「真是踩到您的痛脚了呢。」
场景来到路希德平时独处专用的小房间，也就是──厕所。
地上铺着绸缎，比庶民使用的还要豪华几百倍，上面放着即使插了花也很相称的如厕用
壶。这里正是路希德用来暂时喘口气的场所。
可是──
「混帐──！」
在那个会议上无法大获全胜的国王陛下，为了掩饰自己遭受的打击有多大，在离开会议室之俊毫不迟疑地来到了这里。
「居然敢问我继承人的问题?那个该死的路克西亚，到最后还要多管闲事!」
这里本来就是一个让人不太想深呼吸的场所，不过他还是不禁猛力吸了一大口气。
「这怎么可能办得到啊?我跟那女人根本就没做该做的事啊！」
「陛下，您的声音太大了。」
厕所门外的马修斯刻意假咳了一声之后说道。
「但是路克西亚公爵说得也没错。陛下，您和梅莉露萝丝王妃都已经结婚一年了，想必所有的人都不可能认为年轻又健康的两位会『什么也没发生过』吧?」
「呿，谁想和魔女睡在一起啊！」
「就算她与梅莉露萝丝拥有相同的容貌?」
呜……路希德顿时支支吾吾了起来。
说实在的，当路希德凝视着洁儿那张与自己最爱的人如出一辙的脸庞，他也不是从来没感到困惑。
就连现在（虽然这种情况极少），在半夜里醒来忽然望向在身旁熟睡的洁儿，他也不免觉得梅莉露萝丝真的就在自己眼前。
早晨，看见她装扮完毕盘起头发，并在插上艾兹森女性象征的花朵发饰之后，路希德甚至会产生错觉，以为真正的梅莉露萝丝已经成为自己的妻子，而且是穿着艾兹森的传统服饰，成了自己的王妃。
但是那种幸福的幻想，却因为某个原因立即冷却下来。
（都是那张活像是冰冷铁面具的脸孔害的!）
没错，洁儿很少露出笑容。彷佛在出生的时就将感情遗留在母亲体内，洁儿的脸上几乎没什么表情。
所以路希德至今从未见过洁儿的笑容。
当然也从没看过她哭泣的脸庞……
马修斯安抚地说道：
「嗯，话虽如此，多亏了王妃殿下，建设十字大道的提案才能够强行通过，您就别在意了」
「……啊啊，也是。」
路希德怀着不满的心情，拉起了褪至膝盖的长裤。
那帮老狐狸们有多么阴险狡猾、怎么看待路希德、还有准备好要怎么对付他，这些事洁儿全部都准确地预测到了。
然后，她对路希德下了这道指示：
『如果有一个人在那五人之中最少开口说话、而且会议时又会拨弄自己的脸颊或嘴唇，那请您集中攻击那个人。』
最少开口说话不只代表对方做事谨慎，也是对方自尊心甚高的证明。由于极度害怕自己失败，才会很少发言。
而拨弄自己嘴唇的人，则表示其内心贪得无厌。
如果是那种类型的人，一定会担心只有自己被摒除在计划之外，进而错失难得的赚钱机
会。洁儿如此说道。
完全符合这项描述的人，正是那个银公爵巴依森。
（真是可怕的女人。明明没见过面，却摸透了巴依森的心思。）
藉由集中炮火攻击银公爵巴依森，让他的表情产生动摇，其它公爵们也会开始认为再这样下去事情就不妙了。
接着，在转眼之间，他们原本的团结便会遭到瓦解。
原本之后的情况，应该都会按照路希德与洁儿的预料进行，如果没有路克西亚公爵那一番出乎意料的发言的话。
（可恶……）
路希德打了个冷颤。
用不着马修斯跟他提醒，他自己也非常清楚那个女人对自己而言是一帖猛药，亦是一张王牌。
洁儿聪明过人，是路希德的一大助力，因此他必须隐瞒洁儿是冒牌王妃的事实。
但究竟能瞒到什么时候呢?
先不论他人，帕尔梅尼亚的国王──也就是梅莉露萝丝的父王索尔塔克王一定知道这件事。当然，他身旁的亲信们应该也知道嫁过来的公主是假的。
这是一个策略。
要将冒牌的梅莉露萝丝作为自己的王牌，还是视为弱点呢?这全部取决于路希德如何运用。
「……帕尔梅尼亚到底打算怎么处置那个女人呢?」
站在门外的马修斯似乎也听见了他的喃喃自言自语。
「嗯，这对我们而言是一个谜啊……对了，陛下。」
「嗯？」
「实际上前些天，帕尔梅尼亚的外交官以吊唁过世的路帕德?波尔冯为由，提出务必想来我国参访一趟的请求。」
路希德随口道：
「哦──他们还真是彬彬有礼呢。帕尔梅尼亚的大使是哪一位?」
「是基摩?帕帕拉奇伯爵。」
路希德听见意料之外的男人的名字，脸颊不禁一阵抽搐。
「你说帕帕拉奇?那个搞笑的家伙?他还想再来珀鲁耶姆啊?」
路希德自六岁起的八年期间，都被当成人质囚在帕尔梅尼亚王宫里。因此他比任何人都清楚出入王宫的重要人物，还有在帕尔梅尼亚中担任重要职务的贵族有哪些人。
其中，基摩?帕帕拉奇是帕尔梅尼亚中最爱华丽打扮的一位青年贵族。他爱好女人和华丽的排场，也是个喜爱宝石的人。关于他，还有另一种传闻，据说他也相当精通「古代语言」，也就是黑魔法。
宫里也有谣传他和怕生又长年待在王宫中的梅莉露萝丝公主曾有密切来往。众人纷纷臆测在公主出嫁之前，他们是否曾经是一对恋人。
也因此，爱慕梅莉露萝丝的路希德非常讨厌他。
对于武艺精湛且爱好剑术的路希德来讲，帕帕拉奇那种软弱斯文的人是他的天敌，偏偏帕帕拉奇又和梅莉露萝丝两人感情很好。
他会看不惯帕帕拉奇也是理所当然的。
马修斯悄声说道．．
「虽然表面上说是要来吊唁，但实际上是探查敌情吧!对帕尔梅尼亚来说，艾兹森现在就宛如一根眼中钉。我们这种未成气候的势力，他们应该觉得很碍事吧?他们大概是认为如果要对付我们，便要先了解我方内情并搧动宫廷内斗吧?」
换言之，那个外交官打算以吊唁王族为表面借口，进入艾兹森的宫廷。
他们一定是听说了「十字大道建设」的事情!帕尔梅尼亚一定在心里暗自焦急，担心艾兹森是否开始准备要脱离帕尔梅尼亚，成为一个真正的独立国家。
「可以看出帕尔梅尼亚对于建设大道的动工，感到相当程度的威胁。」
路希德不悦的说：「可恶，麻烦的事一个接一个来．」
一如往常，路希德以附有香气的清水洗净双手后，走出休憩的场所。
「听好了，马修斯。想办法尽早编出一个理由，把那个叫做帕帕拉奇的家伙赶回帕尔梅尼亚去。不能让那种危险火苗长久留在这里。」
「但是……」
「……怎么了?还有什么事吗?马修斯。」
路希德抬起视线看向他。马修斯有些难以启齿地以手掩住嘴巴。
「我想会一直受到催促吧?」
「催促什么啊?」
「当然是有关两位的子嗣这件事。毕竟对方将她假装是掌上明珠的女儿嫁过来这里。」
「啊─一」
（又是子嗣问题吗?）
这一天，路希德二度脸色迅速惨白。
﹡
「……小孩?」
仿佛听见一串不熟悉的咒语般，洁菈萝娣?格朗恩──也就是洁儿，露出困惑的神情转头看向随侍的侍女。
那名侍女穿着明亮的桃色宫廷制服，上半身是一件衣襬缀着穗饰的嫩草色上衣。发型与帕尔梅尼亚的宫廷侍女一样，全部头发盘在后脑勺上，再以方巾覆住。
她名叫莉莉卡，为国王王妃专属的随身侍女。
自从洁儿冒充帕尔梅尼亚公王的身份嫁来艾兹森之后，一直都是莉莉卡在负责照顾洁儿的生活琐事。
「哼嗯，小孩……」
「那、那个……这个……」
这名少女有着一紧张就会讲话结巴的毛病。她在洁儿的注视之下，惊慌失措地挥着双手。
「单、单纯是个谣传而已。因为在这种时期，很少有大使会自帕尔梅尼亚来艾兹森参访，所以大家才会猜想一定是为了探问两位的子嗣问题才来的。」
「那么……」
洁儿开口问：「那个小孩到底是指谁的小孩?」
「那、那当然是指王妃殿下和国王陛下两位的子嗣啊！也就是艾兹森的继承人!」莉莉卡激动地说道。
看见侍女那副模样，洁儿在内心叹了口气。
与路希德的假面婚姻也已过了一年，也差不多该是传出这种谣言的时候了。
（……真是的，净传些无聊的事。）
洁儿的脸色纹风不动，再度于圣?安琪莉王城的走廊上迈开步伐。
「啊啊、请您等等我啊，王妃殿下!」
莉莉卡慌慌张张地自后头跟上。由于她的动作过于迅速，手上的蜡烛火光也变得摇曳不
定，十分微弱；这种情况对一个宫廷侍女来说，已经是一种失职了。
一开始，洁儿也无法在绒毯上顺利地行走，而且为此吃了很多苦头。
然而现在的洁儿彷佛是个天生的名媛，可以几乎不抬起双脚就流畅地往前走。这些全是在帕尔梅尼亚王宫里为了与真正的梅莉露萝丝交换身分进行特训的成果。
从宫廷用语、发音腔调、在他人面前的用膳方式，以致于走路的方式……洁儿全都必须学习。
如果没有那时地狱般的特训，原本是安迪鲁娼妇女儿的洁儿便无法继续假扮公主，而且至今尚未遭到任何人怀疑吧!
（……不过那个路希德倒是老早就识破我的真面目了。）
走到位于王城北端的高塔入口处后，洁儿像平时一样回头看向莉莉卡。
「听好，之后我都会待在这里头。在我出来之前，你绝对不能进来。」
莉莉卡的神色莫名有些紧张，点了点头。解开沉重的铁锁之后便退了一步，低下头颅。
叽咿咿──铁门被人拉开的声响，在空无一人的北塔里回响着。
洁儿快步地进入塔内后，马上隐身于为了让人看不见里头而立在门口处的屏风后头，确认身后的铁门是否已关上。
喀啦!上锁的声音响起。
洁儿这时终于松了口气。
「唉呀呀……」
这里不用多说，正是王妃专用的实验室。
每天早上，当路希德奔走于会议、谒见等等公务之时，为了避开那些「需要梳发吗?」、「需要更衣吗?」的烦人侍女们，洁儿习惯躲进这个专属于她的休憩场所。
这个北塔是个好地方。
湿气适中、日照极不充足，而且也因为这里以前是斩首的刑场，没有任何人想靠近这里，洁儿更能放心地在这里好好休息。
洁儿心满意足地环顾了房内一圈。第一个映入眼帘的，是遵照她的期望而自大陆各地收集至此的文献书籍，排列在书架上。
排放在桌子上的是「火魔法」的道具：蒸馏器、锅釜、长柄杓子、广口瓶等等；以及种植在一整面墙壁上颜色各式各样的香菇；还有血液被抽光成为肉干的壁虎及嵘螈；和山林里的各种野生动物们……
不仅是这些物品，在笼子之中，将会成为猫头鹰食物的老鼠们正发出沙沙的声响。在湿气甚重的地上，尤其能种植出毛地黄和莨菪等等有名的毒物，以及只有这里才能取得的药草和毒草。
洁儿在年幼时期与某个男人一同走遍了东边大陆，过着等同于流浪的生活，对她来说，开在野外的花花草草以及自然界的生物们，更让她感到亲切。
她喜欢自然界的产物。
可惜的是，其它的人并不这么认为……
「反正他们一定在想，我是在这里沉迷于一些妖异的炼金术或魔法吧！」
回想起在关上铁门之前，莉莉卡那种看着自己的可疑眼神，洁儿的内心便一阵失落。
侍女们以什么目光看待自己、外头有着什么样的谣言，这些事她也很清楚。
「鬼之铁面」、「冰之女王」、能够与亡灵交谈、和冥界打交道的「现代魔女」……她知道大家都在背地里这么称呼自己。
然而这个房间不仅仅是洁儿为了追求自己的兴趣而存在。
为了守住那个男人──路希德?穆里?艾兹森的性命，这里是个绝对不可或缺的场所。
因为他是艾兹森的国王。
正因如此，那个男人曝露在极高的危险之中，有各式各样的人想取他的性命，甚至在食物中下毒。
为了能立刻查出毒药的成分，洁儿必须先取得各种毒药的原料。
洁儿想再一次回到帕尔梅尼亚、想再见那男人一面。为此，洁儿协助路希德的侵略帕尔梅尼亚计划，务必要竭尽她所能地让这个艾兹森公国变得更加强大。
（没错，无论要使用任何手段!）
但就算洁儿再怎么无动于衷，对于丈夫的冷酷话语和侍女们之间流传的谣言，她并非完全不感到难过。
听见别人说出难听的言语时，她的内心也会觉得疼痛。
只是完全没有表现在脸上……
「铁面吗?我也不是故意要装出一副冷漠的模样啊……」
洁儿想仔细端详一下自己的面容，于是看向装设在墙壁上的镜子。
此时，匆然有说话声响起了。
「──那，稍微笑一下不就好了?」
洁儿微微地睁大双眼。镜子中，映照出自己以外之人的脸庞。
「只要表现出更加强烈的喜怒哀乐情感就好了，没错吧?我的洁菈萝娣。」
说话的人，是位有着一头如海水般的蓝发、身材高佻的女性。她的瞳孔和指甲的颜色都与发色一模一样，身体还轻飘飘地浮在半空中。
她是与众不同的存在，虽然传说以往占据了大陆一半领土的伊瑟洛人民也都拥有一头蓝色发丝，但并无法飘浮在半空之中。
现出异样的镜子，仍未让洁儿显现出吃惊的模样。
「你在说什么呢?我之所以变得无法露出笑容，不正是因为你的关系吗?蜜瑟罗黛。」
洁儿轻声说道。
『蜜瑟罗黛』
有着奇妙发音的古老语言……．
那正是现在映照在镜子中，拥有一头蓝发的女性的名字。
她不是人类。
蜜瑟罗黛的真面目，正是垂挂在洁儿本人胸前的项链上，那颗偌大的蓝宝石。
「唉呀，是这样子吗?」
她脸上的表情比身为人类的洁儿更加富有变化。
洁儿嗯的一声，点了点头。
像蜜瑟罗黛这样的存在，在这世界中还有其它几个实例。
其中一个是与帕尔梅尼亚王室代代缔结契约的钻石精灵「芭比桑黛」；另一个是沉眠于大陆首屈一指的骑士团──星格里欧骑士团之中的红宝石精灵「艾娃莉欧德」。
她们能够混入风中，并在什么也没有的地方起火燃烧；她们拥有着人类所没有的力量，传闻她们是在远古以前已灭亡文明的幸存者。
洁儿对她的了解也不多。
初次见到的时候，蜜瑟罗黛对洁儿说她们这一族是自天上落入凡间、栖宿在星星里的魔法生命。
之后洁儿向她提出缔结契约的请求，并付出相对的代价。
一眨眼已过了数年。
安迪鲁娼妇的次女?洁菈萝娣，与蓝宝石精灵?蜜瑟罗黛两人之间的奇妙契约关系仍然持续着。
「我会变得无法顺利展现笑容，就是因为和你之间的交易啊，蜜瑟。以前的我也会笑，而且比现在更常笑呢!在那之后才变得不会笑的。因为我的笑容，是奉献给你的祭品。」
面对挂在墙壁上的大镜子，洁儿露出牙齿，然而笑容比她所想的更难展现出来。
她对于笑这件事实在是非常棘手。
倒不如说，不管怎么做也不会笑。
那也无可奈何。
因为和蜜瑟罗黛缔结契约时，洁儿拿来作为代价的，就是失去了表情变化的能力。
「今天也是，路希德还说我像是死人一样不健康呢!我也不喜欢自己看起来一副营养不良的样子，可是我从以前开始就是不管怎么吃都不会长肉呀!我也是很努力地想尽量将感情表现在睑上啊!然而……」
洁儿和其它的姊妹们比起来，本来就比较不擅长将自己的情绪曝露在他人面前。
太过畏缩这一点，是她自以前开始就有的烦恼。
她无法顺利地将心情传达给对方。
无法用言语表达出来。
此外，现在的洁儿又变得更加面无表情（甚至到被人称为铁面具的地步），全都是因为与蜜瑟罗黛缔下契约的缘故。
但蜜瑟罗黛却对洁儿哼笑了一声。
「哦──真是难得呢!听见倔强顽固的丈夫说自己是魔女都已经那么久了，你还会感到难过吗?」
「也、也不是啦……而且我也习惯了。」
洁儿莫名地结巴起来。
「他会那么说其实也是无可厚非吧!毕竟其它的人类看不见我。别人会误认你有能力呼唤亡灵、可以和不属于这世个世界的魔物打交道，也不是什么不可思议的事啊。」
「是啊。」洁儿看着这间不管怎么瞧都像是炼金术师工作室的塔内房间，有点不情愿地点头同意。
但洁儿并非像谣言中所说的会在这里画出魔法阵召唤出恶魔。
只是这屋内满是毒香菇和壁虎干，无论别人谣传什么她也都无法解释清楚。因为这个房间确实太过诡异了。
在火焰的烘烤之下，蒸馏器的广口瓶咻──地喷出热气，里头的水已经煮沸了。
洁儿熟练地拿起高脚杯，放入数种干燥的花办与绿叶，开始冲泡起有颜色的「花茶」。
不可思议地，她现在拿起昂贵的银制汤匙时还会不小心从手里滑掉，但是拿着实验用的长柄汤匙时，便马上能得心应手地使用。
这是长年接触药草的可悲习性。
蜜瑟罗黛逗笑地说：
「喏，你就是那样子在研究炼金术，别人才会说你是魔女啊。」
「我说过了，这不是炼金术，只是普通的医疗用具。反正我用不惯那些昂贵的陶制茶器，况且这些东西使用起来很方便啊！」
「可是，对这个世上的大多数人而言，医术就是魔法吧?」
蜜瑟罗黛所说的话在洁儿听来十分刺耳。
「当你运用你所有的智慧救了那个路希德时，没有任何人认为你是在行使医术。大家都在谣传能够消除那个剧烈的蜂毒、能够治愈那种伤口，只有施展魔法才办得到吧?」
「才没有什么魔法呢。」
洁儿冷冷说道。
「人们至今会认为现代医学只是一种奇迹，都是因为那个安卡里恩星教会的愚蠢神父们，一直执着于自己的『奇迹』才会导致如此。为了调查死因，不得不剖开尸体观察状况、利用老鼠和小动物们进行实验也都是无可奈何的事，然而众人却指责这是恶魔的行径。因此无论在什么时代，医师都被人视作魔法师，医学才不会进步，人们也无法蒙受医学的恩惠。」
况且，毒也能成为药。
毒术为算术的极致，医术不是魔法；疾病并非恶魔作孽所致，医术也决不是奇迹或魔法。
洁儿希望有一天她能亲自证明这件事。
在帕尔梅尼亚的首都洛兰特，与原为高级娼妇的母亲一同居住时，洁儿就下定决心将来要成为医师。
「我真的想要成为一名医师啊，蜜瑟。」
「我知道。我们相遇的时候，你就曾经这么说过了。你说你不似姊姊那股美艳动人，也不如妹妹一般强而有力，但是你想试试看凭着自己些微的聪慧和机智，看看自己的能力究竟到哪里。」
洁儿颔首。
当她们三姊妹都还待在洛兰特的安迪鲁，幻想自己那些总有一天「一定」会实现的未来梦想时，洁儿就常常将这些话挂在嘴边。
──成为医师的「梦想」……
洁儿出生成长的街道──娼妇街安迪鲁，那里有着难以计数的贫困人民，和因为生产或女性疾病而失去性命的女人。
洁儿在心中下定决心，将来长大后要学会医术，帮助那些人们。
……然而那个梦想已经远离她许久了。
被卷入了意想不到的命运漩涡中，现在的她正站在艾兹森王城中，冒充帕尔梅尼亚公主。
「对了，今天早上在早餐室中，提到了那件事。就是珀鲁耶姆的神父们，反对增加医师人士。他们是不希望自己的那种粗糙医疗技术和制造奇迹的特权被人夺手吧!可恶，真令人火大。我绝对不会让那种事发生的!」
洁儿以熟练的动作重新泡一壶花茶，并凑上去啜饮一口。
「你的注意力别都放在那件事上好吗?洁儿?」蜜瑟罗黛开口说道。
洁儿不明白地看向她，「什么意思?」
「刚才侍女不是提醒过你吗?什么继承人的。」
一想到这件事，洁儿就「唉」的一声，叹了口气。
「嗯，对啊，是有这么一回事。」
洁儿的心情一下子变得十分阴郁。
「就算她那么说，我们又没做过那种事，不可能会有小孩的。」
「没做吗?」蜜瑟罗黛好奇地望向她。
「什……」
洁儿一时之间慌了手脚．
不过很可悲地，由于她那张世上最强铁面具的关系，几乎看不出她脸上有任何的表情变化。
「怎、怎么可能做那种事呢?而且路希德他讨厌我，我也对小孩……怎样都无所谓啦!」
「哦──一」
「真的。躺在床上时，我都只是递给他会议用的小抄。否则那个人在会议上会任凭情绪左右自己的决定。」
或许其它人难以想象那副画面，但是在两人的寝室中，都只是进行隔天会议的预先演习而已。
剩下的时间就是单纯的睡觉。
「不过．就算你那么认为，其它人也不会不过问吧?路希德他还没有子嗣，说到近亲的
话，又只有表姊雅薇赛娜而已。」
「可是还有一个人吧?他的双胞胎弟弟。」
「黎戴斯吗?但是那家伙背着与同胞王兄刀刃相对的谋反者罪名，已经一辈子都不可能从地底监牢出来了吧?」
宫廷里的所有人对这件事都闭口不提。
路希德的弟弟黎戴斯?穆里?艾兹森，由于他犯下谋反的罪名，已经被判终生监禁，禁锢在不见天日的牢笼之中。
蜜瑟罗黛却轻易地就把这件事给说出口。
「路希德总有一天会杀了黎戴斯吧!那么黎戴斯和死了其实也没什么差别，你们没有理由不生继承人啊。帕尔梅尼亚的外交宫也是为了探听这件事，才会来到这里的吧?」
「生小孩吗……？」
洁儿神情古怪地陷入长考。
没错，知道自己是冒牌梅莉露萝丝的人，就只有帕尔梅尼亚国王身边的少数几个亲信，以及路希德和马修斯两人。如果他们再一直不行房的话，总有一天会有侍女发现到这件事的。
到那个时候，如果有人提出路希德没有子嗣的问题，并以此要求恢复黎戴斯的地位，其实也不足为奇。
这下不妙了!
真的非常不妙!
（真是糟透了!从帕尔梅尼亚前来的外交使臣，来到这里之后会采取什么行动?这一点我
还无法预测。也就是说，这件事不能再继续拖下去了。）
洁儿必须设法排除现在会威胁到路希德的一切因素。
为此，洁儿非做不可的事情只有一件。
──就是让路希德拥有子嗣。
「这么一来，就只能让路希德尽早成为『父王』了。」
洁儿「砰」的一拳拍上掌心。
这时，她的脑海中已经浮现出一个妙计。
蜜瑟罗黛惊讶地看着洁儿。
「哦，那么你已经做好觉悟要生小孩了吗?洁儿，你要当艾兹森公国继承者的母亲吗?」
「你在说什么蠢话啊!蜜瑟。」
洁儿露出苦笑，仿佛在说怎么可能呢。
「谁说过我要自己生啦?那种事就算天地颠倒过来也不可能发生。我怎么可能和路希德生孩子呢?」
「那你究竟打算怎么做?连对象也没有的话是生不出孩子的喔。」
「这种事很简单啊，由路希德和其它的女人去解决就好了。」
「其它的……?」
「没错。」
洁儿像是想到了对付那群老练政治家的办法，她扬起手指，在一片空白的羊皮纸上弹了一下。
「也就是说，由我自己来为他引荐妃子就好了嘛。唔，要选那种看起来很能生育、又是他欣赏类型的超级美女。」
洁儿露出无畏的笑容──以她现在唯一允许拥有的笑法，扬起嘴角。
「而且还是很多个！」
﹡
对路希德而言，这一天与平时的早晨并无其它不同之处。
一进入早餐室，已经就座的洁儿正开始为自己的那份膳食试毒，端上来的汤已经有些冷却，而且还是路希德害怕喝的鳖肉汤。
「早安。」
他心不甘情不愿地向洁儿出声问候，对方只是瞥了他一眼，点个头后便又默不吭声地履行自己的职责──试毒。
（这女人真是会吃）
路希德内心感到佩服。
每天早上和晚上，她都因为试毒的缘故，多吃掉了路希德的膳食份量，那么为什么这女人却能如此惊人地维持着皮包骨的纤瘦身材呢？
洁儿的随身侍女恭敬地将试毒完毕的盘子排放在路希德的前方。
他记得这侍女的名字好像是叫莉莉卡。
（怎么……?）
当莉莉卡以一种带着莫名试探的视线看向他时，路希德心中感到一阵不快。
对了，最近那些与他擦身而过的侍女们、还有出入于王城的贵族之中，有很多人都用和莉莉卡相同的目光看着自己……好像吧。
所有人都以眼神窥探着路希德，同时还会交头接耳并窃窃私语。
（可恶!到底是怎么回事?）
路希德强忍住将刀叉刺进盘子里的冲动。
他非常清楚住在宫廷里的人们十分喜欢流言蜚语，但是看见自己成为别人茶余饭后的闲聊话题时，那种感觉实在不太愉快。
在看见陈列在眼前的菜色时，路希德更是一把怒火都快烧起来了。
因为桌上摆放的菜肴净是一些炖鹿肝，或是以鳖熬煮的高汤等等那些不适合在一大早进食的料理。
（到底怎么搞的啊?一大早就让我吃这些油腻的食物。）
「对了，陛下。」
当洁儿擦拭完嘴角抬起头时，正好是路希德因为一阵不明所以的烦躁、表情变得严峻之时。
「干嘛!」他不禁怒吼回去。
洁儿虽然露出讶异的神情，但由于她那张犹如铁假面的脸，因此路希德无法看出她的表情有何变化。
洁儿蹙起眉头，提出自己的问题。「是关于那件事。」
「那件事?」
「是的。前些天我曾经和您商讨过，是否能够增加王宫内女性人员数量的那件事。」
路希德粗暴地切开盘子上的肉片。
他不在乎肉汁四处喷溅，豪爽地一口咬下肉块。
「近日就会举办选拔会，我已贴出告示了。」
「随你高兴怎么做吧，不过是征选侍女的问题。」
路希德几乎不抬头看向洁儿的脸庞，开始不断将食物塞入口中。
说实在话，关于王宫内女人的事，他完全不放在心上。
女人是种烦人的生物。动不动就哭、嫉妒心又重，再加上爱浓妆艳抹，香水味相当刺鼻。
对他来说，这个世界上可称之为女人的就只有那个美丽的梅莉露萝丝，和唯一的表姊雅薇赛娜公主。
「非常谢谢您。」
洁儿垂下肩膀松了口气。
「那么，由于是临时决定的，目前还无法让您看到她们，但总有一天会让她们来晋见您的。我之前也说过了，这一切全部都是为了陛下，也是为了艾兹森公国。」
「不用介绍侍女给我看了，而且我很忙。」
「……是吗?那么就由我全程负责这项计划吧。莉莉卡。」
洁儿出声叫唤跟随在她身边的侍女。莉莉卡不知为何吃惊地瞪大眼睛，来回偷觑着路希德和洁儿。
「是、是的，王妃殿下。」
「由今天开始筹办选拔会，你马上去着手准备吧。」
「是、是的，遵命。」
莉莉卡直到最后都摆出一副不敢置信的神情走出早餐室。
（哼……）
路希德偷偷看向洁儿那张若无其事的脸庞。
只不过是增加王宫内的侍女人数，有必要夸张到说什么「都是为了艾兹森公国」吗?他心想。
她自己决定人选不就好了吗?竟然还特地召开选拔会?
（反正王宫里的侍女，绝不会是来历不明的女性。）
路希德又再次撇下嘴里不知含着什么的洁儿，迅速从位子上起身。
一如往常，马修斯开始讲述今天一天的行程，两人同时急忙赶往执务室。
今天必须处理掉那些堆积如山的大量文件才行。
「『十字大道建设』总算是通过决议了，真是可喜可贺。」
圣?安琪莉王城里日照最好的国王执务室中，马修斯辛慰地看着那个已盖上决议印章的文件。
「马修斯，你看来很开心嘛。」
「那当然。这样一来就不用再一直重复召开会议，浪费陛下的宝贵时间。希望接下来能解决医师卫生局公会的案件，那案子已经四年都无法做出决议了。」
就连一分一秒都不想浪费时间的「时钟男爵」阁下，不知正在详细记载路希德行程表的册子上写着什么。
「从陛下开始进行『十字大道建设』的提案直到召开会议以来，已经浪费了一年两个月
十二天四小时又三十八分钟，真是太过荒谬了。有这么多时间的话，陛下都能在厕所里关上二十年了。」
「吵死了!」
「顺带一提，陛下关在厕所里的平均时间是十二分又三十七秒……」
「不用算得那么仔细!」
忠诚的秘书官马修斯?索亚森，就连每天早上路希德的如厕时间都会记录在册子中。
「医师卫生局的案件吗?欸，那个女人也说过会想办法处理，总会有办法的……不过，真是令人在意啊。她插手盗贼集团首领的审判，究竟是打算做什么呢?」
路希德侧头思索着。
在那之后，路希德遵照洁儿的要求，下令延缓吉奇?巴隆的审判。
吉奇?巴隆现在仍是那群在大陆各地四处抢劫的山贼首领。特别是他们时常出没在帕尔梅尼亚的边境，大肆破坏军事设施、偷袭野外营地，并纵火烧毁收耕时期将近的村落。
不只是教会，或许连帕尔梅尼亚政府也会强烈要求艾兹森公国尽快对吉奇处以极刑。
（可是，洁儿为什么要特地救这男人一命?即使这么做，也只是徒增帕尔梅尼亚对我国的怨恨吧?）
路希德至今仍无法猜透洁儿的真正想法。不过她脑中的那些思绪，本来就大多都无法马上理解。
（哼，就凭那个铁面女啊。）
路希德的视线突然瞥见那个通往地下楼层的阶梯。
话说回来，最近有好一阵子没到地下去了。
在这个圣?安琪莉王城的地底监牢中，拘禁着路希德的家人。
这个世界上唯一一个依然健在、和他拥有血缘关系的双胞胎弟弟──黎戴斯?穆里?艾兹森。
（我记得上回去探视他，已经是一个月之前的事了。）
路希德结束了孩提时代待在帕尔梅尼亚的人质生活之后，仅带着马修斯一人回到珀鲁耶姆王城。
然而他的父亲费尔札特王却十分疏远他，马上命他至地方担任司令官，与流放边强没有两样。之后，被父亲冠上谋反嫌疑罪名的他，借助赴任当地的四个部族的力量举兵叛变，与父王和王弟抗战。当时艾兹森境内持续了两年的内乱，然而那都已是四年前的事了。
之后，落败的费尔札特王战死沙场，母后娜吉菈拒绝投降，在他眼前自尽身亡。
不知为何，在染血的圣?安琪莉王城里，路希德并未动手杀了唯一存活下来的王弟黎戴斯。
事件发生后过了四年。
黎戴斯仍然隐密地活在这座城堡的地底之中，无法看见外面世界的四季变化，也无法沐浴在阳光之下。
路希德轻轻摇了摇头。
（不……现在时机不对，之后再去见黎戴斯吧，之后再去就好了。）
「那么，今日的午后我要做些什么?」
路希德有些强迫性地改变话题。
「暂时不用和那些老狐狸们召开会议了吧?」
「要谒见那一位大人。」
听见马修斯的回答，路希德心中一阵不快。
（对了，还有这件事。）
那男人从老早以前就预告过他要造访艾兹森公国，这次是以吊唁路希德的大叔父为由，日前已抵达了珀鲁耶姆。
那男人的名字正是基摩?帕帕拉奇。
帕尔梅尼亚国王亲自任命的艾兹森大使。
（可恶!为什么我非得谒见那个轻佻的小丑不可啊?离开帕尔梅尼亚之后，我压根儿不想再见到他第二次!该死的基摩?帕帕拉奇!）
路希德郁闷地暗自骂了起来。
「怎么了吗?陛下。」
路希德吓了一跳回过头来，马修斯的脸孔就近在眼前。
「您的脸色看起来似乎不太好呢！」
因为对方是我在这世上最不想看到的人……路希德总不能这么直说吧，只好打马虎眼敷衍马修斯。
「没什么。早上开始我就吃了一堆伤胃的食物，有点恶心想吐。那个女人到底在搞什么啊，竟然一大早地就让我吃鳖鱼料理!」
「哈哈。」
马修斯抚着自己剃得相当干净的光滑下颚。
「嗯，这您不久之后就会明白了。」
「不久就会明白……?」
马修斯看了看时钟，「谒见的时间到了喔。」
在马修斯的催促之下，路希德自执务室的椅子上起身。
﹡
「马修斯。」
「是。」
「你觉得那个该死的寄生虫男人，到底要来这里做什么?」
路希德自更衣室前往谒见厅，途中如此询问马修斯。
现在路希德正穿着迎接大使时的正式礼袍。在艾兹森特有的长襬男性长衣上，绣着王室徽纹的飞龙刺绣。每一件都是使用大量绸缎与丝绢制成的华丽典礼服饰。
最外侧的是一件披风。这件披风内侧铺有一层昂贵的毛皮，并以寄生于橡树上的珍贵昆虫作成染料，将一整件披风染成鲜艳的红色。而红色正是只允许王室使用的颜色。
马修斯紧盯着时钟说道：「第一，恐怕是为了继承人的问题。」
「我想也是。」
「第二，是打算顺便在我国撒下某种灾难的火种吧?」
双手忙碌的路希德转头，诧异地看向马修斯。
「灾难的火种?」
马修斯向他解释。「现在的帕尔梅尼亚早就弊病横生、财政出现严重赤字，国王已经彻底失去民心，据说地方的有力贵族已经好几年没有赴首都朝贡。在这种情况之下，国王与他的重臣们最害怕的便是……」
路希德点了点头。
「原来如此，你要说的是地方叛变吗?」
「以及与邻国的小规模冲突。」马修斯补上一句。
他的嗓音透露出些微的紧张感。
「简单地说，现在的帕尔梅尼亚完全不具备与邻国正面接战的财力与兵力。在这种情形下，他们最怕的就是毗邻的小国起兵叛变，也就是对我国艾兹森与辛瑞吉亚感到忧心。」
「可是帕尔梅尼亚会认为我想破坏同盟关系，起兵谋反吗?明明他们国家的公主……梅莉露萝丝在这里耶！」
「坦白说，帕帕拉奇应该就是想来查探这一方面的情况吧。您与公主之间的感情究竟如何呢?是否感情好到打算生孩子──」
「什……!」
路希德一阵错愕，凝眸注视马修斯。
然而马修斯露出一抹坏心眼的笑容说道：
「如果您对公主神魂颠倒，为了她，对帕尔梅尼亚丝毫没有造反意图的话，那就没事；反之，但非如此，帕帕拉奇的任务就是在我国撒下导致内乱发生的火种。陛下，恕我宣言，您现在仍然没有子嗣，如果再这样下去，万一哪一天您不幸驾崩，继承国王宝座的人就会是现在被你拘禁在地牢里的王弟。而帕尔梅尼亚的刺客，当然会对黎戴斯殿下……」
「马修斯！」
听到马修斯竟然光明正大地讲出在圣?安琪莉城已经成为禁忌的名字，路希德此时也不禁大喝出声。
「请陛下宽恕。然而，还是要恳请陛下暂时别和黎戴斯殿下会面。」
路希德「唉」的一声叹了口气。
真不愧是马修斯，原来他已经看穿自己正在考虑是否差不多该去探望王弟了。
「……也罢，既然帕帕拉奇都来这里了，我能猜想到他盘算着如何把艾兹森搞得满城风雨。增加黎戴斯牢房的警备人员，绝对不能让任何人靠近那里。」
「遵命!」
──门扉往两侧敞开。
这座大厅是圣?安琪莉王城中，路希德的祖父诺里昂国王特别用心（换句话说，就是不想让外国瞧不起）斥资了大笔金钱而盖成的豪华产物。
内部即是谒见间。
这间宽广的大厅，有着依照握玉衔剑的飞龙形状制成的王座，与拥有与帕尔梅尼亚王国的「盘蛇之厅」和「黑真珠之厅」并驾其驱的美名。
传说中，开国之君诺里昂是为了向来访宾客展现艾兹森公国的威望，才会特别耗费心思盖这间大厅。
刻有鲜明花纹雕工的胡桃木门扉向两旁敞开之后，可以看见一名男子正恭恭敬敬地在王座前跪着。
（基摩?帕帕拉奇!）
路希德拚命压下想吞咽口水的冲动，不发一语地从对方身旁走了过去。
他刻意缓缓地坐到王座上，仔细观察对方的举止。
（你这个惹人厌的帕尔梅尼亚小丑，不管你打算在艾兹森动什么手脚，我都不会让你如愿。你就两手空空地滚回你的国家吧!）
沉默半晌之后，路希德终于开口说话：
「好久不见了啊，基摩?帕帕拉奇伯爵。」
基摩．帕帕拉奇跪在离路希德约十步远的地面上，这时才缓缓抬起头来。
……两人视线交错。
（可恶……）
路希德不由得撇了撇嘴。
他心想，你仍旧是个讨人厌的男人！
尽管帕帕拉奇的地位比路希德低了好几阶，但他光是一抬起头，就散发出一种宛如掌权者的气势。
而且随侍在两旁的侍女们同时一齐屏住气息这一点，也是路希德不喜欢他的原因之一。
基摩?帕帕拉奇是个不折不扣的美男子，拥有如同女人一般的娇艳美貌。
美貌对男人来说是无用之物。
卖弄风情、利用美貌是女人的特权。男人应该表现出强而有力、坚毅不屈的气慨。但是为什么这个男人一点也不以自己的容貌为耻，反而藉由展现美貌来获得名声与地位呢?
路希德从以前就无法理解，为何这男人能以像女人般的美貌作为自己的武器，而且还能活得如此自在?
当然现在也是如此。
「对路帕德?波尔冯公爵过世一事，在下谨代表吾王索尔塔克，在此表达哀悼之意。」
基摩?帕帕拉奇以低沉的嗓音说道。他的语气散发出一股男子气概。
侍女们一同吁了口气。
路希德不禁心想：原来如此，女人们所欣赏的『优雅』和『魅力』如果是穿上衣服开口说话，一定就是变成眼前这个男人的模样!
「这样的敬意真是太不敢当了。不过，一位公务繁忙的大使，我想应该不会特地只为了这件事，而大老远来到珀鲁耶姆吧?」
「那是由于吾王听说艾兹森民族特别重视自己的同胞。」
帕帕拉奇仅是外表上恭敬地点头致意。
「不过，对于我国帕尔梅尼亚人民而言，还有一位重要的人物待在贵国，希望陛下比起对待自己同胞能更加重视她。那么，请问王妃殿下人在……?」
「王妃目前正卧病在床。」
这当然是谎言。
她今天一定也待在北塔里活蹦乱跳地调配毒药吧……不，现在或许正在征选新进侍女吧。
然而这种事当然不能说出口。
因为基摩?帕帕拉奇是帕尔梅尼亚国王的亲信。也就是说，他当然知道成为自己妻子的那个梅莉露萝丝是个冒牌货。
他们到底打算要做什么?目的是什么?说实在话，路希德现在仍然推测不出帕尔梅尼亚那方的意图。
为何送来顶替的少女?
为何欺骗他?
如果是打算将来要与艾兹森挑起战事时，担心梅莉露萝丝届时的安危，进而送来冒牌少女以代替公主的话，或许能够说得通；然而诚如马修斯所言，现在的帕尔梅尼亚并没有那种余力，反而应该会想在此时与艾兹森加强两国的友好关系才对。
路希德想破了头，就是想不出帕尔梅尼亚国这么做的目的在哪里。
基摩?帕帕拉奇露出诧异的神情。
「您说卧病在床……?」
「没错。我已听说你与王妃的感情很好，如果能让你们见上一面，自然是最好。但不巧的是她现在受了风寒、身体微恙。」
「哦──这真是……」
基摩?帕帕拉奇的眼睛像是夜猫一般发出光芒。
「那么，关于那个选拔会，日期也会延后几天吧?」
「选拔会?」路希德反问。
「是的。」
路希德一时之间忘了对方是个大意不得的男人，不由得皱起了脸。
「那是什么?跟我的王妃有什么关系?」
「那可大有关系啊！」
基摩?帕帕拉奇夸张地扬起双手说道：
「这么说来，国王陛下不知情啰?就是王妃殿下最近对贵国发布的公告啊?」
「你说什么?」
路希德朝随侍在一旁的马修斯瞥了过去，然而重臣马修斯却莫名地看来有些尴尬，还刻意佯装不知，紧盯着手上的时钟看。
路希德一掌击向王座的扶手。
「别装模作样了。那家伙到底做了什么?之后会发生什么事?你还不快说，帕帕拉奇!」
「真让人困扰呢!那对我而言也是个出乎意料的情况。没想到身为当事者的国王陛下竟然毫不知情。」
路希德看着迟迟不肯明讲的帕帕拉奇，心里益发焦躁起来。
「到底是什么事!快说出你知道的事!马修斯──！！」
路希德终于从王座上站起身来。
被国王直呼其名的秘书官，一脸无可奈何地朝前踏出一步，接着视线飘移不定地说道：
「微臣惶恐。」
「惶恐什么啊！」
「正如伯爵所言，王妃殿下日前向艾兹森全国发布告示。而那告示，就是……举办选拔会……」
「我要问的是怎样的选拔会!」
「嫔妃的。」
咦？路希德全身一僵。
马修斯匆然正色行礼并说道：
「王妃殿下是为了自全国各地中挑选出适合您的嫔妃，打算召开盛大的选拔会，才会贴出那样的告示啊！国王陛下。」
（啊……）
路希德听到马修斯的话，这才体验到「脑袋瞬间一片空白」这种事是真的会发生。
「你……你说什么……」
路希德不禁将手撑在王座的扶手上。太过惊人的消息，让他一阵踉呛，险些站不稳身子，差点当场跌坐下去。
「那家伙替我找嫔妃？到底是怎么回事？为什么突然……」
话刚问到一半，路希德忽然想起今天早上洁儿说了一些奇怪的话。
『这一切全部都是为了陛下，也是为了艾兹森公国』
（难不成……）
路希德脸色顿时铁青。
当时的他以为只是要征选侍女入宫，甚至觉得洁儿未免也说得太过夸张了。
原来她的意思是指替自己征选嫔妃!
如果那是完全不打算与自己商量的洁儿，为了继承人的问题而一手策划的计谋呢?
「这怎么可能?那家伙居然召开全国性的嫔妃选拔会，还为此贴出告示?这真是前所末闻，实在太乱来了!这世界上有哪个妻子会自己主动替丈夫举办宠妾选拔会啊!」
但是真的有。
这么一想，一切就都说得通了。那些侍女们的窃窃私语，以及意义深长的视线……
「搞什么鬼……」路希德的情绪完全失控了。
「陛下，请您冷静一点。」
虽然马修斯好言劝诫，但脑中一片混乱的路希德已经听不进耳里。
他完全忘了天敌还在自己面前，不由得当场高声怒吼。
「有没有搞错，为什么我非得让王妃替我挑选妃子不可啊──!」
﹡
一眼看去，就能知道这房间的主人非富即贵，墙上镶嵌着大片的彩绘玻璃，贵气逼人。
而且那并非一般教会式的彩绘玻璃。窗户由黄铜框架二分为四，窗外景色一览无遗。
这一天，冒牌公主梅莉露萝丝──洁儿造访一间位于圣?安琪莉王城附近的宅邸，就是拥有如此奢华窗饰的地方。
「真是的，竟然让正室去选拔宠妾，这实在太过分了!」
如此情绪愤慨的不是他人．正是这间宅邸的主人──雅薇赛娜?海勒亚?玛娜。
她一掌敲向桌子，玻璃杯里的花茶被震得洒了出来，连带一旁的点心也跟着遭殃。
「雅薇殿下……」
「唉呀，真糟糕，一不小心就激动起来了。」
她哦呵呵地以手掩住嘴角笑道。
「不过，你也知道现在外面的情形吧?」
「是的。」
洁儿头首。
雅薇赛娜?海勒亚是当初洁儿来到艾兹森之后，唯一积极与她接触的宫廷成员。
她是艾兹森王族硕果仅存的一人（当然是由于路希德父子争夺王座的缘故），母亲为前任国王的妹妹。也就是说，她和路希德是表姊弟的亲戚关系。
洁儿偶尔会接受这个毫无血缘关系的表姊的热情款待，造访她的宅邸。
「其实你无论何时来我都很欢迎的啊，毕竟我正悠闲地隐居当中呢。」
她满不在乎地说着。
今年将满二十四岁的她，尚未有人向她提出合适的婚事．其中的原因错综复杂，关于她身世的种种，算是王室里的一个禁忌话题。
其实，雅薇赛娜是母亲奥萝黛米西雅公主并未正式成亲时就生下的孩子。
而且对象还是一位理应禁婚的高位圣职者……
雅薇赛娜一面以刀子切下那块似乎是今日新品的「黑樱桃无花果蛋糕」，一面说道：
「这件事情可是引起了不小的骚动啊，男女老少都知道。毕竟由王妃自己挑选宠妾这种
事，真是前所未闻!虽然目前为止也纳过贵族的女儿或高级娼妇为王族嫔妃，但像这样子光明正大、而且还是自全国各地不论身分地召集征选，根本就是不可能嘛……」
「是啊……」
洁儿随声附和。
的确，洁儿在来到这里之前经过珀鲁耶姆的大街小巷，所有人都对那张告示议论纷纷。诚如雅薇赛娜所说的，像这样子盛大而公开地募集国王宠妾的情况，是至今从未有过的例子。
而且还是由正妻自己带头……
洁儿面无表情地说道：
「不过，因此让街上洋溢着热闹的气氛也是件好事。因为现在珀鲁耶姆的居民们，还未从四年前父子互相残杀引发内战的阴影里走出来吧。」
「确实是如此啦……」
即便亲兄弟之间因为争夺王座而相互残杀已经像是王室的一种传统，但内战仍使国家及民心感到困顿。
但是因为这张选妾的告示，人们似乎已将那个沉重的话题抛诸脑后，不断喧哗吵闹，兴高釆烈地讨论着。只见街道上崭新的装饰品接连挂起、理发店的生意兴隆、父母们忙着对自己的女儿盛装打扮，裁缝铺涌入如雪片般的大量订单，甚至忙到要加班到深夜。
无论你是何种阶层的女孩，都有进入王城享受荣华富贵的可能。满心的期待令他们忘却了内心的寒冬。
「你总是这样子，一心为了路希德和这个国家着想呢，梅莉露萝丝。」
雅薇赛娜钦佩地说道。
不过又突然像是变了个人似地，愤慨地用力哼了一声。
「──那么，实际情况到底是什么?」
「实际情况……」
「我知道你基本上是为了路希德、为了人民，才会策划出这个选拔会，但是你内心里并不是这样想的吧!这样子真的好吗?就算路希德真的拥有后宫也没关系吗?」
洁儿将珍贵的玻璃制茶杯抵在唇边，抬眼望向雅薇赛娜认真的眼神。
这个房间中的许多玻璃工艺品，都是雅薇赛娜在自己的工作室里亲手制作的。
尽管身为王族拥有这样的兴趣令人匪夷所思，但她的作品精致华美，就连玻璃镇上的师傅们也自叹不如，洁儿也自她手中获赠了几个蓝色琉璃发簪和项链。
她以手指拨弄着似乎嵌有小花的玻璃珠项链，并开口说道：
「欸，对我你可是要毫无保留喔，亲爱的梅莉露萝丝。是那个笨蛋……路希德对你说了什么话吧，像是如果你再一直没有怀孕的话，他就要迎娶其它妃子之类的。」
「不，并不是那样……」
虽然大致上相去不远，但洁儿总觉得似乎又不是那么直截了当的说法，于是含糊其词。
然而雅薇赛娜好像将之误会成那对她而言是件难以启齿的事。
「果然……」
她气愤地咬牙。
「男人就是这种生物呢!简直不可原谅！」
「不是的，雅薇殿下，并不是那样的……」
「你别再说了，我都知道。你难受的心情，我都非──常地明白!」
雅薇赛娜突然伸手抓住洁儿那只还拿着茶杯的手，难过地不停摇晃脑袋。
「毕竟我也是一个到死为止对艾兹森王室来说就像包袱一般的存在而已。也是因为刚好出生在富裕的王室家庭，才能这么悠闲地把玩那些玻璃……嗯，也因此别人才会说我是怪人啦……」
（这话似乎没错。）
洁儿在内心点头。的确，以一位王室的公主来说，她的讲话方式十分直接且平民化。
最重要的一点，是她的兴趣很奇特。洁儿第一次拜访这问宅邸时，雅薇赛娜正好待在工作室里，一边拚命吹着溶解的玻璃，一边将玻璃裹在涂了离型剂的金属棒上。那个景况看在洁儿眼里，也不晓得该说些什么才好。
我想制作宝石啦……那时她这么说道。
『虽然是个假宝石，但是看着它闪闪发光的模样：心情也会变得愉快起来吧……?』
「怎么会是包袱呢。」
洁儿慌慌张张反驳。
「雅薇殿下不是研究艾兹森公国历史的国学家吗?」
「不，出生于王室的女人若无法成为政治谋略的道具，那就跟一个包袱没什么两样喔。」
雅薇赛娜苦笑着，语气像是已经习惯了、死心的孩子。
「谁也不想抚养圣职者与公主私通生下的女孩吧。况且在安卡里恩星教会的圣文律法之中，与枢机主教有所来往的女人都会被视为诱惑男人的魔女。而他们生下的孩子，更是被当成恶魔看待……没错，我是恶魔喔!只不过是一个对自己很没有自信的恶魔。」
她耸了耸肩。
「雅薇赛娜殿下……」
「讨厌，你别露出那种表情啦，梅莉露萝丝。你可是个天生丽质的人喔。」
雅薇赛娜硬是让自己打起精神来，对洁儿露出笑容。
「没事的。光是想着自己很不幸这种事本身，就是一种损失呢。比起自怨自艾．倒不如好好利用，大玩一场比较好啊!我就是这种个性呢。而且我有时也会觉得自己很幸运喔，如果我生来是个男人的话，我想路希德就不会让我活着了吧。」
「咦?」
洁儿惊愕地看向雅薇赛娜。
她看来像是一切都了然于胸……淘气地眨了眨单边的眼睛。
「由于我是女人，才能这么悠闲地把玩玻璃，并且还可以当学者啊。路希德也会拨给我充裕的公款，让我不愁吃住……」
洁儿点了点头。
雅薇赛娜经常参与为穷人举办的公益活动这件事，洁儿也时有耳闻。
询问她理由后，她总是开朗地笑着回答：
──那是用来打发时间的啊。而且，既然人一定会死，我希望死后能上天堂。
「所以，我觉得这样子也不坏。况且，要是嫁给一个他国的陌生男子，丈夫还以无法怀孕为理由要求自己公开召募嫔妃的话……」
她将手倚在桌上托着腮帮子，大大地叹了口气。
「如果是我，可能会气得抓狂拿起玻璃棒打死他吧。」
「不，那个公开召募的人正是我自己。」
「所以我才说你很坚强啊，梅莉露萝丝。要是我的话，可能就办不太到……」
看来，想象力旺盛的雅薇赛娜已经认定洁儿被路希德责备她生不出小孩，才会决定不甘愿地公开召募嫔妃。
「不过，他怎么会认为全是你的错呢?搞不好路希德在那方面有什么问题也说不定啊，对吧?」
「呃、那个……」
「怎么，还是那个孩子对自己那么有信心?就我所知，他这个人看来不会对身旁的侍女出手，也不像会寻花问柳或偷养女人的人啊。」
（哦……）
观察力真是敏锐啊，洁儿暗自佩服。
或许因为洁儿在安迪鲁大陆首届一指的娼馆长大吧，她一眼就能看穿一个男人是否为花花公子。
已经有女人的男人，身上会散发特殊的气味。
不管是一般相好的娼妓、还是发誓一生相随的妻子，身上同样都会沾附那种气味。而且当那个男人在愈多女人之间周旋，身上的气味就会愈加复杂且浓烈。就像是沾上了花香的蝴蝶一般──
但是路希德身上并没有那种女人的气味（也可以说是花粉味吧）。
听说在战场生活过的男人多数拥有那种经验，但由于他趋近于无，她还曾经以为他是否有「那方面」的兴趣，但他也没有那种妖异的气息。
如同一张白纸。
就算这么放任他不管，也无法想象他会有空间在某处生下私生子来。
所以洁儿才会想强行突破……
雅薇赛娜自暖炉中挟出一颗容易在火山中取得的蓄热石，放进陶瓷的保温器中。将茶壶放在上头之后，能够保温一段相当长的时间。在一般百姓的家中可以将铁壶直接放在火上加热，但玻璃壶并不能这么做。
她细心冲泡的那壶花茶飘散着让人联想到消逝季节的香气。
「不过，你可不能认输喔，梅莉露萝丝。你的名字，与古代一种在冰块中也能开花的著名花朵相同，你一定拥有能够熬过这次逆境的强韧。」
她安慰着洁儿，同时也展现出学者的渊博知识。
「您知道得真清楚呢，关于古代语言。」
──据说降落了千百万颗星辰的远古时代。
那时，人们信仰月亮，操纵拥有力量的语言，与精灵一同生活，并以祂们为媒介，发展出了强大的火焰、钢铁及恶魔的文明……
所谓古语，正是指象霉那个时代的「拥有力量的语言」。
所以直至今日，人们仍尊重那种语言，并以古代的语言为自己的孩子命名以祈求好运。
雅薇赛娜咧嘴一笑。
「我好歹也是一个国学家啊。据说，我国艾兹森传承了古代飞龙族的血统呢!我真的相信，传说中与精灵共存的时代是真的，还有我们的远古祖先会操纵『魔法』。」
洁儿不禁心想，如果是蜜瑟罗黛在这里，她会说些什么呢?
雅薇赛娜当然看不见精灵，但是要低声认同那个时代是真的存在过吗?
还是只要露出平常那副冷笑，什么也不说呢……
但是蜜瑟罗黛本来就是个反复无常的精灵，甚至心情好时才会出现在契约者的洁儿面前。今天也是，当洁儿注意到的时候，她已经随风悠游而去，不知道在何处游玩了。
（她到底闲晃到哪里去了呢?）
──洁儿不太清楚精灵平日都在做些什么。
『你看，洁儿。精灵还没有离开门的另一边。依然有许多仍停留在这个世界里，观察着我们。』
「那个男人」总是在自身周围感受到精灵的气息，但他所拥有的能力，她并末拥有……
「唉呀?」
叮钤叮铃。门外响起玻璃钤铛的声音。雅薇赛娜呼唤侍女进来。
「怎么了?」
「主人。国王陛下自王城派遣了使者过来，希望王妃殿下立刻回到宫中。」
洁儿不由得与雅薇赛娜两人面面相觑……这么说来，『召募嫔妃』的风声终于传入路希德本人耳里了吧。
（话说回来，他事到如今才发现这件事，才教人不可思议。）
「非常谢谢您的款待，雅薇殿下。」
洁儿有礼地说完后，自位子上起身。
雅薇赛娜一如往常地走到宅邸外头的大门，目送洁儿离去。
「今天真的很开心呢，梅莉露萝丝。下次再来玩吧。」
下次邀你来访之前，我会事先做好一个适合你的胸针喔──雅薇赛娜如此说道。
﹡
「你到底在想什么啊……」
紧急赶回圣?安琪莉王城的洁儿，迎接她的是耳根涨红、勃然大怒的丈夫──路希德的怒吼。
面对路希德的一阵咆哮，洁儿回复得极为简洁。
「没在想什么。」
「你、你说什么！？」
洁儿以些许冰冷的眼光回望。她还在想路希德到什么时候才会发现，看来他现在终于发现妻子在自己一无所知的情形下举办了嫔妃选拔会。
（发现得还真慢。）
洁儿觉得很厌烦．不想与对方认真起冲突，于是她不理会丈夫的鬼吼鬼叫，转向在房内迎接她的莉莉卡，开口问道：
「莉莉卡，她们已经到了吗?」
「……咦、啊，是、是的。」
在洁儿面前依然改不掉讲话结巴这个老毛病的侍女，战战兢兢地来回望着路希德和洁儿。
「以二城市伯爵的千金克蕾梦娜小姐、五城市伯爵的干金雅奈莉小姐、欧露帕莉娜小姐为首，诸位高阶贵族们的千金已经到来。」
「这样子啊。」
艾兹森公国中，在地方拥有广大领地的贵族称之为边疆公爵；在邻近土地拥有小规模领地的贵族称之为候爵；治理两个城市的都市贵族称之为都市伯爵。这些与受封领地的贵族，统称为「高阶贵族」，与其它只拥有爵位的贵族有所区别。
这可说是在艾兹森统一前还是小部族聚落残留下来的制度。日后应用于帕尔梅尼亚的贵族制度时，便迅速地变成了国家的制度。而完成这件事的，正是开国之君诺里昂大帝。
不过，原本「大帝」这个称号，自从在形式上附属于帕尔梅尼亚王国之后，就遭人批评这对帕尔梅尼亚王国十分不敬，因此正式场合中几乎不使用这个称号。
「来，我们快点走吧。」
洁儿快步进入更衣室中，让她在正式场合所穿的长袍已经准备好并挂在屏风上了。
她不能以刚才拜访雅薇赛娜时的轻便服装去会见那些为了成为国王嫔妃而来到此处的少女们，原来佩戴的宝石饰品都必须替换。另外，虽然简便了些，但仍有必要戴上皇冠吧。
莉莉卡以外还有数名侍女，熟练地开始以发油梳理洁儿的头发。
「……喂！」
看见洁儿无视于自己的存在，路希德急得跳脚，心情开始变得烦躁。
「你有在听吗?从刚才开始无视我的存在，你到底在干嘛啊！」
「正如您所听到的，那些想成为您嫔妃的高阶贵族的千金们现在已经来到王宫，我要开始进行面试了。」
洁儿俨然一副掌控者的口吻。
「什……」
路希德站在洁儿的身旁，像个任性的小孩般大声嚷嚷：
「谁、谁拜托你做那种事了……」
「不过，这件事我确实已经向您报告过才对。误会我的意思．说随你高兴怎么做的人正是国王陛下您啊。」
「唔……」
看来他还记得自己今早说过的话．懊恼地咬牙切齿。
过了不久，他似乎想到了该怎么反驳，于是大声地说：
「你、你听好喔，你知道这害我在外宾谒见的时候，蒙受了多大的耻辱吗?偏偏还是由那个帕帕拉奇告诉我自己的妻子正在征选丈夫的宠妾，甚至还是全国性的公开召募，有哪个国家的国王会光明正大、而且还热热闹闹地公开募集自己的嫔妃啊!」
「这里不就有一个了?」
「又不是我要办的!是你擅自办的耶!」
「……真是的。」
「您的头发已经梳整好了。」顺着梳发侍女的话尾，洁儿便转过头抬眼看向路希德。
「您到了这个年纪，还不能为自己的言行负起责任吗?这一切都是您自己开口要求的!还说什么『要不要纳个妃子呢』……」
「我、我什么时候说过那种话了……」
「上星期庶民朝贺的时候。」
「啊……」
路希德僵着脸，再度陷入沉默。
「可是，那句话只不过是……」
「唉呀，您想说那只不过是开玩笑的吗……?对于身为正室的我都脱口而出这种话了，还要狡辩只是语出讥讽吗?哦……」
面对洁儿话锋如刀的犀利追问，路希德完全哑口无言。
「那就告退了。」
把握这个良好时机，洁儿迅速地自镜台前起身。
她身上穿戴着比刚进来时多出数倍的衣饰与装饰，一切准备就绪后，她令侍女长嘉亚泰葛丝在前头带路，火速离开更衣室。
「喂、等一下。我话还没说完啊!」
洁儿对路希德的话充耳不闻，径自前行，在走廊上迈开步伐。
「等……我叫你等一下!」
路希德边走边插身于她与身后的莉莉卡之间。
「我有事情想问你。」
「我没有。」
「我有啊!更何况现在帕帕拉奇来到艾兹森了，还说想要见你。」
「您把他赶回去不就好了。」
「我怎么可能那么做啊，对方可是受到正式任命的帕尔梅尼亚大使耶！」
路希德小碎步跟在洁儿身后。
「那家伙前来晋见的时候，一定都是讲些没营养的话来找碴。反正净会说些叫我们看在同盟国的友好交情上，拨出经费在国境上驻兵、或者要我免除关税之类的话，而且一定也会追问我关于吉奇?巴隆的事，但是你……」
「所以我说过了，那件事我已经想出解决的办法了。」
她说话的眼神像是看着一个任性小孩似的，让路希德顿时涨红了脸。
洁儿总是如此。
她掌握了一切。
而且全想好了解决的办法。
然而直到最后，她都未曾对路希德清楚说明前因后果。路希德总是在事情已经顺利解决之后才得知她的计划。
就是这一点最让他感到不悦。
「──是吗?你所说的办法，就是这个嫔妃征选会吗?别做这种无意义的举动了!你想让我蒙羞吗!」
「您自己应该也非常清楚，艾兹森的继承人问题有多么严重。而且，自古以来正妃尚未拥有子嗣时，国王因此纳妾的例子比比皆是。」
对了──洁儿朝丈夫露出不怀好意的笑容。
「还有，既然是个难得的机会，您要不要一起同座呢?」
「谁、谁要啊……况且，那些贵族女子不但私底下心机深沉，而且又很烦人，谁想跟她们睡在一起啊!」
「如果您讨厌高阶贵族的女孩，宫中的侍女们也是任君挑选喔。诚如您所说的，这里的侍女们都是难得一见的美人呢!您干脆像帕尔梅尼亚的『金之鹫王宫』一样，建立起金碧辉煌的后宫也未尝不可啊。」
「什……你胡说八道也要有个限度……」
「我并非是胡说八道，我是很认真的，而且非常认真。」
两人进入某个房间之后，设置于每间房间中的铃铛便开始响起。那是在圣?安琪莉王城中，每当国王及王妃进入室中就会摇响的银制铃铛声。
房间由一个高耸的屏风隔为两个区块。那是一种铺满蕾丝的常见屏风，可以透过它看见另一边，同时又不会让上位女性的脸孔曝露在他人面前。
「国、国王陛下!」
「骗人!」
「国王怎么会在这儿!」
在王妃的后方发现国王本人的身影后，房间里的其它侍女们都大吃一惊地缩起身子。竟然连国王本人都会前来参加选拔，实在出乎她们的意料之外。
她们立即为他安置一个新的座位。
路希德对洁儿说道：
「喂、我对这种把戏……」
「请您安静坐着看吧。」
听见她不由分说的强势嗓音，路希德不情愿地用力坐在椅子上。
洁儿拿起扇子指向门扉。
「叫她们进来吧。」
──于是，艾兹森史上前所末闻的「由王妃所举办的国王嫔妃选拔会」，正式揭开序幕。
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