CHAPTER2米凯利临时空军基地
「唉。」
这里是位于史拉森西方八十公里的城镇米凯利，智子在临时建立的空军基地里发出深深的叹息。
米凯利位在塞马湖畔，这座湖到了冬季会结冰，可以当成机场使用。这座临时基地规模比考哈瓦空军基地小得多，军方接收原本预定拆除的小学，用老旧校舍充当司令部及宿舍等设施，整座基地就像许久未曾整理的仓库一般凌乱。
智子和其他独立飞行中队的成员共同分配到一间教室，在临时设置的简易床铺上过夜。
她们是在三天前的黄昏，来到这座米凯利临时空军基地避难。
自从涅洛伊地面部队发动攻击，大量难民被迫逃离国境附近的城镇，这几天智子等人一直忙着从上空掩护难民撤离。
唯一值得庆幸的是涅洛伊在占领史拉森之后便按兵不动，难民因此得以平安无事逃往米凯利……
「智子少尉，你看起来心情不太好。」
坐在一旁的遥说得很担心，周围的少女也是一样的表情，无事可做的她们只能够待在房里发呆。先前击落底奥米迪亚的经验让她们士气大振，平常见面时总是少不了嬉笑怒骂……此刻整个中队又回到最初的郁闷气氛。
铺满磁砖的走廊传来清脆的脚步声。房门打开，艾玛中尉抱着一大堆文件走进房里。
「嘿咻。」
艾玛中尉把文件全堆在桌上，视线望向周围的队员。
「那是什么？」
遥好奇地发问，艾玛中尉以沉重的语气回答：
「驻扎史拉森的涅洛伊相关航空侦察照片，还有照片的分析结果。」
「侦察？是谁去侦察？」
「第一中队。她们把梅尔斯的武装拆除，用减重的机体出击。」
智子等人紧张地看向侦察照片，照片清楚拍下占领史拉森的敌人。
「这是什么东西……」
遥显得很讶异。照片上可以看见巨大的地面炮台耸立在道路中央……这是独立中队的成员第一次日睹涅洛伊的地面部队。
「好像昆虫——」
凯萨琳用悠哉的声音说出心中感想。由方型车体和炮塔构成的涅洛伊乍看之下有如战车，然而搭配上从车体角落延伸的步行脚，外型看起来的确很像昆虫。
只是……涅洛伊和昆虫之间有决定性的差别。
就是体积。
「好巨大。」
智子忍不住说道。照片上散落四周的汽车看起来就像玩具，这种涅洛伊的体积至少是陆军制式战车的三倍……不，也许有四倍。
贝林以冷静的声音说道：
「炮身的口径起码有两百厘米。」
「这已经不是战车炮，是巡洋舰的等级了——」
凯萨琳喃喃说出她的感想。不仅如此，这部战车身上同样有着多如牛毛的机枪，想要接近它势必得面对有如骤雨的机枪扫射。
「街上据说有好几台这种东西。」
所有人都说不出话来。陆军无法对躲在瘴气里的涅洛伊出手，她们只能靠自己的力量对抗敌人……
「眼前唯一的对付方法是轰炸，可是我们能装备的炸弹顶多只有六十公斤……」
艾玛中尉忍不住唉声叹气。配属在考哈瓦空军基地的少女全数装备战斗脚，也就是专为与涅洛伊进行空战所设计的机体。虽然也能执行轰炸任务，但终究不是本业，能不能产生效果也是个问题。
「就算这样，我们还是非去不可吧？」
开口的智子语气十分僵硬，艾玛中尉点头说道：
「是的。明天清晨，我们独立飞行中队要对驻扎史拉森的敌军地面部队发动攻击。」
「ME没受过轰炸训练。」
「我也是。」
「我也一样。」
艾玛中尉的表情仿佛一口气喝下一杯很苦的茶：
「我也是，可是命令就是命令。」
当天夜里……
智子迟迟无法入眠，睁大眼睛看着天花板。她们的宿舍是由教室改装，不像考哈瓦空军基地那样有单人房可睡，整个中队的起居全都在同一个房间。
智子翻身的动作惊动睡在隔壁床的遥，遥对智子说道：
「智子少尉睡不着吗？」
「是啊。」
智子的声音带着一股不甘。
啊：目己最爱的智子少尉正在烦恼，一定是因为最近一直打败仗的关系，身为僚机的自己这时候一定要好好安慰她！
遥偷偷钻进智子的被窝里。
「你、你想做什么？」
智子慌张的声音让遥情绪高涨。她在害羞！啊、真是太可爱了。
「让身为僚机的我来安慰少尉吧。」
「多谢你的好意，不必了。」
「不用客气。」
遥整个人贴上智子的身体：
「不用担心，智子少尉是最强的。就连那架巨大轰炸机都被智子少尉击落，只是一次的败仗算什么。」
「如果只有一次就好了。」
「没问题的，明天的轰炸对智子少尉来说一定也是小事一桩。说是轰炸其实只是把手上的炸弹丢向地面上的巨大目标，跟用机枪射中飞在空中的敌人相比根本不算什么。」
智子长叹一声：
「你的经验还不够。」
「没错！所以我想和智子少尉一起累积经验……」
满脸通红的遥一只手悄悄伸进智子身上铺棉和服的空隙。智子睡觉时习惯只穿一件铺棉和服，遥的手指一探进衣襟便摸到智子光滑的肌肤，一股暖流透过指尖传来。能够接触最崇拜的少尉，遥感动得几乎快落泪。
「你……在做什么！」
「我在安慰智子少尉。」
遥将右手放在智子的胸部上。啊，既不会太大也不会太小，感动的眼泪从遥的脸上滑落。皇国海军迫水遥飞行中士达成第一作战目标，即将展开攻击……
遥脑中闪过一连串摩斯密码，陶醉地喃喃说道：
「这个胸部太完美了……智子少尉的身体曲线怎么会这么漂亮？」
遥的话才刚说完，就被智子抓住头狠狠推开。她不满地嘟起嘴巴：
「智子少尉说谎。」
「你说什么？」
「明明说过要和我上床。」
「很抱歉！我真的没有那种兴趣。快去睡觉。」
不过遥还是嘟着嘴巴，怎么样都不肯回去，反而更用力贴紧智子的身体。
「呐，智子少尉喜欢什么样的女生？」
「什么『女生』！我可是很正常的！」
「请告诉我你喜欢哪种女生！我会好好努力的！」
遥靠得更近，睡在智子另一侧的凯萨琳发出不满的抱怨：
「吵死了——要谈情说爱到走廊去——」
「安静一点，这样要怎么睡。」
「明天还要出击喔！」
「……这样没办法读书。」
智子一言不发抱起遥，把她丢回隔壁床。遥趴在床上，心有不甘地摆动双腿。
回到床上的智子还是睡不着，下意识地咬住自己的指甲。一闭上眼睛，自己先前的丑态浮现脑海。
对上那些新型涅洛伊，自己竟然没办法有所施展……
自己的Ki27毫无疑问是世界第一的格斗机。
但这必须是在敌人也愿意进行格斗战的前提。如果以后敌人都像上次那样，利用速度差距打带跑怎么办？
智子很快就发现自己想得太多．
明天是轰炸任务。
那和普通的空战完全不同，别说是格斗和打带跑，自己说不定连抵抗的机会都没有就会遭到击落。
焦躁与不安在心中扩散……智子迟迟无法入眠。
隔天上午十点。
索穆斯的地理位置接近北极圈，冬天的夜晚特别漫长。东方天空直到这个时间才泛白，这个时节的白天只有短短七个小时。
为了利用短暂的白天时间发动攻击，义勇独立飞行中队的成员在米凯利临时空军基地的起降跑道……结冰的湖面列队。一旁是由艾霍宁上尉率领的第三机械化航空步兵大队第一中队的女战士，每个人脸上都挂着如同索穆斯当地刺骨寒风的严峻表情。
曾经是考哈瓦空军基地管制士官的哈基宁站在众人面前。智子注意到她肩上崭新的少校阶级章，对她行了一个标准军礼：
「恭喜升官，少校阁下。」
哈基宁回给智子一个简单的敬礼：
「我是米凯利临时空军基地司令哈基宁少校。」
虽然眼前每个都是认识的人，哈基宁依然像个初来乍到的人一样自我介绍。即使不久前才在涅洛伊手下吃过大亏，她依然不负「雪女」的名号，还是那么冷淡而且难以亲近。
「基地司令怎么了？」
有所疑惑的艾玛中尉发问，哈基宁少校露出沉痛的表情：
「因为先前的空袭，司令部包括基地司令在内的主要成员几乎都受伤，不得不暂时离开前线。最后只能由我递补司令的位置。」
身为机械化航空步兵的少女全部紧咬嘴唇。她们都认为没能保护基地是自己的责任。
哈基宁察觉到这群少女的想法，继续说道：
「不是各位的责任，真正应该负责的是对你们下达命令的司令部。我们司令部只是为自己的判断错误付出代价。」
所有人同时用认真的表情注视哈基宁少校，少校用带有些微情绪的声音对少女下令：
「可是只有我们付出代价也很无趣，一定要从涅洛伊身上讨回这笔债。」
第一中队和义勇独立飞行中队的成员同时敬礼。
技工用推车将航空炸弹运来。
「之后陆军能不能成功夺回史拉森，全看你们能不能解决掉那群可恶的涅洛伊地面部队。期待你们的表现。」
接下来是作战内容的说明。
义勇独立飞行中队将装备六十公斤炸弹，负责玫击涅洛伊的四脚战车；第一中队负责掩护她们。
一拿起沉重的六十公斤航空炸弹，智子等人忍不住出声抱怨。
「拿着这么重的东西，能不能升空都是问题——！」
听见凯萨琳这么说，贝林也皱起眉头：
「光是带着这个飞行就很勉强了。」
遥带上炸弹之后，原本对她来说就嫌太重的二十厘米机炮自然带不走”只能改用八厘米护身手枪。这种武器在空战中当然派不上用场。
艾玛中尉也是一样。
只有乌苏拉一个人魔道引擎的马力够强，能够比较轻松地带着炸弹飞行，只是无法做出平常那样的空中动作。
智子使劲拿起六十公斤炸弹。在魔力的帮助下，机械化航空步兵的力气比普通女孩子大上几倍……即使如此，身上多了这个重担，在空中只有当个活靶的份。
「不能改用三十公斤炸弹吗？」
智子对哈基宁提议，但是立刻遭到否决。
「其实我原本想让你们带一百二十五公斤……如果可以两百五十公斤更好。」
闻言的智子等人说不出话来。那是轰炸部队所使用的炸弹。
「我们是制空战斗部队，轰炸任务根本无法发挥实力。请允许我们在遭遇敌机时放弃炸弹应付空战。」
哈基宁少校凝神注视智子……然后摇头：
「我不能答应你。你们义勇独立飞行中队的任务，是对敌方地面部队进行轰炸。第一中队会保护你们，请你们把所有心思放在任务上。」
「可是！」
智子还是不肯放弃，哈基宁少校再次摇头：
「夺回史拉森是我们的第一要务。我们不能让那些异形继续占领祖国的城市σ」﹉
智子想起从史拉森逃往米凯利的难民。成千难民形成一条漫长的队伍……他们被迫离开平常生活的地方，如今只能挤在狭小的宿舍躲避寒风。
「智子少尉……」
艾玛中尉用担心的表情看向智子，智子闭上眼睛深吸一口气，然后发出有如怒吼的巨大声音：
「遵命。穴拭智子少尉会尽微薄的力量完成任务。」
少女们的身影划破索穆斯的朝霞，这群机械化航空步兵正从空中飞向史拉森。
双手抱着炸弹的独立中队成员艰难地飞在第一中队后方。
编队的中心是智子，她装备的Ki27是全队马力最小的飞行脚。沉重的炸弹令飞行脚发出哀号，振动不断传往智子的双脚。
「如果这时候遇到敌机就完蛋了。」
遥用颤抖的声音对飞在身旁的智子如此说道。
「遥说得一点都没错——」
凯萨琳立刻表示赞同，贝林以一如平常的表情开口：
「真的碰到再说吧。」
智子没有回答，双眼直视前方，不知在思考什么事。
说来讽刺，现在她们要轰炸的目标是她们一直以来拚命守护的城市，这点令独立中队的﹉成员士气大减，就连最爱说话的凯萨琳也显得有些忧郁。
经过一个小时的飞行，智子等人来到距离史拉森不远的地方。
再过一会儿就可以抵达城市上空……就在此时，中队全体耳边同时传来她们最不想听见的一句话。
『发现敌机！』
声音来自第一中队领头的艾霍宁上尉。第一中队随即以熟练的动作开始爬升，看来她们打算抢先一步占据高空的有利位置，趁机对迎战的涅洛伊施以痛击。
在第一中队的右斜前方，许多黑点陆续出现在与她们相同的高度。
「好像是拉洛斯。」
智子喃喃自语，艾霍宁上尉的声音透过无线电传来：
『那就是传说中的新型机吧。』
「新型？」
『那些家伙和我们去年遇到的拉洛斯不同。卡尔斯兰战线那边也已经确认它们的存在，那是新型的拉洛斯改。仔细看，它们的机翼比较短，机身也比较粗。』
随着距离拉近，黑点逐渐变成长得有如笨重苍蝇的拉洛斯，数量约有十来架。涂成深灰色的机体乍看之下和过去的拉洛斯没有两样，但是仔细一看，智子很快发现先前没有留意到的差别，
「真的不一样！」
『新型机有更好的机翼和引擎，所以它们比拉洛斯更快，翻滚能力也有改进。不过这些都不是最可怕的……你懂我的意思吧？』
智子点点头，她想起先前碰上这种敌人的经验。想起它们合作无间的编队动作，还有贯彻打带跑战术的空中行动。
比起机体性能的提升……这两点更是可怕数倍。
拉洛斯改编队丝毫不理会第一中队，直接朝智子她们飞来。
『朝、朝、朝我们飞过来了！』
艾玛中尉害怕的声音透过无线电耳机传来，身为僚机的遥也陷入慌乱：
「智、智子少尉！敌人过来了！」
「冷静一点，不要紧张。」
虽然嘴里这么说，智子也无法控制自己的心跳加速。在双手抱着炸弹的情况下，她只能暗自怨恨自己的无力。
第一中队的梅尔斯飞上高空，随即从上方对迅速靠近的涅洛伊编队发动攻击。换做是去年的涅洛伊，在这时就会被冲散，不是开始逃跑就是盲目追逐敌人……但是传说中的拉洛斯改不一样。
虽然有好几架机体冒出黑烟坠落，整个编队丝毫不见乱象。
智子「啐！」了一声，想把炸弹丢掉。这样下去她们只会变成敌人的活靶，然而无线电传来艾玛中尉的声音：
『不不不不、不、不行！不可以丢掉炸弹！』
「现在不是说这种话的时候！」
艾玛中尉的声音听起来异常认真，看来似乎无论如何都要继续轰炸任务。一架拉洛斯改飞到近处，对着飞在最前面的艾玛中尉一阵扫射。
『呀啊！』
艾玛中尉尖叫一声，手中炸弹同时掉落。被机枪弹击中的艾玛中尉没有受到致命伤，在一阵旋转之后勉强稳住身形。
「大家注意！快潜到敌人下面！」
发现敌人从正面接近的瞬间，智子赶紧放声大喊。在智子的指挥下，所有队员同时下降，避开来自正面的敌机火线。对双手抱着炸弹的她们来说，这样的动作已是她们的极限。
拉洛斯改编队和义勇独立飞行中队瞬间错身而过。
多亏智子的临机应变，她们成功避开前方的攻击，但是同一招下次铁定行不通。带着炸弹飞行的智子等人的动作非常迟钝，敌人可以轻易从后方锁定她们。一旦发生这种情形，她们肯定会全灭。
这下子忍无可忍！
智子放开双手中的炸弹，握紧背上的爱刀备前长船，凯萨琳见状立刻发出惊呼：
『智子！不可以丢掉炸弹——！』
「没办法！这样下去我们会全军覆没！」
智子转身朝涅洛伊编队飞去，其他队员莫可奈何，只好跟着丢下手中的炸弹，失去作用的炸弹一一掉进积雪的森林里。
完成第一波攻击的涅洛伊编队向上爬升。
方才发动攻击的第一中队立刻紧追在后。
智子直觉感到危险，忍不住对着喉头式麦克风大叫：
「危险！」
智子的预感立刻成真。
爬升中的涅洛伊突然一百八十度转向，对着从正下方追击的第一中队发动攻击。完美的编队行动让第一中队被打个措手不及，只能正面迎向掉头的涅洛伊。
「艾霍宁上尉！不要和它们正面冲突！」
可是已经太迟了，
彼此错身而过的瞬间，拉洛斯改编队与第一中队的机枪朝着彼此疯狂射击，曳光弹画出的白色轨迹映入智子眼中。
涅洛伊精准无比的射击令智子忍不住为之战栗。
智子眼睁睁看着第一中队的少女一一中弹。受到魔力障壁保护的机械化航空步兵可以承受一定程度的攻击，但是这种保护还是有所限度。
有些少女装备的飞行脚遭到破坏，一边旋转一边坠落。
有人因为子弹的冲击失去意识，瘫软的身体缓缓飘落。
智子的表情因为悔恨而扭曲，她用力握紧备前长船，奋力朝拉洛斯改冲去。
然而拉洛斯改似乎不打算继续战斗，在急速下降之后便全速撤退。看来它们出击的目的只是要让智子她们放弃轰炸，涅洛伊完美的战斗表现让这群机械化航空步兵无话可说。
回到基地的智子等人受到停飞三天的处分，轰炸敌军史拉森地面部队的行动宣告失败。
第一中队有四名队员负伤。
对于机械化航空步兵严重不足的米凯利临时空军基地部队来说，这是很严重的损失。
被哈基宁少校狠狠训斥一顿……智子一走进起居室便扑向床铺，把头整个埋进棉被里，不管遥怎么和她说话，智子就是一声不吭。
中队起居室打从昨夜便弥漫一股沉重的气氛，就连凯萨琳都闭上嘴巴。遥同样睡不着，心中想着今晚该怎么安慰智子——这时智子的床铺突然有所动静。
怎么了？遥转头看去，被窗外月光照得闪闪发亮的银发映入眼帘。
那不是贝林少尉吗？
贝林少尉轻手轻脚钻进智子的床铺，遥不由得目瞪口呆。难、难道智子少尉和贝林少尉有一腿吗！
都、都已经有我了还和别人……明明两人不是那种关系，遥还是闷闷不乐地咬起自己的床单。
智子惊讶地注视钻进自己被窝的贝林：
「你、你想做什么？」
「我有话跟你说。」
「明天再说不行吗？干嘛特地跑到别人的床上。」
「早点说比较好。而且不这么做你根本不会听别人说话。」
贝林少尉把脸凑进智子，灰色眼眸闪耀异彩。智子不禁有点害羞，下意识地别过头：
「有、有什么话快说。」
「你知道我们为什么会输吗？」
「因为敌人变强了。」
现在问这个问题有什么用？智子回答得有些不耐烦。
「不对。」
贝林摇头说道：
「是因为我们的机体性能赶不上敌人。」
「才没有这回事。」
贝林用冷静的语气继续说下去：
「彼此的配合、速度、火力……那些拉洛斯与过去的拉洛斯是不同世代的机体，可是它们绝对不是无敌，只要装备新型机体就可以与之对抗。最好的证据就是先前那两场战斗，只有我们独立中队完全无法对敌人造成任何损伤，装备梅尔斯的第一中队还是有一定战绩。虽然那样的战果只是聊胜于无……」
智子反驳贝林的说法：
「不，我才不想装备那些来路不明的新型机！自己惯用的机体绝对比较好。你自己也这么觉得吧？所以你才不肯接受新型的喷火式，坚持用自己熟悉的旋风式战斗不是吗？难道你连自己的爱机都要否定？」
「旋风式的确是好机体，也是我最熟悉的机体。」
贝林的语气有些落寞；
「正因为我比谁都熟悉它……所以我知道它的极限。光是倚靠旋风式已经无法战胜敌人。时代在变，我们必须认清这一点。」
「可是我们没有别的机体可用。」
「我已经提出补充新型机的申请。扶桑皇国应该会在近期送来你的机体。」
「不要自作主张。」
贝林把脸贴进智子说道：
「听好了，智子。我们现在是在打仗，如果没有战果，其他的一切都没有意义。从头到尾只想用自己喜欢的机体，只想用自己喜欢的战法是不会有战果的。」
「这种事我也知道，我也是经过长期钻研才建立现在的战法。我不觉得只输个一、两场就有必要改变。」
贝林摇摇头，银色的发丝随着动作摇摆：
「格斗战在以后的战斗中可能再也发挥不了作用。敌人下次一定也会用同样的战术，你的Ki27追得上它们吗？」
「要是追不上我会想办法，一定有什么办法可以对付它们。而且只要追上，Ki27绝对是无敌的。」
「你这个顽固的女人！」
「我一直以来都是和Ki27一起努力。Ki27是我的一部分，突然叫我改变是不可能的。」
贝林双手抱胸，皱起眉头离开床铺。待在床上的智子用力咬紧嘴唇。
也许贝林说得没错。
Ki27是智子的第一架实战机，与智子共同历经每一场战斗，两者可以说是同甘共苦的搭档。对于智子来说，她的爱机绝不只是单纯的飞行脚。
一定要用Ki27获得战果。
这件事当然不能只靠自己，而是需要同伴的合作……过去的自己只懂得追求个人技术，现在的失败只是因为自己还不习惯编队空战的行动方式。
躺在床上的智子不断这么安慰自己。
另外一头，邻床的遥因为完全不同的原因闷闷不乐。
那是怎么回事？
贝林少尉居然这么光明正大跑到智子少尉床上！
她们两个是什么时候在一起的？
原来智子少尉喜欢那种大姊姊型的女生？难怪她对我这种小鬼一点兴趣也没有。
我不能输。
我才不会输给那个灰色银发的孤僻岛国女！完全误会的遥在内心暗自燃起对抗意识。