需要我的协助，随时都可以向我开口。我虽不打算出手干涉我无能为力的事，但只要是我办得到的事，要我做什么都没问题。知道了吗?」
少年只以点头作为响应。
下车之后，骑着登山自行车离去的粟生岛隼人，未曾再次回首观望，直至稻上再也看不见其身影为止。
香奈美推着登山自行车，沿着郊外的国道而行。
在国道的另一侧也有一条人行步道，而在人行步道的外侧，则是一片宽敞的杂木林。
这是要从学校至市公所，必需行经的绕道路线。
走在身旁的仓本真希，手里拿着宣传单，脸上浮现出开心兴奋的笑容。那是告知『假面战士炎辉!BOX』发售情报的宣传单。
宣传单上的构图为中央印有手持变身灯器。灯角的放大版炎辉，周围则清一色排满了关东二辉的身影。
「真是超帅的啊。」
此乃仓本真希的感想。
只不过真希所注目的，并非印于正中央的炎辉，而是被缩小摆置在宣传单左边角落的电辉。因为这才是她最喜欢的英雄角色。
「话又说回来……」
香奈美探头看着宣传单，并开口对她说：
「一次拿了三张宣传单，会不会惹老板生气呢?」
「分别是保存用、观赏用，以及展示用吗?」
「当然啰。」
「其实我也拿了三张，我家里还有另外两张呢。」
两人彼此相视而笑。
「阁下对炎辉的喜好还真是根深蒂固呢……」
「彼此彼此啦……」
前往店家完成预约手续之后，她们又决定绕到重建工程已经完成，全新开幕的车站大楼逛逛。因为真希说『宇宙侦探系列的复刻版CD已经上市了耶』。
「当时没有出现在唱片上面的未收录曲，这次全都放进去了。连间奏也有呢。」
「啊，那表示赤吠那一段『登登登~~哒』，也有收录进去啰?」
「当然有啊。」
「哦——」
「还哦——咧，香奈美，妳可真会挑重点问呢。」
「因为这是基本啊。」
「基本是吧~~」
有说有笑的真希……
「咦?」
此时突然皱起眉头。
她隔着走在身旁的香奈美的肩膀，注视着前方的景致。
「怎么了吗?」
香奈美回头一看，她的旁边是一条大马路，而在偶尔呼啸而过的车辆对面，能够看见马路另一侧的人行步道。在人行步道的外侧，乃是一片杂木林。
「那是……什么东西啊?」
在步道与步道之间，有一道低矮的石墙，而在那道石墙的底部，好像有什么东西在动来动去。
「……咦?」
镶嵌在人行步道上的人孔盖，正喀当、喀当地不停上下晃动。
香奈美的背部之所以冒出鸡皮疙瘩，或许是因为直觉所引发的现象。她下意识地握住真希的手腕。
「怎么了?」
「我们快逃！」
只是为时已晚。
人孔盖顿时飞冲而上。
「四季……」
只要隼人出声呼叫……
『隼人。』
她随时随地都会马上做出响应。
在这台理当只有隼人独自搭乘的公寓电梯里面，却有另一名人物现出身影。无声无息、毫无前兆，宛如一片剪接手法奇差无比的家庭录像带一样，毫无前后脉络可寻地出现在电梯里。
她身穿白色套装。
不过，却非平凡的套装。
胸前有个类似金色勋章的物体闪闪发亮，另外从套装的肩头至胸前，以及下半身所穿的窄裙上头，都分别绣有一道亮丽的金色条纹。
她留着一头发量丰盈的金色长发，手臂底下夹着一顶制式的白色帽子。如果将这顶帽子戴上，那么她的容姿就只会给人带来一种特定印象。
那就是……宇宙战舰的舰长。
而事实上，她也是个与此印象完全吻合的存在。
她名叫四季。
「妳有何看法?」
『可以算得上是一条贵重的情报。』
她回答的声音，虽如轻声细语，不过却能十分清晰地传人隼人耳中。
实际上，那并非以空气疏密波形式进行传导的『声音』，而是直接输入隼人脑中的语言情报。而脑部的听觉管理部位，则将这项情报认定为『声音』，再进一步让隼人『听见』这句话。
当然，她的身影绝不可能出现在电梯监视器的画面当中。不仅如此，这世上除了隼人之外，再也没有任何人有办法看见她。
「妳也想到了同样一件事，对吧?」
『没错。』
这并非单纯的推测。隼人与四季能够共同拥有彼此的思考……正确一点的说法，应该是共同拥有彼此的记忆才对。特别是四季，可以任意读取隼人脑海当中的任何一段记忆。
因此在这个前提之下，她的回答乃是十分肯定的结论。
『在核心崩解之际，残存下来的机械奈克斯已趁机扩散开来。』
扩散至街道上。
『虽然目前尚不知它们是为了重新建构核心，或是为了做好构筑核心的事前准备，而企图增殖舰队势力，不过两者所得的结论都一样。』
「它们又打算搭建『基地』……」
『这样认定似乎较为妥当。』
「该如何是好?」
『就目前当下而言，我们无计可施。因为在敌人发动大规模的作战行动之前，我并无法侦测到它们的藏身之处。』
「这下了糗大了……」
粟生岛隼人的家，乃是位于九楼最底端的九○三号室。
当他想要从口袋里掏出大门钥匙时，有个东西轻飘飘地自口袋里掉落至走廊上。
「啊……」
那是他从那名留着浏海兼戴着眼镜的少女手中所接过来的纸片。
「我都忘记了……」
纸片上面只写着一行手机号码。
「我是否该先跟香奈美商量一下比较好呢……」
他打开玄关大门，走向位于走廊底端的书房。
打开空调之后，隼人一股脑儿躺回床上，随后掏出手机。
而摊开放在另一只手掌上的，则是写有神秘手机号码的纸片。
隼人一边确认，一边拨打这支手机号码。
等待接通的铃声响了三回之后，对方接起电话。
「喂……」
隼人才刚出声……
「是隼人学长吗?」
少女的声音随即打断了他的招呼，这确实是今天早上那名少女的声音。
「请问现在有其它人在你身边吗?」
「咦?呃……这个嘛……」
实际上，这个问题让他感到有点犹豫，因为不晓得该不该把四季视为『其它人』。然而四季却耸了耸肩，随即自隼人眼前消失。
「没有，就只有我一个人。」
「那么，请仔细听好。机械奈克斯正在持续扩张它们的势力。」
什么！
隼人不自觉地从床上跳了起来。
机械奈克斯?
在电话另一端的少女，刚刚确实说出了这个名词。
「喂，妳……妳怎么会知道这个名词……」
「如果有机会的话，我会好好向你说明。不过，现在请你仔细听我说。」
那是一阵虽然沉稳，不过却不容隼人分说的锐利语气。
「核心虽然遭到破坏，不过大多数敌人却死里逃生，并扩散至整个城镇当中。它们已经开始进行一项规模十分庞大的工作。」
「工作……?」
「光靠我们的力量，实在无法对付它们，所以隼人学长……我们需要你的协助。」
这女孩……难不成，
「妳……知道我是?」
「是的，所以我才会将这件事告诉你。」
也就是机械奈克斯已经扩散开来的事实。
「由于失去核心的缘故，导致现阶段它们的行动极端缺乏组织概念，我们必须趁它们再次建造出核心之前，加以各个击破。这样你可以理解吗?」
「呃……嗯……」
「所以……」
正当她想继续说下去之时……
对方突然陷入沉默。
「怎么了?喂~~」
对话到此中断。
「我会再与你联络。」
滋…………对方径自挂断电话。
……怎么搞的?
这到底是怎么一回事啊?
『隼人。』
面对突如其来的呼叫……
「四季。」
隼人随即开口回应。
这声回应，使得平常处于中断状态的『回路』得以重新恢复联机。
『我侦测到机械奈克斯的踪迹。』
……我的老天啊……
4
锵的一声，乃是被弹上天空的人孔盖掉落至人行步道上所发出的声音。
相当厚重的金属制圆盘，宛如被抛向天际的硬币一样喀啷喀啷地转了好几圈之后，才倒在人行步道上。
而在这之后，则有个奇形怪状的东西，自呈现开放状态的下水道出入口里面现出身影。
「……骗人的吧……」
一个色泽暗淡的物体，像是被一条肉眼看不见的丝线垂吊上来一样，由出入口下方逐渐被推挤出来。
香奈美倒抽了一口气。
又来了。
又是那些怪物！
泛着类似十元日圆硬币颜色的金属块状物。
由细长管线与细腻金属板复杂地层迭在一起，并互相缠绕纠结而成的异形姿态。
那正是先前袭击了车站大楼及学校的可怕怪物。
然而它诡异的外貌，却有着与先前截然不同的部位。
在那既矮小又肥胖的躯体上，多出了双手……以及双脚。
那是如同只将骨架组合在一起，到处都看得到空隙的四只怪异手脚。看起来又很像是桌上台灯的支架，以及怪手的金属手臂。
怪物的外貌，状似一个扭曲的『人形』。
「真希……」
它是敌人！
「机器人……」
仓本真希以嘶哑的声音，发出喃喃自语。
机器人则好似响应这阵喃喃自语一般，嘎吱一声，缓缓转身对着她们。
只见有一颗『眼睛』，出现在这个缺少头部的怪物胸口。
一颗彷佛汽车大灯的正圆形巨大眼睛。
就跟那一天……在学校看见的『眼睛』一模一样!
「我们快逃！」
香奈美抓住真希的手，硬是拉着她跑。至于突然传来的『咔锵』声响，则是香奈美原本双手所推的登山自行车翻倒时所造成的声音。
香奈美原本打算抓着真希的手，带她就此逃离现场。
然而……
「呀!」
天不从人愿。
突然被香奈美用力往后一拉的真希，顿时失去平衡，双脚缠在一起，当场跌倒在地上。
「真希！」
色泽暗淡的机器人发出咔锵声响，跨过对向人行步道与马路之间的护栏。
「……好痛……」
真希面露困惑神情，抬头仰望着香奈美，而香奈美则依然紧紧握着她的手。
面对逐渐逼近的咔锵声响，香奈美根本不敢回头往后看。
「真希，快点站起来!」
真希急忙伸出一只手撑住人行步道，试图要从地面上站起来。
但她的膝盖……
「啊！」
却弯了下去。
因为刚刚跌倒时，膝盖顺势用力撞上地面。导致膝盖头的皮肤裂开，渗出些许鲜血。虽然膝盖应不至于因这一撞而造成骨折现象，不过如果撞击力道过猛，将使神经陷入麻痹状态，进而导致这只脚使不上力。
「真希！」
「我站不起来啊！」
颤抖的声音，与咔锵咔锵咔锵的急促金属声响重迭在一起。
怪物越来越接近了！
「快来人救救我们啊!有没有人……！」
此话一出，香奈美忽然戚到一阵毛骨悚然。
直到刚才，她们两人一同走在人行步道上时，竞完全没有察觉到……
没有半个人。
这一路上，没有其它过路行人！
整条步道上，就只有香奈美与真希两人而已。除了偶然经过的车辆之外，完全不见任何人影。
「有没有人！」
没有人出现。
没有人愿意现身！
那颗眼睛……就跟日前在学校，企图抓走香奈美的机械怪物身上，所附着的眼睛一模一样！
「救救我们啊——!」
香奈美仰首望天，发出响彻天际的尖叫声。
他对自己的观察力很有自信。
因为这是他工作内容的一部分。
在采访的时候，他不能只顾着听对手说话，还得设法由其表情、举止，以及若隐若现的眼神转换之中，判断出『内幕』……或者应该说『真相』不可。
若无法办到这一点，稻上圭心想：
那么撰稿人……充其量只能算是抄写员罢了。
他能够在这个业界存活下来，可说全拜他拥有的这份观察力所赐。撰写演唱会报导时，只要看过歌星于舞台上面的表现，便可推测出在休息室曾经发生过什么情形；承接美食杂志的工作时，亦可清楚判断出受访店家的实际经济状况；而处理特种行业杂志所发包的工作时，甚至能够准确说出泰国浴小姐的真正年龄。虽然他很少将当事人刻意隐藏的事项写成文章，不过他透过观察所得的『情报』，至少可以帮助他挖出更为有用……也就是能够助他完成一篇报导的实用情报。
隐藏于太阳眼镜底下的双眼，时常将视线投向四面八方。
这是稻上的习惯，也算是他的习性。
所以……
「嗯?」
他很快地发现位于大约一百公尺前方的人影，看起来有点不太对劲。
就在大马路上……
有一名身形巨大的人物，摇摇晃晃地试图横越马路。
「那是什么玩意啊?」
在这种逆光的状况下，即便对自身视力很有自信的稻上，也只能勉强看见对方的剪影。
不过，光是瞬间瞥见那道身影的动作，他几乎就可以百分之百确定。
而『几乎』这个副词，则在下一瞬间立刻遭到剔除。
因为他看见在对向车道旁边的人行步道上……也就是诡异人影迈步逐渐靠近的前面，还有另外两道人影。
好像是女性。
那是两名女性。
其中一人似乎跌坐在步道上，另一人则急着想将坐在地上的人搀扶起来。诡异的人影，则朝着这两人缓缓走近。
以既生硬又不灵活，简直就跟机械没两样的动作……
「……糟糕！」
稻上将档速换至下一档，随即猛踩油门，硬是让车辆加速前进。
117COUPE以车尾被外力抬起的姿态，猛然向前直冲。
面对这幅越来越靠近的光景，稻上不禁想要好好夸奖一下自己的敏锐判断力。
因为逐渐逼近那两名少女的身影，就是『之前那个怪物』。
宛如由无数铁屑组合捏制而成……外观歪七扭八的机械。
机械……机械……呃……对，就是机械奈克斯！
「救命啊——！」
耳边微微听见少女悲鸣声的瞬间，稻上立即做出反应，他反射性地采取了一项行动。
「去你的！」
他用力转动方向盘，并一边持续加速，一边冲入对向车道。
油门踏板也已经被他踩到最底端。
「这可是我最中意的车耶！」
他这声怒吼，是指着他所驾驶的爱车。
下一瞬间，喀咚……一阵冲击随之传来。
只见稻上这辆ISUZU117COUPE的车身前头微微往上翘，并一边发出咔哩咔哩的声响，一边继续往前驶动。稻上开车辗过机械怪物的整个躯体，直接利用车身重量将怪物压在车下。
一阵金属与柏油路面磨擦的刺耳声响过后，稻上的爱车终于停了下来。
他打开车门跳至路面上……
「喂——！」
稻上拔腿于国道上奔跑，路面上则分别有轮胎的黑色胶痕，以及金属刮刨柏油路面所造成的白色伤痕，呈并行线状态往前延伸。
「妳们没事吧?」
跨越步道护栏的稻上……
「嗯……」
一看见回头答话的其中一名少女，他竟不自觉地想伸手遮住自己的双眼。
我的老天爷啊……
这不就是那个小子的女朋友吗！
不过幸运的是，对方似乎并未察觉到自己的真实身分。她只是很拼命地想要快点扶另一名少女站起来。
「来，抓住我的肩膀。」
他跑至她们身边，让马尾少女的手臂勾住自己的肩膀，顺利将她扶了起来。
「妳有受伤吗?还可以走路吗?」
「嗯。」
正当马尾少女脸上依旧露出皱眉表情，开口回答他之时……
啪叽……他听见一阵宛如金属遭到折断的声音。
声音乃是从车子那边传出。
「啊！」
粟生岛隼人的女朋友随即放声大叫。
「我……我的117……」
居然站了起来。
不对……是理当已被他开车压扁的金属怪物，从车体下方将车辆推成直立状。
而且还不仅止于此。
如同特技表演般竖立起来的117COUPE车身，竟逐渐产生扭曲。
「这是……什么状况啊……」
稻上的呻吟声，与『啪叽啪叽』的金属碎裂声重迭在一起。
色泽暗淡的金属管线，宛如以高速摄影模式拍摄植物根茎生长状况的影片一样，边分裂出分枝边缓缓覆盖住整辆l17COUPE的车体。
「车子……被吃掉了……」
马尾少女的喃喃自语，准确地切中问题核心。
「就是这个……」
近来频传的窃盗案件，其背后真相……
「原来就是这个怪物所为……！」
将近半个月前，学校究竟发生了什么事……说实话，稻上根本不可能知道详情。然而透过事后『采访』，他得知原来当时有机械触手或枝干之类的物体，布满于整问学校内部，并对学生及老师展开袭击。
这些情报带给他的联想，便是由机械所发动的侵蚀行动。
带有生命的机械，啃蚀校舍的建筑物内部构造，并且是一边啃蚀一边进行增殖……这就是此一事件带给稻上的印象。
如今……
与此一印象完全相同的状况，正活生生地在自己的眼前上演。
「妳们快逃……」
听见稻上那几近呻吟的咕哝声……
「……是。」
两名少女几乎同时做出回答。
「快跑!」
三人转身背对着持续吞噬稻上爱车的怪物，一同拔腿逃跑。就连留着马尾的少女，也在稻上的搀扶之下，一边拖着麻痹戚尚未消退的单脚，一边全力奔跑。
然而……
「呀！」
粟生岛隼人的女朋友，此时又发出尖叫声。
过了一会，喀啷……周遭传来这么一阵沉重的金属声响。
在前方步道上，又有一个人孔盖径自弹了起来。
「真的假的……」
只见另一只机械怪物，正从步道上的洞穴里面缓缓爬出！
「到底有多少只啊！」
连道路的对面，也再次传来喀啷声响。
又有一只怪物，自洞穴下方现出身影。
「别开玩笑了好不好啊……可恶！」
一阵沉重坚硬的脚步声，促使稻上转头望向背后。
完全变了样的爱车身影，赫然出现在眼前。金属制的脚胫，从彻底被扭曲挤压成金属块状物体的车身当中延伸而出。
两只粗大的脚陉。
稻上不禁吓得往后退了几步，然而为时已晚。
三人已被这三只机械怪物团团包围。
「隼人哥哥……」
少女轻声呼唤。
一阵闪光立时响应了少女的呼救。
一个银白色的躯体，全身上下均覆盖着复杂交错而成的优美三次元曲面。
乍看之下，其外观与一般船舰颇为类似，不过并不相同。
两个大型推进区块突出于舰身后方的左右两侧，而由推进区块再向外伸展开来的厚实主翼，又与喷射机极为相似。
数块并排于甲板之上的厚重透镜，全都是不具备炮管构造的光学炮塔。
后甲板也配置了同样的武装，而受到防护罩覆盖的舰桥，则附有两片安定翼。
这是一艘宇宙战舰。
全长两公尺的宇宙战舰！
「发射!」
伴随着号令声，甲板上的第一、第二主炮马上射出两发光弹。目标乃是离位于两百公尺下方前面的敌舰，约一公尺后方之处。
这是一次威吓炮击。
当三艘敌舰同时捕捉到自上空发动攻击的身影瞬间，银白战舰一口气缩短了这两百公尺的距离。
「变形！」
『了解。』
这艘银白色的战舰英姿，瞬时产生变化。
舰首向左右两侧分开，舰身侧面则以推进区块为起点开始分离。
银白色的宇宙战舰，以舰桥逐渐隆起，并使舰首朝正下方倒立的姿势化做『人形』，降落于地面上。
快速冲至遭到敌舰包围的三人面前，
「喝呀!」
抬起覆盖着亮丽装甲的脚胫，猛然划破空气。遭到这股重达数十吨力量冲击的其中一艘小型敌舰，舰身顿时扭曲变形，并撞毁步道护栏，一路滚至国道之上。
「你们没事吧?」
宇宙战舰隼人隔着肩膀发出询问。
这具躯体，如今已不再是粟生岛隼人原本的身体。
「稻上先生！」
这是一艘不仅外形、就连内部分子构造也都彻底产生变换的人形宇宙战舰。一艘有数百名宇宙人搭乘于『舰内』，全长两公尺的宇宙战舰。
「她们俩就拜托你照顾了！」
「好!」
开口回应的稻上，一边搀扶着仓本真希，并伸出另一只手抓住香奈美的手腕。
然而……
「呀——！」
香奈美再次发出悲鸣声。
喀啷、喀啷的沉重金属声响持续传来。
呈等间隔距离配置于人行步道上的下水道出入口……上面的厚重金属制人孔盖一一弹跳起来，并接连掉落在步道上。
「这下不妙了……」
听见这句话……
『果然……』
四季也紧接着出声回应。
『我几乎完全侦测不到……必定是敌舰的基本构造完全产生改变所致。』
结果，造成了眼前的危机。
机械奈克斯的战舰，一艘一艘自所有开启的下水道出入口当中浮出地表。
粗略估算一下，数量至少超过十艘以上。
而且每一艘都具备着前所未见的形状。
就其具备四肢的特征观来，其实有点类似隼人之前在学校地下所见过的敌人。不过眼前这群敌舰，却呈现出远比学校地下那批敌人更为扭曲、更加不稳定的形状。
而且其中完全找不到任何两艘型态一模一样的敌舰。
『隼人，发动全炮门齐射，并紧急脱离此地！』
不行，此时若采取这项行动，必会形成互击的局面。
『我知道你的想法，不过此时你若为这三人是否该牺牲而犹豫不决的话，损害状况将会持续扩大下去！』
「喂……这下该怎么办啊?」
稻上出声询问。
虽然保护着这两名少女，但稻上此时只能不断往后退。隼人则挺身站在面向大马路，背对着栅栏的稻上前方。
然而……
隼人却无计可施。
该飞向天空，引诱它们展开追击吗?……不行，要是它们连一艘都不肯追上来的话，那他们三人就完蛋了。
发动炮击杀出一条血路吗?……也不行，在他们逃出战场之前，肯定会先被它们解决掉。
做出挑衅动作，让它们将所有炮火集中在自己身上吗?……更行不通，这只会让他们三人陷入毫无防备的状态当中。
该如何是好……?
『隼人！』
究竟该如何是好?
『快点下决定！』
就在这个时候。
超过十艘以上的战舰，竟一起改变注意的方向。
它们往水平方向望去。
只见国道旁的人行步道上，有一个神秘物体，以超低空飞行朝着此处飞冲而来。
好快！
在隼人心中浮现出『看见了』这个念头的下一瞬间，神秘物体已从隼人与稻上等三人前方横掠而过。
在通过的瞬间，接连传出如同机关枪击发声响一般的金属碎裂声。隼人为了保护背后三人，而急忙发动的电磁防护罩，受到爆破飞散的无数金属小碎片撞击，进射出阵阵轻微电光。
「……什么?」
原来刚刚飞冲而来的物体，对包围了隼人等人的机械奈克斯战舰群，祭出一道横扫攻势。
也就是身体冲撞！
经这一撞，共有八艘敌舰发出咔锵声响滚倒在地。剩余的敌舰也大大地失去平衡。
另一方面，神秘飞行物体则在距隼人等人约一百公尺远的前方，画出一道很大的弧线，急速转换行进方向，再次朝着隼人他们飞来。
「不妙!」
急速接近的神秘飞行物体，发射出一道红色闪光。
「四季！」
『了解!』
在展开第二次的电磁防护罩之后，眼前随着遭到一阵爆炎覆盖。
因为中弹的敌舰连带波及了起初受到撞击而陷入无法行动状态的己方战舰，一同起火爆炸。
一颗直径长达数公尺的巨大火球，覆盖了整个步道以及将近一半的车道。
这是一阵为时数秒钟，接连发生的猛烈爆炸。
甚至逼得隼人不得不在途中接着展开第三次的电磁防护罩。
当火炎随着大气扩散消失之际，敌人的身影也已被一扫而空。
现场只留下一片巨大的烧焦痕迹。
无数个遭到爆炸撕裂、化为焦炭的金属零件，其中将近一半被高热熔解，其余一半则有类似黑色炭灰的物质附着于其上。
目瞪口呆的隼人……
『在上面。』
听见四季如此对他说道。
他抬头一看，那个神秘物体就在他的上空。
「这怎么可能……」
之前那个传闻确有其事。
另一个与宇宙战舰隼人『一模一样』的角色，正伫立于半空中。
也就是『黑色英雄』！
全身覆盖着黑色装甲，眼眶部位的防护罩颜色为红色。自头部突出，状似兽角的构造只有一根，而且还有一件金属制的巨大红色斗篷盖住其背部与肩膀。
然而在此人身上，尚存在着一个与隼人更大的差异。
此人……是一名女性。
其体型不管从哪个角度再怎么看，都只能称之为女性！
她目不转睛地……俯瞰着宇宙战舰隼人。遮住眼睛部位的防护罩，如同鲜血一般红艳。
「妳究竟是谁……」
面对隼人的询问，『黑色英雄』并未做出响应。
只见『黑色英雄』挥动巨大斗篷，发出啪沙声响，旋即掉转身影。
「难道说……」
前后只花不到七秒钟时间，隼人就再也看不见她的身影。
5
大概是过度紧张所致吧，此乃医生的见解。
这里指的是仓本真希。
当察觉到的时候，被稻上搀扶着的她，早已失去意识。
于是便坐车送她到医院，请医生为她诊治一番。而打电话联络真希家人的人，则是长岭香奈美。
「伯母说她会马上赶过来。」
香奈美边注视着被安置在治疗室病床上朋友的脸，一边开口说明。
「思，医生也说等她清醒过来之后，就可以带她回家休息了。」
膝盖上的伤口只是轻微擦伤，医生在消毒处理好伤口之后，便离开了治疗室。里面只剩下依旧昏迷不醒的真希、香奈美及稻上圭等三人。
从只隔着一道门帘的出入口另一端，依稀可听见呼叫病患名称的院内广播。
稻上下意识地摸了摸夹克的内侧口袋，不过却马上想起他人在医院里面，于是只好放弃抽烟的念头。
「真的很感谢你……」
香奈美说。
这间狭窄的治疗室里面，除了推床及药品柜之外，就只剩下一张铁管椅。然而却有两个人站在里面，如果仔细思考起来，会发现这算是很奇特的状况。
再加上……
「原来你……认识那个人啊?」
两人所交谈的话题内容，乃是围绕着神秘英雄打转，那就显得更为奇妙了……
「嗯，算是吧……」
变身的粟生岛隼人，在神秘的黑色人物飞走之后，也以同样的方式飞向天空，离开了现场。并对稻上说了一句话：接下来就麻烦你了。
「我跟他算还满有缘的啦。」
在这种状况下，其实他很想接着说一句『其实我跟妳也很有缘喔』。当然啦，抵抗这种想要违反守密义务的诱惑，对他西言已算是家常便饭。
「他……到底是什么人呢?」
「天晓得。」
虽然脸上带着苦笑神情，不过稻上的回答并非虚假。因为就连他自己也只是知道他的真实身分为何，至今却仍然不晓得他究竟是什么样的人。
「不过可以确定的是，他很努力地保护着妳们，让妳们免于受到侵略者的袭击。」
「你是说……侵略者吗?」
哎呀，糟糕……我说溜嘴了。
「难道不是吗?妳不觉得那些怪物……看起来就给人一种侵略者的感觉吗?」
「说的也是……」
虽然嘴上如此应答，但少女脸上还是浮现出一丝阴霾。
「那个人……」
「嗯?」
「另外那个黑色的人……也是侵略者吗?」
「那个人啊……」
稻上并无法立刻做出响应。
至少……那个人看起来像是跟粟生岛隼人『同样的存在』。只不过那个『女人』，完全不顾稻上及两名少女置身于近距离状态下，仍旧对机械奈克斯展开撞击攻势。
这让他心中浮现出一个字眼：无情。
不过另一方面，稻上却也认为那才是一名心态严谨的『战士』，所应展现出来的态势。
「我也不晓得。」
这就是他的答案。
隔了一段时间，一名自称仓本真希母亲的中年女性抵达医院，稻上也趁机告辞。
令人惊讶的是，仓本真希的母亲在听完长岭香奈美的说明之后，并未禁不住发笑，亦没有对她投以奇异的目光。这表示这名母亲能够很认真接受发生在这个镇上的奇异现象，以及神秘英雄的出现等不寻常状况。
姑且不论其卢山真面目究竟为何。
仓本真希的母亲一而再、再而三地向稻上致谢，并坚持一定要他留下姓名及联络方式。
稻上只好拿出『采访』用的名片交给她。
然而数天后，即便她打电话向记载于名片上的报社联络，也只会得知该报社并没有一名叫做藤代顺二的记者。
这也是稻上圭最后一次见到仓本母女，以及长岭香奈美。
夏天的白天时间很漫长。
现在时间明明已经快超过下午六点，太阳却依旧高挂于天际。
粟生岛隼人坐在屋顶的一角，心不在焉地眺望着远方。
这里是正在进行重建工程的校舍。
也是约好碰面的地点。
对象是那名『黑色人物』。
在飞离现场之后，宇宙战舰隼人立即变回粟生岛隼人的模样，并拿出手机拨打电话。
因为他一眼就『察觉』到了……
对方的电话号码，还留在来电纪录当中。
果然如他所料。
面对隼人劈头所问的『为何开火?』，对方只回了一句『当时也只能采取那种手段』。
『过来吧!』隼人接着说：
『我有话要说。』
而对方所指定的，正是这个时间，以及这个地点。
『来了。』
听见四季的声音，隼人抬起头来。
『六点钟方向。』
在他的正后方。
隼人回头一看，那个物体正飘浮在距他约三公尺的后方。
一艘黑色的『船舰』。
整体而言，带给人一种厚重结实的印象，但却有一道锐角自船首向前突出。
两个并列于船首下方，状似船腹的突出部位，说不定也是武装的一部分。
至于在船体上方，还有一片厚实的垂直尾翼，从配置于船身后半部位，看似舰桥的构造向上突出很长一段距离。
然而，这艘船舰所装备的鲜红船帆，比这片尾翼更引人注目。
共有十六张金属船帆如同盛开的花办一样，使整艘船舰不仅上方，甚至连左右两侧以及船体下方，都置身于船帆的围绕之下。
『原来是这么一回事……』
四季出声了
『难怪我完全无法侦测出这艘船舰的存在。』
她的『声音』，听起来好像有点傻眼的感觉。
『隼人……这是一艘海贼船。』
「海……什么?」
突然，黑色『海贼船』开始变形。
船首分成两半，船腹也朝左右两侧分开，并以船首朝下，让整个舰身倒立起来。基本的变形机构，似乎与宇宙战舰隼人一模一样。
紧接着十六张船帆全都绕到『背面』，经过数秒之后，一名颇眼熟的『人形』出现在隼人面前。
散发出黑色光泽、充满不祥气息的装甲，以及翩然张开的鲜红色斗篷……是那名『女性。
不过，变化并未就此告一段落。
只见亮丽动人的黑色装甲，其质戚随着外形的转变而产生变化。
这是元素转换。
斗篷逐渐缩小，附有武装设备的四肢厚度也明显变薄，装甲失去原有光泽，缓缓转变成衣服、头发、以及肌肤。
当绑得很扎实的头发落于制服肩头之际，变化总算正式结束。
隼人起身面对来访者。
「我是内海睦美。」
此人正是今天早上那名留着浏海、戴着眼镜的少女。
「粟生岛隼人……」
面对报上自己姓名做为响应的隼人，内海睦美的脸上依旧不见任何表情。
「我知道，关于你的秘密，以及机械奈克斯的相关情报。」
「是吗……那事情就好办多了。」
隼人总算有所自觉。
「这表示接下来，只要妳再向我说出妳自己的秘密就可以了。」
他心中升起了一把无名怒火。
「我也有此打算。」
睦美那双隐藏于眼镜后面的双眼，目不转睛地注视着隼人。
「我虽不是什么命运论者，但既然有两个像我们这样的人，同时存在于同一个文明世界当中，那么……」
话才说到一半。
『隼人，』
宛如遭到四季的声音打断一样，睦美也同时停止继续发言。
『我希望能打开双向通讯回路，我跟对方的通讯格式似乎不兼容。』
「回路?」
隼人开口回问，而几乎在同一时间……
「采测器?」
睦美也跟着说出这句话?
正如四季在隼人体内所扮演的角色一样，睦美的体内似乎也拥有类似的存在。就像除了隼人以外，没有任何人能够察觉到四季的存在一样，隼人也看不见与睦美对话之人的身影，当然也听不见此人的声音。
至少就目前的情况而言。
「这……是可以啦……」
睦美如此『回答』之后。
少女随即转身对向隼人，并快步朝着他走过来。
她伸出双手，从左右两侧夹住隼人的脸颊。
「咦?」
隼人与睦美同时发出了惊讶声。
「呜——!」
内海睦美夺取了隼人的双唇。
隼人一时慌了手脚，根本没有多余的心思动手挣脱，而睦美的娇小舌头竞又自嘴唇之间滑入他的嘴里，轻轻舔了隼人的舌头一下。
睦美主动自隼人身边跳开。她那藏于眼镜后面的双眼睁得老大，并伸手捣着自己的樱桃小嘴。
脸颊……则变得越来越红……
「亚席克！」
她放声大叫。
「那是人家的初吻耶，你竟然……」
随即目泛泪光，瘫坐于屋顶的地板上。
「呃……这个……那个……」
隼人则是急得不知该如何是好。
「其实我……该怎么说呢……也是第一次……那个……呃……」
然而睦美却只是用双手遮住戴着眼镜的脸部，并一味地摇着头．
「这……所以……那个……对不起。」
为什么是我要向她道歉啊?正当隼人心中浮现出这个念头之时。
『抱歉，是我不对。因为这样做最省时省力……』
突然，一阵男性的声音在耳边响起。
「什么?」
『原来是你啊……亚席克。』
当四季出声之后，这次则换睦美抬起头来。
「是谁?」
接着，两人又同时发出惊讶的叫声。
「啊!」
四季站在隼人的背后。
而坐在地板上的睦美背后，也出现了一名男性的身影。
『是啊，一点都没错，正是本大爷。韦德洛舰队旗舰亚马德号舰长·四季大小姐。』
身穿黑色皮革衣、手戴黑色手套、脚穿黑色皮靴、背上披着一件黑色斗篷。半边隐藏于头发下方的右眼，则配戴着一片黑色眼罩。
他是一名五官端整，表情看起来却又桀傲不逊的年轻男子。
隼人总算知道这是怎么一回事了。
双向通讯回路。
采测器。
经由刚刚那一吻，睦美将探测器……也就是侦测装置送进了隼人的体内。而隼人所发出的『信号』格式，会先透过这个采测器转换格式之后，再传送给睦美接受，同时，隼人也能透过采测器接收到来自睦美的讯号。
双向通讯回路于是成立。
『为何你会出现在这里?』
『这句话还真是令人无法置之不理呢，明明就是妳把我们拖下水的啊。』
没人看得见的两名外星人，正以没人听得见的声音进行对谈。
『拖下水?』
哼，亚席克笑了出来。
那是个宛如嘲笑般的语气。
『这样也好，反正我也得向那个小子好好说明一番才行。』
话刚说完，屋顶……整间校舍旋即消失得无影无踪。
6
以一个遥远、广大的宇宙空间为背景，只见无数个光点存在于其中。
不知是一万，或是十万……总是，有数量极端庞大的光点，排列成一条条的井然有序的横队。
此乃韦德洛舰队……也就是四季过去所指挥的宇宙舰队。
不过，另有一片数算不清的光点，正朝着这支舰队缓缓逼近。
数量至少有韦德洛舰队的数十倍……不，甚至多达数百倍之多。这片并未排列出任何队形，零乱不堪的无数光点，宛如一团光雾一样，持续接近韦德洛舰队。
这并不是目前所发生的光景。
而是来自过去的映像。
由睦美那边……也就是这名叫做亚席克的『男子』，直接将信号送入隼人的脑中。然后再由隼人脑中的视觉管理部位将讯号转换成映像之后，才『呈现』给隼人观看。
『这你应该知道是怎么一回事吧?』
亚席克出声询问。
「嗯。」
隼人知道。
他曾看过这个光景。
是一场宇宙战。
为了保护狄那菲欧免遭机械奈克斯的侵略，而展开的宇宙战。
只见一道又一道的闪光，不断来回穿梭于韦德洛舰队与机械奈克斯舰队之间。
韦德洛舰队的队形崩溃，光点一个接着一个熄灭。
『那是一场很惨烈的战斗。』
亚席克的声音当中，夹杂着一丝叹息。
『不过，我好歹也是狄那菲欧人，当然不可能如此轻易将母星交给机械奈克斯，这样会害得我无法谋生啊……』
突然，一艘巨大船体出现在隼人的『眼前』。
一艘覆盖着散发出黑色光泽的装甲，以及配有十六张鲜红色船帆的……海贼船！
『瑁札修号……也就是我的船舰。』
瑁札修号让十六张船帆发出磷光，以最大战速加速赶往战场。
隼人的视野一路尾随着瑁札修号。
战场离他们越来越近。
当接近到能够清楚辨识出原本的小小光点其实是一艘一艘小型战舰的距离之时，突然有一样东西自韦德洛舰队当中飞冲而出。
此一物体笔直地快速冲向敌方舰队。
「亚马德……」
正是四季所指挥的战舰。
虽然受到敌人炮火攻击，导致舰身一再中弹而落得满目疮痍的模样，但亚马德号却不闪不躲，依旧一路朝着敌方舰队的中心地带展开突击。
此时，亚席克的瑁札修号改变了行进方向。
『没错。』
瑁札修号试图接近朝着敌方舰队飞冲而去的亚马德号。
『只是……四季似乎没发现我的出现。』
「这……难不成……」
隼人知道接下来发生了什么事。
也知道接下来这件事发生之后，会产生什么样的影响……
『哦……小子，你的理解力还不赖嘛。没错，就是这么一回事。』
在抵达敌方舰队中心地带的瞬间，亚马德『爆炸』了。
瞬间，战舰的轮廓如同爆炸般往四面八方扩散，在下一瞬间又一口气收缩回来，宛如一艘战舰被自己的中心点给吸了进去一样。
『产生了时空弯曲现象。』
而这个现象，并非只发生在亚马德战舰身上。只见亚马德周边的空间产生扭曲，连带使周边依旧打算对亚马德发动攻击的机械奈克斯战舰，也伴随着空间一同产生扭曲。
看起来就像有一个巨大的蚂蚁地狱突然出现在宇宙当中一样。
机械奈克斯舰队……全数遭到扭曲的空间所吞噬。
『虽然我想紧急脱离，不过当时我已太过接近亚马德……』
瑁札修的舰身产生扭曲。
如同受到这个宇宙蚂蚁地狱的拉扯一般，黑色船体逐渐被拉长，并被卷入歪曲的空间当中，被硬生生地拖了进去。
而在歪曲的空间前方，存在着一道巨大的裂缝。
一道开启于黑暗的宇宙空间当中，引入通往更加黑暗虚无之空间的裂痕。
时间产生逆流……
空间也产生逆流。
无声的轰隆声响，正充斥在无限之中。
不动的鸣动，也充满在虚无之间。
明明已被填满，但此处依然处于『空无一物』的状态。
『问题是……』
亚席克开口。
『空间产生扭曲，就代表时间也跟着产生了扭曲。』
「是的……」
睦美的身影，出现在时空浊流之中。
「所以我……早在十二年前就已经死了。」
这正是内海睦美准备说明的『秘密』。
长岭香奈美拥有钥匙。
正确一点的说法，这是寄放在长岭夫妇……也就是香奈美双亲手上的一把钥匙，只不过实际上几乎都只有香奈美在使用就是了。
她径自用钥匙打开玄关大门进到屋子里，礼貌性敲了敲寝室的门，随即开门走进隼人的寝室。只不过，她很清楚隼人并不会因为听见敲门声而醒来，再加上纯粹是因为没有人应门，香奈美才径自进到屋子里，并不代表香奈美是个不懂礼仪的女孩子。
话又说回来，实际上香奈美还满享受每天早上这一瞬间的到来。
敲了敲门，经过三秒钟时间，确定没有任何响应之后，她才打开房门。
一踏进房间，马上看见目标物的身影，出现在置放于书桌旁边，枕头对准斗大落地窗的床铺上面。
这名只在肚子附近盖上一条勉强可以御寒的被子，除此之外……全身上下就只剩下一条内裤，以几近全裸姿势睡过头的人物，乃是香奈美的青梅竹马。
隼人哥哥。
粟生岛隼人是也。
香奈美的脸上浮现出满面笑容，蹑手蹑脚地走到床边，接着伸手抓住棉被。
「嗨~~~~~~天亮了唷~~~！快点起床吧——！」
一把扯掉被子并出声叫他，这算是基本前置作业。不过长年以来的相处经验告诉香奈美，隼人绝不可能这么简单就清醒过来。
好戏接下来才刚要上演。
上次发动的是制汗喷雾剂透心凉攻击。
再之前也曾试过在鼻头上涂一大坨曼秀雷敦软膏的攻击手法。
在耳朵旁边用力打爆充气纸袋的攻击手段，虽然对心脏不太好，但是却十分有效。
搔痒攻击则是临时想不到什么有效攻击之时的固定手法。至于跟父亲借空气枪射屁股的攻击方式，由于效果实在过于强烈，所以目前暂时封印起来。
今天早上，香奈美所准备的手段……乃是酸痛药布。
而且是那种黏性超强的酸痛药布。
「隼人哥哥——你再不起床的话，又有麻烦要上身了喔——」
香奈美边说边将酸痛药布下面那块贴纸撕开……
「真的不后悔吗?我要动手了喔——?」
并把药布贴在下意识翻动身子，呈现出背对姿势的隼人背上。
一次连贴两片，分别贴在脖子正下方，以及腰椎附近。
露出满面笑容——
「准备接招吧！」
高声宣言之后，香奈美同时用力撕掉这两片酸痛药布。
「好！」
隼人全身做出抽动的反应……
「痛啊——！」
并从床上猛然跃起。
「醒来了吗?」
面对双眼泛出泪光的隼人，香奈美展现出最甜美的笑容给他看。
「醒来了……」
一天于焉开始。
七夕山只是个俗称。
实际上，这个地名所指，乃是包含坂荣市在内的附近一带，面积大约一千四百平方公里，人口将近六十万人左右，是个很平凡的地方都市。
可称为市街地的区域，全都集中于JR七夕山车站周边约一百平方公里的范围之内，除此之外大多是农田或杂树林等未开发区域，虽有路面宽敞的国道通过此地，不过交通车流量实在少得可怜。
既没有什么名产，也没有什么观光资源，跟历史上的重大事件或伟人也毫无关连，而且也不是什么著名艺人的出生地。
十几年前，一部在全国各地都相当卖座的系列电影决定来此拍摄外景，并因着相关的造镇运动而使整个地区顿时热闹起来，但结果这部电影却因为整个企划案无故中断，合作外景拍摄事宜也就理所当然地宣告取消。
换句话说，这就是一个如此平凡的小镇。
只不过，原本朴实的小镇风情，现在似乎产生了些许改变。
马路上越来越常看见贴有电视台标志的车辆与箱型车。
听说车站后面的商业旅馆也连续好几天都处于客满状态。
在街头巷尾，看见明显来自外地之访客身影的机会，也变得越来越频繁。
镇上所产生的变化，是从今年夏天才开始。
正确一点的说法，应该算是从即将放暑假之前开始。
因为镇上发生了一件前所未闻的重大事件，也就是坂荣第二局级中学的操场，有将近大半的面积突然塌陷。
而这起事件的背后，又伴随着一项十分奇异的传闻。
一起离开家门的粟生岛隼人与长岭香奈美，并肩骑着成对的雪佛兰ATB登山自行车前往学校。
雪佛兰ATB两台同样款式的自行车，隼人的车体是黑色，香奈美的车体则是白色。
七月三十一日，对早已开始放暑假的坂荣第一高级中学而言，这算是有点过早的返校日。
正确一点的说法，应该算是临时决定的返校日。
在事件发生之后，校方马上通知全校学生，决定取消今年暑假原订的所有返校日。不过唯有体育馆的重建工程提前告一段落，因为体育馆受损程度相对比较轻微一些。
所以学校以电话及明信片发出通知，决定临时举开一场全校集会。
面对八月一日即将正式开始动工的校舍重建工程，虽然有点临阵磨枪，不过这也算是学校方面所能给予学生们最大限度的辅导与关怀行动吧。
总而言之，校方在发生塌陷的操场周边摆上很高大的工程用护栏，将整个事发现场封锁起来。另一方面，在校舍的四周也已搭起重建工程需用的鹰架。
当然，操场及校舍目前都禁止学生进入。
校门前的人行道上停放着数十台自行车，看来这里已变成了临时停车场。隼人与香奈美也将他们的登山自行车停放在此。
老师们则在校门口排成一列，引导学生们进入学校。
而学生们的集合地点，当然就是体育馆。
「那么，待会儿见啰。」
「嗯。」
隼人与香奈美在体育馆门口分道而行，返校的学生们也开始依据自己所属的班级集合在一起。
隼人走向占领了讲台前方一角，人数约三十人左右的集团。
当然，这里就是二年B班的集合处。班上看似有大半男同学与女同学都回到学校，虽然各自分散成数人所组成的小团体，不过还是有一种全员集合的感觉。
「唷！」
听见打招呼的声音，隼人回头一看……
「啊。」
原来是戴着一副夸张大眼镜，加上一头刺帽发型的佐伯。
「搞什么鬼啊，香奈美人咧?」
「还搞什么鬼咧……拜托，她现在才一年级，所以当然是……」
隼人边讲边竖起大拇指指向背后。
「跑到对面那边去啰?」
「粟生岛，你这家伙！现在是暑假期间耶?你知道我有多难受吗?我已经整整一周以上没见到香奈美了喔?」
「我可是每天都会看到她啊……」
「哇哩咧——！」
啊，他发飘了。
佐伯突然扑到他身上，并用力勒住隼人的衣襟。
「你好样的你，既是青梅竹马，又是左邻右舍，每天见面自是理所当然啊——哪像我，可是直到半年前才认识她，而且我家又住在隔壁镇上，这样的让步未免也太多了吧——！」
「为什么你会露出一副快哭出来的模样?」
「少啰嗦！我要杀了你！我要杀了你——！」
面露苦笑的隼人，突然发现一件事。
「喂喂……你也差不多该放隼人一马了吧?」
高桥轻描淡写地出言劝说，不过却不打算出手制止，而且只是在一旁看着好戏。
「咦？高桥。你今天不用晨练吗?」
「操场都不见了，你要我怎么打棒球啊?」
「啊，这样说也没错。」
佐伯用力摇晃着面带苦笑神情的隼人。
「呜啊——！专心听我说话啦——！」
摇晃摇晃……
就在这个时候……
「打扰了。」
突然，有人出声打了个招呼。
是一阵不太耳熟的女孩子声音。
佐伯的摇晃动作跟着停止。他维持着揪住隼人衣襟的姿势，露出目瞪口呆的表情，笔直注视着隼人的背后。
「是?」
隼人回头一看。
「请问你是隼入学长吗?」
「我……是叫隼人没错啦……?」
一名他完全不认识的少女。
身上穿着同为坂荣第一高级中学的制服，蝴蝶结的颜色……跟香奈美一样，是一年级专用的蓝色。
身高比隼人还稍微矮一点的少女，呈现出抬头仰望着他的姿势。或许是因为这样，导致少女的眼镜发出些许白色光芒，隼人也无法看清她的长相。
她递出一张折在一起的小纸片。
「等你有空的时候再联络即可。」
「咦?啊……」
隼人不经意地伸手接过纸片。
「告辞。」
确认隼人收下纸片的少女，随即转身背对隼人。
只见任由三条修长发辫其中两条随意晃动的少女，径自没入穿着同样制服的人群当中，身影随之在隼人眼前消失。
「哇喔……粟生岛，你很受欢迎嘛!」
相对于脸上浮现出咧嘴笑容的高桥……
「粟~~生~~岛~~」
这阵宛如自地底深渊响起的声音，当然就是出自佐伯的杰作。
「你~~这~家~伙。有了香奈美还嫌不够……居然又对学妹下手~~」
「等等，我又不认识她。」
「那是什么玩意?你到底收下了什么东西?」
佐伯所指的，当然是隼人拿在手中的那张对折纸片。
隼人打开观视。
纸上写着一串以090开头的数字。
「哇靠——！你这混帐东西!我一定要肃清你这不良份子！」
就在千钧一发之际，全校临时集会宣布开始，隼人也因此得以逃过一劫。
粟生岛隼人与长岭香奈美乃是邻居。
而且……他们并非普通邻居。
隼人的父亲……粟生岛勇作与香奈美的父亲……长岭拓郎，乃是从学生时代一直来往至今的好朋友。所以隼人与香奈美正如字面所述一般，是一对青梅竹马。
他们俩自从懂事以来，就处于彼此相伴的状况当中。他们也曾经一起洗过澡，窝在同一张床上睡觉也算不上是什么稀奇的大事。当然，上述行为都只到小学二年级为止，不过若是引用佐伯的说法，据说这堪称『不怕遭到天谴的行动』。
总而言之，隼人与香奈美就如同一对亲兄妹一样一起成长。
香奈美的双亲也把隼人当成亲生儿子一样疼爱有加。
所以，当隼人因双亲前往海外工作，而必须开始过着独居生活之时，长岭家便主动提出建议，愿意代为照顾他的生活起居。
「隼人哥哥——!」
在全校集会告一段落，司仪宣布解散的同一时间，呼叫声随即传入耳中。
当然是由香奈美所发出。
她钻过开始四散分开的学生人群，笔直朝着隼人这边跑来。
「呜哇~~」
仔细一看，佐伯脸上浮现出陶醉到无以言喻的笑容，双眼视线也直盯着快步奔驰而来的香奈美。
「你还真是喜欢她呢……」
相对于出自高桥口中的傻眼感叹，命运的捉弄总是格外无情。
「让你久等了。」
最后一步，只见香奈美轻轻跃起，直接停在隼人面前。
「我并没有刻意等妳啊。」
「隼人哥哥，今天你接下来有什么事吗?」
「而且妳根本就没在听我说话嘛……」
「那个啊……」
香奈美才刚要开口说话……
「等等我啦，长岭，妳跑太快了吧！」
从后面慌慌张张紧追而来的，是跟她一样同为一年级的女学生。
隼人看过这名学妹，她到香奈美家玩的时候，曾经碰过几次面。
「啊，学长好。」
打招呼的是一名绑着马尾、看起来十分活泼的少女。
「嗯，好久不见了。」
她叫仓本真希。
就隼人所知，她算是跟香奈美最要好的朋友。
只不过，她的兴趣有点与众不同。
根据香奈美所说，奸像从她就读幼儿园开始，就已培养出这个兴趣。
她几乎只看变身英雄的特摄节目，适合女孩子观看的卡通节目一概不看，在生日及圣诞节时，还一直嚷着要合体机器人的玩具，让她的双亲及祖父母都伤透了脑筋。
而且这个兴趣至今依旧没有什么改变。
她对偶像歌手及影视明星完全没有兴趣，装在月票夹里面的是动作演员写真卡，手机吊饰则是特摄英雄的公仔。
真要追根究柢，据说促成香奈美与真希成为好友的契机，正是『假面战士炎辉』的手机吊饰。
即便是同样很喜欢特摄节目的香奈美，沉迷程度似乎也还是远不及真希。
因为据说仓本真希的着迷程度，已经夸张到光是看见初代『假面战士』的照片，便可一眼看穿那是在第几集登场时所穿的服装。
只不过这样到底有多厉害，隼人完全无法理解就是了……
总而言之……
「我今天回家的路上，打算跟真希一起绕到市公所大道那边，跑一趟录像带店说……」
就是这么一回事。
「隼人哥哥，你要不要跟我们一起走呢?」
在隼人开口回答之前，真希一脸兴奋地采出身子。
「因为『假面战士炎辉!BOX』开始接受预约了！」
「……喔」
如果以漫画手法来呈现的话，此时隼人的额头上八成已冒出一个斗大的汗水符号了。
「而且只要到市公所大道上的『稻草屋』预定，就可以获得一张大海报耶！」
「很棒对不对！」
香奈美接着答话。
「这……这样算很棒吗?」
好吧，看到香奈美的双眼闪闪发亮，可见那真是相当『棒』的赠品吧……
「要不要一起去呢?」
「呃……这个嘛……我想我还是算了。」
「这样子啊……那不然……」
香奈美转身面向真希……
「我先回家一趟，然后再过去那边，我们就约个地方集合好不好?」
「哎呀，不用这么麻烦啦，香奈美。妳可以直接先绕过去，然后再回家就好啦。」
「啊~~~?」
香奈美似乎很不甘愿，不过真希倒是偷偷瞄了隼人一眼，随即面露笑容点了点头．
「嗯，就这样办吧。」
「这样没关系吗?」
「嗯，我们走吧。」
事情似乎已经敲定了。
「那我就先跟真希跑一趟啰。」
「嗯——记得先打个手机跟千波阿姨讲一声喔！」
「知道了，真希，我们走吧。」
两名少女又急急忙忙地快步跑出体育馆。
「哎~~」
后面的佐伯，发出一阵宛如灵魂出窍的叹息声。
「香奈美好可爱唷……」
「你大可向她告白啊。」
听见隼人这句话，如同被电到一样转过头来的佐伯，早已满脸通红。
「你是恶魔不成?」
啊，真是不好意思喔。
3
路肩停靠着一辆灰色轿车。
型号十分老旧。若非格外喜欢车辆的人士，大概也只有上了年纪的人，才有办法准确说出这款车的型号。
ISUZU117COUPE。
一辆会跑的活化石。
乘坐在车上的，是一名身材高大的男性。
他身穿与车辆烤漆同样的灰色衬衫，不过没打领带。头发全都梳往后面，并戴着一副深色太阳眼镜，遮掩住自己的双眼。或许是因为他那又大又长的鼻梁，导致他的外表会令人不经意联想到土狼。
此人名叫稻上圭。
以他那对厚实嘴唇叼着香烟的稻上，目不转睛地眺望着后照镜。
一台登山自行车缓缓骑上坡道。
七夕山住宅区……乃是遍布在七夕山山麓上的新兴住宅区。
男子将车停靠于围绕在横向椭圆形住宅区之外的外环道路肩，很有耐心地等待着。
等待这名骑登山自行车的少年出现在他眼前。
「唷。」
他卷下车窗，出声向少年打了个招呼。
「好久不见啦。」
少年当场停了下来。
粟生岛隼人。
「怎么又是你啊……」
他正是让稻上的人生方向强制产生转弯的最主要因素。
「这次你想干嘛?」
「别这么讨厌我好不好。那位小姐今天没跟你一起回来吗?」
面对浮现出满脸笑容的稻上，少年仍旧不为所动地跨坐在登山自行车上。
稻上十分清楚，这并不代表少年对他感到害怕。
假使这名少年真的打算动手，稻上大概早就连同自己的爱车一并遭到蒸发了。
「这样刚好，我正打算找你商量一件事。不对，说不定这算是一项警讯。」
「警讯……」
「嗯……呃，那叫什么玩意儿来着。机械……机械……什么的……」
「机械奈克斯。」
当少年不加思索地说出这个名词之际，他的眉间稍微皱了一下，而稻上也没有错过这个微乎其微的表情变化。
「就是这玩意儿。」
「那又怎样……?」
「其实我也不太清楚，不过根据种种迹象显示，它们说不定正在进行引发下一场骚动的事前准备。」
粟生岛隼人露出陷入思考的神情，只维持了短短几秒钟时间。
随后他将登山自行车停放在原地，迈步走到稻上的车辆旁边，并打开车门钻进副驾驶座。
「然后呢?」
隼人率先开口询问。
「机械奈克斯又干了什么好事吗?」
「呃……这个嘛……其实我也还不确定就是了……」
稻上边说边从夹克的内侧口袋里掏出一本小笔记本。自从IC录音机被烧坏以来，他就靠这玩意儿来记录相关情报。
「我问你，你知道有一些诡异的状况发生在这个城镇当中吗?」
「事到如今，你又何必多……」
隼人还没说完，稻上便抢先打断他的话。
「等等，你搞错了。我所指并非发生于车站大楼、商店街及学校的那几件怪事，而是在那之后所发生的事喔。」
「……在那之后?」
「看来你果然不知道呢……」
「这到底是怎么一回事?」
「嗯，我会依序一一告诉你，你仔细听就是了。」
内容如下。
稻上针对坂荣第一高中的操场塌陷事件，持续进行追踪采访。只是他的出发点不是为了将这起事件编写成一则新闻报导，纯粹只是他个人很想知道后续发展罢了。在亲眼目击了如此诡异的事件，而且又亲身接触到此事件的中心人物之后，会产生这样的想法，自是理所当然。
而在采访过程中，他偶然得知最近在这个城镇当中，时常发生规模小到根本称不上事件，
但却又显示出奇妙一致特征之异常变化。
「也就是窃盗案。」
「窃盗案……」
遭窃物有自行车及汽车、中央空调的室外主机、公共电话等，有时还有人在全家外出之时，家里的电影及录放机通通被偷走，也有些在夜问才开店营业的店家，摆设在店内的电玩机台或计算机全被偷走。
光是有向警方申报的窃盗案总数，就已经超过一百件以上，而稻上则大胆猜测，如果再加上未申报的案件，那么大概会超过两百件以上才对。
「而且这些窃案啊……可是遍布于整个七夕山区域之中喔。」
也就是所谓的案发现场。
「意思是说……」
「嗯，我也这么认为。你一定是想说，在商店街事件当中，理当遭到歼灭的机械奈克斯，已透过暗中附着在家电用具行商品上面的手法重新复活，对吧?」
「……嗯。」
稻上从上衣口袋里拿出万宝路香烟盒，抽出一根香烟叼在嘴里。
不过并未跟着拿出打火机点燃香烟。
「这种异常变化究竟代表何种意义，说实话我并不懂。不过我猜这对你而言，应该是一项很有利的情报才对……」
随后，稻上摆出将手肘抵在方向盘上的姿势，转身看着少年。
「如果你不打算解释，我也不会一直追问下去。不过，我希望你能记住一件事。」
少年缓缓转头望向稻上。
「假设需要我的协助，随时都可以向我开口。我虽不打算出手干涉我无能为力的事，但只要是我办得到的事，要我做什么都没问题。知道了吗?」
少年只以点头作为响应。
下车之后，骑着登山自行车离去的粟生岛隼人，未曾再次回首观望，直至稻上再也看不见其身影为止。
香奈美推着登山自行车，沿着郊外的国道而行。
在国道的另一侧也有一条人行步道，而在人行步道的外侧，则是一片宽敞的杂木林。
这是要从学校至市公所，必需行经的绕道路线。
走在身旁的仓本真希，手里拿着宣传单，脸上浮现出开心兴奋的笑容。那是告知『假面战士炎辉!BOX』发售情报的宣传单。
宣传单上的构图为中央印有手持变身灯器。灯角的放大版炎辉，周围则清一色排满了关东二辉的身影。
「真是超帅的啊。」
此乃仓本真希的感想。
只不过真希所注目的，并非印于正中央的炎辉，而是被缩小摆置在宣传单左边角落的电辉。因为这才是她最喜欢的英雄角色。
「话又说回来……」
香奈美探头看着宣传单，并开口对她说：
「一次拿了三张宣传单，会不会惹老板生气呢?」
「分别是保存用、观赏用，以及展示用吗?」
「当然啰。」
「其实我也拿了三张，我家里还有另外两张呢。」
两人彼此相视而笑。
「阁下对炎辉的喜好还真是根深蒂固呢……」
「彼此彼此啦……」
前往店家完成预约手续之后，她们又决定绕到重建工程已经完成，全新开幕的车站大楼逛逛。因为真希说『宇宙侦探系列的复刻版CD已经上市了耶』。
「当时没有出现在唱片上面的未收录曲，这次全都放进去了。连间奏也有呢。」
「啊，那表示赤吠那一段『登登登~~哒』，也有收录进去啰?」
「当然有啊。」
「哦——」
「还哦——咧，香奈美，妳可真会挑重点问呢。」
「因为这是基本啊。」
「基本是吧~~」
有说有笑的真希……
「咦?」
此时突然皱起眉头。
她隔着走在身旁的香奈美的肩膀，注视着前方的景致。
「怎么了吗?」
香奈美回头一看，她的旁边是一条大马路，而在偶尔呼啸而过的车辆对面，能够看见马路另一侧的人行步道。在人行步道的外侧，乃是一片杂木林。
「那是……什么东西啊?」
在步道与步道之间，有一道低矮的石墙，而在那道石墙的底部，好像有什么东西在动来动去。
「……咦?」
镶嵌在人行步道上的人孔盖，正喀当、喀当地不停上下晃动。
香奈美的背部之所以冒出鸡皮疙瘩，或许是因为直觉所引发的现象。她下意识地握住真希的手腕。
「怎么了?」
「我们快逃！」
只是为时已晚。
人孔盖顿时飞冲而上。
「四季……」
只要隼人出声呼叫……
『隼人。』
她随时随地都会马上做出响应。
在这台理当只有隼人独自搭乘的公寓电梯里面，却有另一名人物现出身影。无声无息、毫无前兆，宛如一片剪接手法奇差无比的家庭录像带一样，毫无前后脉络可寻地出现在电梯里。
她身穿白色套装。
不过，却非平凡的套装。
胸前有个类似金色勋章的物体闪闪发亮，另外从套装的肩头至胸前，以及下半身所穿的窄裙上头，都分别绣有一道亮丽的金色条纹。
她留着一头发量丰盈的金色长发，手臂底下夹着一顶制式的白色帽子。如果将这顶帽子戴上，那么她的容姿就只会给人带来一种特定印象。
那就是……宇宙战舰的舰长。
而事实上，她也是个与此印象完全吻合的存在。
她名叫四季。
「妳有何看法?」
『可以算得上是一条贵重的情报。』
她回答的声音，虽如轻声细语，不过却能十分清晰地传人隼人耳中。
实际上，那并非以空气疏密波形式进行传导的『声音』，而是直接输入隼人脑中的语言情报。而脑部的听觉管理部位，则将这项情报认定为『声音』，再进一步让隼人『听见』这句话。
当然，她的身影绝不可能出现在电梯监视器的画面当中。不仅如此，这世上除了隼人之外，再也没有任何人有办法看见她。
「妳也想到了同样一件事，对吧?」
『没错。』
这并非单纯的推测。隼人与四季能够共同拥有彼此的思考……正确一点的说法，应该是共同拥有彼此的记忆才对。特别是四季，可以任意读取隼人脑海当中的任何一段记忆。
因此在这个前提之下，她的回答乃是十分肯定的结论。
『在核心崩解之际，残存下来的机械奈克斯已趁机扩散开来。』
扩散至街道上。
『虽然目前尚不知它们是为了重新建构核心，或是为了做好构筑核心的事前准备，而企图增殖舰队势力，不过两者所得的结论都一样。』
「它们又打算搭建『基地』……」
『这样认定似乎较为妥当。』
「该如何是好?」
『就目前当下而言，我们无计可施。因为在敌人发动大规模的作战行动之前，我并无法侦测到它们的藏身之处。』
「这下了糗大了……」
粟生岛隼人的家，乃是位于九楼最底端的九○三号室。
当他想要从口袋里掏出大门钥匙时，有个东西轻飘飘地自口袋里掉落至走廊上。
「啊……」
那是他从那名留着浏海兼戴着眼镜的少女手中所接过来的纸片。
「我都忘记了……」
纸片上面只写着一行手机号码。
「我是否该先跟香奈美商量一下比较好呢……」
他打开玄关大门，走向位于走廊底端的书房。
打开空调之后，隼人一股脑儿躺回床上，随后掏出手机。
而摊开放在另一只手掌上的，则是写有神秘手机号码的纸片。
隼人一边确认，一边拨打这支手机号码。
等待接通的铃声响了三回之后，对方接起电话。
「喂……」
隼人才刚出声……
「是隼人学长吗?」
少女的声音随即打断了他的招呼，这确实是今天早上那名少女的声音。
「请问现在有其它人在你身边吗?」
「咦?呃……这个嘛……」
实际上，这个问题让他感到有点犹豫，因为不晓得该不该把四季视为『其它人』。然而四季却耸了耸肩，随即自隼人眼前消失。
「没有，就只有我一个人。」
「那么，请仔细听好。机械奈克斯正在持续扩张它们的势力。」
什么！
隼人不自觉地从床上跳了起来。
机械奈克斯?
在电话另一端的少女，刚刚确实说出了这个名词。
「喂，妳……妳怎么会知道这个名词……」
「如果有机会的话，我会好好向你说明。不过，现在请你仔细听我说。」
那是一阵虽然沉稳，不过却不容隼人分说的锐利语气。
「核心虽然遭到破坏，不过大多数敌人却死里逃生，并扩散至整个城镇当中。它们已经开始进行一项规模十分庞大的工作。」
「工作……?」
「光靠我们的力量，实在无法对付它们，所以隼人学长……我们需要你的协助。」
这女孩……难不成，
「妳……知道我是?」
「是的，所以我才会将这件事告诉你。」
也就是机械奈克斯已经扩散开来的事实。
「由于失去核心的缘故，导致现阶段它们的行动极端缺乏组织概念，我们必须趁它们再次建造出核心之前，加以各个击破。这样你可以理解吗?」
「呃……嗯……」
「所以……」
正当她想继续说下去之时……
对方突然陷入沉默。
「怎么了?喂~~」
对话到此中断。
「我会再与你联络。」
滋…………对方径自挂断电话。
……怎么搞的?
这到底是怎么一回事啊?
『隼人。』
面对突如其来的呼叫……
「四季。」
隼人随即开口回应。
这声回应，使得平常处于中断状态的『回路』得以重新恢复联机。
『我侦测到机械奈克斯的踪迹。』
……我的老天啊……
4
锵的一声，乃是被弹上天空的人孔盖掉落至人行步道上所发出的声音。
相当厚重的金属制圆盘，宛如被抛向天际的硬币一样喀啷喀啷地转了好几圈之后，才倒在人行步道上。
而在这之后，则有个奇形怪状的东西，自呈现开放状态的下水道出入口里面现出身影。
「……骗人的吧……」
一个色泽暗淡的物体，像是被一条肉眼看不见的丝线垂吊上来一样，由出入口下方逐渐被推挤出来。
香奈美倒抽了一口气。
又来了。
又是那些怪物！
泛着类似十元日圆硬币颜色的金属块状物。
由细长管线与细腻金属板复杂地层迭在一起，并互相缠绕纠结而成的异形姿态。
那正是先前袭击了车站大楼及学校的可怕怪物。
然而它诡异的外貌，却有着与先前截然不同的部位。
在那既矮小又肥胖的躯体上，多出了双手……以及双脚。
那是如同只将骨架组合在一起，到处都看得到空隙的四只怪异手脚。看起来又很像是桌上台灯的支架，以及怪手的金属手臂。
怪物的外貌，状似一个扭曲的『人形』。
「真希……」
它是敌人！
「机器人……」
仓本真希以嘶哑的声音，发出喃喃自语。
机器人则好似响应这阵喃喃自语一般，嘎吱一声，缓缓转身对着她们。
只见有一颗『眼睛』，出现在这个缺少头部的怪物胸口。
一颗彷佛汽车大灯的正圆形巨大眼睛。
就跟那一天……在学校看见的『眼睛』一模一样!
「我们快逃！」
香奈美抓住真希的手，硬是拉着她跑。至于突然传来的『咔锵』声响，则是香奈美原本双手所推的登山自行车翻倒时所造成的声音。
香奈美原本打算抓着真希的手，带她就此逃离现场。
然而……
「呀!」
天不从人愿。
突然被香奈美用力往后一拉的真希，顿时失去平衡，双脚缠在一起，当场跌倒在地上。
「真希！」
色泽暗淡的机器人发出咔锵声响，跨过对向人行步道与马路之间的护栏。
「……好痛……」
真希面露困惑神情，抬头仰望着香奈美，而香奈美则依然紧紧握着她的手。
面对逐渐逼近的咔锵声响，香奈美根本不敢回头往后看。
「真希，快点站起来!」
真希急忙伸出一只手撑住人行步道，试图要从地面上站起来。
但她的膝盖……
「啊！」
却弯了下去。
因为刚刚跌倒时，膝盖顺势用力撞上地面。导致膝盖头的皮肤裂开，渗出些许鲜血。虽然膝盖应不至于因这一撞而造成骨折现象，不过如果撞击力道过猛，将使神经陷入麻痹状态，进而导致这只脚使不上力。
「真希！」
「我站不起来啊！」
颤抖的声音，与咔锵咔锵咔锵的急促金属声响重迭在一起。
怪物越来越接近了！
「快来人救救我们啊!有没有人……！」
此话一出，香奈美忽然戚到一阵毛骨悚然。
直到刚才，她们两人一同走在人行步道上时，竞完全没有察觉到……
没有半个人。
这一路上，没有其它过路行人！
整条步道上，就只有香奈美与真希两人而已。除了偶然经过的车辆之外，完全不见任何人影。
「有没有人！」
没有人出现。
没有人愿意现身！
那颗眼睛……就跟日前在学校，企图抓走香奈美的机械怪物身上，所附着的眼睛一模一样！
「救救我们啊——!」
香奈美仰首望天，发出响彻天际的尖叫声。
他对自己的观察力很有自信。
因为这是他工作内容的一部分。
在采访的时候，他不能只顾着听对手说话，还得设法由其表情、举止，以及若隐若现的眼神转换之中，判断出『内幕』……或者应该说『真相』不可。
若无法办到这一点，稻上圭心想：
那么撰稿人……充其量只能算是抄写员罢了。
他能够在这个业界存活下来，可说全拜他拥有的这份观察力所赐。撰写演唱会报导时，只要看过歌星于舞台上面的表现，便可推测出在休息室曾经发生过什么情形；承接美食杂志的工作时，亦可清楚判断出受访店家的实际经济状况；而处理特种行业杂志所发包的工作时，甚至能够准确说出泰国浴小姐的真正年龄。虽然他很少将当事人刻意隐藏的事项写成文章，不过他透过观察所得的『情报』，至少可以帮助他挖出更为有用……也就是能够助他完成一篇报导的实用情报。
隐藏于太阳眼镜底下的双眼，时常将视线投向四面八方。
这是稻上的习惯，也算是他的习性。
所以……
「嗯?」
他很快地发现位于大约一百公尺前方的人影，看起来有点不太对劲。
就在大马路上……
有一名身形巨大的人物，摇摇晃晃地试图横越马路。
「那是什么玩意啊?」
在这种逆光的状况下，即便对自身视力很有自信的稻上，也只能勉强看见对方的剪影。
不过，光是瞬间瞥见那道身影的动作，他几乎就可以百分之百确定。
而『几乎』这个副词，则在下一瞬间立刻遭到剔除。
因为他看见在对向车道旁边的人行步道上……也就是诡异人影迈步逐渐靠近的前面，还有另外两道人影。
好像是女性。
那是两名女性。
其中一人似乎跌坐在步道上，另一人则急着想将坐在地上的人搀扶起来。诡异的人影，则朝着这两人缓缓走近。
以既生硬又不灵活，简直就跟机械没两样的动作……
「……糟糕！」
稻上将档速换至下一档，随即猛踩油门，硬是让车辆加速前进。
117COUPE以车尾被外力抬起的姿态，猛然向前直冲。
面对这幅越来越靠近的光景，稻上不禁想要好好夸奖一下自己的敏锐判断力。
因为逐渐逼近那两名少女的身影，就是『之前那个怪物』。
宛如由无数铁屑组合捏制而成……外观歪七扭八的机械。
机械……机械……呃……对，就是机械奈克斯！
「救命啊——！」
耳边微微听见少女悲鸣声的瞬间，稻上立即做出反应，他反射性地采取了一项行动。
「去你的！」
他用力转动方向盘，并一边持续加速，一边冲入对向车道。
油门踏板也已经被他踩到最底端。
「这可是我最中意的车耶！」
他这声怒吼，是指着他所驾驶的爱车。
下一瞬间，喀咚……一阵冲击随之传来。
只见稻上这辆ISUZU117COUPE的车身前头微微往上翘，并一边发出咔哩咔哩的声响，一边继续往前驶动。稻上开车辗过机械怪物的整个躯体，直接利用车身重量将怪物压在车下。
一阵金属与柏油路面磨擦的刺耳声响过后，稻上的爱车终于停了下来。
他打开车门跳至路面上……
「喂——！」
稻上拔腿于国道上奔跑，路面上则分别有轮胎的黑色胶痕，以及金属刮刨柏油路面所造成的白色伤痕，呈并行线状态往前延伸。
「妳们没事吧?」
跨越步道护栏的稻上……
「嗯……」
一看见回头答话的其中一名少女，他竟不自觉地想伸手遮住自己的双眼。
我的老天爷啊……
这不就是那个小子的女朋友吗！
不过幸运的是，对方似乎并未察觉到自己的真实身分。她只是很拼命地想要快点扶另一名少女站起来。
「来，抓住我的肩膀。」
他跑至她们身边，让马尾少女的手臂勾住自己的肩膀，顺利将她扶了起来。
「妳有受伤吗?还可以走路吗?」
「嗯。」
正当马尾少女脸上依旧露出皱眉表情，开口回答他之时……
啪叽……他听见一阵宛如金属遭到折断的声音。
声音乃是从车子那边传出。
「啊！」
粟生岛隼人的女朋友随即放声大叫。
「我……我的117……」
居然站了起来。
不对……是理当已被他开车压扁的金属怪物，从车体下方将车辆推成直立状。
而且还不仅止于此。
如同特技表演般竖立起来的117COUPE车身，竟逐渐产生扭曲。
「这是……什么状况啊……」
稻上的呻吟声，与『啪叽啪叽』的金属碎裂声重迭在一起。
色泽暗淡的金属管线，宛如以高速摄影模式拍摄植物根茎生长状况的影片一样，边分裂出分枝边缓缓覆盖住整辆l17COUPE的车体。
「车子……被吃掉了……」
马尾少女的喃喃自语，准确地切中问题核心。
「就是这个……」
近来频传的窃盗案件，其背后真相……
「原来就是这个怪物所为……！」
将近半个月前，学校究竟发生了什么事……说实话，稻上根本不可能知道详情。然而透过事后『采访』，他得知原来当时有机械触手或枝干之类的物体，布满于整问学校内部，并对学生及老师展开袭击。
这些情报带给他的联想，便是由机械所发动的侵蚀行动。
带有生命的机械，啃蚀校舍的建筑物内部构造，并且是一边啃蚀一边进行增殖……这就是此一事件带给稻上的印象。
如今……
与此一印象完全相同的状况，正活生生地在自己的眼前上演。
「妳们快逃……」
听见稻上那几近呻吟的咕哝声……
「……是。」
两名少女几乎同时做出回答。
「快跑!」
三人转身背对着持续吞噬稻上爱车的怪物，一同拔腿逃跑。就连留着马尾的少女，也在稻上的搀扶之下，一边拖着麻痹戚尚未消退的单脚，一边全力奔跑。
然而……
「呀！」
粟生岛隼人的女朋友，此时又发出尖叫声。
过了一会，喀啷……周遭传来这么一阵沉重的金属声响。
在前方步道上，又有一个人孔盖径自弹了起来。
「真的假的……」
只见另一只机械怪物，正从步道上的洞穴里面缓缓爬出！
「到底有多少只啊！」
连道路的对面，也再次传来喀啷声响。
又有一只怪物，自洞穴下方现出身影。
「别开玩笑了好不好啊……可恶！」
一阵沉重坚硬的脚步声，促使稻上转头望向背后。
完全变了样的爱车身影，赫然出现在眼前。金属制的脚胫，从彻底被扭曲挤压成金属块状物体的车身当中延伸而出。
两只粗大的脚陉。
稻上不禁吓得往后退了几步，然而为时已晚。
三人已被这三只机械怪物团团包围。
「隼人哥哥……」
少女轻声呼唤。
一阵闪光立时响应了少女的呼救。
一个银白色的躯体，全身上下均覆盖着复杂交错而成的优美三次元曲面。
乍看之下，其外观与一般船舰颇为类似，不过并不相同。
两个大型推进区块突出于舰身后方的左右两侧，而由推进区块再向外伸展开来的厚实主翼，又与喷射机极为相似。
数块并排于甲板之上的厚重透镜，全都是不具备炮管构造的光学炮塔。
后甲板也配置了同样的武装，而受到防护罩覆盖的舰桥，则附有两片安定翼。
这是一艘宇宙战舰。
全长两公尺的宇宙战舰！
「发射!」
伴随着号令声，甲板上的第一、第二主炮马上射出两发光弹。目标乃是离位于两百公尺下方前面的敌舰，约一公尺后方之处。
这是一次威吓炮击。
当三艘敌舰同时捕捉到自上空发动攻击的身影瞬间，银白战舰一口气缩短了这两百公尺的距离。
「变形！」
『了解。』
这艘银白色的战舰英姿，瞬时产生变化。
舰首向左右两侧分开，舰身侧面则以推进区块为起点开始分离。
银白色的宇宙战舰，以舰桥逐渐隆起，并使舰首朝正下方倒立的姿势化做『人形』，降落于地面上。
快速冲至遭到敌舰包围的三人面前，
「喝呀!」
抬起覆盖着亮丽装甲的脚胫，猛然划破空气。遭到这股重达数十吨力量冲击的其中一艘小型敌舰，舰身顿时扭曲变形，并撞毁步道护栏，一路滚至国道之上。
「你们没事吧?」
宇宙战舰隼人隔着肩膀发出询问。
这具躯体，如今已不再是粟生岛隼人原本的身体。
「稻上先生！」
这是一艘不仅外形、就连内部分子构造也都彻底产生变换的人形宇宙战舰。一艘有数百名宇宙人搭乘于『舰内』，全长两公尺的宇宙战舰。
「她们俩就拜托你照顾了！」
「好!」
开口回应的稻上，一边搀扶着仓本真希，并伸出另一只手抓住香奈美的手腕。
然而……
「呀——！」
香奈美再次发出悲鸣声。
喀啷、喀啷的沉重金属声响持续传来。
呈等间隔距离配置于人行步道上的下水道出入口……上面的厚重金属制人孔盖一一弹跳起来，并接连掉落在步道上。
「这下不妙了……」
听见这句话……
『果然……』
四季也紧接着出声回应。
『我几乎完全侦测不到……必定是敌舰的基本构造完全产生改变所致。』
结果，造成了眼前的危机。
机械奈克斯的战舰，一艘一艘自所有开启的下水道出入口当中浮出地表。
粗略估算一下，数量至少超过十艘以上。
而且每一艘都具备着前所未见的形状。
就其具备四肢的特征观来，其实有点类似隼人之前在学校地下所见过的敌人。不过眼前这群敌舰，却呈现出远比学校地下那批敌人更为扭曲、更加不稳定的形状。
而且其中完全找不到任何两艘型态一模一样的敌舰。
『隼人，发动全炮门齐射，并紧急脱离此地！』
不行，此时若采取这项行动，必会形成互击的局面。
『我知道你的想法，不过此时你若为这三人是否该牺牲而犹豫不决的话，损害状况将会持续扩大下去！』
「喂……这下该怎么办啊?」
稻上出声询问。
虽然保护着这两名少女，但稻上此时只能不断往后退。隼人则挺身站在面向大马路，背对着栅栏的稻上前方。
然而……
隼人却无计可施。
该飞向天空，引诱它们展开追击吗?……不行，要是它们连一艘都不肯追上来的话，那他们三人就完蛋了。
发动炮击杀出一条血路吗?……也不行，在他们逃出战场之前，肯定会先被它们解决掉。
做出挑衅动作，让它们将所有炮火集中在自己身上吗?……更行不通，这只会让他们三人陷入毫无防备的状态当中。
该如何是好……?
『隼人！』
究竟该如何是好?
『快点下决定！』
就在这个时候。
超过十艘以上的战舰，竟一起改变注意的方向。
它们往水平方向望去。
只见国道旁的人行步道上，有一个神秘物体，以超低空飞行朝着此处飞冲而来。
好快！
在隼人心中浮现出『看见了』这个念头的下一瞬间，神秘物体已从隼人与稻上等三人前方横掠而过。
在通过的瞬间，接连传出如同机关枪击发声响一般的金属碎裂声。隼人为了保护背后三人，而急忙发动的电磁防护罩，受到爆破飞散的无数金属小碎片撞击，进射出阵阵轻微电光。
「……什么?」
原来刚刚飞冲而来的物体，对包围了隼人等人的机械奈克斯战舰群，祭出一道横扫攻势。
也就是身体冲撞！
经这一撞，共有八艘敌舰发出咔锵声响滚倒在地。剩余的敌舰也大大地失去平衡。
另一方面，神秘飞行物体则在距隼人等人约一百公尺远的前方，画出一道很大的弧线，急速转换行进方向，再次朝着隼人他们飞来。
「不妙!」
急速接近的神秘飞行物体，发射出一道红色闪光。
「四季！」
『了解!』
在展开第二次的电磁防护罩之后，眼前随着遭到一阵爆炎覆盖。
因为中弹的敌舰连带波及了起初受到撞击而陷入无法行动状态的己方战舰，一同起火爆炸。
一颗直径长达数公尺的巨大火球，覆盖了整个步道以及将近一半的车道。
这是一阵为时数秒钟，接连发生的猛烈爆炸。
甚至逼得隼人不得不在途中接着展开第三次的电磁防护罩。
当火炎随着大气扩散消失之际，敌人的身影也已被一扫而空。
现场只留下一片巨大的烧焦痕迹。
无数个遭到爆炸撕裂、化为焦炭的金属零件，其中将近一半被高热熔解，其余一半则有类似黑色炭灰的物质附着于其上。
目瞪口呆的隼人……
『在上面。』
听见四季如此对他说道。
他抬头一看，那个神秘物体就在他的上空。
「这怎么可能……」
之前那个传闻确有其事。
另一个与宇宙战舰隼人『一模一样』的角色，正伫立于半空中。
也就是『黑色英雄』！
全身覆盖着黑色装甲，眼眶部位的防护罩颜色为红色。自头部突出，状似兽角的构造只有一根，而且还有一件金属制的巨大红色斗篷盖住其背部与肩膀。
然而在此人身上，尚存在着一个与隼人更大的差异。
此人……是一名女性。
其体型不管从哪个角度再怎么看，都只能称之为女性！
她目不转睛地……俯瞰着宇宙战舰隼人。遮住眼睛部位的防护罩，如同鲜血一般红艳。
「妳究竟是谁……」
面对隼人的询问，『黑色英雄』并未做出响应。
只见『黑色英雄』挥动巨大斗篷，发出啪沙声响，旋即掉转身影。
「难道说……」
前后只花不到七秒钟时间，隼人就再也看不见她的身影。
5
大概是过度紧张所致吧，此乃医生的见解。
这里指的是仓本真希。
当察觉到的时候，被稻上搀扶着的她，早已失去意识。
于是便坐车送她到医院，请医生为她诊治一番。而打电话联络真希家人的人，则是长岭香奈美。
「伯母说她会马上赶过来。」
香奈美边注视着被安置在治疗室病床上朋友的脸，一边开口说明。
「思，医生也说等她清醒过来之后，就可以带她回家休息了。」
膝盖上的伤口只是轻微擦伤，医生在消毒处理好伤口之后，便离开了治疗室。里面只剩下依旧昏迷不醒的真希、香奈美及稻上圭等三人。
从只隔着一道门帘的出入口另一端，依稀可听见呼叫病患名称的院内广播。
稻上下意识地摸了摸夹克的内侧口袋，不过却马上想起他人在医院里面，于是只好放弃抽烟的念头。
「真的很感谢你……」
香奈美说。
这间狭窄的治疗室里面，除了推床及药品柜之外，就只剩下一张铁管椅。然而却有两个人站在里面，如果仔细思考起来，会发现这算是很奇特的状况。
再加上……
「原来你……认识那个人啊?」
两人所交谈的话题内容，乃是围绕着神秘英雄打转，那就显得更为奇妙了……
「嗯，算是吧……」
变身的粟生岛隼人，在神秘的黑色人物飞走之后，也以同样的方式飞向天空，离开了现场。并对稻上说了一句话：接下来就麻烦你了。
「我跟他算还满有缘的啦。」
在这种状况下，其实他很想接着说一句『其实我跟妳也很有缘喔』。当然啦，抵抗这种想要违反守密义务的诱惑，对他西言已算是家常便饭。
「他……到底是什么人呢?」
「天晓得。」
虽然脸上带着苦笑神情，不过稻上的回答并非虚假。因为就连他自己也只是知道他的真实身分为何，至今却仍然不晓得他究竟是什么样的人。
「不过可以确定的是，他很努力地保护着妳们，让妳们免于受到侵略者的袭击。」
「你是说……侵略者吗?」
哎呀，糟糕……我说溜嘴了。
「难道不是吗?妳不觉得那些怪物……看起来就给人一种侵略者的感觉吗?」
「说的也是……」
虽然嘴上如此应答，但少女脸上还是浮现出一丝阴霾。
「那个人……」
「嗯?」
「另外那个黑色的人……也是侵略者吗?」
「那个人啊……」
稻上并无法立刻做出响应。
至少……那个人看起来像是跟粟生岛隼人『同样的存在』。只不过那个『女人』，完全不顾稻上及两名少女置身于近距离状态下，仍旧对机械奈克斯展开撞击攻势。
这让他心中浮现出一个字眼：无情。
不过另一方面，稻上却也认为那才是一名心态严谨的『战士』，所应展现出来的态势。
「我也不晓得。」
这就是他的答案。
隔了一段时间，一名自称仓本真希母亲的中年女性抵达医院，稻上也趁机告辞。
令人惊讶的是，仓本真希的母亲在听完长岭香奈美的说明之后，并未禁不住发笑，亦没有对她投以奇异的目光。这表示这名母亲能够很认真接受发生在这个镇上的奇异现象，以及神秘英雄的出现等不寻常状况。
姑且不论其卢山真面目究竟为何。
仓本真希的母亲一而再、再而三地向稻上致谢，并坚持一定要他留下姓名及联络方式。
稻上只好拿出『采访』用的名片交给她。
然而数天后，即便她打电话向记载于名片上的报社联络，也只会得知该报社并没有一名叫做藤代顺二的记者。
这也是稻上圭最后一次见到仓本母女，以及长岭香奈美。
夏天的白天时间很漫长。
现在时间明明已经快超过下午六点，太阳却依旧高挂于天际。
粟生岛隼人坐在屋顶的一角，心不在焉地眺望着远方。
这里是正在进行重建工程的校舍。
也是约好碰面的地点。
对象是那名『黑色人物』。
在飞离现场之后，宇宙战舰隼人立即变回粟生岛隼人的模样，并拿出手机拨打电话。
因为他一眼就『察觉』到了……
对方的电话号码，还留在来电纪录当中。
果然如他所料。
面对隼人劈头所问的『为何开火?』，对方只回了一句『当时也只能采取那种手段』。
『过来吧!』隼人接着说：
『我有话要说。』
而对方所指定的，正是这个时间，以及这个地点。
『来了。』
听见四季的声音，隼人抬起头来。
『六点钟方向。』
在他的正后方。
隼人回头一看，那个物体正飘浮在距他约三公尺的后方。
一艘黑色的『船舰』。
整体而言，带给人一种厚重结实的印象，但却有一道锐角自船首向前突出。
两个并列于船首下方，状似船腹的突出部位，说不定也是武装的一部分。
至于在船体上方，还有一片厚实的垂直尾翼，从配置于船身后半部位，看似舰桥的构造向上突出很长一段距离。
然而，这艘船舰所装备的鲜红船帆，比这片尾翼更引人注目。
共有十六张金属船帆如同盛开的花办一样，使整艘船舰不仅上方，甚至连左右两侧以及船体下方，都置身于船帆的围绕之下。
『原来是这么一回事……』
四季出声了
『难怪我完全无法侦测出这艘船舰的存在。』
她的『声音』，听起来好像有点傻眼的感觉。
『隼人……这是一艘海贼船。』
「海……什么?」
突然，黑色『海贼船』开始变形。
船首分成两半，船腹也朝左右两侧分开，并以船首朝下，让整个舰身倒立起来。基本的变形机构，似乎与宇宙战舰隼人一模一样。
紧接着十六张船帆全都绕到『背面』，经过数秒之后，一名颇眼熟的『人形』出现在隼人面前。
散发出黑色光泽、充满不祥气息的装甲，以及翩然张开的鲜红色斗篷……是那名『女性。
不过，变化并未就此告一段落。
只见亮丽动人的黑色装甲，其质戚随着外形的转变而产生变化。
这是元素转换。
斗篷逐渐缩小，附有武装设备的四肢厚度也明显变薄，装甲失去原有光泽，缓缓转变成衣服、头发、以及肌肤。
当绑得很扎实的头发落于制服肩头之际，变化总算正式结束。
隼人起身面对来访者。
「我是内海睦美。」
此人正是今天早上那名留着浏海、戴着眼镜的少女。
「粟生岛隼人……」
面对报上自己姓名做为响应的隼人，内海睦美的脸上依旧不见任何表情。
「我知道，关于你的秘密，以及机械奈克斯的相关情报。」
「是吗……那事情就好办多了。」
隼人总算有所自觉。
「这表示接下来，只要妳再向我说出妳自己的秘密就可以了。」
他心中升起了一把无名怒火。
「我也有此打算。」
睦美那双隐藏于眼镜后面的双眼，目不转睛地注视着隼人。
「我虽不是什么命运论者，但既然有两个像我们这样的人，同时存在于同一个文明世界当中，那么……」
话才说到一半。
『隼人，』
宛如遭到四季的声音打断一样，睦美也同时停止继续发言。
『我希望能打开双向通讯回路，我跟对方的通讯格式似乎不兼容。』
「回路?」
隼人开口回问，而几乎在同一时间……
「采测器?」
睦美也跟着说出这句话?
正如四季在隼人体内所扮演的角色一样，睦美的体内似乎也拥有类似的存在。就像除了隼人以外，没有任何人能够察觉到四季的存在一样，隼人也看不见与睦美对话之人的身影，当然也听不见此人的声音。
至少就目前的情况而言。
「这……是可以啦……」
睦美如此『回答』之后。
少女随即转身对向隼人，并快步朝着他走过来。
她伸出双手，从左右两侧夹住隼人的脸颊。
「咦?」
隼人与睦美同时发出了惊讶声。
「呜——!」
内海睦美夺取了隼人的双唇。
隼人一时慌了手脚，根本没有多余的心思动手挣脱，而睦美的娇小舌头竞又自嘴唇之间滑入他的嘴里，轻轻舔了隼人的舌头一下。
睦美主动自隼人身边跳开。她那藏于眼镜后面的双眼睁得老大，并伸手捣着自己的樱桃小嘴。
脸颊……则变得越来越红……
「亚席克！」
她放声大叫。
「那是人家的初吻耶，你竟然……」
随即目泛泪光，瘫坐于屋顶的地板上。
「呃……这个……那个……」
隼人则是急得不知该如何是好。
「其实我……该怎么说呢……也是第一次……那个……呃……」
然而睦美却只是用双手遮住戴着眼镜的脸部，并一味地摇着头．
「这……所以……那个……对不起。」
为什么是我要向她道歉啊?正当隼人心中浮现出这个念头之时。
『抱歉，是我不对。因为这样做最省时省力……』
突然，一阵男性的声音在耳边响起。
「什么?」
『原来是你啊……亚席克。』
当四季出声之后，这次则换睦美抬起头来。
「是谁?」
接着，两人又同时发出惊讶的叫声。
「啊!」
四季站在隼人的背后。
而坐在地板上的睦美背后，也出现了一名男性的身影。
『是啊，一点都没错，正是本大爷。韦德洛舰队旗舰亚马德号舰长·四季大小姐。』
身穿黑色皮革衣、手戴黑色手套、脚穿黑色皮靴、背上披着一件黑色斗篷。半边隐藏于头发下方的右眼，则配戴着一片黑色眼罩。
他是一名五官端整，表情看起来却又桀傲不逊的年轻男子。
隼人总算知道这是怎么一回事了。
双向通讯回路。
采测器。
经由刚刚那一吻，睦美将探测器……也就是侦测装置送进了隼人的体内。而隼人所发出的『信号』格式，会先透过这个采测器转换格式之后，再传送给睦美接受，同时，隼人也能透过采测器接收到来自睦美的讯号。
双向通讯回路于是成立。
『为何你会出现在这里?』
『这句话还真是令人无法置之不理呢，明明就是妳把我们拖下水的啊。』
没人看得见的两名外星人，正以没人听得见的声音进行对谈。
『拖下水?』
哼，亚席克笑了出来。
那是个宛如嘲笑般的语气。
『这样也好，反正我也得向那个小子好好说明一番才行。』
话刚说完，屋顶……整间校舍旋即消失得无影无踪。
6
以一个遥远、广大的宇宙空间为背景，只见无数个光点存在于其中。
不知是一万，或是十万……总是，有数量极端庞大的光点，排列成一条条的井然有序的横队。
此乃韦德洛舰队……也就是四季过去所指挥的宇宙舰队。
不过，另有一片数算不清的光点，正朝着这支舰队缓缓逼近。
数量至少有韦德洛舰队的数十倍……不，甚至多达数百倍之多。这片并未排列出任何队形，零乱不堪的无数光点，宛如一团光雾一样，持续接近韦德洛舰队。
这并不是目前所发生的光景。
而是来自过去的映像。
由睦美那边……也就是这名叫做亚席克的『男子』，直接将信号送入隼人的脑中。然后再由隼人脑中的视觉管理部位将讯号转换成映像之后，才『呈现』给隼人观看。
『这你应该知道是怎么一回事吧?』
亚席克出声询问。
「嗯。」
隼人知道。
他曾看过这个光景。
是一场宇宙战。
为了保护狄那菲欧免遭机械奈克斯的侵略，而展开的宇宙战。
只见一道又一道的闪光，不断来回穿梭于韦德洛舰队与机械奈克斯舰队之间。
韦德洛舰队的队形崩溃，光点一个接着一个熄灭。
『那是一场很惨烈的战斗。』
亚席克的声音当中，夹杂着一丝叹息。
『不过，我好歹也是狄那菲欧人，当然不可能如此轻易将母星交给机械奈克斯，这样会害得我无法谋生啊……』
突然，一艘巨大船体出现在隼人的『眼前』。
一艘覆盖着散发出黑色光泽的装甲，以及配有十六张鲜红色船帆的……海贼船！
『瑁札修号……也就是我的船舰。』
瑁札修号让十六张船帆发出磷光，以最大战速加速赶往战场。
隼人的视野一路尾随着瑁札修号。
战场离他们越来越近。
当接近到能够清楚辨识出原本的小小光点其实是一艘一艘小型战舰的距离之时，突然有一样东西自韦德洛舰队当中飞冲而出。
此一物体笔直地快速冲向敌方舰队。
「亚马德……」
正是四季所指挥的战舰。
虽然受到敌人炮火攻击，导致舰身一再中弹而落得满目疮痍的模样，但亚马德号却不闪不躲，依旧一路朝着敌方舰队的中心地带展开突击。
此时，亚席克的瑁札修号改变了行进方向。
『没错。』
瑁札修号试图接近朝着敌方舰队飞冲而去的亚马德号。
『只是……四季似乎没发现我的出现。』
「这……难不成……」
隼人知道接下来发生了什么事。
也知道接下来这件事发生之后，会产生什么样的影响……
『哦……小子，你的理解力还不赖嘛。没错，就是这么一回事。』
在抵达敌方舰队中心地带的瞬间，亚马德『爆炸』了。
瞬间，战舰的轮廓如同爆炸般往四面八方扩散，在下一瞬间又一口气收缩回来，宛如一艘战舰被自己的中心点给吸了进去一样。
『产生了时空弯曲现象。』
而这个现象，并非只发生在亚马德战舰身上。只见亚马德周边的空间产生扭曲，连带使周边依旧打算对亚马德发动攻击的机械奈克斯战舰，也伴随着空间一同产生扭曲。
看起来就像有一个巨大的蚂蚁地狱突然出现在宇宙当中一样。
机械奈克斯舰队……全数遭到扭曲的空间所吞噬。
『虽然我想紧急脱离，不过当时我已太过接近亚马德……』
瑁札修的舰身产生扭曲。
如同受到这个宇宙蚂蚁地狱的拉扯一般，黑色船体逐渐被拉长，并被卷入歪曲的空间当中，被硬生生地拖了进去。
而在歪曲的空间前方，存在着一道巨大的裂缝。
一道开启于黑暗的宇宙空间当中，引入通往更加黑暗虚无之空间的裂痕。
时间产生逆流……
空间也产生逆流。
无声的轰隆声响，正充斥在无限之中。
不动的鸣动，也充满在虚无之间。
明明已被填满，但此处依然处于『空无一物』的状态。
『问题是……』
亚席克开口。
『空间产生扭曲，就代表时间也跟着产生了扭曲。』
「是的……」
睦美的身影，出现在时空浊流之中。
「所以我……早在十二年前就已经死了。」
这正是内海睦美准备说明的『秘密』。