序章PROLOGUE
“喂、快看，那不是‘魔女’吗？”
滑雪兵边说边拿下护目镜，露出满是胡须的脸孔。北欧的天空积满厚厚的云，一个小黑点正从云层下飞过。
“速度太快了，一定不是鸟。”
一旁的同僚喃喃说道。隔着防止眼睛被雪地反光灼伤的护目镜，可以看见一对年轻的眼睛。他竖起耳朵，隐约听到魔道引擎的运转声。
“真的是机械化航空步兵！哎呀、今天真有眼福！她也是来侦察的吧？天气这么冷，真是辛苦了！”
他们是隶属国境警备队的滑雪兵，此刻正在北欧国家索穆斯与涅洛伊的国境上，进行定期巡逻。
近来定期巡逻的频率比以前高出许多。同僚向天空用力挥手，以担忧的语气念念有词：
“空军连‘魔女’都派来了，看来那个传闻多半是真的吧？涅洛伊那些‘异形’就快要攻到索穆斯……”
大胡子滑雪兵闻言扳起脸孔。他从口袋里拿出香烟叼着，同时划亮火柴：
“那些家伙光是应付卡尔斯兰就够忙了。”
如此回答的同时吐出一大口白烟，语调听起来像是在安慰自己。
“才不会蠢到开辟另一条战线。”
第一次异形大战在1917年结束，在那之后长达二十多年的时间里，“异形军”涅洛伊始终保持沉默。然而在两个月前的1939年九月，涅洛伊突然对欧洲中部发动攻击。它们在极短时间内击垮长期沉溺于和平之中的奥斯特马克，随后对卡尔斯兰发动闪电攻势。这场巨变令欧洲诸国以及全世界受到巨大震撼，如今在卡尔斯兰与奥斯特马克的国境上，仍在进行绝望的防守战。
涅洛伊的攻势非常猛烈，所有人都知道卡尔斯兰沦陷只是时间的问题。
世界各国纷纷派遣援军前往卡尔斯兰，仍然不足以和强大的涅洛伊抗衡。
涅洛伊是可怕的敌人。
可怕之处除了它们的“强大”，还有另外一个原因。
同僚用担心的语气将那个原因说出口：
“增加战线……正常人的确不会做这种蠢事，可是那些家伙根本不是人，谁知道它们在想什么？真是的，想到它们就恶心。”
大胡子滑雪兵以不舒服的神情丢掉烟蒂。烟蒂落在厚厚的积雪上发出“咻！”的一声，烟头的火光随即熄灭。
两人所在的雪原紧邻国境河川，是一片平缓的丘陵地带。越过结冰河水就是涅洛伊的领土……正确来说应该是栖息地，谁都不认为那些家伙具备领土的概念。大胡子滑雪兵注视远处广阔的森林，身体不由得为之发抖。那块土地过去曾经是狼人的家乡，然而如今已经易主……现在的主人——人类帮它们冠上首次出现的地名——名叫“涅洛伊”。
它们用瘴气覆盖涅洛伊的土地，将那里变成人类无法居住的不毛之地。现在它们试图让瘴气蔓延整个欧洲，没有人知道它们的目的是什么。
“我不想……看到祖国笼罩在瘴气里……”
听到同僚的喃喃自语，大胡子滑雪兵激励他：
“别担心，‘魔女’会帮助我们。”
“但愿如此。”
同僚的视线盯向天空，刚才的黑点已经隐没在覆盖整个天空的云里，再也看不见。灰色的天空仿佛暗示祖国的未来，不断仰望天空的他只能在心中暗自祈祷。
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隶属于索穆斯空军的艾玛·雷沃南中尉，此刻正在两个滑雪兵上方八千尺的空中飞行，北欧人特有的淡金色头发迎风飘散。和飞机不同，这位少女只是一个人，乘风飞行的姿态看起来就像是传说中的女武神。
修长白皙的双腿上，质朴的法罗特制魔道引擎正在发光。魔道引擎……那是一种将装备者的魔力加以转换，借此飞行的装置。
用魔力在空中飞行……这代表她是一名机械化航空士兵。
“这里是云雀，这里是云雀，‘雪女’听得到吗？”
艾玛中尉对着延伸到嘴边的喉挂式无线电呼叫。从刚才开始她已经呼叫过许多次，但是代号“雪女”的考哈瓦空军基地司令部始终没有回应。
艾玛中尉有种彷徨无助的感觉，连声音都变得哽咽：
“……呜，好像坏掉了，卡尔斯兰制品不是天下第一吗？一定是天气太冷的关系。虽然我自己也是在此出生，可是这个国家怎么会这么冷？”
艾玛中尉语毕打了一个寒颤。在索穆斯这个冰雪千里的地方，八千尺高空的气温寒冷到足以冻结一切。在这个高度下以一百五十节的速度巡航，简直难以想像体感温度有多低。能够只穿一件单薄的飞行服在如此严寒的世界飞行，自然是靠着只有被选上的少女才拥有的力量……魔力。
“‘雪女’，拜托！请回答！请回答——！”
艾玛中尉对喉挂式麦克风发出尖叫。
【这里是“雪女”收到了。】
无线电终于传来回应。说话者是语气冷淡的女性，一听便知是外号雪女的管制士官哈基宁上尉。这个人无论在何种情况都不会失去她的冷静和冷漠，人们因此帮她取了“雪女”这个外号，现在这个外号还被当成无线通信代号。
“为什么一直不回答……空中好冷，好寂寞，我都快要哭了！”
【暗号。】
听见对方的话，艾玛中尉这才猛然惊觉。今天早上才在会议室听课，课堂上讲的正是无线电通信时识别敌我身份的标准程序，违反程序规定是要写报告书的。艾玛中尉在心中暗需自己不小心，口中念出法国诗人魏伦（PaulMarieVerlaine）的诗：
“秋日琴声惹人感伤。”
手指同时在喉挂式麦克风轻敲两下，那是“请回复”的信号。
【索穆斯风雪寒彻骨。】
呜呜呜呜呜呜呜，你明明一点也不冷。
艾玛中尉脑中浮现一幅景象：在装有暖炉的司令部里，“雪女”舒服坐在通红的炉火前享受温暖。她忍不住想说几句抱怨的话，但是终究没有说出口——因为她的个性十分软弱。
“‘雪女’代号已确认。以下报告目前状况。”
耳朵上的大型无线电接受器传来哈基宁上尉冷淡的声音：
“‘云雀”代号已确认。请报告状况。还有，我没有用暖炉。】
“咦？咦——？”
【中尉，别以为我不知道你在想什么。我可不会独自待在温暖之处对同僚下达指令。】
这个人真不简单。艾玛中尉一边在心里念念有词，一边开始报告：
“目前位置是卡雷利亚，地点A-3，沿国境线北上中，高度八千尺，无异常状况。”
【有好好紧盯地上吗？】
艾玛中尉的视线越过国境，凝视河对岸的森林：
“是，就算一只狐狸也逃不过我的眼睛。一切都和平常一样。”
积雪为针叶林盖上一层白纱，艾玛中尉感觉不到林中有丝毫异常。然而……过度的平静反而让她感到不安。
河流对岸已不是人类国度。
“涅洛伊”。
那是冠上出现地点名称的异形纵横肆虐的异世界。
“那个……哈基宁上尉。”
【“雪女”。】
“呃，‘雪女’，可以问一个问题吗？”
【请说。】
“涅洛伊真的会攻来吗？”
【那不是我能判断的事，也不是你该思考的事。】
沉默。
叹息。
发出有如长叹的声音，哈基宁上尉继续说道：
【不过如果你问的是哈基宁个人的看法——】
“是。”
【它们多半会攻来。】
“怎么会——”
艾玛中尉感到一阵紧张。
“它们正忙着进攻卡尔斯兰，应该无暇他顾才对……”
【“涅洛伊”不是人类，我们甚至不知道它们是什么。从过去的几场战役来看，它们从不计较牺牲，也不会玩弄任何计策。也就是说，只要位于它们的势力范围周边，它们迟早会攻过来。】
哈基宁上尉的语气非常自然，仿佛只是在谈论邻居什么时候会来家里拜访。
“唉，这么恐怖的敌人要是过来，我们这里不知会变成什么样子……”
【会变成什么样子，全都得看你们的表现。】
“什么嘛——”
艾玛中尉再次发出软弱的声音。
【没办法，只有你们“魔女”才能够靠近全身裹在瘴气里头的“涅洛伊”。】
事实正是如此，机械化航空步兵之所以被视为对付涅洛伊的王牌，也是因为这个理由，普通士兵甚至连靠近涅洛伊都做不到。
艾玛中尉忍不住叹气：
“可是‘只’靠我们怎么看都不够……”
【中尉说得没错，这件事对我们来说一直是个大问题。】
“索穆斯空军的机械化航空步兵只有三个飞行中队喔？只凭这个规模要怎么守住这么漫长的国界！”
索穆斯与涅洛伊之间的国界由北而南连绵数千公里，只凭三个中队实在难以防守。
【政府已向各国求援。这次请求支援的项目不只脚部飞行器，还包括操纵的魔女。】
艾玛中尉闻言不禁感到兴奋：
“真、真的吗！真是个好消息！”
的确是个好消息。
为了对抗涅洛伊的进攻，索穆斯打从过去便不断透过世界各国进口脚部飞行器等兵器，然而人力方面一直只能依靠本国人才。现在……各国终于愿意将“魔女”借给索穆斯。
“是的。不列颠尼亚、卡尔斯兰、利比里昂合众国、扶桑皇国……都会派出顶尖的机械化航空步兵过来协助我们。”
这几个世界公认的强国将会派遣菁英前来索穆斯。
相信她们一定都是以一挡百的高手！
“太好了！这样一来索穆斯就安全了！”
艾玛中尉感到勇气百倍，心情顿时雀跃起来。她高兴地在空中不停旋转，魔道引擎排出的魔力在灰色天空画出绚丽的七彩轨迹。
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海洋国家不列颠尼亚。
在被多佛海峡分隔于欧洲大陆之外的岛国，潘布雷空军基地的大门前正上演一出众人已经习以为常的戏码。
时间是深夜，四周景物笼罩在黑暗之中。一部BROUGHSUPERIOR伴随低沉的引擎声由远而近，最后停在大门前。
骑士是一位有着亮眼银色长发的少女，外貌完全足以用“美少女”三个字形容，然而护目镜后头那对眼睛却透出一股厌世，加上抿成一直线的双唇，使她的美变得令人难以亲近。
“贝林少尉！门限时间早已过了！”
手持ENFIELD步枪的少女卫兵语带责备，然而贝林少尉丝毫不当一回事。
她拿开护目镜，从胸前口袋里拿出香烟叼在嘴里。香烟盒是绿色，上面有红色的圆形标志。那是在不列颠尼亚因为与涅洛伊的战争而元气大伤之后，由利比里昂提供的援助物资。
贝林少尉叼起香烟，手探进口袋里想拿打火机。但是很快发现自己全身上下没有打火机，只好停下手中的动作。
“火。”
然后用不带感情的声音向卫兵开口。
“什么火啊！司令现在暴跳如雷，还说今天一定要把少尉关进紧闭室！”
贝林少尉猛催BROUGHSUPERIOR的油门，机车以惊人气势原地回转一百八十度。
“等、等一下！少尉！你要去哪里！”
“PUB。”
“什么PUB！等一下！请等一下！司令要少尉在进紧闭室前先去见他！还有请少尉不要逃走也不要反抗！司令已经下达射杀许可了！”
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“这是你第几次逾时未归啊？伊莉莎白·贝林少尉。”
在司令室的办公桌前，肩上有上校阶级章的中年司令怒目看向不列颠尼亚空军排名第一的问题人物。他愤怒得咬牙切齿，几乎要把含在嘴里的烟斗咬断。这位问题人物……贝林少尉慢条斯理地举起手指开始计算：
“第三十二次，长官。”
少尉用认真的表情淡淡回答。
“喀！”一声，烟斗在司令嘴里应声而断。
“这是第三十二根。”
“什么东西？”
司令忿忿地把断掉的烟斗丢进垃圾桶。
“被我咬断的烟斗。”
“难怪。”
“什么难怪？”
“没什么，我是说司令平常用的烟斗。难怪它们看起来都像是哈洛氏百货公司买来的便宜货。”
司令此时看向贝林少尉的表情，简直就像面对自己的杀父仇人：
“我也想用DUNHILL的烟斗。”
司令心神不宁地寻找烟斗，随即发现烟斗刚被自己丢进垃圾桶，气得额头冒起青筋。贝林少尉把自己的香烟递向司令：
“虽然只是纸烟。”
看见香烟盒的设计，司令马上摇头：
“我不吸利比里昂的烟。”
“我倒是很喜欢。”
贝林少尉叼起一根烟，还不客气地拿起司令办公桌上的火柴，点燃口中的香烟。
“不只逾时不归，你这家伙违反军纪的次数根本多到数不完。就算机械化航空步兵是军队的招牌，你这样也未免太过份了吧？基地所有人要的可不是迪卡皮里的女演员，少尉。”
司令瞪着贝林少尉如此说道，但她只是自顾自地吞云吐雾：
“我并非因为自己是机械化航空步兵而骄傲，只是无法接受不合道理的事，用行动来表达自己的不满。我实在无法理解门限时间只到八点这个规定，勤务结束之后本来就应该好好喝一杯才算完结不是吗？这么短的时间根本无法补偿白天的辛劳。”
司令无奈地点点头：
“我知道我知道，虽然不对，但也就算了。可是你为什么拒绝转换机种？大队全体都已经领取最新型的喷气式脚部飞行器，现在正在进行训练，只有你不肯放弃那种老掉牙的旋风式。整备兵已经向我抱怨过很多次，说他们得特地为了少尉一个人张罗预备零件！”
“新的东西不一定好。”
“速度、回旋能力、高空作战性能，喷气式不管从哪方面来看都比你的旋风式好上许多，你到底有什么不满？”
“如果我是马戏团的空中飞人，那种脚部飞行器或许真的不错。”
贝林少尉用惯有的冷淡语气继续开口：
“但是涅洛伊习惯派轰炸兵器来袭。当对手是大型轰炸兵器时，比起回旋能力与速度，射击时稳定性较高的旋风式更有用。而且……正因为喷气式是新型，反而更容易出问题。此事攸关我的生命，我只是想穿自己穿惯的鞋子。”
司令的嘴唇微微颤抖，仿佛想要破口大骂，不过还是换个话题：
“我懂了……不对，我还是不懂，不过就当作是懂了吧。接下来是更大的问题。”
“是。”
“你为什么拒绝升任中尉？虽然我从来搞不懂空军司令部的人事命令，但是问题不在那里。拒绝升任命令到底是怎么回事？”
贝林少尉摇头表示：
“我无法胜任中队指挥官的职务。”
司令脸上浮现出今天第一个笑容：
“真巧，这是我第一次和你意见相同。没错，不管是操纵脚部飞行器的技术还是射击技巧，都跟担任指挥官的能力无关，空军司令部的蠢才一定是瞎了眼才会做出这种决定！但是！”
“砰！”一声！司令的手掌重重拍在桌上：
“命令就是命令！”
“我无法接受。我自己最清楚自己的能力。”
一阵沉默过去，司令无可奈何地摇摇头，同时拿出两张纸摊在桌上。一张是升任中尉的人事命令，另一张是……
“选吧。”
“选？”
贝林少尉发出不解的声音。
“要调任还是升任中尉，自己选。”
“什么调任？”
“没错。这次可不是要把你推给国内其他基地，事实上整个不列颠尼亚空军早已没有一个基地肯收留你。正好北欧的索穆斯请求我国派遣机械化航空步兵前去支援，按照命令本基地必须派一个人过去。”
“嗯……”
贝林少尉显得有些心不在焉。
“没什么好选的吧？跑到冰天雪地的索穆斯，还得配合外国人的步调每天操练，这不正是你最讨厌的事吗？”
司令笑得很得意，表情就像是把猎物逼到绝境的猎人：
“如果明白就给我好好反省，在这张中尉升任命令上签名……喂！贝林！”
贝林少尉毫不犹豫地拿起调任命令书，在上头签下自己的名字，司令惊讶得哑口无言。
“伊莉莎白贝林少尉接受调任命令，明天立即出发。”
贝林少尉将调任命令书交到司令手中，对司令行个标准到不能再标准的军礼。
“什么接受命令，你这家伙……”
司令气得全身发抖，军中人人都把调任到索穆斯视为畏途，他原本想利用这点逼迫贝林少尉接受升任命令，结果竟然适得其反。这个银发“魔女”个性到底孤僻到什么程度？
贝林少尉默默走向司令室出口。
“喂！等等！你要去哪里！”
“紧闭室。”
司令满脸通红地对贝林少尉怒吼：
“随便你！”
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利比里昂合众国，佛罗里达外海。
一艘巨舰正在这个温暖海域巡航。
那是由战舰改装的航空母舰莱辛顿。
在这艘排水量居利比里昂海军之冠的航空母舰舰桥上，担任航空指挥官的中校和舰长正忧心地看着即将降落舰上的机械化航空步兵少女。
新编制的航空部队，此刻正在进行舰上降落训练。
“唉呀，中校。”
舰长收起严肃的表情，对身旁的中校开口。
“怎么了吗？舰长。”
“自从那些魔女上船之后，海军的战舰就变得热闹许多。”
“这也不是现在才开始的事，我们合众国海军比列强各国都早采用女性士兵……”
中校如此提醒舰长，但是舰长明显没把他的话听进去。此刻的舰长正着了迷似地看着进行舰上降落训练的机械化航空步兵。
“哇！真可爱！看看那头棕发！简直就像好莱坞的歌舞剧明星！中校你看！又有一个人降落了！危险！她没事吧？可别掉到海里去了！”
舰长趴在舰桥的玻璃窗上大叫，看起来就像溺爱孙女的老人。舰长的样子让舰桥的联络士官和其他参谋全都看得目瞪口呆。
一名机械化航空步兵抓住积在甲板上的绳索，以优雅的姿态降落。几名海军士兵立刻冲上去抱起她，将她带到甲板角落的停机处。那里已经有好几名少女正在愉快聊天，每个人脚上都有亮眼海军蓝涂装的脚部飞行器。
舰长不满地对中校抱怨：
“这次的制式脚部飞行器对少女的脚来说，会不会太粗了点？”
“舰长是说野猫吧。虽然不好看，然而绝对不是差劲的脚部飞行器。不但坚固，回旋能力也很不错。”
“我不是说性能！你想想，要那些少女穿上那么粗的鞋子，岂不是太可怜了吗！应该让她们穿上更纤细，好像芭蕾舞者在穿的那种鞋子才对！”
舰长挥手命令副官：
“我要跟甲板通话。”
副官连忙把话筒交给舰长。舰长眯起眼睛一对甲板上的女战士说道：
“可爱的小猫！今天辛苦你们了！待在天空应该很冷吧？待会儿叔叔一定要好好奖励你们！”
【哇啊——！谢谢叔叔！】
魔女们全聚集在甲板电话旁边，舰桥顿时充满她们的声音。舰桥士官全都不约而同摇头，心想：舰长又来了。这位舰长总是要机械化航空步兵少女叫他叔叔，真是太夸张了。
“你们想吃冰棒？还是想喝可乐？对了，还是要吃甜甜圈？叔叔的莱辛顿上什么都有！想吃什么尽管说！”
【好的，叔叔！我们想吃冰棒！】
“嗯……莉塔、薇薇安、英格丽特、玛丽、贝丝、莎莉、琳达……一共七份对吧？”
眯起眼睛的舰长于是开始计算在停机处谈笑的机械化航空步兵数量。
【是八份才对！叔叔！】
【对啊！凯萨琳还没回来！】
一听到这个名字，舰长的眼神闪过一丝紧张：
“……那个德州来的乡巴佬怎么了？”
【好像在降落时遇上一点麻烦！】
舰长的脸色顿时变得苍白：
“……又、又来了。”
就在此时……舰桥喇叭传来叫声：
【凯萨琳·欧海尔少尉！准备降落——！】
那道开朗活泼的声音，巨大的音量让舰桥上每个人都不禁捂起耳朵。舰长茫然低语：
“破、破坏专家欧海尔……”
航空指挥官首先回过神来，从舰长手中抢过无线电话：
“喂！欧海尔少尉！是谁允许你升空的！你忘了自己被罚停飞三个月吗！”
【只有我一个人留下来，太狡猾了——！】
“不是狡不狡猾的问题！舰上已经没有备用机体了！你到底知不知道！”
【这次一定没问题——！我会好好地降落！大家看着吧——！】
凯萨琳少尉天真的声音传来，舰长连忙冲向看得到舰尾的窗口。只见一个小蓝点摇摇晃晃朝莱辛顿的舰尾飞近。中校也来到舰长身旁，一看见眼前的情景便抓住头发呻吟：
“那家伙怎么这么靠近！她是什么时候改变方向的！还有那个高度！根本不行！这样下去一定会撞上！”
舰长接着大叫：
“混帐！混帐！混帐东西！是谁让那个女牛仔升空的！是哪个笨蛋让那个南方的冒失鬼当上机械化航空步兵的！”
【叔叔要仔细看喔——！】
“不要叫我叔叔！我不想被你叫叔叔！”
一具野猫式朝甲板飞来，打从远方就可以清楚看见凯萨琳毫不逊于脚部飞行器的丰满肉体。她的双峰可以用巨大来形容，让人难以正视，然而她的胸部也明显影响飞行时的平衡，这点在她为了降落而减速时尤其明显。
引导员火速冲到甲板中央，双手的红白旗子交叉成“×”记号，这是发现来机无法顺利降落时，要求对方重飞的旗号。
“没问题——！快退后——！”
“把一到七号的降落索全部拉起来！不，快点准备紧急缓冲网！”
中校对着舰内电话大吼。
双眼布满血丝的舰长在一旁插嘴：
“把那家伙击落！允许武器使用！所有小大武器全部拿出来！通通给我朝那家伙发射！嘿！我说了允许武器使用！快点！不然我的莱辛顿会毁在那家伙手上！”
两人下达的命令还来不及执行，装备野猫式的凯萨琳少尉已迅速接近莱辛顿。
而且高度明显过低。
这样下去一定会撞上舰尾！
“呀啊！糟糕！”
舰桥上的舰长和中校只能眼睁睁看着事情发生；两个人都忍不住用手遮住眼睛，心中想像待会儿即将听见的激烈碰撞声。
然而实际上什么声音都没有。
她成功了吗？两人不约而同抬起头来。
正好相反。
【哇啊！这次拉得太高了！】
凯萨琳少尉在撞上舰尾前一刻拉高飞行高度，此刻她正飘浮在甲板上方，像只无头苍蝇转来转去。
“直接飞到旁边的海里！不要接近我的船！”
【抱歉——！我不会游泳——！】
凯萨琳降低高度，同时伸手抓住一根降落索——那是一种位于和人差不多的高度，用来协助降落的绳索。然而她抓住绳索的姿势非常古怪，脚下的螺旋桨对准斜上方的天空。
【呀啊！螺旋桨先生！不可以朝那边——！】
凯萨琳少尉试图控制魔道引擎，但是没有成功，她的行进方向变成直冲舰桥旁边。
【快让开！大家快让开——！】
【呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！】
那里是……满脸害怕的机械化航空步兵……刚刚降落的“魔女”暂时休息的停机处。
甲板上传来巨大声响。
【呀啊啊啊啊啊啊啊啊！】
物体破碎声中夹杂少女可怜的尖叫声。
舰长看得双腿发软，忍不住跪在舰桥上。
——————————
“八具最新型野猫式全毁……七名机械化航空步兵负伤……”
凯萨琳少尉此刻站在舰桥中央，舰长在她面前难过地喃喃自语：
“为什么只有你一点擦伤都没有？”
虽然刚经历如此严重的事故，凯萨琳少尉却奇迹似地毫发无伤。
“上帝保佑！我的运气真好！”
凯萨琳少尉满脸笑容地开口。舰长感觉自己的头隐隐作痛，双肩无力下垂。一旁的中校航空指挥官口中念念有词，像是在计算什么东西：
“加上今天的八具……舰上搭载的三十二具新型机全毁……全毁……”
舰长慢慢抬起头，手指着凯萨琳少尉大叫：
“听到了吗！喂！你这个南方来的死小鬼！舰上搭载的脚部飞行器全被你弄坏了！你这种家伙应该待在陆地上养牛，跑来当海军做什么！”
凯萨琳少尉像是在说“这个问题问得好”双眼发光回答：
“我最喜欢海和天空了！”
“啥？”
凯萨琳伸手指向窗外的蓝天叫道：
“我在德州时一直在想像！既然天空这么蓝，那么大海到底有多蓝？”
“所以就进了海军？”
“是的！海军机械化航空步兵真是太棒了！可以同时用天空和大海洗涤心灵……那种感觉真是痛快！”
舰长茫然望向天花板，不知该说什么才好……
此时联络士官飞奔而至：
“舰长！有华盛顿作战本部的电报！”
“什么？”
舰长接过电报，目不转睛仔细阅读纸上的信息，最后以好不容易放下心中一块大石头的模样吐出一口气。
凯萨琳少尉的双眼依然闪耀光芒：
“我会努力练习！一定不会辜负愿意接纳我的海军！”
“很遗憾，不管你多想练习，莱辛顿现在连一具脚部飞行器也没有。”
“咦——？是这样吗？”
“‘咦——’什么！你以为是谁弄坏的！就算合众国的工业再发达，也应付不了你这个‘破坏专家’的速度！”
“我以后会小心！我要多加练习降落！”
“不必小心了，以后也不必练习降落。”
“为什么——？”
舰长边晃动手上的电报边开口：
“你要调任。”
“调任？为什么？调到哪里——？”
“索穆斯。”
凯萨琳露出不解的表情：
“那在哪里——？”
“北欧。”
“北欧？在北达科他州旁边吗？”
“在大西洋的另一头！”
“哇！那还真远——那里温暖吗——？”
凯萨琳少尉的声音听起来十分天真无邪。
“索穆斯是冰与湖的国度，非常寒冷。”
“冰与湖！哇啊！那一定很漂亮——！”
凯萨琳少尉发出欢呼，看样子她很乐观。
“刚才接到的电报传来命令，莱辛顿航空队必须派出一名机械化航空步兵到索穆斯担任义勇兵。电报上还注明要我挑选技术高超的‘魔女’过去。”
“技术高超……唉呀，我没有那么厉害啦！”
有些难为情的凯萨琳少尉不由得抓抓头。
“我当然知道。”
“那么为什么要选我？”
舰长指着凯萨琳少尉说道：
“因为我不想看到利比里昂合众国海军航空队在和涅洛伊开战之前，就毁在你手上！”
——————————
欧洲中央的卡尔斯兰。
自从涅洛伊开始进攻，这个国家一直是战争最前线。虽然大片国土已被涅洛伊攻陷，卡尔斯兰仍凭借强大的空军负隅顽抗。这支空军的核心当然也是机械化航空步兵……
在国境附近一处没有名字的野战基地里，士兵们正忙碌地进行出击准备。
营中搭起一座帐篷做为临时会议室，指挥官正在里面对机械化航空步兵下达作战指示：
“有情报指出涅洛伊的轰炸兵器部队正前往奥格斯堡，我们要全力迎战这支部队。”
飞行队长……实际上只是个年轻少女，此刻正努力表现自己的威严，对在场众人说明作战计划。
她面前是另一群藏不住心中紧张的少女。她们全都用紧张的表情仔细聆听队长的说明，只有一个人例外……一位少女脸上完全看不见紧张神色。
那是一名相当年幼的少女。
年纪大概只有十二岁，有着一头闪亮金色短发，眼镜后方的蓝色眼睛散发知性光辉。
“乌苏拉士官长。”
队长的声音带有指责意味。
今天是她们首次出击，但是这位乌苏拉士官长却一直在读书，甚至连队长亲自训话时也是如此。
“乌苏拉士官长，不要再看书了。”
乌苏拉终于放下手中的书。
“书上的东西在实战中根本没有用。”
一旁的野战电话正巧在此时响起。
“是，这里是第三防卫飞行中队。我们马上就要出击……咦？要我们选出一个人？这是什么意思？”
队员闻言不禁为之骚动。放下话筒的队长环视现场众人：
“呃、刚刚接到本部的联络电话，上级要求本中队选出一位人员派往索穆斯。真是的，怎么在这个非常时期对实战部队提出这种要求……”
“索穆斯？”
队员们的骚动更加激烈：
“我们是一个团队不是吗！我们一起经历漫长的训练，为的就是今天不是吗！怎么可以让我们之中任何一个人脱队！”
队长连忙伸手阻止，要队员稍安勿躁：
“我也是这么想，可是上级要我非选出一个人不可……这是命令。”
队长的视线看向每个队员，每个迎向队长视线的队员都挺直身体，露出绝对不愿被选中的表情。
不……只有一个人例外。
就是刚才遭到指责的乌苏拉。
不知何时她又开始看书。
营帐里充满令人紧张的寂静，只有书页翻动声轻轻响起。
队长脸上露出笑容：
“乌苏拉士官长。”
乌苏拉再次抬头。
“想不想到随时能够读书的地方？”
乌苏拉没有半分犹豫，立刻点头。
第一章穴拭智子少尉CHAPTER
每当来到海拔三千米的高空，庆幸自己生为“魔女”的心情便会油然而生——俯瞰脚下广阔大地的穴拭智子内心冒出这个想法。
东方的扶桑皇国……与西方的不列颠尼亚并称的祖国。她曾经好奇自己的祖国为何比其他国家更早向海外发展，然而答案就在眼前这幅景象之中。这是一片多山的土地，人们的聚落全部集中在山间的狭小谷地。
“这个国家太小了。”
智子不禁自言自语。
但是……与脚下的国土相比，天空是如此广阔！
置身于无边无际的蓝天，智子感觉自己来到另一个世界。踩着自己最熟悉的Ki27，智子对着与自己化为一体的使魔说道：
“金平，你猜武子会用什么招式？”
“嗯——这个嘛……”
使魔的声音在脑中响起。
巫女……可以说是东方魔女的她，把狐狸当成自己的使魔。
从外表可以看到她的头上长着正三角形的茶色耳朵，身后膨松的尾巴随风飘动。两者都由柔顺的毛皮构成，为这副纤细结实的身体带来女子特有的柔美。
及腰的黑发加上绑在额头上的头巾，使得她看起来就像战国时代的女武士一般英气凛然。身穿白色的巫女服，下半身是偏短的红色裤裙。
裤裙之下是发出白色光泽的脚部飞行器“Ki27”。
这款脚部飞行器在三年前被陆军采用为97式战斗飞行器，然而在高速机逐渐成为主流的现在，Ki27的最高速度并非特别突出……
“武子少尉在速度上占有优势，她多半会不断重复俯冲和上升的动作，靠纵向行动来扰乱大小姐。”
“一般来说应该是这样。”
智子如此回答。
她的朋友加藤武子所使用的是新型机Ki43……通称“一式战”，这款脚部飞行器配备有一千咒力级的“Ma25”引擎，时速比智子的Ki27快上三十公里。
“……她会和平常一样和我打格斗战吗？”
速度上虽然是新型机Ki43占优势，不过若是格斗战，没有任何一种脚部飞行器可以胜过Ki27。智子对自己惯用的爱机充满信心。
智子从腰间拔出爱用的军刀，这把军刀是由家传宝刀“备前长船”改装，军刀在灌注智子的魔力之后发出白色光辉。
“哇哇哇！大小姐不用摄影枪吗？难道是要来真的吗？”
金平的问题是针对取代7.7厘米机枪背在背上的摄影枪：
“是啊……武子一定也想知道谁的脚部飞行器最适合‘格斗战’。”
智子笑着回答，那是一种爽朗之中带有挑战意味的笑容。正是因为这个充满魅力的笑容，使得她以研究员身份所属的明野飞行学校周围的女学生称呼她为“姐姐！”一见到她就显得莫名兴奋。
一个黑点出现在西方？
那当然是先行起飞的加藤武子少尉和她的Ki43。模拟战的程序早已决定，是采同一位置反方向移动作战的形式，“比试”将在两人擦身而过的瞬间开始。
随着距离拉近，黑点逐渐变成闪耀银色光辉的机械化航空步兵。
两人有如剑豪朝着彼此冲刺，距离迅速拉近。
来到最近处——两人以将近六百公里的相对速度擦身而过。Ki43利箭一般倏地从智子身边穿过，耀目的铝合金材质和细长造型与武子纤细的身材十分相配。
智子透过乌黑的短发看见武子的笑容，下一瞬间，装在耳上的无线电话传来武子高亢的声音：
【虽然我用的是新型，但是我可不会客气的，智子。】
智子也放声说道：
“如我所愿。我会让你知道没有任何脚部飞行器可以在格斗战中胜过九七。”
往后一看，武子的Ki43果然正在急速爬升。
那种强而有力的爬升方式让人想到猛禽，那也正是Ki43即将采用的代号。
“真不愧是‘隼’。”
武子多半打算在爬升之后占据智子头上的有利位置。随即意会的智子在下一瞬间跟着向上爬升。两人有如互相缠绕的两条龙，一边旋转一边朝高空的极限冲刺。
智子的引擎首先发出悲鸣。相较于武子装备的Ki43，Ki27配备的Ma一型乙魔道引擎只有八成左右的动力，在急速爬升时明显不利。智子决定放弃爬升，转为急速下降。
回头一看，武子像是已经等候多时，Ki43迅速调转方向，从背后锁定智子，然后利用速度优势逐渐接近：
【如何？见识到一式战的速度了吧！跟九七很不一样吧！】
武子的声音透过无线电话的听筒传来。
武子紧跟在智子身后，手中白刃反射阳光，目标对准从智子腰部延伸而出的白色布条。看来武子果然也不打算依靠模仿机枪造型的摄影枪取胜。
智子脸上浮现安心的笑容。
决定这场比试胜负的方法有两种。
第一种是用摄影枪拍摄对手。只要拍下对手在正中央的画面并且累积一定的数量，对手就算被“击落”。
还有一种方法……用扶桑皇国陆军特有的正式装备“军刀”砍断绑在对手身上的布条。只要达成这个条件，就算双方没有使用摄影枪拍摄对手也可以分出胜负。
武子没有拿起摄影枪……可见她同样选择后者。
智子轻舔嘴唇。武子的年纪和自己一样是十七岁，两人自从在明野飞行学校成为同学后，便一直把彼此视为竞争对手。两年前涅洛伊侵略扶桑本土……应该说侦察比较正确……在当时的小规模战争“扶桑海事变”里，两人在击坠数字、升迁等方面无不互相竞争。
两人是势均力敌的竞争对手，然而一旦降落地面，两人是最亲密的好朋友。智子和武子总是互相倾诉烦恼，分享生活中的所有快乐和悲伤。
所以智子更不想输给武子。
这场模拟战等于Ki43的展示会，包括扶桑皇国陆军及政府的高层人士，甚至海军方面的人都在密切注意战况发展。
他们关心的事只有一件……新型的Ki43，能不能成功打败被誉为世界第一格斗机的Ki27？
智子与武子身为“魔女”的能力几乎不分轩轾。
在这种情况下……胜负自然决定于脚部飞行器的优劣。这场战斗不但关系到自己的荣誉，更关系到爱机的地位。这两个因素让智子无论如何不想输掉这场比试。
武子依然占有速度优势，两人的距离不断缩短。
就在距离接近到可以感受对方呼吸的瞬间……
【接招！】
武子手中白刃猛然挥向智子的布条。
“没那么容易！”
智子身体一偏，避开武子的攻击。
“嘿！”
武子继续挥动军刀，智子像是跳舞般不断转身，武子的刀刃迟迟无法砍中布条。
【你还真是会逃啊！】
听筒传来武子烦躁的声音。
“这样就不行了吗！新型！这种程度别想被采用为制式装备！”
智子进一步挑衅武子。
【我生气了！】
武子突然收起军刀。
那是拔刀术的架式。
武子保持这个架式一口气冲过来。
无双神殿流，空之太刀。
一闪而过的军刀将敌人一刀两断……
扶桑海事变……武子靠着这招击落两架涅洛伊。
咻——！
白刃一闪！
然而智子已经不在原来的空间，和布条一起从武子的视线范围消失。
“唔！”
武子轻喝一声，抬头往上看。
智子就在那里。
运用战机向后回旋的要领，搭配上左脚与右脚的复杂动作，智子在一瞬间使出后空翻。
后空翻的同时，她手中的军刀发出耀眼的光芒。
“咕！”
武子连躲避的机会有没有，身上的布条已经被一刀切断。
“燕返”。
智子就是依靠这个灵活性，成为扶桑海事变的王牌飞行员。
“输了～～～！”
武子不甘心地叹了口气。智子手中握着从武子身上砍断的布条，脸上露出灿烂的笑容。
“真不愧是‘扶桑海的巴御前’。”
这是媒体替在扶桑海事变击落七架敌机的王牌飞行员智子取的绰号。在记者们的眼中，在空中回旋飞舞，斩落涅洛伊的智子可说是现代的空中武术家，用古代女武士的名字当成她的绰号，可以说是再适合也不过。
“嘿嘿嘿，想用格斗战胜过九七根本根本就是痴人说梦。”
智子开心地在空中不停旋转：
“也许上面的人会因此放弃采用Ki43为制式武器的计划。”
“不可能。”
武子立刻否定。
“为什么？那款新型机的设计概念，不就是要在格斗战中胜过Ki27吗？”
“未来空战的形态将会改变，到时候格斗战只是配角。”
“唉呀呀？这是不服输的表现吗？”
“不是。往后的空战会更注重速度和编队，到时决定胜负的关键将不再是个人的技术，而是团队之间的合作。经过今天这场比试……我终于确信这一点。”
武子看着远方，仿佛是在自言自语。智子摇头回应：
“不，空战的胜负终究得靠格斗战决定。脚部飞行器还是应该由高手操纵，只有动作最灵巧、咬住敌人后方的王牌飞行员才能生存下来！扶桑海事变不就是最好的证明吗！”
智子一边回想两年前的扶桑海事变一边开口。当时之所以能击落涅洛伊的小型战斗兵器拉洛斯，靠的正是动作灵巧的Ki27。
笨重的拉洛斯看起来就像装上螺旋桨的巨大苍蝇，根本无法捕捉智子等人有如飞燕一般轻盈飞舞的Ki27。
“的确，陆军航空队一向重视格斗战，也非常依赖像你这样的高手，所以Ki43的性能需求才会出现‘适合格斗战’。不过这是错的。”
武子陷入沉思，智子赶紧安慰自己最好的朋友：
“武子，有点自信吧，你的技术也是十分了得。想想这次派遣人员到欧洲的事……”
为了援助遭到涅洛伊严重摧残的卡尔斯兰，扶桑皇国在上个月决定派遣义勇军前往欧洲。明野飞行学校因此传闻四起，许多人猜测以智子和武子为首的陆军航空队精锐，将会被派往卡尔斯兰。这个传闻是真的吗？近来智子脑中想的全是这件事，她一心想要赶快到欧洲大显身手。
“我们毫无疑问会被选为派遣部队的成员。到时一起让欧洲人见识见识扶桑皇国陆军航空队的格斗技巧吧！”
智子如此激励自己的好友，不过武子的脸色还是一样阴沉。
难道输给自己的打击有这么大吗？
虽说武子装备的Ki43是最新型机……但也因为是新型，操纵方面不习惯的地方一定很多。相较之下，自己对Ki27则是熟悉到不能再熟悉。
即使把速度和引擎动力的优势考虑进来，这场比试还是对智子比较有利。
武子可以不用这么失望……智子在心中暗暗开口。
智子和武子同时飞近明野飞行学校的起降跑道。
当飞行时速降到一百五十公里以下，脚部飞行器的底部便会出现轮子。
她们从俯卧的飞行姿势变换为双脚伸出的着陆姿势，然后用轮子接触地面。沙沙沙沙沙！在扬起的沙尘中，两人安然降落。
此时首先冲向她们的人不是整备兵，也不是来视察的高官，而是一大群女学生。
此次飞行的目的之一，是向纳税者展示陆军的最新型机，因此现场挤满前来见识新型战斗脚和机械化航空步兵英姿的参观者。这些参观者是以抽奖方式从全国各地选出，其中人数最多的就是女学生。她们每个人都寄出数十张明信片，只为了亲眼目睹智子等人的风采。
“王牌飞行员智子！王牌飞行员智子姐姐！扶桑海的巴御前！”
如同前面所说，智子在扶桑海事变击落七架涅洛伊的事迹，在当时的报纸上喧腾一时，人称“扶桑海的巴御前”的王牌飞行员智子因此成为全国女学生崇拜的对象。
加上智子拥有一对英气凛然的细长眼睛，长相就跟扶桑人偶一样可爱，而且她随时散发一股忧郁的气氛，使得她受到空前的欢迎。
“啊啊啊啊！武子姐姐也在！”
长相如同古代公主的武子受欢迎程度也毫不逊色。
在一阵阵尖叫与吵闹声中，女学生全体冲向智子和武子：
“我帮你们做了团子！”
“我做的是萩饼！请一定要吃吃看！”
“这个这个！这是泡芙！是高卢的点心！”
数十名女学生争先恐后向前挤来，把智子和武子压得几乎喘不过气。
就在下一瞬间，“喀嚓喀嚓喀嚓！”四周亮起阵阵闪光。
手拿大型照相机的新闻记者也来到现场。
一位手中拿笔的记者穿过女学生构成的人墙靠近：
“能否谈谈这次获派前往欧洲的感想！”
“咦？”
闻言的智子终于回过神来。
自己一直期盼的事终于确定了？
——————————
“下次要是有记者团过来，麻烦事先通知一声。”
明野飞行学校飞行研究司令部。
这个机关专门进行各种飞行实验，负责人是鹫住中校，也就是智子此刻抱怨的对象。鹫住中校年纪介于在四十岁到五十岁之间，是个秃头的中年男子。卡其色的军服穿在肥胖的身体上，显得十分紧绷。
“参谋本部刚才传来消息，表示上级已经正式决定派遣义勇军。那些记者多半一早就从市谷的宣传部那里得到消息，所以才会那么快赶来。那些人的消息总是比任何人灵通。”
“那些记者特地来到明野，也就是说……”
“没错，明野这次也会派出机械化航空步兵前往欧洲，打头阵的就是你们两人。”
智子高兴得忍不住跳起来：
“太好了！”
“你还真是开心，穴拭少尉。”
智子抬头挺胸说道：
“那还用说！这次正是最好的机会，可以让那些欧洲人知道扶桑皇国的‘巫女’才是世界第一。”
智子少尉得意地竖起手指：
“嗯，来了来了！表现的机会来啰～～”
看见智子高兴到快要在地上打滚的样子，鹫住中校面有难色，视线转到武子身上。
武子紧抿嘴唇轻轻点头。
鹫住中校清清喉咙，用力点头：
“那么我宣达正式命令。扶桑皇国陆军，明野飞行学校实验中队所辖加藤武子少尉，任命前往卡尔斯兰。”
武子表情僵硬地行礼，从中校手中接过命令书。
鹫住中校接着转身面对智子：
“扶桑皇国陆军，明野飞行学校实验中队所辖穴拭智子少尉。”
“是！”
智子连敬礼的动作都充满活力。
然而司令接下来的话完全超乎她的想像。
“……任命前往索穆斯。”
“索穆斯？”
智子的表情一片茫然。
“索穆斯在北欧，好像是个湖泊很多的国家。他们似乎很害怕遭到涅洛伊进攻，因为国内的机械化航空步兵人数不够，所以向列强各国请求支援。”
索穆斯……
智子听过这个名字，却想不起这个国家的正确位置。毕竟这个国家根本无关紧要。
为何自己会被派到那种乡下地方？
“他们很害怕？也就是说那里还没遭到攻击？”
“是、是没错，嗯。”
“‘嗯’什么！为什么不把我派去战况最激烈的卡尔斯兰？”
智子激动地逼间鹫住中校：
“你们到底要我去索穆斯做什么！”
“呃……所以我说，涅洛伊有可能攻击那里……所以得严加防备。各国都已经派出机械化航空步兵到索穆斯，我国总不能当作没这回事。”
“严加戒备！这算什么？要我去做侦察队的工作吗？调任到索穆斯应该是三军的工作吧！为什么武子可以去卡尔斯兰，我却……”
“穴拭少尉。”
武子不用名字，而是用阶级称呼智子。
“这是命令。”
智子怒目瞪向武子：
“武子！你也说几句话吧！你不是说要和我一起去和涅洛伊战斗吗！我们不是约好一起把涅洛伊赶出卡尔斯兰吗！”
武子轻轻摇头：
“命令就是命令，你必须接受。”
连最好的朋友武子都没有丝毫帮自己说话的意思，智子只好无奈收下命令书，但是她的心中依然充满疑问。到底是为什么？
武子默默来到走廊上，智子从后面追上她。
“武子！”
武子没有回头。
“你刚刚的态度是怎么回事？”
智子抓住武子的肩膀，用力将她转过来面对自己：
“你的态度好像在说我本来就应该去索穆斯。那是什么意思？”
智子双手叉腰，正面凝视武子的双眼。
“没错。”
“没错吧？一定是哪里出错才会把我派到索穆斯……啊、不对！”
“我要整理行李了。”
武子再次向前走，智子立刻上前挡住她的去路。
“让开。”
“你……早就知道对不对？”
“知道什么？”
“你知道我会被派往索穆斯，所以才会一点也不惊讶吧？”
“我的确知道。”
“你说什么？那么你一定也知道理由吧？什么我得去索穆斯！”
武子以下定决心的样子面对智子说道：
“你看过侵略卡尔斯兰的涅洛伊资料吧？”
那是由观战武官汇整的报告。智子点点头，心想那份报告与自己被派往索穆斯之间，又有什么关系？
“进攻欧洲的‘涅洛伊’跟扶桑海的小角色不一样，是以轰炸兵器为中心的大规模战略进攻部队……不是单凭一个人可以应付的对手。”
智子的身体不由得发抖。武子的说法像是在说自己的能力难以对付涅洛伊。
“你想说我的技术不管用？”
“不，不是这样，我的意思是如果不改变想法会很危险，可是你又这么顽固……我想你很难改变原有的战法，所以……”
她在说什么？
整个明野……不，全陆军航空队没有一个机械化航空步兵能在格斗战胜过自己。
智子想起刚刚的比试。
“不要找借口了。你知道我被派往索穆斯之后，一定松了一口气吧？你一定是看不惯我击落的敌机比你多。”
忽然间“啪！”的一声，清脆的声响回荡在走廊上。
武子正在微微颤抖：
“我对个人的击坠数字没有兴趣。”
智子按住自己的脸颊：
“武子……”
“你要成为真正的王牌飞行员。我会等着你。”
武子双眼满是泪水，匆匆飞奔而去，只剩留在原处的智子轻抚刺痛的脸颊。
事情怎么会变成这样？
自己一直梦想和最好的朋友武子并肩作战……
想和武子堂堂正正比较击坠数字……
想让自称航空先进国的见识到智武搭档的厉害……
某人的阴谋，让自己被排除在派往卡尔斯兰的名单之外。
智子举手抹去滴落的泪水，心中满是失去表现机会的不甘。
“为什么我要到索穆斯！”
——————————
一个星期后……
载运扶桑皇国赴欧洲部队的运输舰阿波丸即将驶离港口。
前来送行的人们挥舞纸制国旗，口中不停高呼万岁。
陆海军联合军乐队演奏起雄壮的进行曲。当列队在船舷的官兵一齐敬礼，聚集在岸边的观众便发出热烈的欢呼声：
“打败涅洛伊！”
“扶桑皇国万岁！”
欢呼声在“机械化航空步兵”现身那一刻达到最高潮，身为赴欧洲部队主力的女战士依照海陆军分成两列，一齐向众人敬礼。
“呀啊啊啊啊啊！好英勇！”
“太漂亮了！”
机械化航空步兵受国民喜爱的程度不逊于歌剧团的女星，一时间狂热欢呼声不绝于耳。
魔力并非人人皆有，据说人的魔力是来自某种特殊遗传基因的作用，只有少数人天生拥有魔力。拥有魔力的人绝大多数是女孩子，而且魔力在青春期过后就会消失。正因为魔力就像当季花朵的生命短暂又梦幻，拥有魔力的少女对少年们来说是遥不可及的憧憬对象；对少女们来说则是“想要成为”的理想目标。
新闻记者手中的照相机不停发出闪光。一位少女走出有如祭典的喧嚣，来到另一侧的船舷独自叹息：
“唉……能当女主角真好……”
她是穴拭智子。
列队在船舷接受众人欢呼的，全是即将前往卡尔斯兰的女战士。智子看过报纸，版面上大大的《皇国陆海军派兵援助受涅洛伊侵略的卡尔斯兰》标题十分醒目，报导中也列出派遣的女战士名单。除此之外……还有几行小字写着“同时派遣小部队前往北欧索穆斯”，智子的名字当然没有列出来。
“我只是不值得一提的‘小部队’。”
智子自嘲地念念有词。
就在她心情低落时……后面传来惊讶的声音：
“唔哇！”
回头一看，一名娇小的少女站在那里，张大水汪汪的眼睛看着智子。
她把脸靠近智子，仔细观察一番之后叫道：
“真的是穴拭智子少尉！好感动。”
少女比智子矮一个头，身穿白色水手服和防水外套，头上戴着印有船锚标志的帽子。
“……海军？”
“是、是的！我是皇国海军横滨航空队的迫水遥飞行中士！”
“喔。”
智子上下打量遥：她有一张可爱的脸孔，年纪大概十二、三岁。前额整齐的刘海下，一对灵动的黑眼珠闪闪发亮。这时她突然喊了一声“糟糕！”随即用手捂住嘴巴，重新对智子敬礼：
“啊、对不起！迫水遥飞行中士报告！”
遥重新用陆军规定的形式报上姓名，智子微笑说道：
“没关系，毕竟这里是船上……用海军的方法就好。你刚刚说过飞行中士，那么是机械化航空步兵吗？”
“咦？是、是的！”
遥闪闪发光的双眼凝视智子。
“怎么了？我脸上有什么东西吗？”
“咦？没有！失礼了！不对，报告没有！那个、其实我一直很崇拜少尉！”
“唉呀，谢谢你。”
“是！我看过少尉在扶桑海事变里的英姿！少尉一个人被五架涅洛伊包围，却依然单独奋战！”
遥说得滔滔不绝，表情显得十分兴奋：
“少尉的事迹还被拍成电影！‘扶桑海闪光’！我有看过那部电影！穴拭少尉在里面亲自演出对不对！”
这句话勾起智子的回忆。那部电影当时获得陆海军的全力协助，智子还亲自到东京世田谷区砧町的圆谷特殊摄影所演出自己的角色。电影后来大受好评，也让机械化航空步兵一跃成为国民的偶像。
“自从看过那部电影，我就一直很想成为机械化航空步兵！幸好我出生在‘魔女’世家，所以拼命训练自己……其实我比较想进陆军航空队……可是我们家代代都是海军……”
遥自顾自地说起自己的背景，而且一副还要继续说下去的样子，于是智子向前走去：
“这样啊。好好加油吧。”
然而遥也跟了上来：
“那个、那个！少尉是被派遣到卡尔斯兰吗？”
“咦？”
智子脸上的肌肉不禁抽动。
这个人说到自己的痛处。
“有陆军航空队最厉害的王牌飞行员亲自出马，那么一定很快就能把涅洛伊赶出卡尔斯兰。横滨航空队好像也派了最精锐的队员过去。”
“你说好像……你呢？”
“……是的。其实我是横滨航空队成立以来最差的队员，射击、格斗、飞行全部都是，呃、倒数第一名。”
“咦？”
“所以我才没有被派去战况一定很激烈的卡尔斯兰，而是去北方的索穆斯。”
“你被派去索穆斯？”
“是的，不过这样也好——要是被派去激战地区，像我这种人一定很快就会身受重伤。不对，说不定不只受重伤，而是会死……少尉和我不一样，一定被派到卡尔斯兰对吧？请少尉连我的份一起努力。”
遥边说边举起双手，在胸前紧紧握拳。不过这段发言让智子感到一阵沮丧。
遥注意到智子冷淡的视线，脸上浮现不安的表情：
“那个……我是不是说了什么不该说的话？对、对不起！虽然不知道为什么，还是对不起！我该怎么道歉才好……”
看来这个人没有恶意，智子决定不多计较，摇头说声：
“我也是去索穆斯。”
“咦——？少尉这么厉害的人去索穆斯？”
遥一脸打从心底感到惊讶的表情，智子勉强挤出笑容：
“让我们一起加油吧。”
“好、好的！这是我的荣幸！那么我先告辞了！”
遥满脸笑容地对智子敬礼，然后向右转身跑开。
“好痛！”
不过才跑到一半，遥的头就撞上突出的管线，整个人跌倒在地。
看见遥眼冒金星的模样，智子当然不能丢下她不管。遥的情况没有严重到得送医务室，所以智子无奈地抱起她，把她带回自己的房间。
智子是军官，因此分配到个人房。狭小的房间只有一坪大小，房内有一张折叠床，圆形小窗下方有个只能摆一个杯子的茶几兼橱柜。
智子放下折叠床，让遥躺在上面。
小窗户外面看得见港口的景色。再过一个小时，这艘船就会进入太平洋，开始前往欧洲的漫长船程。
看着逐渐远去的祖国，智子不经意地紧咬嘴唇。
就在此时……躺在床上的遥发出呻吟，醒了过来。
“没事吧？”
“是、是的……我没事。”
遥边说边伸手摸头上撞到的地方。
“身为海军却撞到船上的管线跌倒，这样不行吧？”
看着一脸难为情的遥，智子突然感到非常不甘心。
竟然派了这么冒失的女孩……
也就是说海军选择把最不重要的人派往索穆斯。
自己得到的待遇竟然与海军的废物一样……
智子感到一阵沮丧……
但是她的脑中随即闪过一个念头。
没错，一定是这样。
这一定是某种阴谋。
有人暗中嫉妒自己的战功。
若非如此，自己绝不可能被派到索穆斯。
智子下定决心。
不管用什么方法……自己一定要在索穆斯立下战功。
立下让所有人都无话可说的战功……给决定派自己到索穆斯的家伙一点颜色瞧瞧。“看着吧！我可是穴拭智子，是人称扶桑海的巴御前的王牌飞行员。”
智子凝视小窗外的景色，坚定地如此说道。
第二章北欧索穆斯CHAPTER
位于北欧的索穆斯是个人口四百万的小国。
国土只比扶桑皇国小一点。
人口与面积的比例，让这里显得地广人稀，大部份的国土为针叶林所覆盖，大量湖泊散布其中，形成这个国家举世闻名的景色。这些湖泊在冬季会结冰，可以当成临时的起降跑道，因此负责接待各国义勇兵的考哈瓦空军基地就位于某个美丽湖畔。
阿波丸在经过五个星期的航程，到达高卢的普雷司特军港。她们在那里换乘运输机，经由空路抵达考哈瓦空军基地。
当智子和遥走出卡尔斯兰制的运输飞行船，凛冽的寒风迎面袭来。
“呜——好冷。”
遥一面往前走，一面用双臂抱紧自己的身体。两人身上都穿着军队配给的大衣，但是光凭大衣显然不足以抵挡此地的严寒。
今天是十一月十日，正值深秋时分，然而索穆斯的考哈瓦空军基地已是处处积雪，两人身处在一片银色世界里。
智子呼出阵阵白雾，举目环视自己未来的战场：
“雪国啊……”
“少尉，这里冷归冷，可是雪景很漂亮呢。”
遥的脸颊冻得像苹果一样红，边发抖边发出兴奋的声音。智子伸手从脚下掬起一把雪，看着雪开口：
“不知道九七的魔道引擎受不受得了。”
“好棒……记得我加入海军后第一次看见南海时感动得不得了，可是这里漂亮的程度一点也不输当时……来这里真是太好了。”
遥满脸笑容地抬头看向智子，想和崇拜的人一同分享此刻的感动。然而……
“在如此酷寒的地方能发挥应有的性能吗……”
智子只顾着自言自语，看来对眼前这片美丽的银色世界没有任何感觉。
一辆漆上白色迷彩的雪车破雪前来。车门打开，车里走出一位戴着眼镜，看起来充满知性的女子。
她向智子敬礼之后说道：
“欢迎来到考哈瓦空军基地。我是基地司令部的哈基宁上尉。”
听见上尉的官衔，遥立刻立正敬礼：
“扶扶扶、扶桑皇国海军，迫水遥飞行中士报到！”
智子同样用标准姿势敬礼，只是面对阶级高于自己的军官，她的动作显得不太情愿。
“扶桑皇国陆军，穴拭智子少尉报到。”
听见这个名字，哈基宁上尉露出些许讶异神色：
“欢迎王牌飞行员光临。”
“多谢夸奖。”
智子回答的声音隐约带有敌意。
嘈杂的引擎声中，雪车摇摇晃晃穿过雪地，将智子她们带到作战会议室。
那是一栋由仓库改建的破旧建筑物，室内有两个石油暖炉，椅子排列在暖炉之间。
眼前是一块大黑板，还有一般只有在学校才看见的讲桌，黑板上用索穆斯语和不列颠尼亚语写着“索穆斯义勇独立飞行中队指挥所”几个大字。受过军官教育的智子和身为海军飞行兵的遥都看得懂不列颠尼亚语，这里的对话似乎也是使用不列颠尼亚语。
“中队长真慢。”
遥坐在椅子上喃喃自语，她的狸猫使魔就坐在身边。一旁的智子用手肘撑着脸颊，满脸写着不高兴。
负责指挥智子等人的索穆斯空军中队长即将过来这里。
“我们的队长不知道是个什么样的人？希望不要太可怕。”
智子没有回答，看起来非常不耐烦。
会议室内还有三名少女，她们同样坐在椅子上，三个都是西方人。
她们身边都有使魔跟随，各自以不同的姿势等待中队长到来。
其中一人就隔着柴火暖炉坐在遥的右手边，那名西瓜皮发型的金发少女身穿合身的卡尔斯兰空军制服，默默坐在那里读书。一只獾趴在她的大腿上，看来是她的使魔。
年纪看起来比遥还小一些，不知她在读什么？
遥有些好奇，伸长脖子往书上看去，只是一看到书上的卡尔斯兰语，只好投降。
“你在看什么书啊？”
遥试着询问那位少女，对方毫无反应，眼镜后方那对蓝色眼睛动也不动地直视书本。遥忍不住心中好奇，正想再问一句，少女大腿上的獾狠瞪遥一眼，像在警告遥不要打扰主人。
眼镜少女身旁是一位满头亮丽金发的少女。虽然与卡尔斯兰的眼镜少女一样是金发，但是这名少女却是长发及腰。她手中拿着一瓶黑色液体，一直不停把液体灌进嘴巴。
以这个年纪的少女来说，她的身材十分丰满。身穿剪裁合身的利比里昂海军礼服，胸部隆起的部份显得特别紧绷。她头上趴着一只遥未曾见过的动物，动物身上长满棕色毛皮，只有脸是白色，尾巴则是黑色与棕色的相间条纹。
那只生物多半是利比里昂少女的使魔，遥不由得看得目瞪口呆。少女注意到遥的视线，露出好莱坞女星一般的灿烂笑容，让遥也与她一起发笑。她把身体探向遥：
“你们从哪里来的——？”
她的不列颠尼亚语带有一种奇特的腔调。
“我们来自扶桑皇国。”
遥如此回答，少女保持笑容继续问道：
“Where？那是哪里——？”
“远东、吧？”
“OH！在佛罗里达旁边吧？”
“不是。”
听见遥这么说，少女说了一声“抱歉！”然后把手中瓶子递向遥：
“要不要喝可乐——？”
“呃、不必了。”
遥婉拒利比里昂人的推荐。
她旁边是一名银发女子，身穿黑色机车皮夹克，脚边卧着一只身体很长的短毛狗，这只长得颇为奇妙的狗似乎是她的使魔。银发少女是个美女，不过好像有烦恼似地皱着眉头，给人一种难以相处的感觉。她的口中叼着一根香烟，当发现到遥看着她，于是转头看过来。
遥连忙向对方点头致意，但是少女随即把头转回去，仿佛在说“我对你没有兴趣”。
“真是什么样的人都有。”
遥把视线转回智子脸上，看到她两眼发直看向前方，口中念念有词，好像在思考什么。
“怎么了吗？”
听到遥这么一问，智子不经意地轻咬下唇。这个小动作让遥为之心跳加速，没想到人称扶桑海的巴御前的智子，也会做出这么孩子气的动作。
就在遥脸红心跳的同时，智子转过头来：
“怎么了？”
“咦？呃，没、没什么！真的！”
遥拼命摇头，她怎么样也没办法对崇拜的人说出“你刚刚让我心跳加速”这种话，自己竟然会对女人心动……要是说出来，一定会让对方认为自己是个怪人。遥说什么也不想让智子对自己有这种看法。
智子随口应了一声，再次陷入沉思，嘴里继续喃喃自语。遥有些担心地看着智子。
不过也未免太慢了，中队长到底什么时候过来？刚刚哈基宁上尉表示稍待五分钟，她马上把人带来，可是已经过了二十分钟。这在规定任何事都必须提前五分钟行动的扶桑国海军里，根本是不可能发生的事。
虽然已经枯等许久，现场众人看起来一点也不在意。遥忍不住觉得自己似乎来到很不得了的地方。
难道是有意外发生吗？正当遥暗自担心时，门“砰！”的一声重重打开。
一位发色淡到接近白色的金发美少女抱着一叠文件走进来，看来她刚刚是在满手文件的情况下开门。
“哇啊、哇哇哇哇哇哇！”
那个人就这么跌倒在地，大量纸张在会议室里飞舞。
“咿啊啊啊啊啊啊！”
她随即发出不争气的尖叫声。
刚刚接待的哈基宁上尉随后走进会议室，对着倒地的淡色金发少女问道：
“你在做什么？”
“我两手都拿东西，又要开门……结果一时失去平衡……”
淡色金发少女摇摇晃晃起身，连忙捡拾散落的纸张。
“别管那些文件了，先跟大家打招呼。”
听见哈基宁上尉的话，她点点头跳了起来。起身之后先用手指在手掌上写了什么，然后舔了一下手掌，看起来非常紧张。
深呼吸之后，她来到黑板前面站定：
“欢迎各位远道光临索穆斯，我在这里欢迎来自各国的义勇兵。呃、那个，我是艾玛雷沃南中尉，从今天和各位并肩作战。呃、那个，接下来该说什么？”
说到这里的她难为情地低下头，眼神偷偷瞄向哈基宁上尉。哈基宁上尉只是挥挥手，像是叫她赶快说明。
“呃……那个，虽然我自己也觉得不劳靠，呃，我现在是中队长吧？这个义勇独立飞行中队的中队长。啊、这是大家往后所属中队的名字。老实说我觉得可爱一点的名字比较好，像企鹅中队之类的，嘿嘿。”
身穿利比里昂海军制服的巨乳少女听得哈哈大笑；
“啊哈哈哈！企鹅不会飞吧——！”
“对、对喔！”
艾玛中尉的表情看起来真的很惊讶，她用手捂住张大的嘴，像是在说“糟糕！”然后露出失望的表情：
“我竟然说出这么不吉利的话……今天又是独立中队成立的大好日子……呜……”
遥开始觉得眼前的中队长有点可怜，看来她是那种悲观又时常白费工夫的人，感觉和自己有点像。
艾玛中尉勉强露出笑容：
“就是这样，虽然我从来没当过中队长，可是那个，让我们一起好好努力吧！”
她像是要激励自己，整个身体向前倾，双手在胸前握拳。
鸦雀无声。
也没有人拍手。智子和银发少女冷冷盯着艾玛中尉；卡尔斯兰来的眼镜女孩从头到尾都在读书；利比里昂的巨乳少女一面哼歌一面修剪指甲。
勉强振作的艾玛中尉立刻被泼了一盆冷水，向哈基宁上尉哭诉：
“哈基宁上尉～～我根本不行～～为什么要叫我当中队长～～～～”
哈基宁上尉轻推自己的眼镜，淡淡说声：
“除了你之外，没有其他‘机械化航空步兵’了。”
“怎么这样～～”
艾玛中尉又发出不争气的叫声，变得垂头丧气，整个人开始发抖。遥担心她是不是哭了，结果不是。
“要乐观要乐观要乐观，正面思考，要正面思考。”
艾玛中尉以念咒的模样念念有词，然后猛然抬起头来：
“那么大家先来自我介绍吧！”
看来她的个性相当单纯。
“那——从最左边那位开始！”
喀啷一声，银发少女默默从椅子上站起来：
“不列颠尼亚空军，伊莉莎白·贝林。军阶少尉。”
她用僵硬的语气说出简短的自我介绍，随即重新坐下。艾玛中尉有些不知所措：
“呃、其他的呢？”
“其他什么？”
“我们以后要相亲相爱不是吗？所以要知道对方更多事才行……那个……像是喜欢吃什么、有没有恋人，还是习惯或特技之类的。”
艾玛中尉开始列出各个问了也不知道有什么用的问题。
“装备机种是什么？”
哈基宁上尉在一旁询问贝林。
“旋风式。”
贝林的回答也很简单。
“很不错的脚部飞行器。”
哈基宁上尉随口回答贝林。
“呃、那么请下一位自我介绍！”
巨乳少女立刻露出灿烂的笑容，站起来说道：
“我是从利比里昂海军来的凯萨琳·欧海尔少尉——！请大家多多指教——！”
边说还边向四周挥手。
“ME的特技是这个！”
话才说完，凯萨琳拔出腰际的左轮手枪，右手把枪抵在腰部，左手扳动击锤连开数枪。
屋里所有人立刻卧倒在地。
砰！砰！砰！砰！砰！砰！
黑色火药迸发的响亮枪声接二连三响起。
“OH！不用害怕！这是空包弹！打招呼用的！”
她像西部片里的牛仔一样，用一只手指旋转左轮手枪，利落地把手枪放回枪袋，
“黑板上开了几个大洞。”
哈基宁上尉冷静地指向黑板上的弹痕。
“Sorry！我弄错了——！”
凯萨琳用丝毫没有反省的声音哈哈大笑。
“呃……下一位！”
艾玛中尉似乎已经豁出去，伸手指向坐在正中间的椅子，外表最年幼的卡尔斯兰少女。
她合上手中的书，把它收进椅子旁的提包里，然后取出一本破旧的笔记。
在现场所有人不明就里的眼光注视下，举起笔记本说道：
“我是卡尔斯兰空军的乌苏拉·哈特曼士官长。卡尔斯兰军人的原则是‘一切都从教科书学习’所以我的行动都依据这本《卡尔斯兰空军教范》的规定。”
艾玛中尉目瞪口呆望着眼前的少女：
“《卡尔斯兰空军教范》？”
“是。”
“可是这里是索穆斯……”
乌苏拉站着回答：
“我是卡尔斯兰空军的军人，这点就算身在南极或是天空的尽头都不会改变。因此我请中队长阁下务必熟读这本教范。”
说完便将《卡尔斯兰空军教范》递给艾玛中尉。
艾玛中尉随意翻了几页，但是因为看不懂里头的卡尔斯兰语，只好无奈地叹口气，把笔记本放在桌上。
她难过地看向散落一地的文件——那些全是翻译成不列颠尼亚语的教范，现在看来这位卡尔斯兰少女一定不肯阅读。
“呃、那么请下一位继续。”
“好、好的！”遥紧张地从座位上站起来：
“我是扶桑皇国海军的迫水遥飞行中士！兴趣是、虽然不太好吃，不过是做点心，像是团子……大家应该没听过吧。那是扶桑皇国的点心，把米磨成粉之后揉成一团，吃起来很软很好吃，下次我想做给大家吃。呃、还有，我的特技是弓道。”
说到这里……遥发现艾玛中尉在不知不觉之间泪流满面。
“我、我说错了什么吗？”
“不是的，我很感动。总算有个普通人……”
遥首次觉得自己正来到一个不得了的地方。
至于智子……
此刻的她愤怒得全身颤抖。
这是怎么回事？
周围全是一些无可救药的家伙。跟这些家伙在一起，自己根本没机会立下足以令卡尔斯兰那些人刮目相看的战功。
那么自己该怎么办？
只能去改变。
靠自己的力量改变。
智子如此心想。
第一步得好好锻炼这群人，让她们起码能派上用场，至少别在实战时扯自己的后腿。
“那么最后一位……”
一听见艾玛中尉叫到自己，智子立刻用最快的速度起立。她打算一口气把现场的主导权抢过来：
“我是扶桑皇国陆军的穴拭智子少尉，特技是格斗战。”
这群人都是来打仗的，但是没有一个人说出自己擅长的战术。智子几乎忍无可忍，她可不是来这里观光的。
艾玛中尉一边鼓掌一边说道：
“呃～～这位穴拭少尉可是曾经在扶桑海击落七架敌机的王牌飞行员呢～真是太可靠了！以后还请多多教导大家！”
面对艾玛中尉的笑容，智子说道：
“我可以把这句话解释为本中队的训练由我负责吗？”
智子的表情很认真，艾玛中尉一时之间不知所措，只好用求助的眼神望向哈基宁上尉。
“这样也好。反正队上只有她有实战经验。”
“那就拜托你啰。”
艾玛中尉再次对智子投以微笑：
“那么自我介绍到这里结束，接下来是本基地为各位准备的欢迎会。”
“哇！既然是欢迎会，那一定有酒和好吃的东西啰！”
凯萨琳高兴地跳起来。
“当然有！请大家往这里走……”
艾玛中尉正打算带路，智子起身挡在她面前。
“怎么了？”
“欢迎会晚点再办。”
“咦？”
“谁也不知道涅洛伊何时会进攻，现在不是悠哉举办宴会的时候吧？”
在智子的眼神之下，艾玛中尉不由得倒退一步。这是怎么回事？这个女生好可怕。
“可、可是……难得你们远道而来……”
“我们过来是为了打仗、为了打垮涅洛伊、为了建立战功。”
“可是……”
艾玛中尉还想说些什么，智子瞪着她说声：
“训练工作交给我全权负责，刚刚是这么决定的吧？”
“是、是的！”
艾玛中尉下意识地回答，仿佛智子才是她的长官。
“那就依照我的话去做。所有人穿上装备到机场集合。”
第三章青空的训练CHAPTER
来到屋外，只见天空全是乌云。
气温是零下五度，体感温度更是远低于此。
全体队员一边发抖一边整队，每个人都装备上从本国带来的脚部飞行器。整备兵在一旁待命，顺便替脚部飞行器的引擎暖机。
“呜——真的好冷喔——！呐、智子，不能晚点再做吗——？”
凯萨琳用颤抖的声音抱怨，腿上的脚部飞行器看起来比以前装备的F4F还粗……那是比尔史达制的野牛式。有如啤酒桶一般充满份量的造型，与丰满的凯萨琳十分搭配。
智子瞄了一眼之后问道：
“那是什么？”
“这是野牛式——”
“我不是在问脚部飞行器的名字，只是觉得这具脚部飞行器有点丑。”
“是吗？可是我要过来索穆斯时，上面的人说只剩下这种，还叫我忍耐一点——！”
凯萨琳的声音听起来依然很愉快。
只剩下这种？换句话说就是剩下的东西。
“你以为那么笨重的脚部飞行器可以用来进行格斗战吗？利比里昂的技师到底在想什么？”
“可是这种脚部飞行器很坚固——！我很喜欢——！”
凯萨琳不经大脑的发言让智子摇头叹气，转头看向队长艾玛中尉。一接触智子的视线，艾玛中尉立刻像触电一样，摆出不输给接受将军阅兵的军人站姿。她紧闭嘴唇，身体微微发颤望向天空，明明是队长，却因为部下的视线紧张万分。
“中队长阁下。”
“是、是！”
“那具脚部飞行器是？”
智子指着漆有白色迷彩的脚部飞行器发问。
“是！这个是罗马涅制造的G50！”
“嗯……”
智子凝神细看那具脚部飞行器，怎么看也不觉得它具备优异的机动性能，看来这如果不是罗马涅的多余装备，就是机种汰换之后不要的脚部飞行器。不过对于军用物资严重不足的索穆斯来说，能弄到这样的装备已是难能可贵。
智子继续望向个子最小的乌苏拉，在她腿上是一具智子从未见过的奇特脚部飞行器。提到卡尔斯兰，人人都会想到梅尔斯……然而仔细一看，眼前这具脚部飞行器的线条跟去年陆军引进、智子亲自试机的梅尔斯不同。
“那是什么？”
“汉却尔He112。”
智子没听过这个型号。不同于造型锐利适合高速行动的梅尔斯，这具脚部飞行器看起来既臃肿又粗糙。
“是新型吗？”
“不是，这在决定制式型号的竞赛中败给梅尔斯Me109。”
“落败的机型？为什么要装备这种东西，你们国家最自豪的梅尔斯呢？”
“数量不够。”
听到乌苏拉的话，智子也能够理解。梅尔斯是主力，卡尔斯兰现在正在国界和涅洛伊进行激烈的攻防，在这种情况下，王牌机种梅尔斯当然得全数投入主战场。
再来是不列颠尼亚的银发少女。智子看向贝林少尉装备的脚部飞行器，只见附有领子的防寒服装下有棕色的装脚机，机体上印有蛇眼造型的国籍符号。
这是十分旧型的脚部飞行器。
智子曾经在机械化航空步兵杂志上看到过它，这不是喷气式。应该是……
“旋风式？”
智子试着发问，贝林静静点头。
“这是早就退居第二线的脚部飞行器吧？”
“那又怎么样？”
贝林冷眼看着智子，然后拿出香烟点燃，自顾自地抽了起来。
“现在是训练时间。”
贝林毫不理会智子的警告，继续用优雅的动作吞云吐雾。两人之间一阵紧张，艾玛中尉发出微弱的尖叫。
咻！
智子拔出军刀，刀光一闪而逝。
所有人都发出惊呼，下意识地闭上眼睛。
“锵！”的一声，智子已经收刀回鞘。她在电光石火之间施展拔刀术，贝林口中的香烟从中间切成两半，前半段掉落雪地。
不过贝林没有闭上眼睛，甚至没有后退半步。
她若无其事地把剩下的半截香烟反过来叼住，再次点燃：
“烟嘴平整多了，谢谢。”
看来这个贝林少尉是个胆子很大的人，智子不耐地看了她一眼，终究还是别过头去。
同时语带不忿地喃喃自语。
怎么每个都是二线级的脚部飞行器！
虽说我也是旧型的Ki27……但是我有充份的理由。因为我对它很熟悉，可以绝对信赖。不过其他人不一样，她们只是硬是被分配那些老旧的脚部飞行器。
智子再次认清索穆斯是个没有必要派驻主力的二线战场……她感觉眼前的情况，仿佛是各国用实际行动表明这个看法。
智子长叹一口气，把视线转到遥的身上。
她的装备方法有些奇怪。
其他“魔女”都只是把脚部飞行器装备在脚上，但是遥的装脚机不只有双腿，还有类似马鞍的部份。这不是智子先前曾在海陆联合演习看过的九六式舰战，而是一具造型锐利的亮灰色脚部飞行器。
“我还是第一次看见这种脚部飞行器。”
在智子的注视之下，遥红着脸说道：
“是、是的！这是十二式舰上战斗飞行器！海军的航空步兵几乎都已经改用这个型号，最近连陆上部队也逐渐开始采用……”
“嗯～～”
智子仔细观察这具海军的新型机，它使用的引擎看来跟先前进行过模拟战的Ki43相同，照理来说两者的性能应该差不多。不……考虑到舰载型装备受到的种种限制，Ki43的性能多半会稍微好一点。
“最近？所以你还不习惯啰？”
“是的……还不习惯。对不起，真的很对不起。”
遥满脸抱歉地紧咬下唇。这时智子注意到遥手中看来颇为沉重的机炮。
“你拿的东西还真不得了。”
“这是二十厘米机炮。”
二十厘米？在场所有人闻言不由得瞪大眼睛。这也难怪，机械化航空步兵一般都是装备7.7厘米或是10.7厘米机枪，二十厘米算是非常大的口径。
“看起来很有威力……只不过你打得中目标吗？”
凭着遥娇小的身体，能够运用如此巨大的机炮吗？怎么看答案都是否定。
遥小声回答：
“打不太中。”
“若是无法命中目标，口径再大也是白搭。”
“您说得没错。呜……”
遥难过地低下头来。
智子不认为遥能够发挥新型机的性能。一旦无法充份发挥性能，新型机与旧型机并无不同，也就是说遥还不能算是战力。
脚部飞行器的确认到此结束。
训练终于要开始。
智子“锵！”一声把军刀立在地面，挺直身体说道：
“空战的要诀在于格斗战，我们必须用锐利的回旋动作占据敌人后方的有利位置，再以近距离攻击一举歼敌。”
没有人回答。
大家都是一脸茫然看着智子。这些人到底有没有干劲？
智子不耐烦地说声：
“那么现在开始战斗训练。大家跟我来。”
Ma一型乙魔道引擎发出怒吼，智子以膝盖弯曲的姿势滑行。将速度提升到升空速度，智子以跳跃的动作伸直双腿，一飞冲天。脚部飞行器全力喷出魔力，智子开始急速爬升。
Ki27配备的魔道引擎马力不大，但是Ki27的优点在轻巧，虽然已是旧型，爬升的速度仍然相当惊人。
往下望去，其他几名少女也陆续升空。
遥的十二式舰战速度最快，一转眼已来到智子身后。
不愧是新型机，爬升力在现场所有人之中排名第一。
第二个跟上来的是乌苏拉士官长的He112。那具脚部飞行器看起来笨重，没想到竟也是高速机种。
艾玛中尉的G50接着上来，然后是贝林的旋风式，最后一名果然是看来十分沉重的凯萨琳和野牛式。
智子在索穆斯的冰冷空气里不停上升。
多亏身体周围的魔力力场保护，智子不觉得寒冷。
不到几分钟，智子在海拔三千米的高度转换水平飞行。
接着打开喉挂式无线电的开关：
“啊——这里是……中队长，要用什么代号？”
艾玛的声音伴随杂讯从耳边听筒传来。
【这个嘛……该用什么才好？啊、呃……那就、用国名吧。】
“收到，代号国名，那么这里是扶桑一号穴拭少尉，下一位请。”
【扶桑二号，迫水遥飞行中士。】
【卡尔斯兰一号，乌苏拉·哈特曼士官长。】
【呃、索穆斯一号，艾玛雷沃南中尉。】
【……不列颠尼亚一号，伊莉莎白·贝林少尉。】
【利比里昂一号，凯萨琳欧海尔少尉——】
智子继续下达命令：
“那么进行编队。”
【收到。】
所有人同时回答。
少女们依照爬升力的顺序在空中列队。
在短暂的巡曳之后，智子少尉用手指轻敲喉挂式麦克风两下，这是国际通用的“发信”信号：
“那么散开。我要测试一下你们的实力，所有人都向我进攻。”
【什么？】
艾玛中尉不禁发出惊呼。
凯萨琳也感到很疑惑：
【所有人——？智子，你打算一对五吗——？】
“别管那么多，来吧。”
智子一边开口，一边抽出军刀。备前长船在索穆斯的夕阳照映下，反射诡异的光芒。不过这次智子不打算用它当武器，她把军刀换到左手，右手握紧刀鞘：
“被我用刀鞘打到身上任何部位的人就算击坠。你们要用机枪、刀剑、格斗都可以，不管用什么方法，只要让我无法战斗，或是接触到我的背，就算我被击坠。”
【那怎么行！智子少尉要是受伤怎么办？】
艾玛中尉说得十分担心。
“不必管我，我不会受伤。倒是你们应该担心自己不要撞在一起。”
智子的语气简直像在提醒即将远足的小孩子。听见这番话，五人心中分别涌起程度不同的怒意。
“那就开始吧。”
少女们瞬间一起冲向智子。
【我来了——！】遥的十二式舰战随着吆喝声一马当先冲过来。
只见遥笔直朝智子接近，完全不顾自己的背后。
智子忍不住叹气，准备应付遥的进攻。
【接招——！】
遥已经闭上眼睛，这种攻击当然不可能命中。
智子轻松躲开遥的冲刺，用刀鞘在遥的头上一敲。
【好痛！】
“你被击坠了。”
接着靠近的人是乌苏拉。
智子不由得对He112的高速感到惊讶。乌苏拉冲过来的速度比想像中还快。
智子任由乌苏拉追在身后，一点也不心急。虽然目前状况是一对四，但是实际掌握攻击位置的对手只有一个。
智子开始缓回旋。
慢慢……像是在引诱对方跟上来，在空中画出平缓的弧线。
乌苏拉紧跟在智子身后，“哒哒哒哒哒！”发射手中的12.7厘米机枪。虽说飞行中的机械化航空步兵全身都有特殊的魔力力场，能够抵挡一定程度的子弹射击……但有人朝着自己扫射总是件令人感到紧张。
“呃，我是说过可以射击……可是也别真的开枪。”
不过这倒也算是服从命令的表现。既然智子表示“可以射击”乌苏拉便照办。
不过乌苏拉显然不懂什么叫预测射击。
智子正以画弧线的方式高速飞行，想击中她就必须预测之后的动向，将子弹射向即将到达的位置。乌苏拉发射的12.7厘米机枪弹紧追在智子身后，全被智子以绝妙动作躲开。
乌苏拉并不气馁，持续按照基本射击原理修正准星然后发射子弹。看似冰棒的白色射线慢慢靠近智子……
然而这种书里教导的方法，在实战时根本派不上用场，只见智子慢慢加大回旋的角度，He112速度虽快，回旋性能却不突出，当回旋半径逐渐缩小，乌苏拉的速度便越来越慢……最后反而被智子取得身后的位置。
“……”
乌苏拉显然已放弃抵抗，智子的手在她的背上轻轻一碰：
“至少做一下闪避动作。”
【没有学过。】
到了此时遥和乌苏拉已经脱队。
下一个对手是和乌苏拉组成小队的艾玛中尉。
她正朝智子……的反方向飞去。智子只是瞪了她一眼，艾玛中尉立刻打了个寒颤，一溜烟地逃走。
“中队长，你要去哪里？”
“呃、那个，就当作我已经被击落好了——！”
“什么叫当作你已经被击落！这场训练的目的是什么！不就是为了避免被击落吗！”
然而胆小的艾玛中尉早已逃得老远，在那里不停转圈，似乎怎样都提不起勇气。
这个中队长是怎么回事！正当智子闷闷不乐的同时，“咻！”的一声，有人从上方发动攻击。在千钧一发之际躲开的智子转头一看，只见装备旋风式脚部飞行器的贝林正在下降，并且将急速降落的冲势转换为爬升力道，让脚部飞行器做出干净利落的动作。
看来她的实力跟刚刚那些门外汉全然不同。
智子舔了一下嘴唇——这是她拿出真工夫之前的习惯动作：
“很有趣。”
同时一个翻身追上贝林。
智子原以为她会继续爬升，好从自己头上再来一次打带跑，但是她猜错了。
贝林竟然改变方向，朝着智子笔直冲来。
“从正面过来？她想面对面发射机枪吗？”
然而贝林的机枪现在依然背在背上……她从腰间拔出弯曲的短刀。
那是一把尼泊尔弯刀。
智子的笑容显得更加开心：
“越来越有趣了，竟然敢向我挑战格斗。”
智子将刀鞘挂回腰问，右手握紧军刀。
这代表她不会手下留情。
两人的距离不断拉近。一百米、七十米、五十米，当距离拉近到二十米，智子的身体往下降，避开对方的行进路线。等到来到贝林下方时，她重新拉起身体。
一个空中翻转。
然而……
贝林的想法似乎和智子一样。当智子的身体旋转一百八十度，发现贝林就在面前，并且采取和自己相同的动作。
智子反射性地挥动军刀。
军刀和贝林的尼泊尔弯刀相撞，两人之间火花四散。
智子继续纵向回旋。
旋风式无法跟上第二次的回旋动作。
智子再加上一点旋转动作，完成一次英麦曼回旋。
现在智子已经来到贝林身后，贝林似乎判断无法对抗，瞬间急速下降。
“才不会放过你！”
智子同样急速下降，紧追在贝林身后。
就在下一个瞬间。
智子感到有什么从后方急速接近，于是回头一看。
【唔哇啊啊啊啊啊啊！快让开——！】
来者是凯萨琳。
她到底在做什么？
“怎么了！”
【我停不下来——！】
看来沉重的野牛式一旦开始急速下降就刹不了车。
“你在做什么！”
智子赶紧抓住凯萨琳的手臂，想把她的身体拉起来。然而……在重力加速度的影响下，野牛式和凯萨琳就像一头真正的野牛，冲向地面的力道丝毫未减。
“拉起身体！”
【办不到——！】
凯萨琳和野牛式的组合太过沉重……她似乎连拉起身子都做不到。
糟糕……就在智子暗自觉得不妙之时，有人紧紧抓住凯萨琳的左手。这才发现是贝林。
不悦的声音透过耳机传来——
【引擎全开。】
智子加足魔道引擎的马力往上飞，好不容易才拉起凯萨琳的身体。
三人重新回到水平飞行。
智子这才松了一口气，看着贝林说道：
“我欠你一个人情。”
【人情？这是训练吧。】
对方的回答依然冷淡，智子不禁有些不高兴：
“你这个人真差劲……所以我才讨厌不列颠尼亚人。”
【吵死了，野蛮人。】
听见别人用野蛮人形容自己，智子忍不住杏眼圆瞪：
“谁是野蛮人啊！你这个岛国的怪人！”
【你的扶桑皇国难道不是岛国？】
智子和贝林就这样隔着凯萨琳对骂。
【请不要在ME两边吵架——！】
智子不禁心想，自己绝对没办法跟贝林这种人交朋友。
等到少女们全部降落，智子开始讲评：
“完全不行。”
评语只有这么一句。听见智子毫不客气的说法，除了贝林和乌苏拉之外的所有人，都显得垂头丧气。
“照这样下去，要是涅洛伊真的攻来，你们根本不堪一击。”
艾玛中尉满脸担忧地看着智子：
“呜——那该怎么办？”
“训练，你们需要训练！从明天起我会对你们实行严格特训！至少要把你们锻炼到能从战场上活着回来。”
话刚说完，乌苏拉和贝林以外的三个人立刻出声抱怨：
“咦～～～～”
“叫什么！你们到底有没有干劲？事情可是关系到你们自己的性命！你们最好给我认真一点！”
在智子高声怒骂之时……背后传来一阵笑声：
“哦呵呵呵呵呵呵呵呵！”
“啥？”
回头一看，十来位少女站在智子身后，目不转睛观察她们。这些少女清一色身穿同样款式的围领夹克，手臂部份绣有代表索穆斯空军的蓝色十字。
在她们的脚上……流线造型的脚部飞行器闪闪发光。
看来她们就是索穆斯空军的机械化航空步兵。
“艾霍宁上尉！”（注：艾霍宁，Ahonen的发音与日文的“笨蛋”相同。）
一听见艾玛中尉叫出这名字，智子和遥立刻笑了出来。
“有、有什么好笑的！”
站在最前面的一名金色卷发少女忍不住怒吼。她的身高比智子还高出五公分左右，前额的头发全部拨到脑后用缎带绑起，略宽的额头下方是一对细长明亮的蓝色眼睛。
看见她不高兴的表情，智子仍然止不住笑意：
“你叫笨蛋！”
“我就是蜜卡·艾霍宁！有什么问题吗！”
“不……我对外国人的姓没什么意见……”
“我是笨蛋啊。”
噗哇哈哈哈哈！智子再次捧腹大笑，用力拍拍遥的肩膀：
“你虽然没有机械化航空步兵的才能，搞笑的本事倒是不赖——”
蜜卡·艾霍宁上尉满脸通红走向智子，伸手就是一个巴掌。
“啪～～～！”清脆声响迅速消失在索穆斯的空气里。
“你这是做什么！”
“这是对长官该有的态度吗！这个不良外国人！”
“你说我是不良外国人？”
智子生气地瞪大双眼：
“我们是来帮助你的国家！大老远跑来这种穷乡僻壤，你这是什么语气？”
蜜卡·艾霍宁上尉伸手拨弄头发，金色的卷发在阳光下闪闪发亮：
“我们确实请求各国帮忙，但是我们需要的是可靠的帮手！”
“所以我们不是来了吗？”
“哈——？哈——？你们哪里可靠了？你们装备的脚部飞行器怎么看都是次等货！”
智子被戳中痛处，一时之间无话可说。
“我远远看了你们刚刚的训练！这种实力怎么看都像是人家不要的货色吧？”
智子再次被戳中痛处，沉默不语。蜜卡·艾霍宁上尉的拳头在智子的脸颊用力磨蹭：
“讨厌的家伙！无礼又惹人厌的东方人！你们最好不要扯我们正规部队的后腿！听到了吗？艾玛中尉。”
蜜卡·艾霍宁上尉望向艾玛，艾玛中尉吓得缩起身子。
“没什么任务比‘没人要中队’指挥官更适合第一中队数一数二的废物了，对吧？”
蜜卡·艾霍宁上尉身后那群机械化航空步兵少女齐声大笑。
艾玛中尉难为情地低下头。
“没人要中队？”
“是啊，我已经看过你们的资料，每个都是在本国待不下去的废物。”
“才没有这回事——”
凯萨琳立刻出声反对。
蜜卡·艾霍宁上尉大声笑道：
“就是这么回事！利比里昂海军的‘破坏专家’！请问从飞行学校的训练到今天，你一共弄坏了多少具脚部飞行器？”
“谁知道？”
“是六十二具，击坠王。”
“那真是令人难过的意外——”
“不，从纪录上看来，全部都是你造成的人为事故。”
蜜卡·艾霍宁上尉说得十分斩钉截铁。
“还有那位银色小狗。”
接着把视线转到贝林身上。由于贝林与她的腊肠狗使魔融为一体，因此此刻头上长着可爱的狗耳朵。
“你在不列颠尼亚空军的纪录是违反军规八十二次、写过两百三十二张报告书、关进禁闭室五十四次、军法会议八次……有三次差点被判枪毙……好个反抗分子。”
贝林默默地扳动起手指头，像是在计算什么。
“关进禁闭室应该是五十五次。”
“这种事有什么好自豪！索穆斯不是给不列颠尼亚流放犯人的地方！你们不要太过份了。还有那边的卡尔斯兰矮子。”
乌苏拉轻推自己的眼镜：
“是。”
“你在卡尔斯兰时，曾经为了自己的‘实验’毁掉整个部队吧？”
“只不过是试用新型航空炸弹。”
“结果却是整个飞行中队的人员身受重伤……你到索穆斯又打算做些什么实验？我劝你最好乖一点！”
乌苏拉没有回答。
蜜卡·艾霍宁上尉接着指向遥，还没有开口，遥就自己放声大叫：
“是、是的！对不起！我是扶桑皇国海军横滨航空队创立以来成绩最差的废物！大家都叫我‘友军杀手迫水’，还叫我永远不要开枪！对不起、真对不起、真的真的对不起，我根本不应该出生。”
看见遥的动作，蜜卡·艾霍宁上尉露出诡异的笑容：
“没关系，我就喜欢你这种诚实的孩子。”
她一步步走向遥的身前，用手抬起遥的下巴。
“咦？咦？咦咦咦？咿！嗯！”
在遥搞不清楚发生什么事之前，蜜卡·艾霍宁上尉已经把自己的嘴唇贴上遥的嘴唇。
“唔～～～～～！”
等到嘴唇分开，遥全身无力地瘫软在地，智子上前抓住蜜卡艾霍宁上尉的衣领怒吼：
“等、等、等一下！你这是做什么！”
“我中意她，只是跟她打个招呼。”
“打招呼？哪有女生之间接吻这回事！”
“哎呀，恋爱可是自由的。”
智子不由得感到难过。没想到自己必须跟这个变态同性恋站在同一阵线……
蜜卡·艾霍宁上尉把脸靠近坐在地上发呆的遥：
“呐，你就离开那个没人要中队，到我的队上来吧。我可以让你当我的‘妹妹’。呵呵！哦呵呵呵！”
周围的第一中队队员闻言立刻围住蜜卡·艾霍宁上尉叫道：
“怎么可以这样！姐姐大人！太过份了！”
“不能再让‘妹妹’增加下去了！”
智子看得目瞪口呆，看来这位艾霍宁上尉似乎把自己的中队当成后宫。
“总而言之，你们要怎么训练都可以，要使用停机坪和跑道也没问题……可是千万不要扯我们的后腿好吗？听见了没？艾玛中尉。”
“听、听见了……”艾玛中尉只能小心翼翼地回答。
“看吧，我们已经装备上刚从卡尔斯兰买来的最新款梅尔斯E型，希望你们不要以无谓的行动妨碍我们。”
难怪这个流线造型给有种似曾相似的感觉，原来第一中队配备的脚部飞行器是梅尔斯。
“咕……”
智子不甘心地紧咬下唇。
蜜卡·艾霍宁上尉以轻蔑的眼神看向智子
“你是穴拭智子少尉吧？”
“没错。”
“不过就是击落过涅洛伊，劝你最好别因此得意忘形。”
“你说什么？”
“你以为只靠你一个人能做什么？空战讲究的是团队合作！你们只不过是群乌合之众，要是涅洛伊真的来袭，请你们乖乖留在这座基地里玩乐，不要出来捣蛋。”
智子用力握紧拳头，内心越来越感到不甘心。
等到她回过神来，已经伸手指着蜜卡·艾霍宁上尉的鼻尖：
“谁、谁会输给你们这些人！”
“那就好好训练吧？千万不要扯我们的后腿。”
“啊哈哈哈！”蜜卡·艾霍宁上尉带着她的随从离开，只留下笑声在现场回荡。
站在原地的智子气得全身颤抖，对着逐渐离去的背影怒吼：
“给我记住！”
第四章智子的忧郁CHAPTER
“喂，你们不觉得不甘心吗！”
“砰！”智子拍桌怒吼。
这里是刚刚那间作战会议室所在的仓库，里面用建材隔出一块地方作为宿舍。
现在是智子等人在晚餐之后的休憩时间，她们就待在宿舍的餐厅兼休息室里。
室内陈设非常单调，除了几张老旧的桌子和椅子，只有两个积满炭垢的柴火暖炉，为房间提供微薄的温暖。
晚上九点，熄灯前的自由时间。
听见智子这句话，只有遥一个人面有愧色，其他队员全都一副满不在乎的样子。
乌苏拉照例专心阅读某本艰深的书；凯萨琳一面听广播，一面啃着不知从哪里顺手牵羊的面包；贝林正在逗弄腊肠狗使魔。
智子再次加重语气开口：
“你们没听到人家说我们是‘没人要’吗！”
“好了好了，喝杯咖啡冷静一下……”艾玛中尉边说边把咖啡杯递给智子。
智子接过杯子，一仰头就把咖啡一饮而尽。
艾玛中尉惊讶地喃喃自语：
“那么热的咖啡……”
智子怒吼回应：
“一点也不热！”
“我、我是用热水煮的……”
“我不是说咖啡，是你们这些人的温度！为什么你们可以这么没干劲？”
气愤难耐的智子一把拿走乌苏拉正在读的书：
“乌苏拉，你被人家瞧不起了喔？人家说你没用喔！你真的知道吗？”
“别人的看法与我无关，只要不妨碍到我的研究就好。”
说完从智子手中拿回书，继续埋头阅读。
智子来到满嘴面包的凯萨琳面前：
“呐，欧海尔少尉。”
“叫我凯萨琳就好啰——”
“那么凯萨琳，被人家那样瞧不起，你不会不甘心吗？贵国最自豪的拓荒者精神跑到哪里去了？”
“我爹地时常告诉我，别人爱怎么说就让他们去说。”
“我们被说得太过份了。”
“没关系，ME一点都不在意。虽然这里有点冷，不过入境随俗嘛。”
智子无奈地摇摇头，转向艾玛中尉——
“是、是的！请问有何指教！少尉阁下！”
面对军阶比自己低的智子，艾玛中尉竟然紧张到在称呼后面加上“阁下”两字。
“我们不远千里过来这里支援索穆斯，不觉得这种待遇太过份了吗？”
“呃……这个嘛……”
看到艾玛中尉说得吞吞吐吐，智子以苦涩的表情问道：
“是因为我们的战力不如预期？”
“我也不知道是怎么回事～～”
艾玛中尉努力在脸上挤出笑容。
“一定是这样吧？像我们这种没有战力的家伙吃的伙食！”
智子先伸手指向桌上和水一样稀的汤。
“睡的房间！”
然后指向龟裂的墙壁。
“有这些就应该满足了！你们是这样想的对不对？”
面对咄咄逼人的智子，艾玛中尉不由得点头：
“艾玛中尉个人以为这是军方高层的见解！”
智子气得全身颤抖，过了好一会儿才慢慢抬起头，接着大声叫道：
“喂！你们难道不会不甘心吗？你们被千里迢迢来救援的国家，当成没人要的东西啰？你们应该生气啊！应该拿出干劲啊！”
在智子的怒吼下，贝林搔搔头回答：
“这和有没有干劲没关系吧？”
“什么意思？”
“我只是奉命来到这里。”
“抗命对你来说有如家常便饭吧？难道只因为上面的命令，就愿意接受这种待遇？”
“反正也没别的地方可去。”
贝林边逗弄她的狗边说道：
“这里有饭吃又有地方睡，外加没有人成天在旁边唠叨，我觉得没有什么好不满。”
智子气得全身发抖，拼命忍耐才没有爆发出来。
眼前无论如何都得想办法提升中队的整体战力，否则当涅洛伊进攻过来，这个中队或许连投入战场的机会都没有。那种情形要是真的发生，对自己真是奇耻大辱，更别说是要让派往卡尔斯兰那些人对自己刮目相看。
“总之明天早上六点开始训练！大家准时在停机坪集合！”
留下这句话之后，智子便回到自己的房间。
——————————
智子分到的寝室也很简陋。虽然军官的身份让她可以拥有单人房，但是这间寝室的状况显然比士兵睡的通铺还要不如。
寝室原本只是仓库里的小房间，房内一半的空间堆着满是尘埃的木箱。另外有三个木箱并排在一起，上面铺有床垫与毛毯。
看来那就是床铺。
使魔金平打个呵欠，在床上缩起身子。
金平很快便进入梦乡。事实上历经连目的长途旅程，加上突如其来的战斗训练，智子早已经疲惫不堪，不过即使如此，她的身体还是莫名感到火热。
智子粗鲁脱下飞行服——虽然怎么看都像是巫女服——全身上下只剩内衣裤。接着解开上半身的缠胸布，露出大小适中的美丽胸部。
然后解开装有行李的包袱，从里面拿出一套铺棉和服。
智子直接把和服套在裸体上。虽然看起来有些奇异，但是每到冬天，智子总是习惯以这种穿着就寝。
躺在床铺的智子闭上眼睛，没过多久便再次睁开：
“好冷……”
会这么觉得也是理所当然，房里的木头地板早已破旧不堪，冷风不断从木板缝隙灌进来。雪国的寒风在这种情况简直是种暴力，不得已的智子只好拆掉木箱，用木板遮住地板的缝隙。就在她计划明天找些钉子把这些缝隙彻底封住时，有人敲响房门。
“谁？”
“……是我。”
门外传来遥的声音。
“门没锁。”
房门随即打开，遥从门外探头进来。
“怎么了？”
遥在睡衣外面穿上日式外套，看起来颇有复古风味。她把看似从家乡带来的枕头抱在胸前，目不转睛看着智子：
“那个……刚刚解散我就回到房间，心想马上就要睡了，可是一直睡不着……”
“进来吧。”
智子把遥叫进房间：
“真拿你没办法。今晚就一起睡吧。”
闻言的遥点点头，钻进智子的被窝里。
“对不起。”
如此道歉的遥留着一头修剪整齐的乌黑头发，带给智子十分年幼的印象。虽然身为机械化航空步兵，遥终究是个十二、三岁的少女，在人生地不熟的异国过夜，内心感到不安也是很正常的。
“没关系，这点小事不用介意，任何人来到国外都会觉得不安。”
“不……不是因为这个原因。”
“嗯？”
“都是我害得穴拭少尉受到这种待遇……就因为我是个废物，害得穴拭少尉也被别人瞧不起……”
“不是你的错。”
虽然智子这么说，遥似乎无法接受：
“不……都是我的错……在横滨航空队时也是这样，我总是在扯大家的后腿。所以当我知道只有我一个人被派来索穆斯时，心里反而有种安心的感觉，还以为这样一来就不会再给大家惹麻烦了……可是、可是……现在却……”
遥的声音变得有些哽咽：
“却给自己最尊敬的人添了这么大的麻烦……呜呜。”
“我说这不是你的错。”
智子柔声安慰遥。
“不……至少有四分之一是我的错，我的确在扯穴拭少尉的后腿。”
“既然这样就好好加油吧。一定要给那些看不起我们的人好看。”
遥轻轻点头，然后用热情的眼神凝视智子。
“怎么了？”
“不！没、没什么……”
遥似乎感到犹豫，最后以下定决心的模样小声说道：
“那个……穴拭少尉……”
“什么事？”
“听说到了外国就会想喝味噌汤吧？”
“是有这种说法。”
智子一时之间搞不清遥想说什么。
“那个……穴拭少尉如果想喝味噌汤，就请吃我吧。”
“啥？”
智子不由得看着遥。她正用毛毯遮住半张脸，全身微微颤抖。在整齐的刘海之下，一张脸早已变得通红。
“要我吃你？你在说什……”
“那个……像我这种废物只有在这种地方才能派上一点用场……呃，当然也要穴拭少尉不嫌弃我。”
看见遥认真而坚定的表情，智子忍不住笑了。
“怎、怎么可以笑人家……”
“抱歉抱歉，只是觉得有点奇怪……”
“我是认真的。”
“你不是女孩子吗？女孩子和女孩子做这种事、这……未免太奇怪了……”
“穴拭少尉有和男孩子做过吗？”
“呃、没有……你这是什么问题！”
听到智子的叫声，遥吓得把头缩进毛毯里。
“那……试着摸我好吗……”
“啥？”
“试试看……说不定穴拭少尉会喜欢。”
智子拗不过遥的请求，只好把手伸进毛毯里。
可是她也不知道该怎么摸，只好试着随意活动手指，做出有如弹奏钢琴的动作。这让毛毯下遥的身体一阵一阵颤抖：
当智子的手指在胸部附近轻挥时，盖在遥脸上的毛毯现出紧闭嘴巴的形状，看来遥正用力咬着毛毯。
“你平常都和女孩子做这种事吗？”
智子有些意外地发问，但是遥没有回答。海军的人都在做这种事吗……是不是因为漫长的海上生活没有其他事可做的关系？
智子心想再摸下去也不太好，于是把手缩回来。
然后把脸探进毛毯里，在遥的耳边轻声说道：
“睡吧。”
“咦？”
遥的声音听起来有些失望——她因为害怕而不敢看，可是又想偷看一下。这种矛盾的心情因为智子的一句话硬生生打断。
“明天还要早起。”
“好、好……”
于是遥开始思考。
就算把过去人生尝到的快感全部浓缩起来，也比不过刚刚那几秒的感觉。
啊啊，这个人真是太棒了……
遥以发烧般的热情眼神凝望躺在身旁的智子。
智子的睡姿是如此没有防备。身上的铺棉和服微微敞开，看得到线条优美的白皙肢体。
自己一直崇敬的人，如今就在身边。
遥用智子听不到的声音喃喃自语，她的声音显示她已经决定抛开一切：
“啊啊，智子姐姐……我要把身心全都献给你，深深地爱慕你……”
当遥如此下定决心，心中涌现另一个强烈的想法：“啊，绝不能让她看到那个样子。”
——————————
隔天早上……
“唔……喂喂喂，牛不可以跑到那里——小心土狼跑出来喔……唔……”
正当凯萨琳作着故乡德州的梦，房门“砰！”一声被人用力打开：
“已经天亮了——！”
“什、什么事——！”
凯萨琳吓得从床上跳起来，发现遥站在房间门口瞪着她。
“遥？发生什么事了——？”
“智子少尉不是说了吗！从今天开始要好好训练！”
“呃、可是……”
凯萨琳指向窗外说道：
“今天下大雪——还是明天再训练吧——”
“不行！智子少尉的训练原则是风雪无阻！”
凯萨琳只好一边叹气一边起床。
当发抖的凯萨琳来到停机坪，尽管身穿连帽防寒装，但看起来还是很冷的乌苏拉和艾玛中尉早已站在那里。
就算是在大雪之中，乌苏拉依然没有放弃读她的书。
艾玛中尉仰望天空，紧张地咬紧下唇。
“总算来了。”
换上招牌的巫女服，看起来威风凛凛的智子对踩着沉重步伐走来的凯萨琳如此开口。
“智子，YOU不会冷吗——？”
“心静自然凉。你心里一直认为很冷，当然会觉得冷。”
“什么意思？”
“那是我们国家的谚语。你在训练时觉得冷，就证明你没有全心全力要求自己变强。”
“可是天气就是这么冷——至少让我喝杯热咖啡吧！”
凯萨琳边说还边发抖。
智子不理会凯萨琳的叫唤，转头向遥问道：
“那个变态岛国女呢？”
“贝林少尉吗？我刚刚去找她，可是她把房门锁上不肯出来……”
智子嘴角一弯，脸上露出笑容，然而她的眼神不带半点笑意，表情看起来十分凶暴。
“OH！那是什么笑容！好可怕！”
凯萨琳忍不住惊叫出声。
艾玛中尉抱头全身颤抖。
乌苏拉自顾自地读书。
智子快步走进宿舍，来到贝林的房间前用力敲门：
“喂！赶快给我起床！”
没有回应。
智子毫不犹豫地拔出军刀，刀光一闪。
“砰！”的一声，门立刻被砍成两半，智子走进房间。
然而……房里只有一张空床。
智子转头巡视四周：
“跑到哪里去了——！”
智子刚这么一叫，背后便传来声音：
“在这里。”
回头只看贝林背靠走廊墙壁，冷冷看向这里。智子一声不响冲上去。
“嚓！”伴随一阵沉重的声响，军刀划过贝林脸颊刺进她身后的墙壁。
“现在是训练时间，你跑到哪里去了？”
面对以可怕的表情瞪着自己的智子，贝林还是一副事不关己的样子：
“散步。”
“大家都已经集合了，你也快点过来！”
贝林却在此时转身走回房间。
“你要去哪里！”
“睡觉。”
“睡觉？你……”
然而贝林不再理会智子，自顾自地脱去身上的衣服，接着钻进被窝里，没多久便发出轻微的鼾声。
智子愤怒地用军刀贴住她的脸颊：
“再不起来我就宰了你。”
可是贝林以不在乎的语气回答：
“请便。”
“什么？”
“有人愿意帮我结束这段无聊的人生，我求之不得。”
气得七窍生烟的智子用力咬紧下唇，最后还是转身说句：
“想自杀的人去找别人帮忙！明天给我乖乖过来集合！”
一看见智子怒气冲冲地走回来，遥担心地上前迎接：
“贝林少尉呢？”
“别理她了，真是没用的家伙。”
“唉，真可惜，难得技术那么好。”
遥不由得叹了一口气。
智子这才发现在场人数比刚才少。
“咦？乌苏拉跟凯萨琳呢？”
停机坪上只剩下遥，还有一脸紧张原地立正的艾玛中尉。
遥用充满歉意的语气说道：
“那个……她们回去了。”
“回去了？”
“是……凯萨琳少尉说天气太冷，乌苏拉士官长说她还有书要看，所以……”
智子颓然跪地：
“什么啊！这些人真的有干劲吗？”
艾玛中尉喃喃说声：
“看、看来是没有吧……”
智子突然从地上跳起来，大声叫道：
“算了！就我们几个人来训练！”
智子满腔怒火无处发泄，遥和艾玛中尉只好被迫进行有如地狱的严格训练。
第五章涅洛伊来袭CHAPTER
自从智子等人来到考哈瓦空军基地，两个星期转眼过去。
在这段时间里，智子不断进行训练……凯萨琳和乌苏拉还有贝林从来没有参加，艾玛中尉和遥虽然不曾缺席，但是两人的技术迟迟没有进步。
没有进步的根本原因，是这两个人毫无“战意”，再加上艾玛中尉天生胆小，遥则是连飞行的方式都有问题。智子还发现遥对周围缺乏注意，这点在空战时会带来致命的危机。
看来这个中队顶多只能担任侦察部队……智子一个人自言自语。
这里是宿舍里的餐厅兼休息室，智子刚用完午餐，在这里稍作休息。
遥和艾玛中尉被上午的训练折磨得几近虚脱，此刻正躺在自己的房里呼呼大睡。
剩下三个人不知在做什么，智子几乎只有在用餐时间才见得到她们。
再这样下去，义勇独立飞行中队到底会变成什么样子？
事实上就连整备兵也不用这个称呼。
即使是在公开场合，所有人都毫不避讳地称呼她们“没人要中队”。
也就是说根本没人看得起她们。
想到这里……
智子感觉自己这段时间做的事没有意义，甚至是无聊至极，心中不禁觉得空虚。
她甚至开始觉得……自己也是个废物。
自己是人称“扶桑海的巴御前”的王牌飞行员，难道要就此埋没在这种地方？
为何自己非得忍受这种待遇不可？
自己有的是才能和战绩，为何会沦落到这种完全配不上自己实力的地方：
智子拿起身旁的报纸。
那是一份专为义勇兵准备的不列颠尼亚时报，报上用全版介绍卡尔斯兰的战况。
当智子看见一个斗大的标题，不由得瞪大眼睛。
《来自东方的“魔女”大肆活跃》
目前在卡尔斯兰境内的慕尼黑出现大规模的涅洛伊轰炸兵器编队，该编队由一百二十架大型轰炸兵器组成（内含图波列夫等多种机型）。由于开战以来的不断激战令卡尔斯兰空军的实力大不如前，此次迎击敌军的任务是由来自利比里昂合众国、不列颠尼亚，以及扶桑皇国的义勇航空队负责。值得一提的是扶桑皇国陆军少尉加藤武子率领的第三中队，在这场战斗中表现亮眼，总计共击落敌方轰炸兵器二十余架，占当日击坠数字的百分之六十。加藤少尉个人的击坠数字亦有四架之多（在当日的个人击坠数中排名第一）。针对此项功绩，卡尔斯兰决定颁发铁十字勋章给加藤少尉。
智子忍不住垂头丧气。她当然为好友的活跃感到高兴，但是比较起自己的境遇，此刻的武子简直耀眼到令人无法直视。
智子感到心中的干劲迅速流失。
她甚至不想再做任何事。
今天下午是自由活动时间，智子原本打算安排一场训练，现在想想就算训练也没用。
智子有气无力地站起来，走出当成宿舍使用的仓库。
在距离考哈瓦空军基地车程三十分钟的地区，有个名叫史拉森的小镇，镇上人口大约两千人。智子打算到那里，于是请基地的卫兵帮她准备一辆车。
除雪过后的道路湿滑难行，智子沿着卫兵告诉她的路直直前进，好不容易到达史拉森。
现在距离圣诞节只剩一个月，这座小镇虽然位于随时可能面临涅洛伊威胁的国境附近，街上的气氛还是相当欢乐。
这里平常自然不会有东方人出现，智子刚走下车，街上行人便纷纷停下脚步对她行注目礼。几个好奇心比较旺盛的孩子更是来到智子身边，七嘴八舌说个不停。
虽然小孩子不停开口，但是智子不懂索穆斯语，自然也听不懂他们在说什么：
“对不起……我不会说你们国家的话。呃、Hyvaapaivaa。”
智子试着用刚学会的索穆斯语问好，孩子们一听便露出笑容：
“Hyvaapalvaa！”
孩子们再次你一言我一语地说起索穆斯语，正当智子感到不知如何是好时，一名老人过来和她说话：
“小姐来自外国？”
老人说的是不列颠尼亚语。
智子点点头，老人接着帮她翻译孩子们说的话：
“他们在问你是不是魔女。”
“咦？你们怎么知道？”
智子惊讶地看向那群孩子。
“你那台车的车牌号码是考哈瓦空军基地的，你又是外国人，而且还是年轻漂亮的女孩子；你一定是来这里帮我们对抗涅洛伊的机械化航空步兵吧？就连那些孩子都看得出来。”
“原来如此，倒是您的不列颠尼亚语说得真好。”
“我在大学担任教授，只是现在已经退休……”
孩子们突然拉起智子的手。
“咦？咦——？你们要带我到哪里？”
“他们在问你要不要到他们家。”
“你们的家在哪里？”
如此问道的智子虽然听不懂孩子们说的话，还是从他们的动作得到答案。最年长的孩子伸手指向镇上的某个角落。
那里有一栋砖砌大楼。
“喔，好大的房子。你们家还真气派，你们全都住在那里吗？”
听到智子的问题，老人代替孩子们回答：
“该说是他们的家吗……那里是间孤儿院。”
“孤儿院？”
智子有些惊讶。
“是啊……这些孩子有的父母死了，有的家里太穷养不起小孩，总之都是一些无家可归的孩子。”
于是智子表示突然过去会带来困扰。当老人把智子的话转告给孩子，他们脸上全都露出失望的表情，但是很快就恢复笑容，又开始向智子说话。
“他们叫你好好加油，赶走涅洛伊。”
智子先是想了一会儿，然后笑着点点头，孩子们这才带着满脸笑容离开。智子不断朝孩子们挥手道别，直到他们的身影消失在孤儿院大门之后，才深深叹了一口气。孩子们刚刚那番话对她来说，实在太过沉重。
“好好加油，赶走涅洛伊。”吗……
自己真的有机会站上能够发挥的舞台吗……
智子转身询问老人：
“这附近有酒吧吗？”
老人指着对面一栋建筑物，看来那里就是，墙上还挂着酒桶形状的招牌。这才是智子来到镇上的目的——她想要找个地方借酒浇愁。
叽——酒吧大门发出刺耳的声音打开。虽然现在是白天，酒吧里的光线依然昏暗，不过气氛不算太糟。这间酒吧在白天是供应餐点和咖啡的餐厅，里头将近一半的座位有人。智子这个东方人一走进酒吧里，所有人的注意力立刻集中在她身上。
智子似乎毫不介意，来到柜台前坐下，用手势向酒保点了一杯酒。毕竟她从还在组国开始，就早已习惯沐浴在众人的目光之下。
智子原本打算点葡萄酒，但是酒保拿给她一杯透明的酒。试着含一口酒，强烈的酒味让她几乎要把它吐出来。智子瞪了酒保一眼，这位中年酒保微笑着说了几声“克斯、克斯。”看来是这种酒的名字。
智子一口气吞下去，一股灼热的感觉自喉咙往下移动，胃中随即像是燃起一盆炭火。原来如此，这种酒的确能够使人忘却寒冷，生活在雪国的人们多半是用这种酒取暖。
要是这种酒也能温暖我的心就好了。如此思考的智子完全没有被温暖的感觉。
因为……她无法原谅不为武子的战果感到高兴的自己。
没想到自己竟然嫉妒朋友的成功……智子不禁陷入自我厌恶的情绪里。
等到她回过神来，已经不知喝了多少酒。
当她说出不知道第几次的“再来一杯”时，酒保轻轻摇头，拿起酒瓶做出喝的姿势，然后又用手比出一个×，看来是在提醒智子喝太多了。
智子的视线随意瞄向店内角落，发现三个熟悉的身影坐在那里。由于酒吧内的喧嚣和昏暗，智子直到此刻才注意到她们，看来对方也一直没有发现智子就在柜台前方。
智子起身走向她们的座位。
“唉呀，今天真高兴！像这样坐在酒吧里喝酒，我都忘记正在和涅洛伊打仗了——！”
背对智子的凯萨琳看起来已经喝醉，在那里大声叫嚷；乌苏拉坐在凯萨琳对面看书；她身边的贝林还是一脸不耐烦的表情，小口啜饮杯中物。
“我还想最近很少在基地看到你们，原来你们在这里。”
听到智子冷淡的声音，在座所有人一起转头。
“OH，智子！一起喝吧！”
凯萨琳一点也不觉得不自在，热情地邀请智子。
智子拉开唯一空着的椅子，坐在她们旁边。
凯萨琳为智子手中的空杯倒上葡萄酒，不过智子一把抢下凯萨琳手中的酒瓶，一口气把里面的酒全部喝干，
“OH！”
智子用力把空酒瓶朝桌上一放，用朦胧的眼神看向同桌的三个人：
“你们这是在糟蹋自己的能力。知道吗？”
“什么意思？”
贝林直到此时才把视线看往智子。
“我们可是得天独厚的‘魔女’喔？但是你们几个一点责任感也没有。想想看有谁会像你们这样放着训练和任务不管，大白天在酒吧喝得酩酊大醉。”
智子说得很大声，完全忘记自己也在酒吧里买醉。
听完智子的话，贝林一口喝干杯里的酒：
“别跟我提什么责任感，我从来就不是自愿成为‘魔女’。某些人只是因为我有魔力，就硬是要我当机械化航空步兵，从来没人问我愿不愿意。你以为每个人都梦想当上‘机械化航空步兵’吗？也不是每个少女都想成为皮卡迪里剧院的女明星吧？总而言之，我会成为‘机械化航空步兵’完全是被逼的，既然如此我也有我的做法，就像现在这样。”
凯萨琳则是难得发出叹息：
“ME倒是从小就有这个梦想！可是我好像没什么才能……有魔力是一回事，能不能运用那些装备又是另一回事。虽然要成为一个机械化航空步兵非得要有魔力不可，可是拥有魔力的人不一定有飞行的才能。”
凯萨琳说得有些自怨自艾：
“再怎么努力还是会给大家添麻烦……既然如此还不如什么都别做比较好——”
从头到尾默不作声的乌苏拉把书放到桌上：
“请你们说话小声一点。这样我没办法专心。”
智子忍不住发出长叹：
“我明白了，我再也不会对你们抱持期待。”
接着便从座位上起身，头也不回地走出酒吧。
现场只留下贝林等人面面相觑，凯萨琳用带有自嘲意味的语气喃喃说道：
“‘不抱持期待’啊——我经常被人这么说——”
“是啊。”
贝林点头附和。
“我们不管到哪里都没人要——”
“没错。”
乌苏拉的视线离开书，同样点头同意。
“唉呀唉呀，难道YOU们都被智子刚刚说的话伤了吗？”
乌苏拉和贝林没有开口，凯萨琳拿起眼前的玻璃杯喝了一口：
“其实ME原本以为到了这里会有点改变，可是结果还是不行。就算参加训练，还是只会扯大家的后腿，在这里一样是没人要的孩子——”
贝林也接着说道：
“哼、像我们这种人到哪里都没有容身之地，就算在这里也一样，没什么。”
“可是……也许我心里还是希望找寻愿意接纳我的地方——所以当决定要调任索穆斯时，我有一点期待，以为在这里也许可以有所进步，可是人要改变真是不容易。”
贝林沉默不语。虽然没有说出口，但她的心情或许就跟凯萨琳一样。
“呐，乌苏拉，你也是这么觉得吗？”
乌苏拉没有回答，只是落寞地低头咬紧嘴唇。
就在此时。
酒吧里原本播放古典音乐的收音机突然停止，在一阵杂音之后，喇叭传来索穆斯国营电台播报员异常亢奋的声音。
【敬告索穆斯全体国民。敬告索穆斯全体国民。】
突如其来的广播令酒吧一阵骚动。
【“涅洛伊”部队已经越过国境，入侵我国领土。再重复一遍，“涅洛伊”部队已经越过国境，入侵我国领土。国境周边各个都市已发布空袭警报，请所有国民遵照军方指示，冷静避难。这不是演习。再重复一遍，这不是演习。】
店内顿时一片慌乱，有人手忙脚乱想冲出店外、有人躲在桌子底下、有人开始哭泣，每个人的反应都不相同。
凯萨琳等人当然听不懂广播的内容，不过她们听得懂一个单字。
“涅洛伊”。
就在她们起身的同时，外头传来一阵爆炸声，三人连忙卧倒在地。
接着又是断断续续几次爆炸……然后一片寂静。
三人互望一眼，飞快冲出酒吧。
外头已是一片凄惨。
方才的爆炸是来自涅洛伊的轰炸。消防车的警笛声自远而近传来，镇上好几栋建筑物已经遭到破坏。
所幸目前敌人数量不多，从投下的炸弹看来，敌人顶多只有几架中型轰炸兵器。
即便如此……要在和平的城市里留下残酷的爪痕，这种程度的军力便绰绰有余。被炸弹碎片所伤的人倒在街上，刚刚还和平走在街上的人们此刻全都来到不幸的伤患身边，用尽方法对他们施以急救。
孩子们也在倒塌的建筑物旁边哭泣。
“怎么了——？没事吧？有没有受伤——？”
凯萨琳来到孩子们身边，孩子们似乎想跟她说什么，但是她一句话也听不懂。
会说索穆斯语的乌苏拉在听过孩子的话之后转述：
“这里是这群孩子住的孤儿院。”
凯萨琳抬头望向遭到炸弹炸毁的建筑物，然后看往身边哭成一团的孩子们：
“……原来这里是孤儿院。”
贝林的声音也难得充满感情：
“……这些孩子的家就这样不见了。他们原本就因为无处可去才会来到这里……现在他们又一次失去容身之处。”
贝林接着自言自语：
“战斗的理由吗？”
凯萨琳也点头回应：
“是啊，无处容身的人有ME们就够了——”
——————————
用水洗脸清醒一下，智子将车驶向通往考哈瓦空军基地的道路。
只是前进不久，她便听见镇上传来阵阵爆炸声。
发生什么事了？打开收音机，喇叭立刻传来播报员的喊叫声。智子不懂索穆斯语，但广播里某个讨厌的单字清晰可闻。
“涅洛伊”。
那些家伙终于来了……
“竟然挑在这种时候！”
就在智子边说边踏下油门的瞬间，前方出现一个小黑点，而且这个黑点迅速变大。
智子毫不迟疑立即转动方向盘，下一秒钟，车子原本所在的地方溅起大量泥土。
机枪扫射！
“咻！”一道黑影从智子身边高速通过。
粗壮的体型配上小翅膀，机头部份有着与脚部飞行器类似的螺旋桨。
外型让人想到苍蝇的圆筒状战斗兵器·涅洛伊……那是智子曾在扶桑海遭遇的拉洛斯。
咕！
智子忍不住咬着嘴唇。
敌人竟然选在自己离开基地的空档发动攻击！
待在地面的“机械化航空步兵”毫无力量可言。
得立刻赶回基地展开迎击才行！
后视镜映出刚才那架拉洛斯的身影。
对方掉头过来，看来打算再次展开攻击。
智子将油门用力踩到底，但是彼此的速度有五倍的差距，双方的距离迅速拉近。
智子透过后视镜看见拉洛斯的翅膀发出亮光，急忙弯下身子躲避。
玻璃破碎的声音响起，大量碎片散落车内。
抬头一看，不只车后的玻璃，就连前挡风玻璃也已粉碎。幸好身体没有中弹……
拉洛斯又在前方回旋，看来打算缠住自己不放。智子不由得咬牙切齿，她一点都不想死在这里，尤其自己在这个国家根本什么都还没做。
就在拉洛斯将机头转向这里的瞬间……“轰！”的一声，机翼突然冒火。
拉洛斯随即坠落一旁。
一个小黑点从上方急速下降。
那是机械化航空步兵。
那个人是谁？
是艾玛中尉？还是遥？
不过远方的身影看起来不属于那两个人，似乎是第一中队的队员。
智子心中没有捡回一条命的喜悦，只有无比的不甘。
她的脑中浮现蜜卡·艾霍宁上尉趾高气昂的表情。
自己竟然会被那种人搭救……！
当智子好不容易回到考哈瓦空军基地……那里已是一片惨状。
涅洛伊发动奇袭的时间非常巧妙，基地的建筑物遭到严重破坏，到处都在冒火。
智子冲进停放机体的机库，看见艾玛中尉和遥全身发抖抱在一起。
“你们在做什么！”
智子大声怒吼，并且对整备兵吆喝：
“把我的Ki27拿来！快点！”
整备兵们立刻冲上来，帮智子装备她的Ki27。还来不及进行暖机，智子便滑上跑道，迅速升到空中。
耳边听筒传来基地司令部哈基宁上尉的声音：
【这里是“雪女”，这里是“雪女”。所有“魔女”立刻返航。】
这个人在说什么？自己根本还没开始战斗！
“‘雪女’，告诉我敌人的位置！”
智子对喉挂式麦克风发出怒吼。
【穴拭少尉，只有中队长以上有才资格在紧急状况以外的时间透过无线电发信。】
“现在不就是紧急状况！告诉我敌人在……”
哈基宁上尉比雪还要冰冷的声音传来：
【敌人已经撤退，今天的战斗到此结束。】
——————————
当天夜里……
宿舍的餐厅兼休息室……
义勇独立飞行中队的成员全数聚集在那里，每个人傻傻望着屋内某个角落。今天前来攻击基地的只有涅洛伊的战斗兵器，可以说是不幸中的大幸。虽然建筑物被机枪射得千疮百孔，基地设施的燃料储存槽也被破坏，但是基地的战力几乎没有损失。
不过……这场奇袭还是带给她们极大的震撼。
基地附近的涅洛伊，是在第一中队的奋战之下撤退……
然而她们没有余力阻止邻近城市史拉森遭到轰炸，基地很快就收到大量来自当地居民的抗议和陈情。
智子一脸不甘坐在那里，一话不发。
遥坐在智子身边，一脸欲言又止的为难表情。
当涅洛伊攻来时……她害怕得不敢出动。
她想说些什么，然而智子冷冰冰的态度却让她一句话也说不出口。
这时到司令部听取指示的艾玛中尉终于回来：
“从明天起基地进入第一级警戒状态。上级命令我们支援第一中队，要我们辅助她们。看来我们完全被当成配角了……”
然后向智子深深鞠躬；
“穴拭少尉……今天真的很对不起。都是因为我太没用……”
凯萨琳用力拍拍艾玛中尉的肩膀：
“不只是艾玛中尉……我们几个一样糟。今天在镇上看到好多失去住所的孩子，我们都觉得不能让更多孩子碰上那种事，所以ME会好好努力。你们也是这样觉得吧？乌苏拉、贝林少尉。”
贝林轻声回答，乌苏拉也像是下定决心般点头。
“就是这么回事。智子，以后也请多多指教。”
艾玛中尉也握住智子的手说道：
“不只是训练，空战的指挥也要拜托你……像我这种没有实战经验的人，终究没办法指挥大家。像今天我就只能发着抖在旁边看……”
智子站了起来。
“喔！”
所有人都精神一振。
“好吧，那就由我来指挥。”
“这么一来就没什么好怕了！”
凯萨琳高兴地跳起来；遥安心地轻拍自己的胸口；贝林转动眼睛凝视智子，脸上浮现笑容；乌苏拉也合上一直阅读的书。
“既然已经决定了，我们提前庆祝一下吧！从明天开始就要好好加油——！”
面对兴奋的众人，智子冷冷地开口：
“那么现在我命令你们。”
“咦？命令？”
所有人不约而同望向智子。
“什么都不要做。不要妨碍我。”
“这这、这是什么意思！”
“就是我说的意思。经过这两个星期，我看见你们的行为，只有一个结论。那就是你们根本派不上用场！”
“呃、是、是这么没错……”
“够了，战争的事全部交给我，你们乖乖在旁边看就好。”
语毕的智子转身走出房间。
“什么嘛！人家好才不容易拿出干劲！”
凯萨琳忍不住大声抱怨。
“智子少尉……”
遥目送智子的背影逐渐远去，难掩心中的落寞。
——————————
回到寝室的智子躺在床上一眼睛望向天花板：
“武子……到头来还是只有你靠得住。我再也不会打算和那些没有实力的家伙合作。”
然后闭上眼睛：
“看着吧，武子。我会让送我过来这里的那些家伙发现自己的错误。从现在起我要靠自己的力量，我的战果绝对不会输给人在卡尔斯兰的你。”
人类终究是孤单的，由生到死都是一个人。
那就独自面对一切吧——智子暗自下定决心。
第六章击坠王CHAPTER
翌日。
朝雾弥漫的寒冷早晨……
智子坐在机库的椅子上，闭起眼睛集中精神。她的双腿已经装备好机体。
Ki27……自从扶桑海事变以来，一直是智子的爱机。
魔道引擎也已点火，机体经过充份暖机。智子身穿巫女服，手握军刀端坐在折叠椅上，看起来就好像……
“智子好像武士——”
机库另一边，同样坐在椅子上等待出击的凯萨琳自言自语。在她身边还可以看见艾玛中尉、遥、贝林，以及乌苏拉。
此刻的智子浑身散发杀气，令人联想到中世纪的扶桑剑豪。
那是一种仿佛能够割伤人的锐利杀气。
“穴拭少尉昨天的那些话是真的吗？”
艾玛中尉的语气显得很落寞。
“应该……少尉一向说到做到……”
遥如此回答。
智子宣称以后要自己一个人战斗。如果她是认真的，那实在是件令人难过的事。遥不由得紧握藏在自己口袋里的东西，
要是使用这个……自己也许能帮智子一点忙。
可是……遥轻轻摇头。
遥不想让别人看见自己使用那个的样子。
尤其是她……绝不能让自己最崇拜又爱慕的人看见自己那副模样。
遥还想再尝那一晚的快乐滋味。可是如果让智子看见自己使用那种东西，她一定会离自己而去，那实在太过丑陋……遥一个人喃喃自语。
就算不靠这种东西也行——遥又说了一句，抬头看向前方。
“怎么了，遥？”
坐在旁边的凯萨琳用担心的表情望着她。
“没、没什么！”
就在遥红着脸否认的瞬间……智子的肩膀微微一震。
警笛声响起。
装在天花板上的喇叭轮流传来索穆斯语和不列颠尼亚语的广播。
【发布空袭警报。发布空袭警报。涅洛伊战轰联队共六十余架正朝本基地接近，战斗机队请立即迎击。】
智子飞快奔出机库。
凯萨琳、贝林还有乌苏拉同时起立，艾玛中尉用力一拍自己的脸颊，和其他人一同飞奔而出。
遥也冲出机库来到跑道上，Ma一型魔道发动机动力全开，让遥的身体浮了起来。
眼前就是化为战场的天空。
空中的一切都和平常毫无不同，但是在她们眼里，今天的天空特别不一样。
智子率先来到跑道。
魔道引擎加足马力，将她带往空中。
Ki27虽然已是旧机种，仍足以令智子以轻盈的动作迅速爬升。她看了一眼地面，蜜卡·艾霍宁上尉率领的第一中队正在陆续升空。这个人的名字虽然怪，但是第一中队的行动在她的指挥下显得井然有序，看来昨天她们救了自己一命绝非偶然。
她们装备的梅尔斯也是卡尔斯兰引以为傲的脚部飞行器，爬升的动作是如此有力。
她们很快追上智子的Ki27，不一会儿便把智子抛在后面，两者之间引擎动力有着极大的差距。
【先走一步了。】
话筒传来蜜卡·艾霍宁上尉的声音。
智子用手势表示收到。
哈基宁上尉的声音接着传来。
【敌机编队从地点A-4出发，高度四千。全速接近将在六分钟后遭遇。】
智子尾随蜜卡·艾霍宁上尉带领的第一中队飞行，艾玛和凯萨琳她们一直到此时才来到智子身后。
然而她们似乎不敢靠智子太近，追上智子之后便和她保持一定距离。
智子稍微确认背后的情形，随即抛开所有杂念。
将全副精神集中在眼前的敌人上。
智子看向手表上的高度计，现在的高度是四千米，与敌人的高度相同。再往前飞五分钟……远方天际浮现几个黑点。
一个、两个、三个……
是“涅洛伊”。
黑点数量不断增加。
第一中队向上爬升，看来目标是死角……她们多半想从敌人正上方发动攻击，好冲散敌人的编队。面对数量胜过我方的敌人，这么做可以说是最佳对策。
不过智子依然毫不畏惧地正面接近敌人。她所装备的Ki27受到速度和急速下降能力的限制，无法采取像梅尔斯那样的打带跑战术。
智子和Ki27有自己的战斗方式。
与敌人的距离不断缩短。
智子的心加速跳动。
随着距离拉近，智子已经能用肉眼确认敌机编队的概况。
和机械化航空步兵相比，它们的外观显得很朴实。同样能够在空中飞行，两者的外型却有天壤之别。
那些看起来短胖的小点是先前曾用机枪扫射智子座车的拉洛斯，数量大约三十架。
拉洛斯下方是一群外型细长的机体……那是中型轰炸兵器科法拉斯，先前轰炸史拉森的多半就是这种机体。数量同样是三十架左右，敌机合计六十余架，与情报相符。
相较之下，我方只有第一中队的十二架，加上义勇独立飞行中队的六架，合计十八架。数量上虽然对我方不利，但是还不到无计可施的地步。
智子把注意力转到第一中队的行动——她们巧妙利用云层遮蔽飞往上空，再以迅雷不及掩耳的速度下降，朝着敌方编队发动突袭。
“挺有本事的。”
智子小声赞叹的同时，第一中队已和涅洛伊战轰联队错身而过。
哒！哒哒！在从天而降的奇袭之下，好几架敌机被梅尔斯配备的二十厘米机炮击中，喷出火舌往下坠落。
遭到击落的绝大部份是科法拉斯轰炸兵器。
第一中队似乎决定不理会拉洛斯，把火力全部集中在科法拉斯上。如此的决定就战术上来说非常正确。
眼见敌机编队因为奇袭而陷入混乱，智子单机开始突击。
发现四架拉洛斯正在追逐梅尔斯编队，智子便紧跟在这队敌机后方。这次来袭的涅洛伊动作非常单纯，到了此刻还没注意到智子，只顾着追逐前方的梅尔斯。
“速度差这么多……根本不可能追得上。”
智子取下背在背上的7.7厘米机枪，扳动拉柄将子弹填入枪机。敌机的动作早已超出负荷范围，此时速度明显降低。
智子迅速瞄准其中一架敌机，同时扣下扳机。
“哒哒哒哒！”用肩膀吸收后座力的同时，7.7厘米机枪射出的子弹击中拉洛斯的水平尾翼。水平尾翼的升降舵立时断裂，那架拉洛斯猛然一震，随即机首朝下缓缓坠落。7.7厘米虽然威力不强，但是只要瞄准弱点，要击落敌机还不成问题。
Ki27的灵活反应就像智子的手脚，智子随即将上半身转向下一个敌人。
这架拉洛斯的动作依然笨拙，智子很快地用准星对准它的引擎。
连续发射子弹。
拉洛斯的机头部份爆出碎片，同时喷出浓烟，机体随即脱离编队。
剩下的两架敌机，直到此时才开始采取回避动作。
然而没有任何飞行物体能够逃过Ki27的追踪。
几乎在同一时间，智子轻松解决剩下的两架敌机。
梅尔斯编队此时已经重新回到高空。
由于智子的帮助，她们得以从容不迫地爬升。
现在的她们即将对前进的科法拉斯发动下一波攻击。
智子对无线电开口：
“艾霍宁上尉！你们可以不必在意拉洛斯！”
【谢、谢谢你。】
艾霍宁上尉的声音显得有些疑惑。
“这样昨天欠的就算扯平了。”
喃喃自语的同时，智子注意到另外六架拉洛斯正从后方接近。
四架拉洛斯被突然出现的智子击落，敌机似乎已将智子视为比梅尔斯更大的威胁。
“真是光荣啊。”
智子露出一抹微笑，同时开始下降。她决定尽可能把拉洛斯引开第一中队。
就在此时，艾玛中尉透过无线电叫道：
【穴拭少尉！你没事吧！哇啊——有六架敌机在追你！】
遥的声音接着传来：
【我、我现在就过去！请等我一下！】
智子大喝：
“不要过来！我没事！你们去缠住剩下的拉洛斯！不必出手也没关系！”
【这、这怎么行……】
智子任由六架敌机跟在身后，硬是开始侧面回旋。为了跟上智子的动作，六架敌机也勉强做出回旋动作。
这个举动使得六架拉洛斯速度大幅降低，摇摇晃晃几乎失速。
智子仿佛一只燕子，瞬间绕到敌机背后。
机枪子弹随即射穿敌机引擎和其他弱点，将敌机一一击落。
水平格斗战……就在刚刚那个瞬间，Ki27将它的本领发挥到了极致。
当击落第三架敌机，机枪的子弹也宣告用罄。智子把机枪放回背上，同时拔出军刀。备前长船灌注智子的魔力之后发出闪亮青光。
刀光闪过，剩下三架拉洛斯的机翼一分为二，智子的表情就像拿稻草人试刀一样轻松。
三架拉洛斯有如陀螺不停旋转，接着迅速往地面坠落。
再看第一中队的情形，她们正围绕在科法拉斯编队周围发动攻击。由于智子帮忙减少拉洛斯的数量，她们得以在无后顾之忧的情况下展开攻击。没有战斗机掩护的轰炸兵器，充其量只是飞靶。
“轰、轰！”几架科法拉斯的机身冒出火舌，往地面坠落。
此时剩下的科法拉斯的机腹开始落下许多小东西。
那是炸弹。
敌机被迫提早轰炸，但是下面除了积雪的森林之外什么也没有。
投下炸弹的科法拉斯开始回旋。
耳边传来哈基宁上尉的声音：
【机械化航空步兵部队的各位，辛苦了。迎击成功，敌机已经放弃轰炸。】
智子在考哈瓦空军基地上空连续空翻十次。
那是“击落十架”的信号。
整备兵和基地防卫队的人全部聚集在下面，人人都显得欢欣鼓舞，先一步返航的第一中队成员也混在其中。
智子一降落，便受到震耳欲聋的掌声欢迎。
“那些涅洛伊全都夹着尾巴逃走了！”
“一次出击就击落十架敌机，太厉害了！”
“这下子考哈瓦诞生了双王牌！”
智子挥手接受众人的欢呼。第一中队的蜜卡·艾霍宁也来到智子的面前，伸出双手紧紧抱住她：
“对不起，我不该说你是废物。多亏了你我们才能专心攻击那些轰炸兵器。谢谢你。”
智子很得意地点头回应。
远处有一群人看着这个情景——她们是艾玛中尉还有遥等人。她们没有加入欢迎智子归来的人群，只是傻傻站在外围观看。
“智子说过不要出手，所以从头到尾只是在旁边看。这样是不是反而比较好——”
凯萨琳显得有些落寞。
“我也不知道。”
遥如此回答。
贝林伸手轻抓自己的脸颊。
艾玛中尉一脸紧张地原地来回踱步。
“艾玛中尉，怎么了吗？”
“没有……我想去向穴拭少尉说声恭喜，可是又怕现在过去会打扰她……”
闻言的凯萨琳喃喃说声：
“中尉真是好人。”
——————————
涅洛伊似乎已将攻击目标锁定为强大机械化航空步兵部队驻守的考哈瓦空军基地，每隔两、三天便会对基地发动空袭。
后来几次进攻已不复首次来袭的规模，改以四十架左右的战轰联队为主。
几次空袭都由考哈瓦空军基地的少女负责迎击，每次都令涅洛伊铩羽而归。
智子的战果特别亮眼，一个人便包办击坠敌机总数的四成。
然而随着击坠数字不断累积……她与其他义勇独立中队成员之间的鸿沟也越来越深。
智子态度强硬地拒绝其他义勇独立飞行中队成员参战，即使敌机紧追在智子身后，她依然坚持“不用帮忙。我一个人没问题。不要妨碍我”。
正如同智子所说，她从来不曾被敌机击中……但是智子也沐浴在队友“我都已经伸出援手了……”的冰冷视线下。
如今就算在宿舍里擦身而过，智子和其他队员之间也不会打招呼。
首次空袭过后两周……十二月已经过了一半，今天从一大早就开始下起暴风雪，预估涅洛伊不会在这种天气发动空袭。
这是难得的假日。
第一中队和义勇独立飞行中队暂时解除警戒状态，让连日空战的疲劳身体得到休养。
这一天智子来到的地方是……三温暖。
砖砌的三温暖室就在宿舍旁边，对于驻防在这座基地的人们来说，可以说是生活里最大的乐趣。
坐在铺有烧热石头的小房间里，让蒸汽逼出全身的汗水，然后用冷水冲洗身体。此种形式的三温暖在北欧极为常见。
智子用轻松的姿势坐在木板上，大腿放着一条毛巾。浑圆的汗珠从柔嫩的肌肤滑落，濡湿的黑发贴在智子的肢体上，洁白肌肤与黑发形成强烈的对比，看来就像一幅唯美的画。
开门声响起。
回头一看，全身只用一条浴巾裹住的遥站在门口，一脸害羞驻足不前。
“那个……可以进去吗？”
智子点点头：
“没什么可不可以。进来吧。”
于是遥快步来到智子身旁坐下，然后用眼角余光看着智子的肢体，满脸通红低下头。
“怎么了？”
“那、那个！恭喜少尉达成击坠四十架敌机的纪录！”
智子随口说声：“谢谢。”
“听说在这次的对涅洛伊战争里，击落四十架以上敌机的机械化航空步兵到现在为止只有五个人。少尉真是太厉害了，我也很高兴。”
遥接着低下头：
“那个……穴拭少尉，我有一件事想拜托你。”
“什么事？”
“呃……能不能请少尉跟大家合好？凯萨琳少尉和贝林少尉还有乌苏拉士官长……她们都好好反省了，也觉得之前逃避训练很不应该。我们现在都很努力练习，想说多少可以帮大家一点忙，所以……”
“…………”
“乌苏拉士官长一直在研究新的装备，现在她已经想出一种新武器。那是一种火箭炮，我们觉得这种武器对大型目标应该有用，少尉能不能帮我们向上面报告这个成果？”
“……”
智子没有回答。有些尴尬的遥还是继续说下去：
“我们每个人都没有少尉那么强……不，贝林少尉应该是例外。可是就算单独一个人很弱，大家一起合作还是可以发挥一些用处。我们都是这样觉得，我想这就是所谓的团队合作。所以说如果可以，能不能请穴拭少尉也一起……”
“我一个人就够了。”
智子站了起来。
“智子少尉。”
“一个人行动起来比较方便……我不想再被别人扯后腿。”
遥大声叫道：
“我们是同一队的不是吗！”
“我来索穆斯不是为了交朋友，而是来打仗的。”
智子扔下这句话，头也不回地走出三温暖室。
当她在更衣室擦干身体时，注意到有人站在墙边。
“谁？”
回头望去，发现那个人是贝林。
“有事吗？”
听见智子的问题，贝林用手拨动银发，用一向缺乏高低起伏的音调说道：
“可以耽误一点时间吗？我有话跟你说。”
贝林把智子带到机库，智子等人装备的机体整齐地排列在那里。
“好了，你想说什么？”
智子如此问道，但是贝林没有回答，只是轻抚自己的爱机“旋风式”。
“既然不说，我要回去了。”
直到智子说出这句话，贝林才开口：
“我之前待过奥斯特马克。”
啥？智子不明白贝林想说什么。
奥斯特马克——这个国家过去的位置正好在卡尔斯兰与涅洛伊之间。
之所以说“过去”，是因为这个国家在半年前因为涅洛伊的侵袭而毁灭，如今原属奥斯特马克的土地受到涅洛伊的瘴气支配，成为一片不毛之地。
待过那里是什么意思？
贝林依然是一副毫不在意旁人眼光的样子，不理会智子质疑的神情，自顾自地说道：
“就在涅洛伊发动攻击前不久，我的部队被派遣到奥斯特马克……你知道国际涅洛伊监视航空团吧？那是从第一次涅洛伊大战时期就开始的例行工作，原本只要半年任期一过，我们就可以回到自己的国家。”
贝林以平淡的语气继续说道：
“当时我有一个算是竞争对手的队友。她和我的技术在队里都是数一数二，每次演习我们都会较劲谁比较厉害。她是个很冲动的人，不但对自己的技术抱持绝对信赖，而且打从心底认为自己比任何人都要优秀。遇上这种人，我也克制不了自己的脾气，经常和她吵架。刚好那时候涅洛伊开始进攻……我们都觉得是做个了断的时候。想知道谁比较厉害还不简单，击落最多涅洛伊的人自然比较优秀。为了赢过对方，我们每天都出击，来袭的涅洛伊不计其数，不愁没有敌人。虽然战况很不利，我们的部队且战且退，但是我们的战意一直很旺盛。”
“……”
“当时我们都很拼命，两个人的击坠数字几乎相同。直到那一天，我一心想要增加击坠数，不断深入敌阵，当我发现身上弹药用尽时，已经被十多架敌机包围，陷入致命危机。其中三架绕到背后一起朝我射击。就在那时候……”
贝林的声音一沉：
“那家伙突然冲出来挡住射线，不知道多少发大口径机枪弹击中她的身体，把她的魔力护盾打破，她就这么掉了下去。之后队友立刻过来驱散包围我的敌人，让我保住一命。可是当我找到坠地的那家伙时，她早已断气了。”
智子说不出话来。
原以为贝林只是性格很差，原来她有那样的过去。
“这具旋风式是那家伙的装备。”
如此说道的同时，贝林再次轻抚她的爱机。
智子先是咬着嘴唇，接着说道：
“……你到底想说什么？你带我到这里，只是想跟我说这些往事？”
贝林摇摇头：
“我是来索穆斯找死的。”
智子脑中一片空白。
那一天，当智子用军刀刺向贝林时，她曾要求智子杀了她……原来她是认真的。
“死在杀死那家伙的子弹下……我为此装备她的机体，这是我赎罪的唯一方法。”
“这么想死就去死吧。”
“是啊，你说得对。可是……自从在镇上看到被炸弹炸毁的孤儿院，我的想法也有所不同。我决定在死之前，尽力阻止无家可归的人继续增加。”
“……”
“呐，智子。”
贝林第一次呼唤智子的名字。
“……什么事？”
“真正的敌人不是小型战斗兵器。拘泥于击坠数根本没有意义。”
“那么真正的敌人是什么？”
“轰炸兵器。如果没击落那家伙，击落再多其他敌人也没有用。我想……涅洛伊很快就会派出巨大轰炸兵器。当发现中型轰炸兵器对我们没用，它们一定会这么做。想要击落巨大轰炸兵器，最重要的就是部队成员之间的‘配合’。单凭个人技术绝对应付不了那些家伙。”
从贝林的话里，智子可以感受经历过实战的军人特有的坚决。
但是……智子还是摇头：
“你的竞争对手死了……但是我的竞争对手还活着。她在等我，在对我说‘有本事就超越我’而我还没有超越她。”
“智子……”
“我不能输给她，更不想输给她。这个想法是支持我飞行的唯一动力，所以……”
智子的话让贝林低头沉思……
最后她只说了声“这样啊。”表情落寞地走出机库。
只有智子个一人伫立原地。
外头依旧大雪纷飞。
第七章对决！底奥米迪亚！CHAPTER
智子的击坠数字持续增加。
时光飞逝……转眼间来到圣诞节。
“穴拭少尉，哈基宁上尉请你到司令室。”
上午……智子刚结束巡逻飞行回到基地，联络士官便过来传话。司令部很少召见她，智子虽然有些疑惑，还是以最快速度来到司令部。在那里见到哈基宁上尉和基地司令，还有另一张熟悉的脸孔。
智子不认识那个人，但是那张脸孔在索穆斯并不常见……他是东方人。
哈基宁上尉向智子介绍那位中年男子：
“这位是来自少尉祖国的客人。”
男子对智子露出微笑：
“我是隶属大使馆的陆军武官，佐久间中校。”
智子连忙敬礼。由于对方没有穿上军服，智子没有看出他是军人。
“真是抱歉。不过我的工作原本就和文官差不多。”
看来此人是负责情报工作的军官，这样的人来找自己会有什么事？
“听说你的表现非常亮眼，我也以你为荣。顺便恭喜你创下击落五十架敌机的纪录，你现在已经是扶桑皇国欧洲派遣队的首席王牌飞行员。”
智子再次敬礼。这个人是特地过来激励自己吗？大使馆的人也太闲了……当智子这么想时，佐久间中校接下来的话令她大吃一惊。
“本国当然不会对像你这样的王牌飞行员置之不理，已经决定颁发勋章。功四级金鸱勋章。这可是很高的荣誉，少尉。”
金鸱勋章对军人来说可是极高的殊荣。若是没有傲人的战功，就算是上将也没有资格获颁这种勋章，可以说是军人实力的最佳证明。
“非、非常感谢！”
智子立刻对佐久间中校行最敬礼，表情显得非常雀跃。
“之后会有正式通知，授勋仪式预定在巴黎举行，各国的文武官员都会来参加。那将是一场盛大的派对，好好期待吧。”
智子高兴得全身颤抖。
接着智子从佐久间中校那里得知祖国的近况，还有卡尔斯兰目前的战局。当得知来自各国的机械化航空步兵虽然在卡尔斯兰战场大肆活跃，但战局仍然显得不利时，智子不由得感到担心——武子没事吧？
“卡尔斯兰组的人都平安吗？”
“听说到目前为止还没有人殉职。”
智子总算放心，看来武子也平安无事。
安心的同时，智子想起那个无法释怀的问题。佐久间中校是负责情报的武官，对于军方内情应该十分熟悉。
“有件事想请教中校阁下。”
“什么事？”
“究竟是谁决定派遣我到索穆斯的？”
佐久间中校露出有点吃惊的表情：
“你不知道吗？”
“是的。”
“是与你同期的加藤少尉。”
智子不禁脸色苍白：
“武子？”
“是的，那是还在选拔卡尔斯兰派遣人员时的事……当时你也在派遣卡尔斯兰的名单之中，不过有一天加藤少尉来到选拔委员会，对委员们强烈主张，请他们别派你到卡尔斯兰。”
“怎么会这样？为什么？”
智子显得非常激动，让佐久间中校也有些胆怯：
“这……这件事我没有直接参与，不清楚详细情形。听说她的理由是穴拭少尉没有办法应付激战……然而从你的战绩与考核表看来，实在是得不到这个结论，不过加藤少尉非常坚持。委员们考虑这是第一线军官的意见，最后决定派遣你来索穆斯。不过看到你现在的战果，看来委员们是杞人忧天。”
智子不禁愕然。
把自己赶来到索穆斯的人……竟然是武子。
为什么？
智子忍不住念念有词。
自己多么想和武子这个竞争对手并肩作战……
想和她互相激励、分享战果，但是她……
失魂落魄的智子摇摇晃晃回到自己的房间，一进房便趴在床上。虽然还有巡逻飞行报告要写，可是智子实在没那个心情。
到底是为什么？
这个问题占满她的思绪。
现在想起来……武子的态度一直很奇怪。她一定是嫉妒自己的战果，所以才把自己放逐到应该没有机会立下战功的索穆斯。原来从头到尾只有自己把对方当成好朋友，对方全然不是这么想。
就在智子意志消沉时……基地内响起刺耳的警笛声。
【发布空袭警报！发布空袭警报！】
涅洛伊来了。
来袭的敌人当然不在乎自己的心境。
咬着嘴唇的智子站了起来。
升空的同时，耳边传来哈基宁上尉的广播。
【敌方战轰联队共二十余架，自B-3地点接近中，高度五千米。大家小心，今天的涅洛伊似乎和平常不一样。】
哈基宁上尉的声音少了平常的冷静，但是……心不在焉的智子没有注意，只是下意识地以机械般的动作朝命令指示的高度和地点移动。
直到接近敌人……智子才注意到敌人的样子与平常不同。
若是过去几次，第一中队早该展开突击，但是此时的她们迟迟不敢发动攻势，只是不断在敌机编队上空盘旋。
到底是怎么回事？
智子很快就找出原因。
由拉洛斯团团围绕的巨大物体……
那不是平常来袭的科法拉斯。
体积至少有科法拉斯的三倍大。
数量只有一架，但是存在感足以压倒一切。
【“雪女”通告战斗机队。目前接近中的敌方巨大轰炸兵器已确定是新型的底奥米迪亚！那是在卡尔斯兰让航空队吃尽苦头的怪物！身上装备的机枪比刺猬的刺还多，轻易接近非常危险！】
随着距离拉近，这架轰炸兵器散发的震撼力越来越强烈。
由四具引擎推动的机体，简直是座空中要塞。而且往两边延伸出来的机翼，也散发令人窒息的压力。
无论机身和机翼看起来都很坚固，防弹措施应该也很完善。
面对这样的敌人，就连身经百战的蜜卡·艾霍宁上尉和第一中队也不知如何下手，只能重复接近之后被机枪逼退的举动。
智子努力打起勇气。
太可怕了。
绝对赢不了——智子的本能如此告诉自己。
但是……智子开始朝敌机接近。
艾玛中尉的声音透过无线电传来：
【穴拭少尉！太危险了！不要过去！】
然而智子没有停止突击。
无线电又响起凯萨琳尖叫的声音：
【智子！不可以过去！那家伙很不妙！】
【少尉！快住手！冷静一点！】
遥的声音接着传来。
智子不断朝敌机接近，配置在底奥米迪亚巨大机体上的无数机枪开始射击，好几条冰棒一般的蓝色火线朝智子射来。
智子脑中闪过哈基宁上尉刚刚说过的话。
在卡尔斯兰让航空队吃尽苦头？
那就代表这架轰炸兵器也令武子陷入苦战。
这也代表击落这架轰炸兵器，便能证明自己实力在武子之上。
这点比任何勋章，甚至比全体国民的尊敬还要能让智子高兴。
武子，看好了。
智子口中念念有词。
我现在就证明你绝对胜不过我！
距离拉近到两百米。
底奥米迪亚的机枪开始击中智子，不过……这种程度的攻击靠魔力护盾还可应付。
轰炸兵器的巨大身影已经填满准星。
智子扣下7.7厘米机枪的扳机。
目标如此巨大，子弹完全没有落空。
“乓！乓！”子弹在底奥米迪亚表面激起火花……然而效果就像把小石头丢向山壁，机身似乎丝毫未损。看来底奥米迪亚装备有防弹装甲，7.7厘米机枪弹根本奈何不了！
“给我下去！！！！”
智子放声尖叫，手指扣住扳机不放。
射出的机枪弹全被装甲弹开。
相对距离不到一百米。
十多条机枪射线集中在智子身上。
在敌火的集中射击下……魔力护盾终于到了极限。
“啊！”
一发子弹直接命中引擎。
智子从扶桑海事变以来的爱机冒出浓烟。
速度立即骤减。
这样下去非常不妙！
智子拼命想脱离敌方火力的射程……但是已经来不及。
“呜！”
机枪弹贯穿智子的手臂。
然后是小腿……剧痛传遍全身。
就在智子认为这次死定了的瞬间……
一道棕色身影从天而降，挡住自己的身躯。
“咦？”
原本应该击中智子的机枪子弹全被眼前的身影挡下。
“贝林！”
智子大吃一惊。成为智子盾牌的人……一脸痛苦的表情、任由子弹往身上招呼的人，竟然是贝林少尉。
“你在做什么！快走开！”
然而贝林没有离开。
贝林的护盾很快便承受不住射击……子弹射中她的身体，发出刺耳的声音。
“你想死吗！”
但是贝林不肯放开智子，默默抱住智子的身体，艰难地向前飞行。
当两人终于脱离敌方射程……贝林才像是用尽力气般全身一软。
身体迅速朝地面坠落。
“贝林！”
智子大声尖叫。
她想追上去，但是剧痛令她的身体不听使唤。
然后智子眼前一黑……顿时失去意识。
——————————
醒来之后，智子发现自己躺在医务室的病床上。
满脸担忧的遥和艾玛中尉站在一旁，凯萨琳低头看着智子的脸：
“她醒了——”
“太好了……你整整睡了一天一夜。”
艾玛中尉如此告诉智子。
“……这里是？”
一间之下，艾玛中尉表示这里是基地的医务室。智子想要移动身体，随即感到一阵剧痛……忍不住发出呻吟。
“啊、快躺下。”
艾玛中尉连忙阻止智子。
“可是……贝林……”
智子问起贝林的事，凯萨琳正打算开口：
“这个嘛——她……”
嘴巴立刻被乌苏拉和遥的手掌遮住。
“唔唔！”凯萨琳不停挣扎，好像要说些什么。遥和乌苏拉用求助的眼神望向艾玛中尉，不过她的表情也显得非常犹豫，在轻咬嘴唇之后才缓缓抬头：
“……贝林少尉全身中弹，魔力护盾也被打破，所以……”
智子闻言不由得脸色苍白：
“……怎么会……”
她害怕得不敢继续说下去。
不禁颤抖的智子使尽全力才能发出声音：
“……为什么要救我……我说了那么多过份的话。”
艾玛中尉用难过的语气继续说道：
“贝林少尉说部队需要穴拭少尉这种人……所以……”
“所以她就成了我的挡箭牌吗！为什么！”
艾玛中尉摇摇头。
智子无力地垂下肩膀。
“慢慢……把伤养好吧。以后的事不用担心。”
“可是……可是少了贝林跟我……”
“没、没问题的！”
凯萨琳努力露出开朗的笑容，用力点头：
“下次我们打算试用乌苏拉制造的新兵器！那个叫做什么来着？乌苏拉？”
乌苏拉小声回答：
“空对空火箭。”
“没错！火箭——！只要用那东西击中敌人，就算是那架巨大轰炸兵器……”
智子忍不住更加担心。火箭……要让那种武器命中目标，非得在极近距离发射才行。艾玛中尉握住智子的手：
“……艾玛中尉。”
“真的不用担心，我们会想办法的。所以你就安心养伤吧。”
遥也伸手与艾玛握住智子的手重叠：
“啊、请放心！我们绝对不会让涅洛伊接近这里！”
离开之际，所有人一起向智子鞠躬：
“穴拭智子少尉，谢谢你。”
智子望向自己缠满绷带的手臂。
自己……自己做过值得大家感谢的事吗？
……总觉得自己从头到尾只是任性妄为。
——————————
当天夜里……在大家离开之后，智子无法入睡，独自躺在床上发呆……突然有人敲门。智子没有回答，门外的人径自进入。
来者是哈基宁上尉。
“上尉。”
她把一张纸交到智子手上。
“……这是？”
“返国命令。”
“……返国命令？”
“没错。佐久间中校刚刚联络我们，说是不能让决定授勋的王牌飞行员送命……”
“……”
“明天会有飞行船过来基地接你，你就搭飞行船到高卢的普雷司特军港吧。”
哈基宁上尉离去之后，智子伸手按住自己的脸。
“不能让你送命”。
哈基宁上尉的话在脑中响起。
那番话深深刺激智子……她想起贝林的死。
智子拼命忍住声音，开始低声啜泣。
贝林的死，全是自己的错。
只因为自己急于赢得战果……
只因为自己拘泥王牌的称号……
结果却是失去珍贵的战友。
不，是失去把自己视为战友的人。
相反的一自己还把对方当成妨碍……
最后还为了自己而死……
“为什么？为什么要救我……为什么要救我这种只对击坠数有兴趣的人……”
智子就这么一直哭泣到清晨。
——————————
隔天一早……
昨天见过面的佐久间中校和部下一起来到智子的病房。他的打扮和先前不同，一身扶桑皇国陆军的正式制服。
“今天是来宣达正式命令。那么，扶桑皇国陆军索穆斯义勇飞行中队少尉穴拭智子，本部命令你返回本国。”
然后露出笑容：
“辛苦了，国民正等着欢迎你回国。”
智子躺上事先准备的担架，和中校一起来到外面。
她抬头望向自己住了两个月的宿舍。曾经是仓库的建筑物已经残破不堪……首次空袭那天留下的机枪弹痕，还有焦黑的墙壁历历在目。
自己总是嫌这栋建筑物破烂……但在临别之际，智子心中涌起难以言喻的不舍和落寞。
“中队的人在哪里？”
智子询问在一旁待命的卫兵，卫兵回答：
“正在待命准备出击。”
自己的战争就这样不明不白地结束……但是她们的战争仍在继续。
智子不由得担心她们有没有问题。
可是……也许自己没有担心她们的资格。
毕竟自己连一次也没有跟她们合作。
碍事、没有用、不期待你们……自己总是把她们当成妨碍的家伙，一向加以无视……
就在智子即将上车的瞬间……
基地响起警报声。
立在停机坪一角的长杆上架有扩音器，哈基宁上尉的声音伴随警报声从扩音器传出：
【空袭警报！空袭警报！】
“今天运气还真背，涅洛伊那些家伙干嘛挑在这个时间过来……”
负责抬担架的其中一人忍不住低声抱怨——他是佐久间中校的部下。
智子忍不住咬住嘴唇。
那家伙今天也……
【敌人包含前次的巨大轰炸兵器！总数二十余架！高度四千！正朝本基地接近！】
智子用力咬紧嘴唇。
果然不出所料……那家伙又来了。
视线看向跑道，可以看见少女陆续起飞的身影。
正以极快速度爬升的几架流线形机体，当然是第一中队的梅尔斯。
后头那架略显粗重的机体是凯萨琳的野牛式。那种仿佛喝醉酒的摇摆飞行轨迹让人一眼就能认出她，
飞在凯萨琳身边的娇小身体必定是乌苏拉。她的双手正抱着某种筒状物体，看来那就是先前提过的“火箭”吧？
现在才升空的白色机体是遥的十二式舰战。真是的，飞行时不看前面，这样要怎么保持编队？
艾玛中尉最后才起飞，身为队长竟然连升空都拖拖拉拉。看吧，G50的爬升力本来就不强，要是没有提早准备就会变成这样……
智子默默看着很不可靠的义勇独立飞行中队。
被所有人谑称“没人要的家伙”，在祖国无处容身的伙伴。
就连在这里也无处容身的伙伴。
自己却把这群伙伴当成累赘。
即便如此，她们还是愿意对自己说声“谢谢”……
也许……也许自己就快要失去这群伙伴。
不只是互相竞争，同时并肩作战的伙伴。
这群有可能变成自己真正朋友的伙伴……
就像贝林那样……
她们说过，之后的事交给她们。
但是……智子喃喃说道：
“怎么可能放心交给你们！”
“咦？”负责抬担架的大使馆武官吓了一跳。
智子猛然从担架上坐起，翻身跳下担架，顺手从另一位武官手中的包裹拔出军刀。
“等……少尉！你要做什么！”
智子不理会这声叫唤，径自迈开步伐。
双手双脚都在隐隐作痛。
可是……还不到走不动的地步。
这也表示还不到无法飞行的地步。
智子一拐一拐向前迈步，最后更无视痛楚跑了起来。佐久间中校从后面追上来：
“喂！少尉！你要去哪里！”
“去找大家。”
“喂喂喂！你的身体伤成那样还能做什么！别忘了上级已经命令你返国！”
“这个嘛，恕难从命。”
“什么叫恕难从命！这可是抗命罪！”
智子举起军刀，阻止佐久间中校继续靠近。佐久间中校被逼得后退一步。
“对不起，就以取消我的勋章来抵罪吧。”
当智子冲进机库里，所有的整备兵全部目瞪口呆：
“穴拭少尉！你不是回国了……”
“别问那么多！快把我的Ki27拿来！”
面对智子的惊人声势，整备兵连忙闭嘴，几个人立刻用推车把修理完毕的Ki27运到智子面前。智子找张椅子坐下，让整备兵把Ki27装备到她的脚上。
当智子的双脚放进机体里，魔力形成的白色光罩立刻包裹她的双脚。
“伤成这样还能飞吗？”
看着智子缠满绷带的四肢，整备兵忍不住说得很担心。
“不是能不能飞的问题，我现在就要飞。”
智子边喊边往外面冲去。
一来到跑道，智子立刻将全身魔力送进Ki27的Ma一型魔道引擎。引擎随即发出低沉嘶吼，令智子有如离弦的箭在跑道上快速滑行。
“唔！”
引擎一面发出哀鸣，一面将智子的身体带向空中。
整备兵遥望全力爬升的Ki27，有人喃喃开口：
“真难想像是旧型的爬升力。”
“可见她是卯足全力。魔道引擎是靠魔力来驱动，魔力就是人的气力。”
整备兵不约而同地向逐渐远去的智子脱帽致敬：
“干掉那些涅洛伊吧！击坠王！”
——————————
经历上次的可怕经验，再次面对巨大的底奥米迪亚，义勇独立飞行中队的成员纷纷难掩心中的怯意。
所有人只有一个感想……好大。
大得异常。
甚至只用大还不足以形容。
向两边延展的机翼至少有学校操场这么宽。
整架飞机由四具巨大的引擎推动，引擎上同样巨大的螺旋桨不断发出充满压迫感的振动声。机身表面全是陈旧的灰色涂装，看起来就像一头凶恶的鲸鱼。
“简直就是白鲸。”
艾玛中尉独自低语。没人要中队的成员在机枪的射程之外停下，一同凝视逐渐接近的巨大轰炸兵器。第一中队此时正在另外一侧，隔着底奥米迪亚与她们遥遥相对，看来同样是在观察状况。护卫的拉洛斯对没有出手的敌人似乎毫无兴趣，只是紧跟在巨大轰炸兵器周围飞行，不过只要一接近应该就会遭到攻击……众人一时之间找不出接近敌人的方法。
“还真像被一大群杀人鲸围在中间的白鲸，我们就像要挑战白鲸的亚哈船长——”
凯萨琳说得有些自嘲。
“亚哈船长最后死了吧？”
遥开始说起不吉利的话。
“不要说这么可怕的话。”
“可是……有什么方法可以不用死又打倒那家伙吗？”
众人一起陷入沉默。
艾玛中尉询问乌苏拉：
“乌苏拉，火箭准备好了吗？”
“OK。”简短回答的乌苏拉双手各自握着一根圆筒，圆筒里装有乌苏拉自己发明的空对空火箭，炸药量多达二十公斤，一旦命中目标，想必可以发挥远超过机枪的威力……
“从机枪的射程外射得中吗？”
乌苏拉摇摇头：
“不可能。”
艾玛中尉轻叹一声：
“老是待在这里也不是办法……总之先攻击看看吧。”
然而……只要一发现外敌接近，护卫的拉洛斯立刻做出反应。没人要中队就像是被牛尾巴赶走的苍蝇，没多久就被迫逃走。
实在难以接近敌人，这点对第一中队来说也是一样。她们已多次尝试拉近距离，每次都被机枪和拉洛斯硬生生逼回去。
艾玛中尉像是下定决心般开口：
“既、既然如此……”
“既然如此？”
“就只好整个人撞过去……”
“你在说什么！”
“再不阻止那家伙，史拉森又会被轰炸……我们可是机械化航空步兵，大家都要靠我们保护。所以……”
于是艾玛中尉战战兢兢地朝巨大轰炸兵器飞过去。
“不能让艾玛中尉一个人去。”
遥也想要跟上去，凯萨琳连忙叫道：
“等等！不要冲动！”
就在此时……
无线电突然传来一阵怒骂。
【你们在做什么！还不赶快撤退！就算舍身撞上去也没用！】
“智子！”
“穴拭少尉！”
发出耀眼白光的机体从云层缝隙间现身，智子翩然来到没人要中队面前，张开双臂阻止她们继续前进。
“少尉……”
遥几乎快哭了：
“你怎么会在这里！应该在病房休息……”
没人要中队的成员还不知道智子收到返国命令，不过现在不是对她们解释的时候。
“我怎么可能放心把一切交给你们？”
“可是……你的伤……”
“有伤又怎么样！”
智子叫道。
“我可是击坠王，王牌飞行员怎么可以躺在床上睡觉！”
“智子……”
凯萨琳大叫一声，从后面紧紧抱住智子：
“你果然是最棒的王牌飞行员！”
智子被高大的凯萨琳抱在怀里，两人在空中快速旋转。
“等等，夸奖的话之后再说，现在我要你们听从我的指示。”
智子透过无线电对第一中队的蜜卡·艾霍宁上尉说道：
“艾霍宁上尉。”
【怎么了？话说回来，你不是受了伤正在休息吗？】
“我想拜托你一件事，请你们帮忙引开拉洛斯。”
【那么最麻烦的底奥米迪亚该怎么办？】
“‘我们’会解决。”
短暂的沉默之后，蜜卡艾霍宁回答一声：【收到。】
智子对着和自己并肩飞行的伙伴开口：
“跟我来，我有个想法。”
——————————
“这就是你的‘想法’啊——！”
“有什么办法！我们这里有最坚固的飞行器就是你！”
智子不停安抚大声抱怨的凯萨琳，她在飞来这里途中想到的做法是——众人排成一直线进行突击。
没人要中队的成员以凯萨琳为首，仿佛蜈蚣般排成一列，朝着底奥米迪亚笔直冲去。
护卫的拉洛斯，此时全都在应付早一步发动攻击的第一中队。
只是就算没有护卫机，底奥米迪亚本身依然是个巨大威胁。
巨大躯体设有无数机枪，一旦有敌机靠近，子弹立刻有如狂风骤雨袭来。
大量的冰棒射向接近的“没人要”中队，子弹几乎集中在最前方的凯萨琳身上。
“我快撑不下去了——！”
智子大叫：
“大家注意！把护盾全部集中在前面！”
少女们的身体受到魔力护盾保护，这种护盾能够令少女不受子弹与气温的侵袭……此时众人将护盾全部集中在凯萨琳前方，五人份的护盾全力守护充当盾牌的凯萨琳……但在敌人的猛烈火力之下，还是支撑不了多久。
“遥，接下来拜托你了。”
智子对跟在凯萨琳身后的遥说道，遥也用紧张的声音回答：
“好、好的。”
智子的计划是这样——
用身怀五人份魔力护盾的凯萨琳当成盾牌，让大家安全接近底奥米迪亚……然后用遥所装备的二十厘米机炮破坏机枪。那些机枪看来全都覆有轻装甲，不靠口径二十厘米以上的武器根本无法加以破坏。在没人要中队的成员里，唯一装备二十厘米机炮的，只有遥的十二式舰战。
“拜托你了。你的二十厘米机炮是这个计划的关键。”
众人迅速靠近底奥米迪亚，机枪的火力也随之越来越猛烈。
她们就像是在狂风暴雨当中前进，与暴风雨的不同之处在于迎面而来的不是雨滴，而是钢铁子弹。
“唔哇！快不行了！”
听到凯萨琳的叫声，智子大叫：
“就是现在！”
遥探出身体，举起手中的二十厘米机炮开始瞄准……但是她的眼前一片模糊，迟迟无法将准星对准目标。
“啊呜！”
即使勉强扣下扳机……二十厘米机炮弹在完全不对的位置冒出火花，机枪毫发无损。
下一瞬间，五人已经从底奥米迪亚上方通过。
攻击失败。
“怎么连这么近的距离都射不中！”
智子大声斥责遥。
“对、对不起……”
遥急忙以快哭出来的声音道歉。
“下次不要再射偏了，我们没有太多次机会。”
“是……”
遥的回答显得毫无自信。这时艾玛中尉发现遥的动作有些奇怪——她正盯着自己的手，手掌不停重复张开、握紧的动作。
“呐，遥飞行中士。”
“什、什么事！”
“你是不是……眼睛不好。你有近视？”
一听见这句话，在场所有人都惊讶得张大嘴巴。
“真的吗？遥！”
遥有些不知所措地点头：
“是、是的。”
“那就戴上眼镜！眼镜！”
遥突然发出尖叫：
“不可以！”
“为什么！”
“戴上眼镜之后，我会变得很丑！”
众人再次哑口无言。
“你没带眼镜吗？喂！”
一阵沉默之后。
“……我有带。对不起。”
遥终于说出事实。
““““快点戴上！””””
众人发自灵魂的叫喊一同响起。
“我不要！”
“我说你！现在不是在乎丑不丑的时候！我们是在打仗，这是战争！”
“不管是不是在战争，我就是不想变丑！”
智子不理会遥的抗议，大声怒吼：
“给我戴上眼镜！这是命令！”
不过遥还是摇头抗命。
“为什么！要是没有合理的解释我就宰了你！我真的会动手！”
智子将手中军刀指向遥，但是遥表示：
“动手吧！请杀了我！我宁愿死在少尉刀下！”
“你！”
智子以威吓的动作握紧刀柄……遥像是再也忍不住心中激动，尖声叫道：
“我喜欢你！”
“咦？”
“我喜欢智子少尉！是的，真对不起！我说的不是LIKE而是LOVE那种喜欢！是崇拜、尊敬然后恋爱的三段变化！可是上次我们一起睡时少尉竟然中途停手！那一定是因为我没有魅力的关系！一定是这样没错！戴上眼睛的我就更没有魅力了！到时候智子少尉一定会对我不屑一顾！我就算死也不愿意这样！”
遥的大声告白让所有人目瞪口呆。
“你们两个女生在做什么？”凯萨琳首先开口。
“小心死后会下地狱。”然后是艾玛中尉。
“开什么玩笑！我才不是同性恋！喂、遥！你是在开玩笑吧！”
“我没有开玩笑……如果智子少尉答应和我SEX，我就戴上眼镜。”
“你……”
智子气得全身发抖，乌苏拉来到她耳边低声说道：
“答应她吧。”
智子几乎要爆炸。为什么是我……她突然觉得很难过。
“那就SEX吧——”凯萨琳接着说道。
“眼前这种情况也没有别的办法了。”艾玛中尉如此附和。
智子于是尖叫：
“好啦！那就SEX！SEX就是了！”
“真的吗？”
“一言既出驷马难追。”
遥闻言用力点头，同时从口袋里取出眼镜，将镜片超厚的眼镜戴上。这副眼镜实在太大，加上那个厚度，使得遥看起来就像戴上蛙镜，“噗！”智子不由得捂住嘴巴。
“……你刚刚笑了吧？”
所有人同时过去捏智子。
“好痛！我、我才没有笑！那就出发吧！”
五个人再次发动突击。
方法和刚才一样，由凯萨琳飞在最前面负责抵挡机枪子弹。
距离逐渐拉近。
四百、二百……当距离剩下不到两百米，遥抬起头来，二十厘米机炮越过凯萨琳的肩膀向前激射而去。
咚！咚！咚！弹壳飞舞的同时，机炮弹全数射向机枪，爆裂弹头立刻引爆机枪。
“成功了！”
遥继续瞄准下一具机枪，很快加以破坏！
一连破坏了四具机枪，底奥米迪亚上方已经毫无防备。
距离五十米。
凯萨琳与遥同时往两边散开。
“乌苏拉！”
智子大叫一声，乌苏拉点点头，双手的火箭同时发射。
咻砰——！
火箭伴随嘶哑的声音射出。
拖着长长白烟的火箭很快就消失在底奥米迪亚身上。
轰隆！爆炸声伴随红色火光响起……机身中央出现出现一个大洞。
但是没想到底奥米迪亚竟然这么坚固，即使如此还能继续飞行。
“艾玛中尉！从后面推我！全速！”
“收到！”
在艾玛中尉的辅助之下，智子开始加速。
“唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！”
智子朝火箭炸出的大洞冲去。
左手的军刀笔直向前刺出。
“艾玛中尉！放开我！”
艾玛中尉立刻放开智子。
智子保持向前刺出军刀的姿势，整个人飞进底奥米迪亚身上的大洞。
当智子的身影消失在洞中的瞬间……
底奥米迪亚的机身伴随刺耳的声音断裂。
机身不断冒出有如闪光灯的火光。
下一秒钟，即将折断的底奥米迪亚机身开始膨胀，最后爆炸。
这是储存在内部的炸弹引爆所造成的爆炸。
巨大的爆炸席卷底奥米迪亚原本所在的空间……
就连远处的遥她们都受到震波和爆炸碎片的波及。
“智子！”
“穴拭少尉！”
遥等人同时发出尖叫。
底奥米迪亚的残骸四散……空中只留下浓浓白烟……
一切很快归于平静……
虽然只是短短几秒钟……她们却感到无比漫长。
智子呢？
她们一起看着眼前的白烟。
“怎么会……智子少尉……你说过要跟我SEX的……”
就在遥喃喃自语的同时……逐渐散去的烟雾当中出现白色机影。
【我没事。】
无线电传来智子的声音
爆炸的瞬间……智子将她的魔力护盾发挥到了极限。
在场所有人不约而同发出欢呼。
为了排成编队返航，智子飞向她的同伴们……并且对着空中的烟雾喃喃说道：
“贝林少尉……我们帮你报仇了。”
终章EPILOGUE
钧启穴拭智子小姐
又是新的一年，首先祝你新年快乐。智子，你在那边过得好吗？我想你一定很努力吧。卡尔斯兰今天也是战况激烈，事实上昨天也有一番激战，不过我所属的卡尔斯兰义勇飞行兵团战意高昂，今天也出发迎击涅洛伊，部队战果大小合计三十余架。即使如此，涅洛伊的势力还是日益增强。
智子拿起第二张信纸。
话说回来……也许你正在怨恨我。没错，要求上级派遣你到索穆斯的人是我，可是……我这么做完全是为了你好。如果待在我身边，你一定会把全副精神都放在个人的击坠数，反而无法顾全大局。不过……现在我安心了。先前我看到新闻，知道你击落巨大轰炸兵器底奥米迪亚。我们到目前为止，还没有击落这架轰炸兵器的纪录，你是第一个击落它的人。真是恭喜你，我觉得很高兴，比自己击落还高兴。单靠个人力量不可能击落底奥米迪亚，由此可见……你必然有了伙伴，能与你并肩飞行的伙伴。很期待能跟你一起飞翔的日子再次来临。我会好好锻炼自己，希望到时候不会成为你的累赘，也请你好好加油。索穆斯是个酷寒的地方，小心不要感冒了。那么后会有期，请多保重。
我会永远和你并肩作战。
加藤武子
智子爱怜地轻抚信纸。
这是武子从卡尔斯兰寄来的信。智子对武子的误会已经解开，她的来信令智子很高兴。
智子眼前是另一名新交的朋友……现在正优雅地喝咖啡。
“怎么了？我脸上有什么吗？”
那个人是贝林。
“没……没什么。话说回来，真没想到你会装死。”
“根本没人说我‘死了’一切都是你的误会。”
贝林还是一脸冷漠，自顾自地喝着咖啡。她在被底奥米迪亚击中时受到重伤……不过不是致命伤，但是她要求艾玛中尉让智子“误以为自己死了”。
她认为借由这个作法，一定能让智子领悟伙伴的重要……
“你真是个怪人。”
“为什么？”
“你是不列颠尼亚人，应该要喝红茶。”
“我才不喝茶。味道太淡了。”
如此说道的贝林继续喝她的咖啡。智子对着贝林深深鞠躬：
“谢谢你。”
贝林没有回答，只是稍微低下头：
“算了，偶尔也来喝茶好了。”
就在此时……房门“咚！”的一声猛然打开，遥闯进智子和贝林所在的餐厅兼休息室：
“穴拭少尉！你骗我！”
遥的身上一丝不挂，只用被单裹住身体。
“说什么要履行约定和人家SEX，把人家带到黑漆漆的房间里！结果竟然偷偷调包！”
智子“哎呀……”了一声，伸手抓抓自己的脸颊。
身上几近全裸的蜜卡·艾霍宁上尉也来到房里抱住遥：
“唉呀！来吧！快乐的时间还没结束！”
“放开我！请你放开我！”
遥不停挣扎，不过还是被带走。
“这样好吗？”
面对贝林的疑问，智子回答；
“你不是也说了谎吗？有时候说谎是必要的。这在东方又叫‘善意的谎言’。”
接着又有人冲进房里……来者是一脸紧张的凯萨琳：
“智子！麻烦大了——！”
“你随时都很麻烦啊，利比里昂人。”
“乌苏拉又来了！这次的炸药量是五十……”
话还没说完，就传来巨大的爆炸声。
“啊啊，又毁了一间房间……这是第三间了。”
先前火箭的成功似乎带给乌苏拉很大的激励，现在的她已经走出书本，将心力放在火箭实验。根据本人的说法，这只是从理论走向实践。
“只炸烂房间就算了，别管她。”
贝林说得若无其事。
不过乌苏拉应该没事吧……正当智子担心地自言自语时，满脸漆黑的乌苏拉走了进来，默默喝杯水之后又离开房间，凯萨琳也跟着她一起出去。
“真是的——！下次至少在外面做吧——！”
接下来进入房里的是……
刺耳的警笛声。
【空袭警报！空袭警报！涅洛伊战轰联队共四十架，现在正以高度四千进击中。】
扩音器传出哈基宁冷静的声音。
艾玛中尉冲进房里叫道：
“你们几个，茶晚点再喝！该出击了！我先走一步！你们可别迟到了！”然后便慌慌张张往外跑去。
“走吧。”
贝林从座位上起身，智子也笑着站起来。
“对了，智子。”
“什么事？”
“你现在的击坠数是几架？”
智子稍微想了一下之才回答：
“‘部队’击坠数一百二十七架！”
“个人呢？”
智子以开朗的笑容大声说道：
“我忘了！”
贝林和智子一起飞向索穆斯的天空。
后记
飞上天空。
世上有什么行为比这更吸引人吗？我可以肯定绝对没有！这么断言是有原因的。以前的我时常梦见自己飞上天空，梦里的我抬头看向天空，发现头上有很多电线，我一边想要是碰到那些电线就死定了一边升空，接着就像气球一样浮了起来，变成一个完全无视航空力学的空中飞人。
于是我笑了，心想这样一来绝对不会迟到。我发现飞行的感觉和在水中游泳很接近，不停让自己穿梭空气飞行……直到早上醒来为止。
我很喜欢世界大战时的往复式引擎战斗机。
往复式引擎飞机有很多现代飞机没有的东西，像是周围飘散的机油味，还有机械摩擦的感觉等。我一向很喜欢那种不需要透过电脑，纯粹靠着人的力量来操纵的机体。过去的飞机非常单纯，内部构造说穿了只是在机头装上引擎，然后接上控制各个方向舵的缆绳。操纵者可以清楚知道哪个部份发挥的什么作用让飞机飞行，我就是喜欢这种感觉。
将内心憧憬的两种东西合起来，就是《STRIKEWITCHES强袭魔女》。还请大家多多指教。
山口升
解说
《STRIKEWITCHES强袭魔女》企划的由来铃木贵昭
【《STRIKEWITCHES强袭魔女》世界设定】
2003年，我们发起一个跨媒体的企划，并且决定请岛田フミカネ老师担任这个企划的角色设定。其实当初原本打算委托岛田老师另一个企划，但在实际见面之后，我们得到岛田老师先前创作的许多拟人化兵器少女的提案，当这些提案与原本的企划融为一体，最后就诞生出现在的《STRIKEWITCHES强袭魔女》。
实际着手之后，我们才发现作品内容的门槛很高，制作现场没有既擅长画机械也会画美少女的人，作画工作很难进行，整个开发作业远比想像中还要不顺。
不过在《COMPTIQ》编辑部的热情协助下，作品得以在《COPMPTIQ》创刊的同时开始版权与解说的连载，后来才有读者手中的这本小说，之后也陆续推出模型＋画集＋宣传影片等相关作品。
由于本作原本就设定为一个跨媒体作品，所以打从一开始就准备好几个战场。战场大致分为东部战线、西部战线、北欧、非洲、太平洋五大区，每个区域都是处于连年争战的状况。在某个媒体以新兵身份登场的角色，到了其他媒体可能会变成老兵。
这次的小说版是以大战初期的北欧为舞台，动画版则是以大战后期的西部战线为舞台。某个小说角色的活跃也对宣传影片有所影响，大家不妨比较一下两者的内容，说不定会感到很有趣。
【关于小说版《STRIKEWITCHES强袭魔女》岛田フミカネ（角色原案）】
自从以角色原案的身份参与企划，《STRIKEWITCHES强袭魔女》已经陪伴我两年多的时间。制作期间多亏了丰富的立体模型和专门领域书籍，我才得以完成各种令这个作品内容更加丰富的素材。
世界设定的部份是由全体开发人员合力创作，我这个原案只有一项坚持，那就是“不要有令人感到郁闷的发展”。
当然以这个故事的题材来说，剧情也不能只是单纯的打打闹闹。
她们都有自己想要守护的人与世界，因此才让她们坚强地愿意站上最前线。
【附录】
《STRIKEWITCHES强袭魔女》的世界
◎世界概要
那是个跟我们居住的地球十分相似，不过有魔力存在的世界。魔力是一种遗传能力，只有被称为“魔女的后裔”能够使用。这些人绝大多数都是女性，而且大多数人在年纪到达一定程度之后便会失去魔力，变成普通人。一般来说，魔力在成人之前就会消失，但也有极少数人能一辈子拥有魔力，这样的人毫无例外地拥有极为强大的魔力。
除了极少数人之外，一般拥有魔力的人顶多只能制造魔力护盾，或者用魔力稍微移动物体，其他便发挥不了多大作用。有少数人可以借此乘坐扫帚在空中飞行。因此除了前述的特殊状况，一般人眼中的魔力是一种可有可无的能力。
魔力护盾除了可以保护使用者自身，效果还可以延伸到周围附近的人身上，因此各国的当权者喜欢雇用她们做为保镖。再加上拥有魔力的女孩子不知为何大多容貌姣好，因此特别容易受到当权者的宠爱。与权力有所关连的魔女，成了这个世界上不可或缺的重要角色。她们在战场上与战士生死与共，同时保护当权者免于暗杀及意外事故，由于在公私两个领域里，魔女都是安全的保障，因此不只是当权者，一般人也往往想要寻找魔女作为终生伴侣。
继承希腊、罗马传统与历史的欧洲，是个多神教的世界，虽然有部份地区流行信仰单一绝对神的一神教，但是此类宗教都只是地方性。在这种情况下，许多人相信这些魔女同时受到众多神明的力量加持，魔女在神殿中担任巫女的情形也十分常见。
这点在地处远东岛国扶桑国也是一样，这个国家自古便流传住有众多神明，魔女在各地神社担任巫女也是理所当然的事。
如同前面所述，有许多人追求魔女，神殿和神社因此成了她们磨练魔力的学校。她们在这些地方学习有效运用魔力的方法，不断精进技巧，同时学习身为战士以及当权者伴侣所需的各种知识。另一方面，男性则是竞相造访神殿，全力追求长相美丽且魔力强大的伴侣。至于那些没有魔力的女性，虽然有不少人意图打破这样的风潮，但也有人选择与少数拥有魔力的男性在一起，将希望寄托在自己的下一代。此外也有一些原本没有魔力的少女，受到周围魔力强大的人激发本身隐藏的魔力，许多父母也因而积极地将自己的女儿送往神殿。
全世界拥有魔力的女性，便在这种情况下逐渐增加。
◎魔力革命
从16世纪一直到17世纪，东西方先后登上新大陆，商业活动的规模一口气扩展到全世界。在这种情况下，从新大陆进口原料，加工成为附加价值较高的商品之后出口的事业迅速发展。此种趋势促使工业不断追求更高的效率，东西方都有各式各样的技术革新发生。
在这个时候，有人开始思考如何更有效地运用魔力。不列颠尼亚的魔女洁蜜·瓦特在研究提高蒸气机效率的过程中，发现用机械增幅魔力的技术，透过蒸气机增幅的魔力可能发挥比过去强大数倍的力量，魔女因而成为重要的劳力，各地莫不竞相网罗。魔力的运用使得更大规模的工业化得以实现，与生产有关的大量商品、原料以及人员需要运送量大且快速的运输系统，另一种有益且明确的魔力运用方式应运而生，那便是各式各样的运输工具。魔力开始当成动力来源运用，然而这种能源的效率随魔力拥有者本身的资质高低大有不同，而且魔力会在持续工作一段时间之后耗尽，工厂无法二十四小时不停运作。从企业家的眼光看来，由于魔力很难成为稳定的动力来源，生产计划因此不易确立。这点在交通方面尤其致命，因此企业在确保人力不虞匮乏的同时，也积极研究提升增幅机械的性能。
除了研究用机械增幅魔力之外，将机械本身当成动力来源的研究也在此时发展。这方面的研究成果在船舶动力领域特别显著，之所以如此是因为魔力无法跨越大面积的水域，过去的海上交通只能依靠帆船，无法依靠魔力的缘故。
◎飞机的开发
1903年十二月，莱特姐妹发明动力式飞行机械。此种飞行方式完全不同于过去使用扫帚的飞行，是一种借由机械增幅魔力来飞行的系统。
虽然飞行船早在18世纪问世，被人们运用在游览飞行，但是相较于自由度较低的飞行船，飞行机械更能自在飞行。许多对天空怀有憧憬的人受到这个发明影响，积极投入开发工作，令飞行机械朝两个方向发展。其一是过去扫帚飞行的延伸，也就是将机械装在魔女身上，让魔女独自飞行的型态。另一种方式同样是用机械增幅魔女的力量，不过是借由多名魔女互相合作，让搭载机械的飞行工具升空的型态。此种型态发展的结果是演变出不靠魔女力量也可以飞行，也就是任何人都可以飞上天空的机械。可是因为体积轻巧到可以搭载在飞行机械上，同时有效率的动力装置开发困难，所以真正实用的航空器迟迟没有完成。在这种情况下，装在魔女身上的型态没有动力来源的问题，发展程度自然领先一筹。
◎敌人的出现
魔力革命之后，人类开始大量将魔力使用在生活当中，当增幅机械开始蓬勃发展的时期，世界出现越来越多目击异形怪物的案例。虽然这类案例打从过去便偶尔出现，但在魔力革命发生后，目击次数便飞跃性地增加。
异形的踪迹遍布世界各地，它们散布瘴气、令大地腐化、吞噬所有的金属，不断入侵人类的领域。普通士兵根本无法对抗强力瘴气，人类只能被迫节节败退。这些异形唯一的弱点是无法任意跨越水面，人类只能以大河作为防卫线，靠着远距离攻击勉强阻挡异形侵袭。
这时开始有人考虑将魔女投入战场。魔女自古以来便是战士的伴侣，同时也是战士的守护者，而且魔女制造的护盾也可以抵挡敌人发出的瘴气。
魔女一开始只负责保护正规军，之后随着飞行系统的进步，魔女开始装备机械飞上天空，以战士的身份前进战场与敌人战斗。
◎魔女的诞生
越来越多的魔女投入战场，她们用机械增幅自己的魔力，因而能够轻松操纵普通人拿不动的沉重兵器，同时在空中自在飞行，用护盾抵挡攻击。遨翔于天空的女战士们很快便被视为救国英雄，成为人民尊敬和憧憬的对象，于是人们称呼来自世界各国的她们为“STRIKEWITCHES强袭魔女”。