CHAPTER3斯图卡中队
未曾见过的机体滑过结冰的湖面发出「沙沙！」声响，数量是十二架，大约等于一个中队。涂上白色冬季迷彩的飞行脚上随处可见黑色油污，给人身经百战的感觉。
最前面的女性摘下防风镜和飞行帽，露出北欧人特有的淡金色长发。细长眼眸后方是深蓝色眼珠，鼻子上的一道伤痕为她的美丽增添冷酷气息。
整个中队全都装备外型朴素的飞行脚，机体造型看起来有些老气，但也具备中世纪骑士铠甲一般的厚实感。
凯萨琳喃喃说声：
「那是什么？从来没看过那种机体——」
「Ju87……『斯图卡』。」
贝林少尉看着机体的外型如此回答。
「那就是斯图卡？」
智子也听过这个名字，过去陆军曾经实验性地进口这种机体。只不过智子隶属于战斗飞行队，没有参与试机过程。
斯图卡是卡尔斯兰引以为傲的俯冲轰炸飞行脚，是一种擅长以急速俯冲方式对地面部队投下炸弹的对地攻击机。
据说卡尔斯兰军凭藉斯图卡精准的轰炸能力，在艰困的撤退战中依然对敌人造成不小的损害。
装备斯图卡的少女来到湖岸边临时搭建的帐棚……那里现在是航空指挥所，一齐对哈基宁少校行个卡尔斯兰式的军礼，少校立即回礼。
「汉娜˙鲁德尔上尉暨卡尔斯兰空军第二俯冲轰炸航空团第十飞行中队前来报到。」
哈基宁少校看向鲁德尔上尉，脸上露出笑容：
「欢迎。没想到你这位俯冲轰炸的王牌竟然会……」
「卡尔斯兰的日间制空权已经落入敌军手中，俯冲轰炸队没有悠哉出击的机会。」
鲁德尔面露不甘心的表情如此回答。携带炸弹的俯冲轰炸队行动非常缓慢，一旦被敌方的战斗机缠上便毫无还手余地。在激战连连的卡尔斯兰战线，不断增加的损害让她们无法在白天出击，所以她们才会被派遣到空战劣势较不明显的索穆斯。
哈基宁少校点头回应：
「为各位介绍我们索穆斯第三飞行大队的成员。他们会成为守护你们的盾牌。」
哈基宁开始向鲁德尔上尉介绍列队在一旁的智子等人。就在这个瞬间，智子发现站在身边的贝林肩膀微微一震。
鲁德尔的视线在智子等人的身上打量，仿佛在检视她们的实力。她的视线在来到贝林身上时停住：
「好久不见了，少尉。」
「好久不见，中尉。」
贝林的语气显得有些僵硬。
「现在是上尉。」
「恭喜升官，上尉。」
「你在这里也还是那副『英国佬』的模样吧？」
鲁德尔的语气带有一丝轻蔑。
「你们认识？」
听到哈基宁少校的问题，鲁德尔点头回答：
「以前在奥斯特马克国际涅洛伊监视航空团一起飞过。涅洛伊开始进攻时，共同体验地狱的滋味。我说得没错吧？少尉。」
在第二次涅洛伊进攻时，奥斯特马克是第一个遭到涅洛伊攻击的国家，如今这个国家已不复存在。贝林过去曾经在那里参战。
「你所属的中队是？」
哈基宁少校帮忙回答：
「是义勇独立飞行中队。」
「杂牌军是吧？真是适合你，少尉。」
这句话引起智子的反应：
「请容我插话，上尉阁下。我们绝对不是杂牌军，我们每个成员都有自己的特色，合起来更是无比精锐的队伍。」
「无比精锐？就凭你们几个连装备机体都不统一的外籍军团？你所谓的特色是什么？该不会是像那边的贝林一样，只在意个人的击坠数字，甚至忘记保护队友的特色？」
智子想起过去贝林曾经和竞争对手比赛击坠数字的事。当时的结果是贝林失去那位竞争对手，因此养成厌世的性格。
「你说什么！」
智子走向鲁德尔，几乎快要伸手抓住她的领子。贝林上前阻挡智子：
「冷静一点，对方是长官。」
「难道要我眼睁睁看着同伴被侮辱吗！」
鲁德尔冷眼看着眼前的情形，脸上浮现微笑：
「东方人也能担任机械化航空步兵吗？」
「什么！」
这次轮到自己被瞧不起，自尊心强烈的智子顿时怒发冲冠，伸手就要拔出军刀。中队所有成员立刻冲到智子身边，手忙脚乱把她按住。
「这么容易就生气，根本应付不了需要冷静的护卫任务。」
鲁德尔上尉转身向哈基宁少校说道：
「少校阁下，我要求解除她们的护卫任务。」
「可是只靠第一中队很可能让护卫出现漏洞。」
「会扯后腿的同伴比敌人还可怕。这是我们从奥斯特马克的败仗里学到的教训。」
鲁德尔上尉似乎不想多说什么，转身作势离开。临走前对着贝林小声说道：
「别怪我，少尉。我可不想再让脸上多一道伤口。」
「她又没看过我们战斗，凭什么用那种语气说话！」
回到中队起居室，智子的情绪依然十分激动。
看见智子的样子，遥忍不住发出叹息。
啊啊，智子少尉竟然为了贝林少尉的事这么生气。唉，智子少尉果真和贝林少尉……
遥想起今天早上和文玛中尉讨论的经过。智子少尉好像和贝林少尉在一起，好不甘心。我该怎么做才能像贝林少尉那样成为智子少尉的心灵支柱？遥是这么向艾玛中尉诉苦。
艾玛中尉认真思考了一番，最后对遥提出建议：
「只要变得像贝林少尉那样就行了。」
平常总是少根筋的遥这时露出心领神会的表情，用力拍了一下自己的膝盖。
现在正是实验的好机会……
智子从刚刚开始就很生气，不停说着「可恶的鲁德尔走着瞧，到时候一定要让你见识到我们有多厉害」、「反正她们只是群没有制空队保护就什么事也干不了的马铃薯搬运工」之类的话，简直没完没了。
只要我帅气地说句带有讽刺意味的厌世话语，智子少尉就会恢复冷静。看到我这么冷静的样子，智子少尉一定会深深着迷……遥忍不住发出窃笑。
遥走近智子，慵懒地撩起自己的头发：
「呼……」
但是智子一点反应也没有。遥更进一步靠近智子，小声说句：「冷静下来。」
「干嘛！」
智子狠狠瞪了遥一眼。不行，一定要保持这个模样。遥在心中鼓励自己，同时拿出专为﹉这个时候准备的波本威士忌：
「喝一杯吧，可以让你冷静一点。呼……」
智子一把抢过酒瓶，把瓶口塞进遥的嘴里。
「呜咕！呜咕呜咕！」
「你吵死了！」
噗哈！咳个不停的遥倒在地上，平常很少喝酒的她顿时感到天旋地转：
「智子少尉……太过分了……我明明那么喜欢你……」
智子闻言以愤怒的眼神看过去：
「遥。」
「啊、是……呃、呜……」
「你知道我们刚刚受到多大的侮辱吗？你这样也算是义勇独立飞行中队的队员吗？还算是我的僚机吗？真受不了，我的僚机竟然是这种丝毫没有紧张感的人……」
智子的话像一把铁锤，重重敲在遥的胸口。遥用颤抖的声音说道：
「我、我只是想安慰智子少尉……」
「我不需要安慰，只需要优秀的僚机。」
「在伙伴情绪低落时加以安慰也是僚机的责任！」
遥满脸泪水地反驳。
「等到你的子弹打得中敌人再说吧。」
遥的心发出玻璃破碎的声音，泪水不停从眼眶溢出。然后遥「哇啊——」大声哭泣，边哭边跑出起居室。
「智子说得太过分了——」
凯萨琳出声责怪，智子摇头表示：
「我早就觉得她太缺乏紧张感，这次只是给她一点教训。」
语毕的智子把贝林叫到走廊上：
「呐，刚刚提到的那件事……是真的吗？」
贝林的视线飘向远方，点头说道：
「在一次护卫任务中……我太专注追逐敌人，让轰炸队遭到其他敌机编队袭击，任务最后以失败收场。当时的轰炸队队长就是鲁德尔上尉。」
「现在的你不一样，已经不是那个只顾着追求击坠数字的你。」
「是啊。」
「我们的停飞处分明天就会解除。虽然我们从护卫队当中除名，可是我们还是要好好护卫，让那个上尉见识我们的厉害。」
「可是别忘了，凭我们的机体很难负担护卫任务。」
「我有办法。」
「办法？」
「对。我国有一句俗话，叫『置之死地而后生』。」
新的史拉森轰炸计划在隔天迅速出炉。
鲁德尔上尉率领的斯图卡第十中队将装备一百二千五公斤炸弹，对驻防在史拉森的地面部队发动攻击。
护卫工作由艾霍宁上尉率领的第一中队负责……问题在于义勇独立飞行中队的任务。
「又是轰炸任务？」
艾玛中队对着排列眼前的炸弹喃喃自语。
「都已经有轰炸队了，为什么还要我们去轰炸——」
「炸弹数量越多越好。」
哈基宁少校用冷静无比的声音开口。
「可是我们能携带的量那么少——而且光是这么一点炸弹就快飞不动了，这样一来又会跟上次一样变成敌人的靶子——」
凯萨琳还想继续反对，但是哈基宁少校丝毫没有收回命令的意思。一直保持沉默的乌苏拉口中念念有词：
「我们的确是靶子。简单来说就是诱饵。」
平常总是听从长官命令的艾玛中尉也忍不住对哈基宁少校叫道：
「太、太过分了！」
「你们装备的机体不足以对抗敌军的新型机。明知道让你们参与护卫任务也发挥不了效果，还不如让你们投入轰炸任务。」
「参加轰炸任务也一样没用——」
「我们的目并不是击落敌方的航空兵器，歼灭敌军的地面部队才是第一要务。就算是些微的可能性，我们也必须赌赌看。」
哈基宁少校说得斩钉截铁。
「可是、可是！」
义勇独立中队的成员还想反对，智子出声阻止她们：
「遵命。我们会带着炸弹出发。」
「智子！」
「但是请答应我一个条件。」
「什么条件？」
「当我判断继续携带炸弹太过危险时，请允许我们丢弃炸弹。」
哈基宁少校与智子彼此凝视……过了良久，哈基宁少校终于让步：
「好吧，届时允许丢弃炸弹。」
「多谢了。」
看着智子凝视自己的眼神，哈基宁少校不禁叹息：
「反正你也不打算改变自己的做法吧？而且我也不想再让贵重的空中机动步兵受到停飞处分。」
一切决定之后，接下来就是正式出击的时刻，然而众人看不到遥的身影。
「那家伙真是的，跑到哪里去了？」
智子使劲抱起炸弹，同时环顾跑道四周。当她的视线来到艾霍宁上尉后方，发现亮灰色的十二试舰上战斗脚。
「遥！该出击了！」
智子对着遥如此叫道。遥虽然看向这里，但是随即低下头，像是在躲避智子的视线。
「你在做什么！快点过来！」
遥没有移动脚步，反而是装备梅尔斯的艾霍宁上尉朝这里走来：
「遥已经由我的中队接收。」
「你！你！你说什么！」
智子不由得目瞪口呆，艾霍宁上尉大声说道：
「你不是对遥说了吗？说『你没资格当我的僚机。』」
「我这么说只是想让她拿出干劲。」
「闭嘴。像你这么冷漠的分队长，才没有资格拥有和妖精一样可爱的遥。以后遥就由我来照顾，没意见吧？」
艾霍宁上尉拨动自己的头发，搭着遥的肩膀走回自己的队伍。遥瞬间停下脚步，神情尴尬地注视智子。
遭到背叛的感觉令智子气得全身发抖……她转头叫道：
「随便你！」
义勇独立中队的成员全都跑到智子身边。
「什么叫随便你？没有僚机的智子该怎么办——！」
「就、就是说啊！遥是我们的同伴！」
凯萨琳和文玛中尉一起摇晃智子的肩膀，智子的太阳穴因为愤怒不停跳动，放声大叫：
「她们那边比较可靠不是吗？没关系，我们不需要那种人。」
可是……智子对着面面相觑的凯萨琳等人下令：
「动作快！拿起炸弹！出击了！」
一月十五日上午十点，本日飞上天空的少女包括斯图卡第十中队十二架，第一中队九架，还有义勇独立飞行中队五架，总数有二十六架之多。
在索穆斯还是首度出现如此大规模的编队。
「唉呀，那么多人集合起来真是壮观——」
听到凯萨琳的赞叹，鲁德尔上尉在一旁说道：
「这种程度就感到吃惊？这个战场也太悠闲了。」
「卡尔斯兰那边的战况不顺利吗？」
智子如此间道。
「是啊，东部已经落入敌人手中，倒是报纸每天都是写些好消息。」
「这样啊……」
智子不由得担心起自己最好的朋友加藤武子。自从两个星期前接到她的来信之后，就没有任何联络……不知她现在过得好不好？
不过现在不是帮好朋友担心的时候，如何应付眼前这场战斗才是重点。智子在脑中不断重复演练昨天夜里想到的方法。
能成功吗？
不，我会让它成功。
智子用力咬紧嘴唇，努力让自己的呼吸平静下来，依然控制不了自己的心跳。要是失败怎么办？脑中不由得冒出悲观的想法，智子用右手拿着炸弹，空出的左手伸向背后，紧握住军刀刀柄。
负责护卫的第一中队就在前方；鲁德尔上尉率领的斯图卡第十中队以整齐画一的紧密编队飞在后方略低的地方。
义勇独立飞行中队今天是由艾玛中尉与乌苏拉的双机编队带头，智子飞在后面上方，左边是贝林，右边是凯萨琳。因为遥不在的关系，她们只能采取三机编队的方式。
「感到不安吗？」
飞在左边的贝林如此询问智子。
智子朝着贝林发笑，同时伸出拇指。现在绝不能在同伴面前露出怯懦的样子．
众人维持编队，在五千公尺的高空飞行。
一面防备奇袭，一面飞过云层下方。
经过三十分钟的飞行……飞在最前方的第一中队先锋左右摇晃身体——那是艾霍宁上尉。无线电同时传来讯息：
『发现敌机！现在开始攻击行动。』
整个编队顿时感到紧张。远方隐约可见二十多个小黑点，数量比先前还要多。当彼此的距离逐渐拉近，黑点慢慢变成拉洛斯改的形状。
第一中队一如往常向上爬升，避开与敌人的正面冲突。
智子发现时候到了，把无线电切往中队专用的频道：
「扶桑一号，前进！」
『危、危险！智子少尉！』
智子没有回答，魔道引擎全速运转，来到第一中队原先所在的空间。原本飞在智子两旁的凯萨琳和贝林莫可奈何只好跟上。
拉洛斯改编队毫不理会第一中队，朝着携带炸弹的智子等人笔直飞来。
「艾玛中尉，请恕我无礼！这里交给我来指挥！所有人跟我来！」
『啊，是！』
艾玛中尉完全搞不清楚状况，只能点头答应智子。事实上她完全不知道接下来该怎么做才好，只能把一切交给智子。
「全中队低速下降！」
与敌方编队二十架拉洛斯改错身而过的瞬间……智子向下移动，整个中队立即跟上，义勇独立中队抱着炸弹缓缓下降。
这简直是再明显不过的标靶。
拉洛斯改编队先是向上爬升，然后一百八十度回旋，以袭击落单小鹿的野狼姿态朝智子等人袭来。
『全、全部往我们这里飞来了！呀！呀啊啊啊啊！』
凯萨琳和文玛中尉同时发出尖叫，不过智子正是要制造这种状况。
「没关系！大家就这样逃向低空！注意保持编队！」
智子等人加快降落的速度，一口气来到贴近地面的高度，拉洛斯改编队从正后方进逼而来。抱着炸弹在低空游荡的智子等人是最容易狙击的目标，双方的距离迅速拉近，她们很快就会遭到敌机的集中攻击。
『智子！这样下去我们会全军覆没——！』
当距离拉近到二百公尺，拉洛斯改开始进行牵制射击，看来是打算扰乱智子等人。
曳光弹不停从身旁飞过，抱着炸弹的队员全都慌了手脚。
差不多到了极限。
智子透过日视确认高度，此时的她们距离地面大约十五公尺，再低下去引信的安全装置就会发生作用。她的眼光瞄向后方，心中计算敌方编队来到近处的时机。当拉洛斯改编队为了进一步看清智子她们而降低高度的瞬间……智子大喊：
「中队！投下炸弹！」
命令一出，中队全体一齐丢下手中炸弹。五颗炸弹撞上地面，同时启动炸弹引信，
轰隆！轰隆！轰隆！轰隆！轰隆！
爆炸威力将雪和土石和枯木炸向天空。
敌方编队从后方接近，最前面的几架被卷入爆炸之中，顿时化成碎片。剩余的机体也被爆风震飞，有的直接撞向地面，有的互相撞成一团。
在白色的雪烟之中，拉洛斯改的数量减少一半。
时机稍纵即逝，智子继续对中队下令：
「艾玛中尉和乌苏拉向右回旋！凯萨琳！贝林！向左回旋！跟我来！」
抛开炸弹的负担，智子用最快的速度向左回旋。
爆炸卷起的雪烟让拉洛斯改没办法在第一时间捕捉到智子等人兵分两路的行动，瞬间的变化决定双方的命运，智子等人利用雪烟的遮蔽绕到拉洛斯改后方。
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
智子大喝一声，拔出背上的备前长船。像是要一口气发泄先前累积的郁闷，朝着剩下的拉洛斯改全速冲刺。
在低空无法以急速下降的方式躲避攻击，拉洛斯改试图加快速度逃跑，但是论起低空冲刺，体型小巧的机械化航空步兵显然比较有利。
智子随即追上其中一架敌机，挥刀斩断对方的机翼，然后迅速转移目标，另一架拉洛斯改的粗重机身立即被一刀两断。贝林也拔出尼泊尔弯刀刺进一架拉洛斯改的引擎，机身立刻喷出浓烟。
凯萨琳从腰问拔出左轮手枪，以四五口径的子弹往拉洛斯改身上招呼。
艾玛中尉和乌苏拉拿起九厘米手枪，从近距离把拉洛斯改打成蜂窝。
超低空的极近距离格斗战……这就是智子的计策。先利用炸弹扰乱敌人，成功之后再以副武装歼灭敌人。智子认为在双方极度靠近的情况下，就算没有主武装也足以打倒敌人，并且将这个想法付诸实现。
当上空的第一中队赶来掩护时，拉洛斯改已经全军覆没。
「智子！作战成功了！」
凯萨琳冲上来抱紧智子。
「没想到会这么顺利。」
贝林的声音也显得有些兴奋。
脸颊通红的智子把备前长船收进刀鞘。吐出的热气碰上冰冷的空气，化为阵阵白烟。
如何？看到了吗？只要花点心思，旧型机也能有这种表现。
智子看着上空的斯图卡编队喃喃自语：
「接下来就交给你了，鲁德尔上尉。」
目睹下方的空战，鲁德尔上尉嘴角稍微上扬，对着身边美貌有如冰冻蔷薇的副官说道：
「艾黛海特，那个东方人挺有一套的。」
「不值得惊讶。在卡尔斯兰战线，扶桑皇国义勇兵的表现毫不逊于我们卡尔斯兰空军。像是加藤武子少尉、圾本美绪少尉……」
「我知道。我从来不用肤色判断一个人的能力。」
「那又是为什么……？」
艾黛海特以疑惑表情望向她的上司。既然如此，先前为何要用「东方人」这个称呼挑衅穴拭少尉？
「我想知道她的沸点。空中机动步兵最需要的就是冷静的判断力，我只是确认她有没有那种资质。虽说她的沸点有点低让我担心，不过这回的表现真是有趣。」
「及格了吗？」
「姑且算是及格，不过下次就不知道了。这种奇袭不会每次奏效，真正的战术是由合乎常理的行动堆积而出，她的旧型机总有一天会露出破绽。现在就看她能不能察觉这一点。」
云层逐渐散开，史拉森的街景出现眼前。即使是从三千公尺的高空俯瞰，这座城市的改变仍然清楚可见。
许多建筑物已经融化，街上黑烟四起，这些景象全是异形「涅洛伊」制造的瘴气所造成。涅洛伊会将整座城市融化，夺取其中的金属，将整块土地变得难以接近。
这就是点缀无人城市的送葬曲。
史拉森的惨状让鲁德尔上尉忍不住发出叹息，她已经在祖国看过太多这样的情景。再不快点把史拉森夺回来，这座城市很快就会像遭到涅洛伊占领的众多卡尔斯兰城市一样，变成人类完全无法居住的城市。
「不管怎么样，那个东方人确实达成她的任务。现在轮到我们表现。」
「同意。」
「很好。斯图卡中队，跟我来。」
鲁德尔上尉维持V字编队进入史拉森上空。
布防城内的涅洛伊立刻以防空炮火迎击，但是斯图卡中队的编队丝毫未见紊乱，由此可以看出她们是一支训练精良的劲旅。
发现目标之后，装备斯图卡的少女从V字尖端依序开始轰炸。携带炸弹的少女转身朝地面上的敌人急速俯冲，看起来活像是冲向水中鱼儿的翠鸟或小鷈。
当高度降到一百公尺，她们陆续投下炸弹。炸弹精确命中目标，看似铠甲的涅洛伊人型兵器应声炸个粉碎。
斯图卡中队冷静地进行轰炸，每颗炸弹都成功炸毁部分涅洛伊地面部队。最后一波轰炸由鲁德尔上尉负责，炸弹直接命中巨大的涅洛伊多脚战车。多脚战车化成碎片，黑烟和碎片散落四处
斯图卡中队迅速逃到高射炮的射程之外，重新组成紧密的编队。
「破坏敌方人型兵器十五具，多脚战车五辆。很不错的成果。」
副官艾黛海特迅速整理部下的战果，不过鲁德尔的表情还是一样凝重。
「艾黛海特，你看。」
鲁德尔上尉指向仍然盘据史拉森的敌军地面部队：
「从哈基宁上尉给我的资料来看，史拉森的敌方部队规模顶多只有人型兵器一个中队，加上几辆多脚战车。」
「是的。」
「如果真是这样，我们刚刚的战果已经足以歼灭它们，可是……」
史拉森的敌军部队看起来丝毫没有减少。
「这表示它们在增加——就和卡尔斯兰一样。」