“请你们回去吧。我说过了，女王陛下目前不见任何人。”
年轻的白蔷薇骑士朱力欧站在刻着有翼车轮的浮雕石门前，断然地拒绝了来访者。
这里是圣都王城中央，女王希尔维雅的寝室前。站在朱力欧面前的是两名神官。他们的眉毛、头发以及胡须都已用药物褪去，朱力欧无法从外貌分辨他们的年龄和表情。此刻对方的语气听来颇为焦虑。
“我等已得到了太王陛下的许可。”
“女王陛下应该沐浴完毕，也用完药了。我们已经透过格雷烈斯殿下，向陛下提出过谒见请求。”
两人的头巾上绣着尼洛斯家的家徽，代表他们直属于太王提贝烈斯。他们虽然是大公家的人，却同时具备神职身分，确实有权利踏入内宫。神婢们因而无力制止，让他们直闯入宫。
朱力欧心想，说什么都不能让他们进去。
“这跟有没有申请或得到许可无关。女王陛下现在身体微恙，任何人都不见。”
“我等就是来关心女王陛下的身体状况的。”
“是呀，女王陛下尚未得到果胎托宣，这关系到圣王族的存续，太王陛下非常地担心。”
（竟然搬出如此冠冕堂皇的藉口。）
朱力欧想起那天在翡翠宫寝室目睹到的骇人光景。
一个皮肤几乎完全脱落的裸身少年。那是想取回青春，却不幸失败的太王提贝烈斯。
他将苍老的肉身以药溶去表皮，再从先代托宣女王尤莉雅的尸骸中取出血液，敷在身上让肉体重生。当时，他毫不保留地将经过告诉朱力欧。
（太王陛下说过，从尸体中取出血液是没用的。）
所以，现在绝不能让大公家的人靠近希尔维雅。
“不见任何人、不准任何人踏入寝室乃是陛下的意思。两位还是请回吧。”
朱力欧才刚说完，两名神官随即冷哼了一声。
“卿的话无法让人信服。”
“我等要直接谒见陛下，确认这真的是陛下的意思。”
“我以蔷薇章发誓，绝不让你们进去。”
“喔？那卿打算怎么做呢？”
其中一名神官蹙起眉头，露出令人不快的嘴脸。
“白蔷薇卿，这里是内宫，您可不能拔剑呀。”
“我等只是行使合法权利，要是把事情闹大，麻烦的可是白蔷薇卿您呀。”
两人说完便迈步越过朱力欧身边，不过被他伸手拦住了。激荡的情绪在心中翻搅着，朱力欧硬是压下拔剑的冲动。
脑海里突然闪过卡拉老师的教诲——
‘杀人不要拔剑’。
朱力欧让怒气沉淀，吐息间散发出沉重的气息。顿时米白色石柱间的宁静为之震荡，神官们顿时一脸僵硬。
“……这！”
“呜……”
在朱力欧的强烈杀气下，两名神官唉叫着连退了两步。头巾下剃去毛发的脸吓得发青，滑下了浑圆的汗珠。
“呜……我、我等肩负着太王陛下的命令，卿竟敢如此无礼。”
“我等可是宫廷神官，迟早会将卿给逐出内宫。”
两名神官光滑的脸庞在盛怒的抗议声中染上了亢奋的红晕。
“——不要吵了。你们到底把皇宫当成什么地方了？”
一个强硬的女声出面制止。两名神官抖了一下，赶紧回过头。
在巨石柱林立的走廊上，一名女子领着一群神婢踩着轻盈的脚步走向他们。神婢们一身纯白装束，有如成群的天鹅一般。而她们的领头者则是拥有仿佛透明蜡像般令人不寒而栗美貌的女性。她戴着青色面纱，使得苍白的肤色显得更加诡异，身前的衣摆绣着象征丝缪露娜女神的天鹅。
“内、内宫总司大人。”
“对、对不起。一
两名神官吓得立刻缩着身体退到墙边。
内宫总司榭萝妮希卡瞟了他们一眼，将目光移到朱力欧身上。
“守护骑士殿下已经传达了女王陛下的意思。你们知道质疑蔷薇章就等于是质疑神旨吗？这可是渎神的行为。”
“可、可是——”
神官原本还想继续辩驳，榭萝妮希卡冷澈的目光透过面纱扫射过去，两人见状连忙噤口，行礼之后便匆匆往二宫方向离去。
朱力欧带着复杂的心情向榭萝妮希卡点头致意。
（她现在这样……算是在帮我吗？）
朱力欧打从隐瞒性别、进入上信院接受神婢教育时，就已经看惯了榭萝妮希卡青春永驻的诡异美貌。不过他现在知道这副美貌背后的秘密了。
榭萝妮希卡很可能经常趁着对希尔维雅用药，或是藉着让她入眠得到托宣预言的时候，从女王陛下身上抽出少量的鲜血。
（她跟太王陛下一样，都是希尔维雅陛下的敌人。）
以朱力欧看来，榭萝妮希卡之所以出面帮他，只是因为不想让太王提贝烈斯得到希尔维雅的鲜血罢了。一旦剥掉这名神婢总管精美的蜡质面具，底下恐怕只看得见苍老扭曲的欲望吧。
榭萝妮希卡领着神婢们以轻缓的步伐离开。为了不让对方察觉自己的敌意，朱力欧刻意低下了头。
在两人错身而过之际，榭萝妮希卡低声说道：
“那两人应该还会藉故来谒见，卿暂时带着陛下躲到三宫的中庭去吧。’
朱力欧一脸惊讶地抬起头。
“我会装作不知情地派出神婢在内宫寻找，但会让她们避开中庭。日落前，就请卿带着陛下到那儿去避一避吧。”
榭萝妮希卡说完便踏着从容的步伐离开，看也不看朱力欧一眼。
身后那群神婢接着从朱力欧的面前走过。
朱力欧望着白衣的神婢们远去，举起拳头抵住胸口，不断提醒自己——
（那家伙也是希尔维雅陛下的敌人。）
（即使表现出一副体贴的模样，但她不过是将陛下当成家畜罢了，就跟太王陛下一样。）
内宫中庭飘散着一股早秋的气息。夏天浓艳的青草香已经变得稀薄，恬静的白花、紫花次第绽放。叶丛中结出了一颗颗红色果实，还可以看到松鼠在庭中忙碌地来回奔窜的身影。
架上的藤蔓垂着一串串藏着种子的豆荚，交错的影子描绘出精致的图案，映在凉亭的地板上。
朱力欧一走进凉亭，几只松鼠便开心地跑来，沿着他的脚爬上了肩膀，在头顶上跳来跳去。他一脸若有所思地走到石台边坐下，深深地叹了口气。
（结果，我还是照着内宫总司的话做了。）
（接下来，我也会像今天这样任她摆布，逃不出她的掌控吗？）
打从他在蔷薇章评议会中胜诉、恢复守护骑士职位以来，已经过了一个月。这段期间，朱力欧内心始终有股说不上来的不对劲，始终挥之不去。
首先，他完全摸不透太王提贝烈斯的想法。自己知道了这么重要的秘密，而且挑明了要与太王作对，太王却仍然让他活着离开。一同目睹整个经过的王配侯格雷烈斯，一个月来也都没有现身。
除此之外，榭萝妮希卡占据内宫总司的位子长达百年之久，是个一手掌控内宫的妖女。她应该有察觉到朱力欧与太王之间的问题才对。
（对太王陛下还有榭萝妮希卡来说，我只是他们手中的一枚棋子。）
（所以，他们才会让我留在希尔维雅陛下的身边。）
榭萝妮希卡今天之所以出手帮他，让他带着希尔维雅从寝室里逃出来，八成只是因为她想要独占女王陛下的鲜血。纯粹是为了不想让太王得逞，才利用了自己。
（今天就先配合她一次好了。不过，日后我绝不会再让他们有机可乘。）
“——朱力欧？”
朱力欧听到呼唤后猛然抬起头，肩膀上的松鼠也同时跳到了地面上。
接着，凉亭入口处出现一轮白金皇冠与鲜红长发……希尔维雅穿着纯白睡衣小心翼翼地探头进来，确认凉亭里除了朱力欧以外没有其他人在。
“太好了，没人发现我们在这里呢。”
希尔维雅一脸雀跃地奔向朱力欧，裙摆在步履间飘扬着。几只松鼠看到她来，顺着那双纤细的脚踝轻巧地攀到她肩上。
“咿呀！等一下，你们不要乱动啦！”
松鼠们一下子钻到脖子旁边，希尔维雅被磨蹭得不住发痒。朱力欧看着她，只觉胸口隐隐作痛。
希尔维雅开心地展开双臂，让小松鼠们顺着她的手臂追逐蹦跳，她爽朗地询问：
“今天怎么会跑到这里来呀？我们平常不是都躲到六宫的庭园吗？这边距离寝室那么近，很快就会被神婢们找到吧？”
“这个……”朱力欧稍微停顿了一下。“是内宫总司让微臣带陛下来这里的，神婢们不会过来。”
“你说榭萝妮希卡？”
希尔维雅的脸庞蒙上了阴霾。
“为什么她会让我们出来……”
朱力欧低下头，目光落在脚边的草坪上，思索着该如何回答。
要向希尔维雅说明，势必得将整件事的来龙去脉解释清楚。但是，太王提贝烈斯是希尔维雅的生父，她若是知道父亲觊觎自己的鲜血，肯定会受不了打击吧。
朱力欧闭上眼睛，做出了决定。
（瞒着希尔维雅陛下，绝不是最好的方法。）
（这么做只是让我自己觉得轻松而已。）
朱力欧在普林齐诺坡里之役中学到了这个道理。他看着米娜娃和克里斯明明心系彼此，却什么话也没说就分开行动，因而有了这个感触。
“……希尔维雅陛下，您知道……杜克神之血的事吧。”
他睁开眼睛注视着敬爱的女王陛下开口说道。
希尔维雅微微点了点头。
她当然知道。杜克神的血有什么作用，恐怕也是卡拉告诉她的。所以她才会在蔷薇章评议会中划破手腕，以证明朱力欧的清白。
“内宫总司能够常保青春，是因为她暗中抽出托宣女王的鲜血来使用。”
希尔维雅听了脸色发白，忍不住咽了一口气。
“托宣女王的鲜血，其作用并非再生，而是能够使时间倒流。这是太王陛下亲口对微臣说的。”
朱力欧接着将全部的事情告诉希尔维雅。
包括她那终日待在翡翠宫里的父亲目前的状况。
“……父王他……那么说……”
希尔维雅以双手紧按胸口，在朱力欧身边屈膝蹲下。原本停留在希尔维雅肩上的松鼠们似乎察觉到她的不安，全部一溜烟地跳到了地上。
“那么，那个梦……同样也是托宣预言吗……在王宫地下，银阴宫里的那个预言……”
（希尔维雅陛下也和米娜娃陛下梦见了同样的预言？）
在梦境中，太王提贝烈斯划破她们的手腕，以获取鲜血。
“自从蔷薇章评议会结束以来，你一直都闷闷不乐的，就是因为这个缘故吧？”
朱力欧有点惊讶地注视着希尔维雅的脸。
“微臣——看起来有闷闷不乐的吗？”
“是呀。你好不容易才回到我的身边，却一直不敢直视我的眼睛。”
希尔维雅一脸哀伤的表情。朱力欧只觉得胸口纠结着，久久不能自己。
（我怎么可以这样？竟然一个人将事情闷在心里，害希尔维雅陛下为我担心。）
王宫里除了希尔维雅以外全是敌人，根本没有一个地方可以让朱力欧卸下心防好好休息。这种紧绷的心情终究还是被希尔维雅察觉了。
（比起我，希尔维雅陛下更是没有一个地方可以安心休息呀。）
（所以至少得让陛下在我身边时，有一个可以放心的地方……）
（对了！干脆直接带着希尔维雅陛下逃得远远的。）
希尔维雅仿佛看穿朱力欧的心思般摇了摇头。
“要是我不见了，姐姐会很麻烦的。”
（希尔维雅陛下竟然……如此为米娜娃陛下着想。）
“再说，我们无法逃脱杜克神之血带来的宿命。不管去了哪里都一样。”
这句话让朱力欧想起发生在蔷薇章评议会中的事。
卡拉在即将宣判的那一刻，带着希尔维雅闯进了议事堂。希尔维雅划破手腕，用鲜血证明朱力欧的清白时，额头和手背上都焕发着微微的白光。
（那是……刻印。没错——）
（是杜克神的刻印。）
据朱力欧所知，过去从未有托宣女王身上浮现过刻印。因此，就连他也不明白，希尔维雅身上的刻印究竟代表什么涵义。
然而，那幅刻印仿佛奴隶身上的烙印——宣示着希尔维雅其实是命运女神的所有物。
（希尔维雅陛下的心被圣王族的血源深深束缚住。让她被捆绑在王宫里。）
（被囚禁在这个嗜血魔物的巢穴中。）
为了希尔维雅，朱力欧必须挺身和这座魔窟中的魔物们奋战。
（但是，我该怎么做才好呢？）
（圣王国的立国根基就建筑在啃噬托宣女王的血肉之上。）
（光凭我一个骑士又能做什么呢？）
希尔维雅紧咬着苍白的嘴唇，目光先是落到了脚尖，接着才抬起头来。
“我已经不再是过去那个无知、无助的玩偶了。我也要一起战斗。我相信只要自己起身反抗，就一定可以找到出路。”
朱力欧愧疚到无法直视希尔维雅的脸庞。
（陛下的意志何等强韧。）
（比起我，甚至比米娜娃陛下都要来得坚强吧。）
朱力欧突然觉得不是他在帮助希尔维雅，而是希尔维雅成了他的支柱。她给了他鼓舞、救赎。一想到这点，他就觉得胸口隐隐作痛。于是忍不住开口问道：
“……陛下，您不觉得辛苦吗？”
年幼且坚强的女王摇了摇头，一头红发跟着晃动。
“不会，因为有你陪在我身边。”
朱力欧的胸口感受到和前一刻截然不同，既甜蜜又沉重的痛楚。
“而且，我也有很多帮手呢！”
“……咦？”
“就是它们呀。”
不知何时，几只小松鼠已经又爬回到希尔维雅的膝盖上，只见希尔维雅正依序轻抚着它们。朱力欧愣了一下，差点失声笑出来。
“怎、怎样啦！它们真的很有用呀。之前不是都靠它们帮我们送信吗！”
希尔维雅气得鼓起双颊。
“对不起。”
朱力欧低头道歉，同时感觉自己的脸颊不争气地抽动着。这个反应让希尔维雅更生气了。
“难得可以在这座庭园待到傍晚，趁着这个机会，把这里的松鼠都喂一喂吧。”
“咦？也……也是啦。”
朱力欧强忍住笑意，连话都说不清楚了。
“讨厌，你想笑就笑大声一点嘛。”
希尔维雅嘟着嘴别过头去，从怀里取出了一个饲料袋。朱力欧望着她纤细的颈子和耳根，心里想着，他今后再也不会说要牺牲性命来保护希尔维雅了——因为若是他失去性命，就算希尔维雅得救，对她而言也没有意义了。
在希尔维雅心里，朱力欧是她所希冀的幸福中一项不可或缺的要素。一想到这里，朱力欧就觉得很高兴。
他站起身，开始帮忙希尔维雅搜集地上的果实。这时凉亭外的树丛中突然传来一阵窸窣声，朱力欧吓了一跳，立刻反射性地握住腰上的剑柄。希尔维雅为了保护身上的几只松鼠，连忙躲到朱力欧的背后。
（被发现了？是神婢吗？还是太王陛下的人马——）
只见一个娇小的人影拨开树丛现身，朱力欧冷不防地愣住了。
那是个非常漂亮的小男孩，一头金发有如蜂蜜炼成的细丝般闪闪发亮。一身绣着紫色图样的整齐衣装，腰上配着剑。比希尔维雅还要矮一些，大概十一、二岁左右。男孩眨着那双天真无邪的大眼睛，轮流看着朱力欧与希尔维雅。
男孩胸前别着紫色的蔷薇章。这代表他是大公家的人，而且年纪轻轻就已经是名不折不扣的骑士了。不过，真正令朱力欧惊讶的不是这些，而是他的容貌。
（……克里斯托弗洛……？不，不可能。可是……）
（未免也太像了！）
“女王陛下！”男孩开心地叫出声来。“太好了，我找到您了！”
“你是……？”希尔维雅越过朱力欧的肩膀，对男孩开口问道。朱力欧从声音中听出她的疑惑。但是，眼前的男孩仿佛没有听见这声询问般，直接将目光移到了朱力欧身上，接着猛然伸手指着他。
“那么，你就是朱力欧•杰米尼亚尼了对吧？我找你好久了呢！”
“……找、找我？为什么？”
“我听说你是王宫里最强的骑士，跟我梅尔一决胜负吧！”
男孩话一说完便伸手抓住腰上的剑柄。
***
以女王寝室为中心的六重宫殿外的东侧，有个为了古雷格烈斯家大公而准备的房间。自从古雷格烈斯家的族长路裘斯就任将军之后，王宫东侧的走廊上便经常有身着斗篷的军人身影来回穿梭。因为路裘斯下令，要求军方将办公室迁移到与他房间相邻的几间房间。
卡拉漫步在走廊上，从容地朝大公房间走去。沿路碰到的骑士无不露出僵硬表情纷纷让道给她。看来这名宫廷剑术顾问的蛮横事迹已经传遍了整座王宫。
（我又不会吃人，尽是些没用的家伙。）
大公房门两侧的卫兵看到卡拉，不约而同地张大眼睛。卡拉瞪了他们一眼，两名卫兵当场僵住。卡拉则是二话不说地将房门推开。
房间极为宽敞，她在一张大桌子旁看到了两个身影。
其中一人身着紫色披肩，高大细瘦的身躯有如石柱般，给人不舒服的印象。他就是王配侯路裘斯。另一名壮硕男子的身上也罩着披肩，肩上佩戴着白色蔷薇章——是大将军艾比雷欧。
“唉呀呀。”
卡拉挑起一边眉毛耸耸肩开口说道。
“真没想到你们俩会凑在一块儿呢！”
大公家和军方一向不合，因为小事而反目一点都不奇怪。若是有格雷烈斯作为缓冲倒是另当别论，但只有这两人单独相约的情况，实在教人难以想像。
“守城将军跟大将军商量事情，有什么好奇怪的吗？”路裘斯嗤笑着回应。深邃眼窝中的一双眼睛冷冷地瞪着卡拉。
“……守城将军？”卡拉轮流看了两人一眼。
所谓守城将军，是指圣都南方的哈德利雅奴斯要塞司令，在军中是仅次于大将军职位的官阶。现任的守城将军卡拉见过，是个还不到六十岁的胆小鬼。
“那个老头子被拔阶了。”路裘斯冷哼了一声。“我军看穿了札卡利亚那只女狐狸的计划，结果却还是让她给逃了，全都是因为那个老家伙只肯拨出两千兵力来处理这件事的关系。”
“喔？看来你也挺会找理由的嘛。”
这名王配侯为了提高自己在军中的地位，竟然不惜使出这种手段。
（那这家伙找我过来又是为了什么？为什么艾比雷欧也在这里？还有——）
（为什么格雷烈斯不在？）
这是卡拉觉得最奇怪的一点。
“卡拉卿，今天就请你管好那张嘴，别再问东问西的了。”
艾比雷欧一脸苦涩地说道。
“身为宫廷剑术顾问，你也有义务要协助军方——”
“是为了要共同对付翡翠宫里的敌人吗？”
卡拉冷不防出声打断了艾比雷欧的话。
路裘斯和文比雷欧没有愚蠢到会如此轻易就被卡拉套出话来。他们脸上的表情没有丝毫的变化，但是卡拉已经知道答案了。
格雷烈斯不在，因为他是太王的弟弟，而且很有可能成为在场所有人的敌人。
卡拉对着路裘斯开口说道：
“我还以为三大公家向来与权力斗争沾不上边呢！不过要是太王的命可以永远延续下去，结果就不是这么回事了。因为这下子太王就不会退位了嘛！”
艾比雷欧闻言将手贴在额头上，重重地叹了口气。卡拉的推测让他完全无法反驳。
路裘斯则是咧嘴笑了起来，似乎颇为享受眼前的状况。
（好了，那么这两人到底是在图谋什么呢？）
卡拉对于自己的无礼丝毫不以为意，继续追问了下去：
“那么……你们打算对女王陛下做什么吗？”
“拜托卿将那种敏锐的洞察力运用在战场上，别插手过问圣王族的事。”
路裘斯将问题推了回去，脸上依旧带着笑容。
（原来如此，这件事跟女王有关呀？）
（王配侯若是跟大将军联手，大概没有什么事情是做不出来的吧。那么，他们会对希尔维雅怎样呢？）
“之所以将卿找来是为了讨论军事议题，不是要卿来这边问些有的没的。”
艾比雷欧蹙起眉头，开口打断了卡拉的思绪。
“……好吧。关于这件事，我就不再继续追问了。”
对方招了招手，卡拉走向桌边。只见桌上摆了一张地图，其中包含梅德齐亚公国以及圣卡立昂的周边区域。上面放着一些棋子，代表各方部队。
“你们打算再度进攻耶帕维拉？”
“是呀，这次要把他们全部收拾掉。”路裘斯话一说完，手中短剑旋即刺进地图中耶帕维拉的位置。
原来如此，所以这家伙才会硬是将自己推上守城将军的职位。
“不过，弗兰可是带领东方诸国立下新盟约，手中还握有七万大军喔。你们可别小看我教她的战术，光靠驻留在梅德齐亚的部队可是赢不了她的。之前纯粹是因为她太执着于自己的目的，我才可以读出她的计划。因为那个作战计划是死的。她若是采取随机应变的方式调度部队，那么就连我也——”
“就是因为她接下来非得拟定一个死的作战计划，所以我们才将卿找来。’
艾比雷欧打断卡拉的话，她忍不住皱了一下眉头。
“弗兰契丝嘉•德•札卡利亚接下来一定得离开耶帕维拉。”
“为什么你们会如此笃定？”
“因为接下来有一场枢密会议。”
“……原来如此，所以她得去一趟普林齐诺坡里？”
卡拉终于了解是怎么一回事，因而点了点头。
大主教被杀，负责统领教廷的职务空了下来。圣王国全境的主教都必须回到普林齐诺坡里，召开一场决定大主教继任人选的枢密会议。弗兰契丝嘉受封为圣女，自然也得出席。她当然会设法让自己较好掌控的对象坐上大主教的宝座。
如此一来，耶帕维拉公国联军就少了一名精明的军事将领，她会怎么处理这种情况呢？
“若是她的话，肯定会针对各种可能状况，拟定上千种作战计划吧。”
“我想也是。我方派出的间谍也做出了同样的报告。这阵子，弗兰契丝嘉•德•札卡利亚总是一个人关在房里，拟定大量的作战计划。除了她身边的人，还没有人看过那些计划书。”
“真不愧是我的徒弟。然后呢？”
“不管是一千种也好，两千种也罢，只要是写在纸上的计划书就是死的。”
“你们是要我解出她拟定的所有计划内容？”
“对。”
卡拉叹了口气，摇了摇头坐到大桌子上。她看着路裘斯，以一副疲惫的口吻说道：
“我可不做没有报酬的事喔，王配侯殿下。”
“我可以轻易地叫你乖乖听话喔。”
路裘斯咧嘴露出了笑容，同时将手放在额头上，额头上的烙印微微放出青白色的光，但卡拉却只是冷哼了一声说道：
“你可以试试看呀。我知道你的力量跟这方面的能力无关。”
一阵沉默中，卡拉望着路裘斯浑浊的眼眸，始终没将自己的视线移开。从眼角余光中，她可以感觉到艾比雷欧的双臂正因紧张而微微颤抖着。
卡拉冷哼了一声，再度开口说道：
“如果能够提供等值的报酬，我也不会这么吝啬不愿意协助你们呀。”
“卿想要什么就直说吧。”路裘斯低声回应，额头上的光芒仍未消失。
“我想要一个新的徒弟。”
这句话让在场的两人同时愣住了。
艾比雷欧半张着嘴一脸茫然地凝视着卡拉。路裘斯则是歪着脖子，刻印上的光芒此时已经消失了。
“……新的徒弟？”艾比雷欧蹙起眉头。
“对，我可爱的徒弟朱力欧现在可是一心一意向着女王陛下嘛。他已经不再是属于我一个人的了，所以我想要一个新的玩具。而且我也已经找到了——最近不是有个可爱到不行的金发小男孩在王宫里到处乱跑吗？”
***
时序正迎向初秋后的第一个半月，希尔维雅有幸度过一段充满笑声的安逸日子。
很不可思议地，榭萝妮希卡这阵了不仅没有向希尔维雅询问过托宣预言，也没有不择手段地对她用药，还默许她离开自己的寝室。所以她每天都会跑到有朱力欧在等着她的庭园里，一直待到傍晚。
她才刚穿过石造的弧形回廊跑进庭院，便看到树丛那头的朱力欧以一副累瘫了的声音喊着：
“梅尔殿下，希尔维雅陛下来了！今天就到此为止吧！”
“不要。朱力欧真狡猾，今天又是赢了就想跑。”
在稚嫩的抗议声中，夹杂着木剑相击的声音。希尔维雅不自觉地扬起了嘴角，压低了脚步声悄悄走向凉亭。
午后的阳光洒落在草地上，两名少年手持木剑正在比试着。希尔维雅的眼睛完全无法跟上他们移动和挥剑的速度，只见两人身上飞溅的汗水在阳光下闪闪发亮。
为了不打扰到他们，希尔维雅一个人躲在藤架下的阴影里等着。不一会儿，朱力欧便抱着精疲力竭的男孩朝凉亭这头走了过来。
“我还可以继续比！”
被朱力欧抱在怀里的金发男孩不断挣扎着，那模样简直像只松鼠一样，希尔维雅的嘴角忍不住泛起了笑意。说这个活泼可爱的小男孩其实是那名生性残虐的将军迪罗涅斯的孙子，恐怕任谁也不会相信吧。
“梅尔殿下，您的身体尚末发育完全，不可以这么勉强自己。”
“你别把我当成小孩子！”梅克留斯嘴里虽然抱怨着，但身体的疲惫让他只能乖乖趴在希尔维雅的膝盖上，一动也不动。希尔维雅轻抚着他柔软的金黄色头发。
“整天练剑身体很吃不消吧，梅尔？”
“梅尔是骑士，才不会呢！”
梅克留斯嘟着嘴，忿忿不平地说道。
“陛下是梅尔的主子，怎么可以说出这么温柔的话呢？梅尔想要早点加入军队，将陛下的敌人全部都杀光。”
“唉呀呀。”
希尔维雅应了一声，同时与朱力欧互看了一眼。她想起梅克留斯初次来到这座庭院那天的情景。
‘你凭什么拥有白蔷薇章。这世上不可能有比我梅尔更强的人，跟我分个高下吧。’
后来他败给朱力欧，还不甘心地哭了。接着便每天都来这里找朱力欧比试。
“该来喂小松鼠了，明天再继续练剑吧。”
听到希尔维雅这么说，梅克留斯表现得更别扭了。
“我讨厌那些松鼠。它们只会靠近陛下跟朱力欧，一看到梅尔就跑掉了。”
朱力欧差点噗哧一声笑出来。希尔维雅过去从没接触过年纪比自己小的对象，因此这名金发小骑士的一举一动都让她觉得很有趣。而且梅克留斯在面对希尔维雅时虽然用了“陛下”的敬称，但说话时完全是小孩子对小孩子的口吻。
朱力欧把饲料袋递给梅克留斯，他不情愿地起身。或许是察觉到了这头的动静，凉亭另一侧突然出现了好几个娇小的茶色身影，骨碌碌转动着黑色的眼珠窥探着这里。
“看吧。现在有梅尔在，它们就不会靠过来了。”
“它们已经习惯亲近人了，不会有这种事的。”朱力欧笑着站起来。“等它们知道你会给它们饲料，自然就会靠过来了。”
朱力欧走向小松鼠们，然后蹲下来。那些可爱的小毛球随即靠过来，接下他手上的种子开始啃咬起来。梅克留斯看了忍不住吞一口气，一脸认真严肃的表情，压低了脚步声朝朱力欧背后缓缓靠近。
一只松鼠突然抬起头，它一发现梅克留斯靠近，瞬间和其他同伴踹开朱力欧手上的饲料一哄而散，消失在树丛中。
“您看啦！”
梅克留斯泪眼婆娑地跑回希尔维雅身边。
“大家都讨厌梅尔！那些动物不会说谎，它们一看到梅尔就马上逃走了！”
希尔维雅轻抚着伏在她膝上哭泣的一头金发。梅克留斯身上的杀气，就连希尔维雅也可以明显地感受到。虽然他只是紧张，并不是真的想放出这样的杀气，但那些小松鼠会逃跑也是理所当然的事吧。
朱力欧也凑上前来，跟着希尔维雅一起安慰梅克留斯。只是小男孩怎么也止不住泪水，哭着哭着，就这么趴在希尔维雅的腿上睡着了。
“真是个怪孩子。”
希尔维雅摸着梅克留斯一头柔顺的金发，有感而发地喃喃说道。
“是呀，就像猫咪一样。”朱力欧坐到希尔维雅身边跟着附和。
“猫咪？我还没亲眼看过呢。猫咪这种生物真的就像梅尔一样吗？”
除了圣巡——亦即托宣女王周游圣王国各地接受托宣预言的例行公事以外，希尔维雅完全没有机会离开王宫。而这个例行公事已经好几年没有实施了，因此除了鸟儿与松鼠，她还不曾见过其他的动物。
“对呀……”
朱力欧对自己轻率的言词感到有些歉咎，不过还是马上展露出笑容。
“梅尔殿下比起猫咪要来得坦率多了。而且，还是个了不起的骑士呢。”
“了不起的骑士……这个……”
希尔维雅注视着梅克留斯的耳根，声音听来有些怯懦。
为什么这么小的孩子，竟然如此执着于成为一名骑士，随着军队在战场上闯荡呢？还说什么为了希尔维雅，他要杀光所有的敌人。
“只能说，这就是梅尔殿下的命运吧。”
朱力欧带着哀伤的表情，轻轻执起了梅克留斯的手。
只见他的手背上透出了浅红色印记。
希尔维雅拨开梅克留斯额前的金发，看到男孩头上也有同样的印记。
（他跟我一样，被这个王国紧紧地束缚了。）
凡是拥有刻印之人，在三大公家都会被当作特别的存在。因为这些人很有可能被选为王配侯。不管拥有刻印之人本身是否有意愿，众人都会对他们寄予厚望，期待他们将来成为国家的栋梁，支撑起整个圣王国。
“……这是光明之神波柏斯的印记。”
朱力欧凝视着梅克留斯的前额，喃喃说道。
“梅尔被赋予的是什么样的能力呢？”
“不知道。”朱力欧轻轻摇了摇头。“不过波柏斯是堕神之首，听说是非常稀有的印记，已经好久都没有出现了。因此，大公家想必也对梅尔抱着很大的期待吧。”
“可是，还这么小就要他当骑士……剑审院根本不该发蔷薇章给他的。’
希尔维雅以指尖轻触着梅克留斯身上的紫色蔷薇章。
“要他拿剑真的还太早了。虽然朱力欧想必有手下留情，不过还是太危险了。军队里的人八成也不会当他的对手，毕竟没有人会想要跟小孩子对打嘛。”
朱力欧听到这里，一脸严肃地摇了摇头。看到希尔维雅歪着脖子一脸纳闷，他索性将衣领翻开往下拉，让希尔维雅看自己的喉咙。希尔维雅着实吓了一跳。只见朱力欧的脖子上，有好几道红色的肿块。
“那……那是……”
她将目光移回到朱力欧的脸上。
“微臣的脖子被梅尔殿下精准地击中过好几次。微臣并没有手下留情，因为根本没有那样的余裕。现在能跟他对打，是因为微臣在体格上占了优势。梅尔殿下说军方没有他的对手，是因为的确没有人打得过他啊。”
希尔维雅露出一脸难以置信的表情，望着侧躺在自己膝盖上的男孩的侧脸。
“梅尔殿下是一名货真价实的骑士。”
仿佛听到朱力欧的声音般，梅克留斯的眼帘微微颤动了一下。
等夕阳西斜，天色转为昏暗之后，朱力欧应梅克留斯的要求陪着他一起回到他的房里。
他们和希尔维雅分头离开，偷偷从庭园转进一条走廊，在确认四周没有神婢或神官的身影后，才循着走廊的阴影处移动。夜色很快地笼罩了周围，急遽变化的天色令人不由得为夏日的消逝而感伤。
“晚上太无聊了，你陪我在东房里过夜吧？”
“不行，微臣是希尔维雅陛下的守护骑士，必须在一宫待命才行。”
听到朱力欧这么说，梅克留斯旋即嘟着嘴。
“人家不想再自己一个人睡觉了。”
“您是一个人睡吗？为什么？您没有跟您的父亲或其他人一起睡吗？”
“我都是一个人睡呀。我已经好几年没看到父亲大人跟母亲大人了。”
梅克留斯一边说着，一边垂下了头。
他身上的刻印出现没多久之后，便被艾比梅斯本家接走了。他在那里接受专人传授知识，学习剑术。身边尽是专任的导师，连自己父母亲的容貌都不记得了。
（梅尔殿下的境遇倒是跟我很像呢！）
朱力欧有个对于出人头地异常执着的父亲，并将他送进了专门培育神婢的上信院。打从懂事以来，他便和自己的家人分隔两地，在宫中度过。
（不过，我身边有卡拉老师，还有艾比雷欧将军。最重要的是，我遇见了希尔维雅陛下。）
（而梅尔殿下——）
梅克留斯微弱的声音在朱力欧的胸口掀起一波波的涟漪。
“……原本以为等我得到蔷薇章、揭开真名之后，父亲大人就会接我回去，可是并没有。那天的宴会上来了好多大公家的人，就是不见父亲大人跟母亲大人的身影。”
“宴会……是指梅尔殿下当上骑士的庆祝晚宴吧？”
“才不是我的庆祝会呢。是祂的——”梅克留斯忿忿不平地指着自己额头。“是刻印开纹的庆祝会，宴会上根本没有人提到我的名字。格雷烈斯叔叔跟路裘斯叔叔，还有其他人开口闭口都是波柏斯，还说什么恭喜呢。哼！”
朱力欧听了十分讶异，光明之神波柏斯的印记浮现真的是这么值得庆贺的事吗？这副刻印究竟拥有什么力量呢——虽然很想问清楚，但看到梅克留斯一脸阴郁的表情，他终究还是没有问出口。
“要是梅尔在战场上杀掉大量敌人、当上将军，父亲大人跟母亲大人一定会来吧——”
梅克留斯说到这里便噤口不语。
这条由巨石柱撑起的走廊上，只剩下他俩的脚步声轻轻回荡着。不知何时，梅克留斯已经紧紧拉住了朱力欧的衣角。
来到六宫的回廊之际，两人不约而同地停下了脚步。
朱力欧犹豫了一会儿，才开口说道：
“梅尔殿下，微臣不能陪您，不过可以让松鼠们过去陪您过夜。那些小松鼠们可是很听希尔维雅陛下的话喔。”
他的话才刚说完，梅克留斯便嘟着嘴说：
“那些松鼠讨厌我啦。再说松鼠跟老鼠是同类吧？”
“咦？这……算、算是啦。”
“梅尔是猫咪对吧。猫咪跟老鼠怎么可能和平相处嘛。”
“啊……”
朱力欧忍不住伸手掩住嘴巴。
（那时候，他有听到我跟希尔维雅陛下的对话吗？）
（原来他那时候就已经醒了啊？）
但是，等梅克留斯再度转头望着朱力欧时，脸上已经展露发自内心的笑容。那是属于十二岁少年该有的一无忧无虑的表情。
“不过梅尔喜欢朱力欧。朱力欧比梅尔还要强，而且愿意将梅尔当骑士看待。”
“梅尔殿下……”
“明天见，我明天绝对不会输给你的。”
梅克留斯说完后，便甩着一头耀眼的金发一溜烟地跑掉。朱力欧站在粗大石柱的阴影下，目送着他的背影离去。
就在朱力欧打算转身离开之际，弧形走廊左侧突然出现一盏灯光。
“——榭萝妮希卡！”
梅克留斯的呼唤与飞奔的脚步声传来，朱力欧惊讶地停下步伐。
在逆光中，只见一袭白头巾与一头黑发。接着，有如大理石般光滑的女性脸庞映入朱力欧的眼帘。是内宫总司榭萝妮希卡，在她身后还跟了好几名神婢。朱力欧下意识躲进了石柱的阴影下。
“殿下，您又跑到陛下身边去了呀？”榭萝妮希卡开口问道。
“嗯，陛下跟朱力欧都会陪梅尔玩。”
（——内宫总司知道这件事吗？她知道梅尔殿下都会跑来跟希尔维雅陛下和我在一起吗？）
“这样很好。如果有时间的话，请殿下今后也多陪陪陛下。陛下身边没有同年龄的人可以陪她说话，很寂寞的。”
“才不会呢。陛下跟朱力欧很要好，而且身边还有一群松鼠……”
梅克留斯愉快的谈笑声夹杂在神婢们轻巧的脚步声中逐渐远去。朱力欧躲在冰冷的石柱后面听着。一会儿之后，他的耳边只剩下自己的心跳声。
他蹲坐在地板上。
此时即便他再怎么不愿意，也不得不这么想了。
（是内宫总司要梅尔殿下过来找我们的吗？）
（那么，她该不会是为这个原因，才默许希尔维雅陛下离开寝室的吧？）
（为什么？她为什么要这么做呢……）