——洁儿闯入死者的小径，遇上异界存在的当天。
参观过龙骑士团在郊外进行的练习后，路希德马上让他们解散，提前一日前往沃尔多洛亚的要塞堡。
沃尔多洛亚是建立在耸立悬崖上的坚固要塞，是与帕尔梅尼亚邻接的西边枢纽。不过自从帕尔梅尼亚的公主嫁进艾兹森后，两国之间一直没有显着的紧张情况发生。
结束形式上的视察后，路希德尽可能地快速跑完行程。虽然在艾兹森境内唯一能采到锡矿的哈隆矿脉处，他花了充足时间跟监督人员交谈，但此外的时间都没有好好休息，马不停蹄地移动着。
理由当然是那个——
为了要瞒着妻子，迅速回到帕鲁耶姆的郊外，偷偷参加赌博庆典。
充满干劲的也不只是国王一人。被选为国王的随行人员，不得不在这个时期离开帕鲁耶姆的随扈们也突然打起了精神。
再怎么说，今年可是十年一度的大型祭典。多亏混乱祭，庆典会举行一整天。明明是帕鲁耶姆的市民，却不能在难得的祭典时期大吵大闹的话，这也太令人痛苦了。
接着，在随行人员的协力之下，路希德顺利用三天结束视察，回到位在帕鲁耶姆附近的郊外别馆。
既然都来到这里，要做的事情就只有一件。
那就是微服出巡。
但是……
「——要参加赌博庆典的话，我有条件。除了绝对无法让人看出您是国王的装扮以外，我一概不许可。」
能干的秘书官——马修斯•索亚森男爵这么说。
「当然，我也不会把我的旧衣服借您。扮装的衣服由我来准备。如果穿除此之外的装扮，我不会许可您外出！」
他坚决不肯承认除了那件特定服装以外的衣服。
当然，所谓的扮装，指的是为了要参加赌博庆典，每个人都要装扮成神只的这种行为。
路希德不甘不愿地按照马修斯的提案，同意穿上他准备的衣服。
光芒炫目的黄金胸甲跟护手（这是马修斯的私人物品，所以恐怕是镀金的吧）、有光泽的短裙、以及在耳际缀有羽毛装饰的黄金头盔……
从装扮上可以看出这是哪个神的服装，但是路希德不认得这个神。
为什么马修斯会拥有这样的服装？还有……
为什么是女•装？
（这是马修斯的私人物品吗？……应该是私人物品吧？）
一边抚摸着挂在腰间的路克纳斯（必须调整皮带，让他能在状况发生时拔剑），路希德一边想着。
这该不会是马修斯的兴趣吧？
他的兴趣或许是每晚偷偷在自己家里装扮成神的模样，只是路希德不知道而已。
（怎么办？）
路希德回到几乎没有几个侍女的城内的房间，想象起马修斯夜里悄悄反复穿搭衣服的模样，他心情变得很复杂。
他或许累积了很多压力。路希德是他的主人。他会发展出奇特的兴趣，大概有很大一部分的原因出在自己身上。
（好，我要反省。）
路希德有一瞬间精神可嘉地反省了起来，但是到了下一个瞬间，他脑中就被赌博庆典的事情给洗脑了。
（……不过，这到底是哪个神的装扮？哎，可以确定的是这不是艾兹森的古神。）
神只的数量本来就多如繁星。光是被星教会认可的圣人就有日历的日数那么多，再加上本土神只与古代神只等，那数量完全数不清。
而且如果要找佩戴上路克纳斯而不显突兀的服装，就只能选择战斗神这类的装扮。当然，马修斯会这么强硬地要求他穿上厚重的战甲类装扮，大概是觉得路希德会因此放弃外出吧。
他的预测完全失准了。不论是要他穿女装还是野兽造型的玩偶装，路希德无论如何就是想参加赌博庆典。
——以及比武大会。
他当然喜欢比武大会，不管是自己亲自出场还是在一旁观战都非常喜欢。他也确实深切期望着，不想放过这个变装后就能参加比赛的机会。
可是在今年，路希德有个无论如何都得参加比赛的理由。
不管要他做什么，今年他都一定得参加。
这并不只是出自他的私欲。
为了证明路希德是受到神灵庇佑的艾兹森国王，以及实现他暗中与神交换的誓言，他一定得这么做。
（只有这么做，我才能实现誓言。为了这个，我不能被那家伙……被洁儿发现……！）
被迫扮成不认识的神只，路希德带着满心不愿的马修斯跟数名随从，进入因祭典而热闹拥挤的帕鲁耶姆城。
本应是如此——
「请您千万不要擅自一个人行动喔！」
虽然秘书官兼护卫的马修斯语气尖酸地警告他……
「——迷路了。」
——就在短短几个小时后。
路希德独自站在位于帕鲁耶姆的小丑地区中、酒店密集的小路上——他在俗称的酒鬼小路上徘徊。
「糟了。我真的不知道这里是哪里。」
路希德茫然地喃喃自语。
刚才他想吓吓马修斯，于是故意跑进人群拥挤处，这是事实。
然后，当他走了一阵子，有人喝醉酒打起架来。虽然不知道打架的原因是什么，但身旁的人们开始起哄叫好，路希德被气氛冲昏了头，于是自己也加入战局。
打着打着，人们开始朝打架的圈子中丢各式各样的东西。
如果丢的是面包或水之类的东西也就算了，但是随着周遭众人的情绪愈加狂热，开始有生鸡蛋或装着热汤的碗从头上落下。
受不了的路希德正准备抱头离开现场的时候，伴随『哔哔哔——』的警笛声，巡逻中的警兵冲了过来。
路希德满脸铁青。
要是国王在这种地方被捕，那可是超越一切的耻辱。而且他的穿着很不像样。路希德穿了绝对不会让人发现他是国王的完美装扮。这可是马修斯特别弄来，不知道是哪位女神的英勇战斗神服装。
（糟糕，要是被人知道国王用这种装扮在街上闲晃的话，我就再也没脸在星期一早晨站到露台上了。太丢脸了！）
在这段期间内，警兵的警笛逐渐接近。被追捕的路希德藏匿在四散的群众中，一心只想逃离这个地方。经过一阵激烈的推挤，扎好的假发稍微散了开来、发饰也松脱，但路希德却没发现自己变成这副狼狈的模样——应该说他根本没那个时间。
惊险万分地从警兵手中逃出，来到总算能松一口气的地点后，路希德不经意地环顾四周，然后呼吸停止了。
触目所及的只有墙壁、墙壁跟墙壁。不管是挂在两扇窗户间的清洗衣物还是招牌，在白天时可以当成标的物的东西现在一个也没有。少许的颜色都溶入黄昏夜色中，看不到任何奇特或显眼的物品。
发现自己完全迷失了方向后，他再次脸色发青。
骗洁儿说要去视察，他才好不容易能参加祭典，迷路的话就一点意义也没有了。而且这里还是自己所拥有的国度的首都。
——然而他却迷路了。
「可恶，不久之前，这个地区还没有这么复杂啊！」
路希德迁怒地说，连着长裙一起踹了墙壁一脚。
「听好了，就算在无边无际的草原上，我也没有迷过路。不是我的错，错的是这个城市。顺带一提，这个莫名其妙的灯笼也有错！那种跟妖怪没两样的颜色真让人不舒服。为什么会发出这种奇怪的味道啊！闷死人了！」
这个论点完全无视了迷路是他自己的问题的事实。正在打瞌睡的野猫感觉到他的怒气，喵呜叫了一声就不知道跑到哪里去了。
（真的只有我一个人啊……）
路希德东张西望，确认四周是否有警兵跟过来。现在马修斯肯定正在脸色大变地寻找自己。竟然没有任何一个人负责监视他，对向来准备周到的马修斯来说，这可真是罕见的失误。
「唉，肚子饿了……」
路希德精疲力竭地张开双腿当场坐下。从旁人看来，他应该像个品行不良的女神吧。
钱包在马修斯身上。他好像是认为，如果把钱包交给路希德，他马上就会逃跑。当然，自己也有准备好对策。为了这个，虽然感觉有些别扭，他还是戴上了紧急时便于交换金钱的戒指、耳环等物品。由于穿神衣时可以配戴很多这样的首饰，对他很方便。
但是他现在实在太饥饿，就连去寻找典当商的力气都没有。
（对了……现在是祭典，也能够以物易物嘛。）
路希德摇摇晃晃地站起身。这附近有没有什么地方，能让他用戒指或冠冕交换食物呢？到了晚上，应该会有提藤篮的孩子们带着各种蔬菜、面包或咸派到各个家庭打转。那么路上遇到他的孩子们或许会施舍食物给这个肚子空空、外貌有些粗犷的神明……
（不，比较有可能会吓哭他们吧。）
实际上，在路上与他擦身而过的孩子们全都向他投来怀疑的目光。这也难怪，毕竟有个怪异的女神大人气喘吁吁地用O字型脚步大摇大摆地迎面走来，而且外型相当粗犷……
（肚子好饿……）
连他自己都不知道要走到哪里去。路希德几乎是依循本能，沿着墙壁、顺着食物的味道摇摇晃晃地前进。
（啊，是派耶。有人在烤鳗鱼派。）
鳗鱼是路希德最喜欢的食物。这个香味他绝对不可能弄错。
（喔喔，鳗鱼啊。鳗鱼鳗鱼鳗鱼鳗鱼鳗鱼鳗鱼鳗鱼鳗鱼鳗鱼鳗鱼鳗鱼鳗鱼鳗鱼鳗鱼鳗鱼鳗鱼鳗鱼鳗鱼鳗鱼鳗鱼鳗鱼鳗鱼鳗鱼鳗鱼鳗鱼……）
发现鳗鱼就在附近的那个瞬间，他脑中就只剩下鳗鱼两个字。路希德挤出所有力气，追寻随风飘来的鳗鱼香。
「是、是这一间……」
路希德用毫无生气的眼神，抬头看向冒出烤鳗鱼烟雾的墙。
墙边有野玫瑰。现在虽然还没开花，但是再过不久，就会绽放出一朵朵红花吧。墙约有一个成人女性那么高。
路希德稍微踮起脚尖，想看看墙的对面。然后……
（有人在那里。）
在蓝色薄雾的另一头，可以看见缓缓移动的人影。
绿油油的草地上排放着桌椅。看来接下来会有客人上门。这里放着很多张椅子，每张椅子都各有不同，其中也有用来代替椅子的长方形衣箱。
会有相当多亲戚到来呢……在短暂的片刻中，路希德默默眺望着这个景象。
从前他在草原上也曾有过同样的生活。
可以说是于路希德有养育之恩的人——辉龙族的强古•嘉顾大老。他是北方七龙族的长老，也是母亲娜吉菈那边的亲戚。
由于他最早支持路希德的祖父吉哈德•诺里昂，这份功绩让他得以将侄女嫁给王子，成为国王的亲家。也就是说，他是路希德的伯公。
过去路希德曾经在他的广大天幕帐中过活。那段日子里，只要有什么喜事发生，所有亲戚就会带着自己的椅子来造访嘉顾大老。这种时候他们会以人老为中心，大人小孩都围成圈，让火炬熊熊燃烧，全族热闹地吃东西。
那是草原在焚烧过草之后特有的温暖味道。仿佛有条白色丝带笔直垂下一般，在空无一物的广阔地平线上升起的那道炊烟，他已经很久没有看到了。
（对了。草原上没有所谓的祭典之日，因为每天都是祭典。）
他的胸口突然发热。眼前随意摆放、不成套的椅子让路希德回想起被他遗忘已久的往昔。
此时，路希德头上传来啪唰的振翅声。抬头一看，有一只白色的大鸟朝着这个庭园飞下。
（白色的惊……？）
意想不到的声音响起：
「是谁？」
在薄雾另一端准备晚餐的人发现路希德在偷看。
（呜喔！）
路希德连忙离开墙边，但是……
「有人在那里吗？」
那人更进一步向他问话。路希德的身体不自觉地僵硬住。
（呜哇！现、现在我是这副模样……）
冷静回顾过自己的装扮后，路希德一下子就停止了思考。
先不论穿戴美丽时的状态，现在的自己头发紊乱、衣衫不整，明显是个可疑人物。
要是跟他们坐到同一张餐桌上，应该马上会暴露出他是男扮女装吧。
这个家的主人迅速朝着围墙走来。
明明是夏天，他却身穿长袍，像隐者一样不将长发绑起，任凭头发垂下。不知道是视力不好还是眼睛受伤，他的左半脸被长长的浏海遮住，没办法看清楚。
能够悠闲地住在这种地方，他的工作是医生之类的吗？难怪他的生活看起来颇为富裕。
（不对，这感觉跟富裕又有些不同。应该说他身上没有那种根深蒂固的感觉吗……？该怎么说才好啊？）
简单来说，如果要举例的话，就是没有生活的味道。不知为何，总觉得此人好像是生活在软绵绵的云端上之人。
「哎呀，这可真是一位……」
一看到路希德，对方就这么说：
「……奇特的女神大人呢。你是男人吧？」
「……这是因为，有人叫我扮、扮装……」
「不不，这很适合你喔。虽然骨架有点大。」
男人说。声音听起来很年轻，年纪最多三十岁上下吧。
「真难得会有普通的客人。没想到会有人来到这里呢。」
「因为鳗鱼……」
路希德慌张地改口：
「……不、不对，因为鸟……」
「鸟？」
「有只很大的白鹫，我觉得很稀奇——」
路希德连忙在舌尖寻找像样的理由。总不能说自己是饿到被烤鳗鱼的香味引来的吧？
闻言，男人稍微张开右眼。
「哦……你看得到啊。」
然后他突然转头看向房子的方向，说：
「方便的话，你能不能晚一点再过来呢？我跟人有约，不过我不确定对方会不会来。」
「晚一点？」
路希德满脸惊讶地皱眉。他说很难得有客人，却又说他在等客人，有种前后矛盾的感觉。
「嗯。这是难得的祭典，对吧。你要不要来一起用晚餐呢？」
在祭典期间，也有不少人会邀请路过的行人共享晚餐。有些穷人会以此为觅食途径，而招待这些人也属于祭典的一环。
「呃，好。谢谢……」
路希德说。说话的同时，也有种奇特的感受。脑中一片朦胧，感觉像在作梦。
「一定要来喔！」
总觉得男人在围墙对面一直挥手的景象像是梦的延续一般。路希德再次摇摇晃晃地踏出脚步。
怎么搞的？头好昏。不管过了多久，那个乳香的气味都像是颈边的披肩一样缠在他身上。
（真奇怪的地方……话说，我的鳗鱼……）
相较于他刚才乱晃的时候，城里已落入了更深的黑暗，无论哪条路上都黑夜深沉。
「已经晚上啦……」
路希德一边走着，一边茫然地看着来往的人们手里提着灯笼。他们手中的光线因灯笼的彩色玻璃而染上颜色，五颜六色的模样看起来就像画家的调色盘。
或许因为赌博庆典是沉默的祭典，过程中看不到其他都市在祭典中的那种充满活力的气氛。因为每个人都默不作声，悄悄地用呼吸般的低语交谈。
太阳下山后，大家会说这是『神明闭眼了』，全城的赌场会举行好几次赌上全部财产的赌局。所以夜晚才是赌博庆典的醍醐味所在，因为赌博庆典正如其字面上的文字所示，是个『大人的祭典』。
在这之中，路希德带着火冒三丈的情绪快步行走。
（可恶，浪费了无谓的时间。我今天的目的明明是要寻找比武大会的伙伴啊！）
不只是赌博庆典，在祭典期间举办的比武大会大多是两人一组的搭档竞赛。所以没有搭档的路希德必须尽快找到另一位搭档。他当然也试过说服马修斯，但是被已经立誓不再拿剑的他冷淡地拒绝了。
可是马修斯不在就意味着没有钱包。幸运地，他似乎能够免于饿死，所以剩下的就是要变卖物品以得到参加比赛的报名费，还有寻找伙伴。反正到明天早上就能搞清楚自己身处何方，今晚就好好享受祭典，在城中度过一夜也不错。
他跟路过的少女买了下酒菜。当然，是以手环作交换的。
填饱肚子后他觉得神清气爽，于是路希德一边哼着歌，一边移动脚步走向聚集许多赌博酒店的『酒鬼小路』。
过没多久，他转进一条小路，路上排列着好几家挂着啤酒杯来代替招牌的店家。就算隔着面具，也能清楚看见男人们喝过酒后的通红脸颊。衣襟微微敞开的少女们端着啤酒杯穿梭来去，客人敲着空盘呼叫侍者。熟悉的景象映入他眼中。
为什么刚才那么轻易就迷路了呢？路希德非常讶异。明明回程如此容易，那时候却像闯进深邃的森林里一样，完全迷失了方向。
一定是因为他肚子太饿，所以眼花了吧……单纯的路希德并没有深入探讨，就此下了结论。没错，一定是这样。
看见醒目的酒店招牌，路希德四处张望。在这种酒店密集的地区，肯定会聚集着几个典当商。为了让付不出酒钱的客人能把抵押在酒店的物品立刻变现，他们大多都在酒店附近徘徊。
从前他还是人质时，时常偷偷将王宫中的烛台或汤匙带出去，一点一点地变卖，揽下游玩资金。路希德突然觉得很怀念，抬头看向挂着锡制啤酒杯的居酒屋招牌。
此时——
「你这家伙，竟然敢愚弄本大爷！」
铿啷铿啷，伴随着投掷餐具的巨大声响，酒店中突然传出男人的怒吼。
（怎么，有人在打架吗？）
他往里面一看，确实有两个在险峻的气氛中互瞪的男人。
其中一人是位头上戴着公牛角，扮成兽王梅尔杜克的强壮男子。或许是佣兵吧？男子背着一把从外观看来颇具重量的长剑。
另一人是作死天使夸尔打扮的高大战士。滑顺而没有卷翘的黑发在额前垂下，脑后的头发则随意地高高绑起。比什么都还吸引人目光的，是他背负的武器。
（是斧头。）
路希德吞了口口水。这个战士用的似乎是有一人高的大斧。
（那把斧头说不定有一个人那么重喔。而且从斧柄长度来看，那是骑兵用斧，而且还是单手斧。也就是说，那个男人是骑兵啊。竟然有人会在战场上用力挥舞那种怪物般的武器……）
即使在骑兵之中，战斧骑兵也是以高杀伤能力闻名的兵种之一。因为要是被一斧砍中头部的话，就回天乏术了。然而，斧头的重量令人难以运用自如，加上近来习剑道场大为风行，使得战斧的战斗方式被认为十分野蛮，有受到蔑视的倾向。
路希德目不转睛地看着死天使夸尔。他长得很高。虽然不及马修斯，不过应该比自己高一点吧。还有那对跟他的武器一样令人印象深刻的眼睛。不是因为眼睛很大，而是因为那锐利的视线。
（简直就像研磨过头的刀。）
那对扬起的细长眼眸光是瞪视着对方，就能成功向对方投去看不见的刀刃。拜此之赐，明明还没开口说出任何一句话，对方已经有些畏缩了。如果是较软弱的人，光是看他把脸对着自己，就会误以为自己受到激烈的攻击了吧。简单来说，那张脸就是这么可怕。
死天使夸尔慢慢扬起视线，瞪着怒骂自己的男人，然后有些遗憾似地看向自己面前的景
象。盘子不见了、盛着汤的碗飞了出去、装着啤酒的杯子翻倒，内容物流了出来。从这状况看来，似乎是站在他眼前那个扮成兽王的男人做的。
「我没有愚弄你。」
死天使说。他的声音如眼神一般冷酷且清澈。
「我只是说，我不能跟你搭档。我一定要赢。」
「什……」
在场的每个人都心想：这句话不就是等于「跟你组队的话必定会输」的意思嘛。
（哈哈哈，原来如此，我懂了。这个兽王在寻找参加比赛的搭档，然后就向这个死天使搭讪，但是被拒绝后就发飘了。）
路希德内心雀跃不已，一边注视着事情的发展。在这种酒店寻找搭档是常有的事，实际上路希德也是为了寻找搭档才会来到酒鬼小路。变装并戴上面具后，应该没有任何人认得出自己是艾兹森国王路希德吧。为了能无所顾忌地参加比武大会，他不能放过这个良机。
在这段期间，有人毫不在意地拿起酒跟小菜后将桌子立起，有人高声喝采，也有人还没付钱就迅速逃跑，最后甚至有人开起了赌盘。
「来喔，死天使对兽王喔。谁会胜出呢，快来下注！」
硬币接二连三地被丢入红帽子与木碗中，红帽子那边压倒性地占多数。大家都认为强壮的兽王会获胜。
正要从怀中取出钱包时，路希德突然停止动作。糟糕，在这种重要时刻自己却没钱。要是能在这盘赌局里下注，应该马上就能弄到比武大会的参加费了……
（嘿，管他的。）
路希德脱下手腕上的手环，往木碗丢过去。手环准确命中，在碗里打转，嗡嗡作响。
（啊！）
一瞬间，他的视线跟死天使对上了。手环上镶着各种宝石，一眼就能看出这是昂贵的物品。
死天使似乎对高额投注自己的男人很感兴趣。用那仿佛会穿刺人心的视线看向路希德，接着露出带有挑战意味的一笑。
这时候——
「混帐，你想赌那家伙赢吗！」
兽王突然将愤怒的矛头转向他。他似乎对路希德高额押死天使赢的举动感到很不爽。
「你觉得本大爷会输啊！」
「不、不是，我……」
「给我觉悟吧！」
男人的武器是背在背后的长剑、锐利的钢爪以及带有利针的护手。覆盖住手肘以下部位的护手的手背处覆有钢针，光是正面吃下一拳就会受到致命伤，是个可怕的武器。
（怎能被那种东西正面击中！）
路希德立刻抓住垂挂在腰间的路克纳斯，把剑鞘往前推。从斜侧面挡下对手如猛兽般挥来的那记拳头后，他直接撞入对手怀中，用剑鞘戳刺上对方的喉咙根部。
「呜咕……！」
实际上，这是会让对手的气管瞬间闭塞、立刻昏倒的招式。路希德师事的星格里欧流专精于极为实战取向的剑技，而这个流派使用的不只是剑，也有剑鞘或小刀。
男人重重坐倒在地。他是个相当惊人的巨汉。要是跟他正面对上，路希德恐怕会被一击打倒。
「哦哦！」
酒店中的观众们发出惊叹声。其中也有人看到路希德所用的招式，就说出了他的流派名称。
但是——
「咕呜喔喔！」
男人再次咆哮。他只是一瞬间停止动作，并没有昏迷。他抛开身旁的矮凳站起身，用充满斗志的目光瞪着酒店中的观众们。
（呜……）
路希德皱起眉头，有种进退两难的感觉。
不知何时，自己变成那男人的目标了。
「你这家伙，竟敢……」
「我说啊，跟你挑衅的人不是我吧！」
路希德气急败坏地大喊。他明明只是想赚取参加比武大会的费用而下注，真是倒霉到了家。
此时，拯救路希德的声音出现了——
「他说得对。受不了，你可真是一位血气方刚的兽王呢。」
为了寻找声音的主人，众人移动视线。在他们的视线前端的，是原本向兽王挑衅（还是说被挑衅？）的那位死天使。
死天使穿着白中带银的优雅装扮，盘腿坐在桌上，手里抱着盘子，一副很宝贝它的模样。
「请你稍等啊。」
他以令人目不暇给的速度吃掉烤鹌鹑腿后，将骨头丢到后方。
然后——
「我要谢谢你。多亏你，我才不会浪费掉刚才点的烤鹌鹑。」
这种不知道该说是沉着还是悠然的态度让观众大笑出声。受到这种完全不被放在眼里的对待，兽王的脸涨得愈来愈红。
「你这家伙、你这家伙——！去死吧！」
他好像总算想起来原本的对手是谁了。面对挥着装有钢爪的护手揍过来的兽王，扮成死天使的男人什么也没做，环抱双臂悠闲地等着。
路希德盯着他看，想知道他究竟会在千钧一发之际躲开，还是会挡下攻击。接着…
「啊！」
不知道是哪一方发出的呻吟传遍酒店。
现场大部分的人，大概都无法理解那一瞬间发生了什么事吧。但是路希德确实看到了——
打算痛殴对方的兽王大幅度地将右腕往后拉的瞬间，死天使轻轻跃起，然后在空中将左脚高高抬起，顺着一个扭身动作，被钢铁包覆住的长靴鞋跟朝着兽王的头踢过去。
（刚才那是回旋踢？）
头部受到重击，兽王瞬间趴倒在地。而且头部两侧就是死天使的脚，形成被夹在中间的状态。
当然，死天使的双臂仍然跟刚开始时一样环抱胸前。
「我没有打坏任何东西吧？」
死天使说。由于他用最小限度的动作打倒兽王，酒店中连一张凳子、桌上的一个啤酒杯都没有倒下。
兽王完全昏过去了。死天使向他一瞥，确认兽王已昏迷后，便将凳子拉到他本来的座位旁一屁股坐了下来。然后他向眼前堆积如山的腌白菜伸出手。
「呼，太好了！还好手没弄脏。」
众人目瞪口呆地看着像是刚才没有发生过任何骚动一样，开始默默嚼食的男人。
「分、分出胜负了！」
发起赌局的男人仍像是无法置信似地一脸呆滞，但还是宣布了结果。接着他盯着帽子跟碗，迅速从中拿起自己的份，将剩下的钱重重放在路希德面前。
「由战斗女神一人独得，恭喜！」
酒店顿时热闹了起来。
「高大的女神大人今天可真幸运啊！」
「这是什么神的扮装啊？」
男人们拿着注满到泡沫都要溢出来的啤酒，接二连三地向路希德靠过来。而得到胜利的死天使那边情况也一样，还有人请他吃腌火腿及香肠，想藉此打听出他的名字。
这是因为一看就知道那个死天使是明天比武大会的参加者。要是现在先问出他的名字，在大会中花大钱下注的话，一本万利也不是梦想。
大概是看到他表现出的强大实力，大家都决定明天要下注在他身上了吧。他身旁的人墙愈来愈厚。
（在意想不到的地方赚到钱了……）
路希德用半忍着喜悦的表情从红帽子中把硬币一扫而尽。接着放入平时就带在身上的袋子中，袋里还装有用以保养武器的丁香油。托死天使的福，他现在可以爱喝几杯啤酒就喝几杯了。今晚似乎会成为不错的一夜。
（如果告诉马修斯，他应该会说『您的运气还是那么好』吧？）
虽然他好像更有可能说「您有的也只有好运了」，不过路希德的心情已经好到不会在意这种事了。
此时，从眼前的人墙中，有个高眺的身影站了起来。
人们陆续为那人让开一条路。
（咦？）
路希德不由得呆住了。他没看错的话，那位死天使竟然拎着啤酒跟起司块朝他走了过来。
（怎、怎么啦怎么啦？想叫我把赌金分他一半吗？）
看到那双锐利的眼神，他不自觉地拉开凳子摆好架式。出于习惯，他的右手放到无论何时都能采取行动的低处。
但是——
「——喂，你啊……」
死天使在路希德眼前迅速放下他拿来的食物。他还想继续吃啊？正当路希德为了无关紧要的事情感到佩服时，死天使开口了：
「一个人吗？」
接着粗鲁地说：
「要不要当我的搭档？」
*
——路希德大概会失去另外一半。
在她所闯入的死者小路上，听到异界存在如此预言的洁儿，脑中仍一片茫然，徘徊于因赌博庆典而沸腾的帕鲁耶姆街道上。
洁儿一直天真地认为，只要在引人注目的地点打转，或许就能见到莉莉卡跟可可。尤其可可是那个派搏特团的优秀密探，她应该很习惯寻人。
但是她已经离开死者小路一段距离了。
原本还以为不用多久就能跟她们会合，但是从到现在都还无法相遇的情况看来，问题果然是在于这个祭典吧？来来往往的人们都经过变装，要在这个状态下找出特定的某个人似乎非常困难。
不过对于并非深闰大小姐的洁儿来说，只身徘徊于街上这行为并不会有任何困扰。她从小长于庶民区，且因为经过变装，也不怕有人看穿自己的身分。
话说回来，她会像现在这样不惜变装也要溜进城里，原本就是为了占卜姐姐琪琪跟妹妹赫丝的所在地，而这个目的也已经达成，然而洁儿现在却神色凝重。
——路希德大概会失去重要的另外一半。
（真是不祥的预言……）
一想到这句话代表的事情，她的步伐自然而然变得沉重。仔细想想，人的死亡是自然的定律，而且在企图达成伟大宏业时总是伴随着牺牲。或许也会有亲密的家人跟重要的臣子丧命吧？
没错，那只是占卜……这么想就可以了。但是洁儿在死者小路过到的人，明显不是普通人类。神的眷属——而且是个原本不会与人类扯上关系的异界存在，因赌博庆典这场祭典而一时兴起，授予她些许不为人知的预言。
预言恐怕属实。
正因为如此，她才会感到十分不安。那个路希德到底会失去谁呢？
（路希德身边的人本来就不多了，然而他竟然还会再失去重要的人？啊啊，拜托让这件事发生在非常非常遥远的未来！）
她紧闭双眼，接着张开眼睛望向四周，发现此时已经变成被微暗笼罩的夜晚世界。因为一直在想事情所以没注意到，不知何时夜幕竟已经完全降下了。
人们窃窃私语的声音融入黑暗中，配上他们的身影，让她陷入一种仿佛有真正的妖精跟魔物混进城里的错觉。充满着各种面具，并显露出不同于以往模样的帕鲁耶姆……
在这之中，洁儿手上没有照明工具，仅只是顺着人潮前进。
（必须想点办法，跟莉莉卡还有可可会合……）
走着走着，已经很久没有感受过的空腹感让洁儿的身体变得轻飘飘，脚步变得更沉重。
自从以冒牌王妃的身分生活之后，她就完全与空腹感无缘。过去明明习惯到快麻痹了的感觉，现在却让她感到如此痛苦。
（我一直警惕自己的举止要像个王妃，所以才会习于奢侈吗？）
毫无意义的罪恶感攀附到她心上。
从道路的另一端传出『哇』的声响。对面似乎就是酒鬼小路。这里到处都是会提供冰凉麦酒跟大分量餐点的店家。在这种路上，大多都会充满以比武大会为目标的骑士或佣兵。
有好几个人像是跌倒一样地跑出店外。店里似乎有人在打架，砰咚铿啷的声音接连传来，店内欢声雷动。
（赫丝说不定会出现在这一带。）
洁儿突然想到。
她的妹妹荷莉赫丝丢下一句「我想用武艺在比武大会赚钱」，就跟与她搭档的男人一起离开洛兰特。如果她现在还在比武大会中出没的话，就没有理由漏掉这个赌博庆典。
即使从她这个姐姐的角度来看，荷莉赫丝看起来也不像女性。的确，她长得非常高，体型也很壮。再加上太过锐利的视线，还有低沉沙哑的声音，没有人会把她当成女性。所以在她出入安迪鲁的娼馆时，常被误认为是娼妓们养的小白脸，被保镳们攻击。
但是赫丝不知何时跟那些落魄佣兵要好了起来，开始专心一意地磨练剑技。她似乎在某方面来说，一直在意着「以你那张脸，是无法成为这条街上的蝴蝶的」这句评语。在她快十四岁的时候，她的剑术就已经高超到没有一位保镳能匹敌了。
就算现在她还在赚取奖金、有了一定的知名度也不奇怪。
那么，她下榻的地点应该就会在这附近。这里也离竞技场不远。
『你妹妹就在附近喔。』
那个神秘的异界存在对她说的话，不知为何一直让她无法忘怀。洁儿仔细查看周遭，接着朝向似乎有人在打架的居酒屋走过去。
就在这时候——
「命运女神！」
突然传来了孩子的声音。
洁儿没发现这个声音是在呼唤自己，差点直接从声音的主人面前走过去。
那个瞬间，她的袖子被用力拉住。
「喂，女神大人——喂！」
洁儿吃惊地垂下目光。在自己的胸口高度出现一颗脑袋。叫住自己的好像正是这个孩子。
孩子头上戴着仿效雪的结晶而制的冠冕。身穿纯白的衣服，拿着玻璃制的手杖。
（奥尔修珀……雪之公主。）
北方神话里有着四季的四贵神。传说中，掌管冬季的女王生了四个孩子。最有名的是冰雹王子席卡路迪，再来则是冰锥公主帕丘娜乌朵，老么是力量最强的狂风公主多娜贾托。
而雪晶公主则是最先告知冬天来临的长女，名为奥尔修珀。
当然，现在这类本土神只已经受到星教会的势力压迫，也被禁止公开祭祀。
孩子戴着面具，没办法看到她的表情，但是她固执地用力拉洁儿的手腕，说：
「女神大人，来吧，拿下那个不会笑的面具，到这边来如何啊？有好吃的冰凉点心喔。」
她说着，并邀洁儿进到某栋建筑物。
（那是……）
抬头望向前方，可以看到正前方有面很大的旗子。上面画着龙与喇叭的图样，用古老的书写体写着『飞龙剧团』。
「记得莉莉卡好像说过，她很喜欢的某个演员在这个剧团……」
仔细看向周遭，可以看见入口处贴满花俏的演出广告，剧团的售货员们正拼命地贩卖手巾跟节目标示牌等小东西。
商品中也有之前引发星教会新税问题的卡牌。绘有各种图案及文字的图卡的确制作得很精美，足以激起年轻女孩的购买欲。
（原来如此。因为有很多年轻女孩，所以才会卖香水跟香皂。『这是雷吉大人的香气』、『红牌演员雷吉纳尔德爱用的香皂』……连缎带都有在卖。嗯，真会做生意。现在究竟是谁在演出呢？）
洁儿不自觉地忘记自己是被人叫进来的，聚精会神地观察商品架。
「来，是这边喔。这里也有好玩的东西！」
她又被扯着袖子带到里面。
洁儿完全没有抵抗，默默跟随扮成雪晶公主的孩子前行。她隐约猜得到是谁在找她。
爬上铺着地毯的阶梯，来到二楼的贵宾席。正下方是空荡荡的观众席。长椅排得跟教会中一样整齐，呈扇形排成三排。前方的中心就是舞台。现在似乎刚好在午场公演与晚场公演之间的空档，吊灯的蜡烛全都被换了下来，非演员的幕后人员拿着铁锤跟乐谱走来走去。
人造的星星、从天花板垂下来的数条绳索、还有新月造型的高空秋千……依稀听莉莉卡说过，雷吉纳尔德这位红牌演员总是乘着那个秋千登场——
舞台是很不可思议的。时间一到，就会像被施了魔法一样，那个木制的朴素空间会瞬间改变容貌。按照音乐及脚本所示，那里会变成王族们喧哗吵嚷的王座之厅，有时会变成城里的大道，有时候又会变成魔物们跋扈横行的魔界。现在正于剧场外所举办的祭典盛况，时常在这里上演。
「演员就是魔术师。光是站在那里，就能把我们带往异界。你不这么认为吗？」
即使背后传来熟悉的声音，洁儿也没有回头。她动也不动，手放在看台扶手上，继续凝望着正在进行准备工作的舞台。
她早就猜到是『他』。
那个雪晶公主故意看着洁儿说『不会笑的面具』。但是洁儿现在戴的是只遮住半张脸的面具，并没有遮住口唇。
「吉奇•巴隆。」
接着，她说出刚从他妹妹口中听到的本名。
「听说你的本名是吉奇塔里斯嘛。」
「对。那是毒草的名字。我们这一族会用毒草或药草来取名。」
「可可也这么说。我没想到你们是兄妹。」
「……虽然没有血缘关系啦。」
至此，洁儿第一次回头看他。
不知何时，他无声无息地坐在那里——坐在八成是让有钱贵宾坐的铺垫长椅上。
他穿的不是平常的装扮。虽然同样是一身黑，但配合赌博庆典，他也作了变装。那是黑暗之王萨尔加利。描述他跟白之王子长久争斗的神话富含宿命色彩，因此时常被当成戏剧或小说的题材。
（冥王萨尔加利。）
祂是在人们的口耳相传所流传下的神话里，最古老的神只之一。头上长着两只公羊角，肩上有黑色羽翼，诞生自人类腹中的冥王。
洁儿直勾勾地盯着他看。他跟平常一样戴着覆盖住整张脸的面具，所以看不到他的表情，这使他看起来更像非人的存在。
为什么吉奇穿上这个装扮，她就会觉得死亡好像正在接近自己呢？
「你为什么选择这个地点？」
「我跟这个剧团是老交情了，团员中也有派搏特的成员。毕竟两者之间只有在舞台上演戏，或是在外面演戏的差别啦。」
吉奇用他平常玩笑般的语气说：
「而且几乎所有的演员背后都有有力的金主。若想挖出情报，在酒酣耳热时是最方便的。就像这样，我们会隐身在各式各样的地方，像是娼馆或医院，有时候也会成为医生助手。就算不用魔法，我们也能化身为任何人。」
像现在这样与他站在一起，洁儿才发现他长得很高。他比路希德跟马修斯都还高，所以他的身高应该相当高吧。每当他穿全身黑站在身边，看起来就像白天较长时的长长影子。洁儿一直暗自这么想。
……不知道是不是剧团团员，聚集在舞台上的人变多了。烛火被点亮。开演时间将近。
洁儿很快地进入正题：
「那么，关于我之前委托你调查的南塞公爵国……」
吉奇微微点头，背靠在看台扶手边，说：
「南塞公爵国原本就是个议会十分强势的国家。再加上前公爵也不会积极干涉，近十年来市议会完全掌握实权。议长与参事都是商业公会的元老，那些人长年受惠于南塞港跟大桥的通行税，以及港口的使用税。」
洁儿拿下面具，发出『呼』的一声叹息。
「也就是说，实际上，下任公爵也将由议会决定。如果不是议会承认的人选，就无法成为公爵。」
「没错。而且议员中有三分之二是南塞市出身。那些人非常警戒你们现在积极推行的十字大道工程。他们害怕街道完工后，商人们会期待大道的关税优惠，而不再使用水路。
奥兹马尼亚正是紧紧咬住这一点。」
「他们趁议会对我们产生反感，把公主卖过去，硬是结下亲戚关系，打算把南塞公爵国变成奥兹马尼亚实质上的领地吧。」
吉奇从怀中拿出一张纸。她伸手接过，迅速扫视过内容。
上面注记着一名男子的外貌特征。赤褐色的头发，黑色的眼睛，身高十七点六博格。
「莱卡•帕姆。」
「他出自邻国帕姆伯爵国的本家，是帕姆家的四男，十七岁。」
洁儿微微点头．帕姆伯爵国是在北方代代相传的古老名门。议会找到的候选人似乎还算可以。
「他是个挺聪明的大少爷，现在隶属于北部的名门多兰古佣兵团旗下。继承南塞公爵的机会意外降临，还有与奥兹马尼亚公主间的婚事，为了把这两边弄到手，帕姆伯爵夫妻似乎给了市议会很多贿赂。」
多兰古佣兵团是个在艾兹森也相当知名的佣兵团。它的薪资高于其他佣兵团，入团门槛也很高。即使入团者贵为贵族子弟，它也跟其他光看这点就会准许入团，那种『用来赚取继承骑士勋位时的实际功绩』的佣兵团有些许不同。
（多兰古佣兵团……路希德曾数度想招募他们为臣，但他们一直没有回应，让他很在意……就是那个佣兵团吧。）
多兰古佣兵团的势力范围在艾兹森的西北部。也就是说，位在与奥兹马尼亚的相邻地区。一旦与奥兹马尼亚之间爆发战争，他们究竟会站在哪一方，这点无疑会成为战略上的重要关键。
「莱卡是位怎么样的少年？」
「聪明又活泼。他详读各种书籍，却不会因此骄纵。简单来说，是个无懈可击的骑士。他会特地进入佣兵团，好像也是为了远离帕姆家的名号。他在这个年纪就已经兼任佣兵团长的掌旗手跟书记。由于是四男，他无法继承伯爵家的骑士勋位，不过众人的评价是：如果是这个少年的话，说不定能靠自己的力量获得爵位。」
无论如何都想避开奥兹马尼亚所设计谋的洁儿，被吉奇的报告逼入无法回避的绝境。
她愈听就愈觉得，没办法在这位候选人莱卡身上找到算得上缺点的缺点。
他的双亲应该已经用金钱拉拢南塞市议会了吧？南塞市议会将打着一直在佣兵团生活、不了解市政的少年公爵的名号，伺机得到自治权。
而奥兹马尼亚也利用南塞的野心，将公主送进去，企图打压艾兹森。南塞大概会接受奥兹马尼亚的援助吧，因为他们没有军队。要是路希德率兵包围南塞，他们就完蛋了。为此，南塞只能倚靠奥兹马尼亚。
（如路希德所说，不能轻率发出结婚许可证。问题是，我们必须准备一个不允许他们结婚的理由。只要不让奥兹马尼亚公主下嫁，南塞的问题就不会太复杂。）
该怎么把特地前来的奥兹马尼亚大使赶回去呢？洁儿脑中已经满满都是借口跟牵强附会的理由。
「谢谢你，吉奇。你帮了大忙。」
洁儿还是先向他表达感谢之意。优秀的密探是用钱也买不到的。更何况密探都是走遍世界各国，向各个掌权者兜售情报，很少会效忠特定的对象。
「你想查的就只有这样吗？」
「不，我还有事情想拜托你。虽然这个委托可能比之前还要更麻烦一点……」
「哦？」
在面具后方，吉奇的眼里闪现饶富兴味的光芒。他的视线就好像在期待洁儿会使出多大的谋略，还有接下来八成会发生的两国争端。
（最理想的方法是证明那位少年候选人没资格成为南塞公爵。但是他只是十七岁的少年，恐怕没有多少不可告人的秘密吧。那么，我得想出其他方法才行……需要一个就算拒绝也不会产生争端的理由。要想个让奥兹马尼亚无法乘虚而入、有利于艾兹森的政治手段。）
脑中高速运转过后，洁儿委托吉奇去做一件事。
「——原来如此，我了解了。」
他很干脆地答应洁儿的委托。
「反正派搏特的那些家伙在这个祭典里也不会干正经事，只想把一整年赚到的钱花个精光。在帕尔梅尼亚捣乱的工作也是到秋天才开始。在那之前，我就帮忙你搞搞阴谋吧。」
他如此暗示洁儿他所领导的佣兵团——派搏特团现在正在休息中。
没错，他也是佣兵团的首领。不过他们主要的活动范围在帕尔梅尼亚西部，也不是像多兰古那种受到严格军律管束的集团。
即使同样是佣兵团，各团的水准落差也很大。有些只是群众的盗贼自称佣兵团，也有的团体会申请成为像多兰古那样的骑士团。前者是完全不可信赖的家伙，后者则不同。
派搏特团其实是比较接近前者的无赖集团。不过只要他们的首领还是吉奇，洁儿就能信任他们。这只是洁儿的直觉，但是不知道为什么，她就是觉得吉奇不会把不利于洁儿等人的情报卖给他人。
『哥哥说，他因为您才捡回了一条命。』
可可挺身而出，从那个假冒的欧露帕莉娜——从那个用了东莨菪的乌兰加手中保护了洁儿时，她无意间说出这句话。
（但是我没有印象。可可也说过，吉奇说我应该不记得了。）
「啊……」
眼前突然亮起。原来是舞台上的吊灯被点亮了。
舞台的布幕即将拉开。正在观众席另一侧喝酒等待的客人们，大概会在呼唤的铃声响起同时泐人此处吧。
「吉奇。」
很意外地，洁儿叫住他。正要如往常一样无声离去的吉奇立刻停下脚步。
「干么？还有别的委托吗？」
「不……」
我以前曾经救过你的性命吗？……这是真的吗？
但是洁儿犹豫着是否该说出口。
她觉得现在还不是时候。她也确信，应该还有其他机会能跟吉奇谈论此事。
在那之前，没必要特地提起这件事。
「不，什么事都没有。只是——请你小心。你有困难的时候，要是有什么我能做的事情，请你告诉我。」
吉奇一瞬间露出有些意外的表情，眨了眨眼。接着他稍微耸肩，说：
「如果你这么想，那就回想起那件事吧。」
「咦？」
她来不及问他这是什么意思。
「要开场了。摇铃吧！」
剧场的负责人扯开喉咙，高声宣告戏剧开场。与此同时，遮盖住一楼侧边座位的布幕被迅速拉起，吊灯慢慢上升到天花板。
「『赶走沉默与不满的妖精吧！鼓掌会唤来成功与金币喔！』」
这是负责人惯例的开场台词。
时间已经到了，原本仅只是铺着木头的舞台即将化为某个不同的空间。接着会出现的，是名为演员的魔术师们。
叮叮当当的铃声响起。
「啊……」
洁儿回过头。
热闹的铃声与吵杂的人声混杂在一块儿，不知何时，吉奇已经从贵宾席的露台消失无踪。
*
另一方面，此时的路希德……
（偏偏被这个死天使搭讪了。）
这个兆头究竟是好是坏，路希德一下子还无法判断。
不管如何，刚才一击打倒那个巨汉佣兵的青年就坐在路希德眼前。
「要不要当我的搭档？」
他这么说。非常突然，而且没有任何前兆。
「搭、搭档，是要一起参加比武大会吗？」
「没错。你也打算参加吧？」
简洁说完后，扮成死天使的青年再次啃起眼前的烤香肠。
（他是认真想邀请我吗……？）
路希德目不转睛地盯着那男人。仔细一看，他看起来年纪不大。虽然长得很高，不过身上没有多余的赘肉，身形颇为苗条。他的五官很纤细，头发也很有光泽，以佣兵这种粗野份子来说相当稀奇。路希德会认为他可能来自骑士阶级也是理所当然的。
然而，这名青年一旦站起身，就会让人感受到仿佛与恶魔对峙的威吓感。过于锐利的五官跟刀刃般的眼神，常常给人一种自己正被刀锋抵住喉头的错觉。
如果要比喻的话，该怎么说才好……就是会让人觉得自己被饿狼当成猎物一样的脸。
「呃，那个……你叫什么名字？」
「赫丝。」
他满嘴食物地说：
「你呢？」
「我叫……呃……」
「——不叫赛莉亚吗？」
「啊？」
男人稍微抬高视线，朝路希德扬扬下巴，说：
「那是富贵神赛莉亚的打扮吧？」
「富贵神？」
「你不知道吗？不知道还做这种装扮？真是个怪人。」
被他这么说，路希德不由得脸红。
（可恶，马修斯那混帐。竟敢让我穿这种奇怪的衣服！）
而且他完全没听过赛莉亚女神，总觉得这种名字会出现在南方掌管富贵的神明之中。
（说起来，那个独眼的隐者好像也露出了奇怪的惊讶表情。可恶，没想到这是那么奇特的神！）
回王宫后，一定要找人来问问看。路希德这么想着，但他没有针对自己的装扮多说什么。
「我叫——路克纳斯。」
他瞬间想到的假名是剑的名字。听说路希德这个名字本来就是取自这里，拿来当假名刚刚好。
听他这么说，死天使露出一笑，说：
「很有剑士风格的名字。是刚才那把剑的名字吗？」
他一下子就切入正题。
在这种酒店寻找比武大会的搭档时，首要问题就是能否与自己的武器互相配合。
用剑搭配枪比较好呢，或是用枪搭配小刀呢？还是用弓箭或锁链呢？剑也有分长剑短剑，所以也并非用不同武器互相搭配就一定适合。
「你闪避得很高明，像你这种星格里欧流的高手并不多。我习惯跟剑士并肩作战了，所以我在找剑士。」
「你已经有搭档了吗？」
「对。应该马上就到了。刚才这里好像有人去叫他。我们现在住宿在这家店楼上。」
「你明明有搭档了，为什么要找我？」
「那家伙搞砸了一些事，结果现在不能拿剑，所以我才会重新寻找搭档。」
说完，他又开始默默进食。他喝下麦酒，切开猪肉，配着面包一起送入口中。
在比赛将近时摄取肉类是佣兵的习惯。不过这个吃相真是惊人。
（总觉得会让人想到洁儿呢……）
路希德悠闲地想起自己那位很会吃的妻子，此时身旁出现很大的声音。
「赫丝！」
这是刚才男人告诉路希德的名字。仔细一看，有个脸色大变的青年朝这边过来。
「啊啊，真是的，你又惹火别人了吗？我明明就说过好多次，叫你在比武大会之前不要太招摇啊。」
「才没有，是对方先找我麻烦的。」
赫丝说，脸上带着一点不满的神情。
青年有着少见的灰发。眼睛则是带点蓝的绿色，这是在爱德里亚等南部地区常见的颜色。略偏褐色的肌肤上覆盖着褐色的衣服。应该是为了配合赌博庆典所做的变装吧，他的头上戴着毛茸茸的耳朵，甚至在屁股上也装着毛茸茸的尾巴。这肯定是特地缝在长裤上的。
（这是……）
也不管对方是初次见面的人，路希德忍不住盯着对方看，到了失礼的地步。
不管怎么看都是狐狸。这是只大狐狸。
（啊，这是商人之神『金色的史纳凯尔』吧！）
圣兽史纳凯尔。祂是拥有金色毛皮的狐狸精灵，根据传说，如果祂出现在家里，那个家庭的收入就会变好。
眼前这只大了好几号的史纳凯尔，手上的盘子上放着堆积如山的食物。有肉跟烤玉米，甚至还有果冻。
看到这个状况，赫丝愕然说道：
「怎么，你刚刚明明已经吃过了，还要拿到楼上去吃吗？」
「才不是咧。我一拿起盘子，大家就一直给我东西。」
史纳凯尔说。看来这些是酒店里的客人给他的。因为只要给精灵史纳凯尔食物，自己的收入就会变好。
突然间，路希德注意到他没有拿盘子的那只手上包着绷带。
（该不会那位没办法拿剑的搭档就是……）
「那么这一位就是你刚才提到的搭档？」
他一开口，两人就像约好了似地一起转向他。
史纳凯尔说：
「赫丝，他是谁？你朋友？」
「不是，刚才我邀他组队。」
「咦，他吗？」
他的表情让人觉得那对不可能会动的假狐狸耳朵好像竖了起来。史纳凯尔的手慌张地动来动去，然后重新面向坐着的路希德。
「真是的，要做这种事的话，就先好好跟我说明嘛，赫丝。啊，你好。我叫艾尼•艾格尼夫•哈谢尔。现在暂且设籍于凯尼伐利佣兵团，目前身分还是客籍佣兵。」
他两手交叠放在胸前，用骑士的礼仪向他行礼。
「你是客籍佣兵，这意思是说……」
「啊，是。我正在巡礼中。我已经达成许多项目了，之后希望还能再取得两个左右的重要称号。」
路希德表示理解地点头。
对于以成为骑士为目标的人来说，能加入骑士团就是他们的梦想。要是想进入知名的骑士团，大抵来说，都得先在有名的佣兵团累积经验。然后要取得佣兵团团长以下干部的推荐函与战绩证明书，还得待过好几个有名的佣兵部队，再加上一个比武大会的冠军。
不过这是由平民晋升佣兵的管道，贵族则不同。
一般拥有骑士勋位的贵族家庭长男，会在十岁左右带着介绍函接受骑士团的入团测验。此时顺利合格的话就能以见习骑士的身分从军，拜正骑士为师，打理师父的生活大小事，学习各种工作。
接下来，要经历过马夫、武器管理、会计或武器补给等后方支持工作，成为掌旗手，之后才能正式得到自己的马匹，成为准骑士。
但是这些过程很漫长。就算是贵族，这里还是以实力定生死，必须成为准骑士，在比武大会中提高名声，参加战争累积战绩。用半吊子的心态无法成为正骑士。
「哎呀，我家是波里西亚的商家，光是儿子就有七个。我排行第六，就只能当哥哥们的跑腿了。我不想这样，于是就离开家乡啦。既然要干一番事业，当然就是当骑士罗。这可是男人的梦想啊～」
进入凯尼伐利以前，我在古恩多利安佣兵团待了两年，之后就抱着碰运气的心态接受测验了。我只是运气好啦，那年帕尔梅尼亚南部发生了小型冲突，所以考生很少呢。
我跟赫丝是在洛兰特认识的。这次也是因为今年的赌博庆典是十年一度的大型祭典，既然要参加就选在这个夏天了。我很习惯炎热天气，可以的话我想在夏天的比赛中得胜……」
连路希德没问的事情他都喋喋不休地（在路希德阻止他之前）一直说个不停。跟他的外貌差很多，是个相当爱说话的男人。因为是波里西亚的商家出身，比起剑士，他说话的口吻还更像商人。
「不过你竟然已经是准骑士了，你爬得真快啊。」
并非奉承，路希德真心对此感到敬佩。听他这么说，艾尼害羞地抓抓戴在头上的耳朵。
「哎呀，没那么夸张啦。我刚好很熟悉算帐，跳级成为会计后才会变这样啦。不管在哪里，管他是伟人或凡人，只要是人，都会为了钱包的状况伤透脑筋。
啊啊，赫丝，我说过多少次了，晚餐要控制在三多拉之内。搞什么啊，你竟然喝了四杯啤酒！」
眼尖地算出散落在桌上的盘子跟啤酒杯的数量后，艾尼这么说。但是就算被责备，赫丝也只把他当耳边风。就好像已经习惯被他碎碎念了，赫丝仍继续默默咀嚼。
（狐狸在责骂死天使……）
这真是个奇特的景象。要不是现在是赌博庆典，这两人会让人以为自己是不是闯进小剧场了。
「哎呀，不过太好了、太好罗。顺利找到搭档了呢。你可能已经听过原因了，不过如你所见，其实是因为我的惯用手受伤，暂时没办法拿剑。
我就劝赫丝说，就算只有你一个人也要出赛。」
「你的手为什么会变这样？」
「……理由很蠢啦。被捣乱人打伤的。」
艾尼打从心底感到不甘心似地皱起脸来。
「捣乱人？」
「咦，你不知道吗？还是说，你是第一次参加比武大会？这种事在这类的大型比赛里很常见呢。有些坏家伙一找到受瞩目的参赛者，就会想办法让他们受伤。」
「咦？」
路希德双眼圆睁。艾尼耸耸肩，说：
「再怎么说，比武大会是可以下注的，对吧？在自己看上的剑士或佣兵身上花了大钱的投资者会雇用小混混，要他们在这一类的酒店找碴。
刚才这个家伙好像也被找麻烦了，大概是这个原因吧？」
「啊，原来如此。」
路希德朝赫丝一瞥。
跟那个强壮男子对峙时，他之所以只出脚应付对方，或许就是在警戒着不要像艾尼一样被弄伤手。
的确，对参加者来说，这是可以得到艾兹森国王认可的无上良机。对于下注的人来说，则是绝对不想输的大赌局。就算用上这种肮脏手段，他们也想要在比武大会中得胜吧？
「对了，赫丝。」
史纳凯尔一边从女服务生手中接过他点的啤酒，一边问：
「能告诉我他的经历吗？既然能让你立刻下决定，肯定非常强悍吧！哎，你隶属于哪个佣兵团？目前拿到的冠军有哪些……？」
（冠、冠军……）
路希德不禁犹豫起来。
他的实战经验不胜枚举，但是参加比武大会的经验其实只有四次。一次是跟马修斯组队参加的圣奥利葛洛特-加龙省圣诞节的比武大会，还有三次是星格里欧骑士团举办的剑舞祭。
每一次他都有入围，但是没有得到优胜。正确来说，他是有得到优胜，但是没有获颁优胜的荣誉。因为他在颁奖前逃跑了。
「不，我没什么了不起的经验。而且我只参加过洛兰特的比赛。」
「洛兰特的？你的目标尽是些大型比赛呢！」
艾尼像是觉得很不可思议地说。他的疑问很理所当然。一般人不会参加在首都举办的大型竞赛，而是会依序先参加地方上的小型比赛以获得冠军，这才是普遍的做法。如果是在大都市的祭典中举办的比武大会，很多都不建议没有拿过其他比赛冠军的人参加。
此时，到刚才为止一直保持沉默的赫丝说：
「他是星格里欧流。」
他的视线仍然看着盘子上的炸鳝鱼，一边说：
「还带着路克纳斯。所以我就决定是他了。」
轻声说完这句话，他就好像迫不及待地吃起鳝鱼。然后像猛禽类一样，连着背骨一起嘎滋嘎滋地咬碎。
「路克纳斯！嘿，挺厉害的嘛。而且还是星格里欧流！」
艾尼的视线马上落到路希德的剑上。他目不转睛地用各种角度观赏那把剑，然后说：
「好棒的剑鞘。这东西应该很有历史吧？你保养的时候，用的该不会是南部瑟利产的丁香油吧？假如这是路克纳斯的古老复制品，或许还附有葛玛利克的守护呢。只要是剑士，都一定会想用用看这样的剑。精灵栖宿在剑中，并且会守护自己，这简直就像艾娃莉欧德之剑一样……」
艾尼陶醉得两颊酡红。
（哦，这个叫赫丝的男人……）
看起来像个贪吃鬼，但该看的东西一个都没错过啊，路希德佩服地想。拥有知名的剑，代表他是个会在武器上花大钱的专家。而且只要看过剑柄跟剑鞘的状况，就算不看剑本身，也能了解使用者的程度。
尤其赫丝还亲眼目睹了他打中那个兽王的场面。光靠那一幕，他大概就看出路希德是在绝对师徒制之下习得星格里欧流的人。
「可以的话，我也想进入星格里欧骑士团啊。那可是骑士的最高峰耶。辖下的兵队有八成都是骑士，这规模超惊人。星格里欧骑士团的马也是最棒的，而且不管怎么说，都是国王直属的老字号骑士团。跟艾兹森国王那种粗制滥造的龙骑士团历史规模有差啦。」
「噗！」
他差点喷出来。路希德连忙假装在啜饮锡制啤酒杯中的液体，把脸藏起来。
不过艾尼说的话也很合理。说到帕尔梅尼亚之祖•奥利葛洛特-加龙省的弟弟——星格里欧所创立的骑士团，这可是与法米玛司教廷骑士团齐名，被认为是大陆最强的代名词。
路希德稍微瞥了赫丝一眼。他总算吃完眼前的所有食物，用水罐里的水洗洗手。然后他突然抬起视线。
细长的眼眸。宛如野狼般的危险气息。
但是这个男人身上有些吸引路希德的地方。
「说起来，关于刚才那个问题，我还没收到你的回答。」
他这么说：
「我再说一次，你要跟我搭档吗？事情就是你刚才听到的这样。我也习惯跟剑士合作了，应该能在比武大会中得胜吧。」
「好啊。」
路希德伸出两手。这是表示自己身上没有剑跟盾，是战士的握手方式。
赫丝紧紧握住他的双手。握手时，凭对方手掌的状态就能了解对方使用的武器。赫丝正如他自己所言，是个使斧战士。这很明显不是习惯握着剑柄的手。
「那么来立誓吧。发誓说到比武大会结束前，我们都会将自己的性命托付给对方，用尽全力，保住胜利与性命。」
「当然了。」
「那就发誓吧。在双方的神与良心之下行使这个契约，到契约完成之前不能毁约。」
路希德点头。
这个誓约行为是在比武大会组队时一定会做的事，这也是为了避免一个人与复数人立约、赛前不履行契约、单方面毁约等问题。如果没有这样的誓约，诸如花钱让对手的搭档在比赛前逃亡等肮脏伎俩就会到处横行。
「我以斗神尚德里耶鲁以及我父法尔札德之名发誓。战士路克纳斯会尽己所能，为了胜利倾尽全力，保住战士赫丝的荣耀与生命。」
路克纳斯在变换发音后就是路希德，而法尔札德原本的发音是费尔札特。所以这不算在神前说谎。
「我叫荷莉赫丝。」
他说。路希德连忙重说一次：
「为荷莉赫丝尽力。」
「为路克纳斯尽力。」
两人举起手肘，贴住对方的手肘跟手背。这么一来，战士的契约就完成了。到比赛结束为止，或是其中一方受伤甚至殡命为止，这个契约都会持续。
「哎，太好了。恭喜你，赫丝！」
简直像是在为自己的事高兴一样，艾尼在头顶拍手。
「真的太好罗。因为我干了傻事，差点就要连累赫丝了——对了，你叫路克纳斯是吧？放心，赫丝这个人很强的。如果是你们，一定能够得到冠军。
明天赶快去登记吧。剩下的事情就交给我。为了让你们绝对能得到优胜，我也会尽全力的！」
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