CHAPTER8对决：移动要塞！
在大地洒下无数风雪的乌云逐渐散去，太阳终于露脸。
决定命运的二月五日跟着太阳一同降临索穆斯。
列队整齐的少女脸上全是紧张神色。陆军的少女已经早一步出发，开始包围史拉森市区的作战行动。
她们能否成功夺回史拉森，全得看米凯利航空队稍后的表现。
哈基宁少校和几名老绅士在护卫士兵的簇拥下来到队伍前方，艾玛中尉一看见便紧张地咽下一口气：
「是曼纳海姆将军！」
「他是谁——？」
「索穆斯全军总司令！」
总司令！
在场所有人脸上都浮现无比的紧张神色，慌忙向总司令行军礼。将军挥手要所有人不必紧张，并且对在场的少女说道：
「各位忠诚勇敢的女战士。首先我要代表祖国，向来自各国空军的机械化航空步兵致上最深的谢意。各位都是正值青春年华的少女，让各位上战场原本是天理不容之事，但是现在我们的国家正处于危难，索穆斯全体国民必须团结一致，共同对抗不断逼近的威胁。希望各位能够成为带领我们团结的先锋，击溃来袭的异形。」
将军清了一下喉咙继续说道：
「还有，请各位不要忘记一件事：各位绝不孤独。包括我在内，每个索穆斯国民都是各位的战友。」
将军举起右手，对在场所有人行了一个堪称模范的军礼，少女们一齐回礼，随后哈基宁少校上前以难得的巨大音量发布作战命令：
「作战目标！歼灭所有驻防在史拉森里的涅洛伊地面部队！作战行动于歼灭所有敌军之后结束！」
在场所有人都哑口无言，这句话摆明表示歼灭敌人之前谁也不准回来。涅洛伊会自动增加，不全数歼灭便毫无意义。即使如此，这个命令还是太过严苛。
哈基宁少校接着下令：
「米凯利航空队！出击！」
少女们陆续飞上天空，三个中队分别以不同的高度开始进军。
打前锋的是负责制空任务的第一中队。
随后是智子率领的义勇独立飞行中队。
鲁德尔上尉的斯图卡中队飞在她们后下方。
目睹斯图卡中队装备的武器，凯萨琳大声叫道：
「她们竟然用大炮代替炸弹！」
「那是三十七厘米炮。原本是拿来对付战车，现在改造成为航空装备。」
飞在凯萨琳身边的贝林如此说明。
三十七厘米对战车炮……
这正是鲁德尔上尉构思的新武器，能够直接对敌军地面部队进行炮击……这是为了将攻击目标锁定在敌人身上，尽量避免城市受损的计谋。
「这么一来地面攻击需要的时间会比轰炸还长。要是她们在这段期间被敌机缠上……」
「所以我们要全力保护她们。」
智子说得十分坚定。
「呜呜呜，希望敌人今天放水一下——」
凯萨琳的愿望很快就宣告落空。
第一中队的领队机开始晃动身体。
那是发现敌机的信号。
「今天的阵势真是壮观。」
面对进逼而来的敌机编队，凯萨琳发出如此感想。
前来迎战的敌机约有五十架，数量比先前多出一倍的敌机逐渐靠近米凯利航空队。眼看第一中队展开行动，智子叫道：
「大家跟我来！」
智子轻抚刚修理好的Ki44。为了今天的作战行动，Ki44管线上被遥挖的洞已重新封上，机体也做好万全的保养，此刻正强力带着智子向上爬升。
面对比平常多出一倍的敌人，智子心中没有丝毫动摇。
Ki44不只是一架新型机。
同时也是联系糸河与自己的命运红线。
就算彼此相距遥远……自己与糸河依然紧密连结。
智子让斯图卡中队保持在左下方，带领中队向上爬升，前方的第一中队已展开激烈空战。或许是因为数量明显占有优势，今天的敌人显得特别积极。
剩下的拉洛斯改编队朝智子等人飞来。
数量约有三十架。
智子轻舔自己的嘴唇。
目送义勇独立飞行中队不断爬升，鲁德尔上尉脸上浮现笑意。
义勇独立中队很快就消失在头顶的云层里。
飞在一旁的副官艾黛海特有些担心地说道：
「支援我们的外籍部队离我们越来越远了。」
「别在意，那个穴拭八成有什么计策，安心交给她们。」
鲁德尔上尉对着因为敌机接近而动摇的队员喊道：
「保持编队。」
「可、可是……上尉阁下，前方有三十架敌机！」
「不用害怕。战斗队一定会保护我们。」
敌机缓缓改变航向，以迂回方式往斯图卡中队后方绕去，看来敌人已抱定决心要在这里歼灭斯图卡中队。
「上尉！敌机已经绕到我们后方！请下令回避！」
「别轻举妄动！保持直线飞行！相信同伴！」
嘴巴虽然这么说，鲁德尔上尉的额头同样冒出冷汗。若在这里遭到三十架敌机攻击……带着沉重大炮缓慢前进的斯图卡中队简直是上好的飞靶。
但是她们没有时间采取回避动作。
如果不能在第一时间赶到史拉森并且展开地面攻击，箭在弦上的陆军突击行动必定以失败收场，这同时也意味整个作战计划失败。
敌机编队似乎已经将斯图卡中队当成「飞靶」看待。
所有敌机笔直朝她们飞来，完全没把她们看在眼里……
就在这个瞬间，义勇独立飞行中队背对太阳，以猛烈的气势俯冲而下。
直到确认攻击斯图卡中队的敌机编队完全放下戒心，智子这才下令全队急速下降。只见Ki44立刻以猛烈的速度向下俯冲。
「好厉害的机体……在这种速度下还能操纵方向舵。」
即使是在高速之下，智子依然可以自在变换方向……这是过去装备Ki27时无法想像的事。其他队员也在智子的带领下高速俯冲。
转眼之间智子便来到敌机编队后方，敌机正把全副精神放在眼前的斯图卡中队身上，浑然没有发觉背后的智子。
这是一次完美的奇袭。
「大家注意！别想击落敌机！一击命中之后马上转移攻击目标！」
『收到！』队友的声音在耳边响起。
智子瞄准其中一架拉洛斯改，手指轻轻扣下扳机。
哒！哒！哒！
枪口传来的击发声比过去装备的七七厘米机枪更加沉重。
智子此刻装备的十二七厘米机枪，威力远在过去的七﹒七厘米机枪之上。
机枪弹命中敌机的燃料槽，整架拉洛斯改立刻被火舌吞噬，智子随即将目标对准下一架敌机。发现遭到一轮射击的敌机掉头向后，智子将目标转向另一架敌机。
命中三架敌机的智子同时飞过敌方编队上空，接着智子便以接近垂直的角度向上爬升，她的伙伴们此时也成功击中好几架敌机。
当然，大多数的拉洛斯改都没有受到致命伤。
只是追击斯图卡中队的敌机数量已少了一半，当智子等人再次急速俯冲展开攻击，剩余的敌机全部掉头并且降低高度。
「很好！到此为止！所有人重新上升！」
智子没有追赶下降的敌机，再次让中队向上爬升。
这是正确的选择。
另一支拉洛斯改编队此时从右方爬升而来，要是刚才对敌人穷追不舍……虽然可以击落更多敌机，但是现在必定无法应付出现的敌机编队。
智子脑中再次浮现糸河说过的话：
『因为无法长时间追逐敌人，所以不会有太多击坠数，可是它的能量在空战前后不会有任何改变，就算出现新的敌人出现也可以立即应对。』
「是这样对吧？糸河。这就是Ki44的战斗方法……不，是未来的战斗方法。」
智子再次爬升到背对太阳的位置，那里是拉洛斯改编队的死角，敌机编队没有发现智子的小规模中队，笔直朝斯图卡中队飞去。
智子忠实重复方才的战斗方法。
「她们把我们当成诱饵啊。」
目睹智子和义勇独立中队的行动，艾黛海特少尉以无趣的声音开口﹒
到此为止，她们已经成功击退三支敌机编队。就这点来说她们的表现值得称赞，然而问题在于她们在开始攻击之前，总是先把敌人引诱到斯图卡中队的背后。
鲁德尔笑着说道：
「没办法，毕竟她们得凭区区五架机体执行随队护卫任务。不过她们竟然大胆到把我们这些护卫对象当成诱饵……真是有趣的策略。」
「只要有一点差错，我们就会全军覆没。」
「话虽如此，你能想出比这更好的方法吗？」
艾黛海特沉默不语。
「战争这种行为本来就和徒手在火堆里捡栗子差不多。只有不怕舍身的勇气才能换来安全，害怕牺牲是得不到任何战果的。」
「呼……这下总算结束了吧——」
成功击退第四支敌机编队之后，凯萨琳长叹一口气：
「ME没子弹了——」
「我也是。」
「我也是。」
「我也是……」
智子检查手边的弹药。
十二七厘米机枪虽然威力强大，但是填弹量相对较少，智子的子弹也已经全数打完。
被智子她们击退的敌机编队此时全都降低高度，在遥远下方不停绕圈。由于每次试图爬升都会遭到智子等人迎头痛击，这些敌人早已失去战意。
前方可以看到变成小点的第一中队。
她们在与敌人接触的同时赶到前方，抢先一步掌握史拉森上空的制空权。
「成功了！史拉森就在前面！」
灰濛濛的城市出现在众人眼前。
智子如释重负地轻抚胸口。平安护送鲁德尔上尉过来的任务总算顺利完成。
剩下的是鲁德尔上尉和斯图卡中队的工作。智子等人只需要在斯图卡中队扫荡敌人的过程中保住史拉森上空的制空权，就能获得这场战争的胜利。
鲁德尔上尉将第一发炮弹装进手中的三十七厘米对战车炮。伴随响亮的「喀锵！」一声，强力弹簧将酒瓶大小的三十七厘米炮弹送进炮膛。
每射击一发，她都必须重新拉动拉柄将炮弹送进炮膛，虽然有些麻烦，但在拆下原本的自动装填装置之后，她们得以携带多出一倍的弹药。每个人携带的弹药是二千四发，只要射击不落空，就可以破坏二千四辆多脚战车。鲁德尔上尉当然有自信让每发炮弹打中目标。
来到史拉森市区上空，斯图卡中队的成员依序开始下降。
「所有人开始低空飞行。注意，一定要飞得比屋顶……不，比街上的路灯更低。这样就不必担心敌人的对空射击。」
几乎紧贴地面的斯图卡中队少女沿着街道飞行。对空炮火在她们头上形成火网，丝毫影响不到飞在弹道下方的她们。
「很好！大家动手吧！不必客气，四周全都是敌人！」
鲁德尔从前方一辆占据道路中央的多脚战车脚下穿过，瞬间来到敌人背后。
然后在极近距离扣下扳机。
轰！
伴随钝重的击发声，多脚战车背面开了一个大洞。
射进车体的彻甲燃烧弹引爆内部弹药库。
多脚战车立刻爆炸，来自内部的爆炸力道将巨大的炮塔垂直炸上天空。
鲁德尔上尉放声大喝：
「从背后或侧面攻击！这么一来三十七厘米炮弹也能打穿它们！」
爆炸声从史拉森市区各处传出，同时带起大量烟雾与碎片。这是装备三十七厘米炮的斯图卡中队演奏的凯歌。
每看到一辆多脚战车或是人型兵器炸成碎片，智子等人便大声欢呼。
「看来作战计划是成功了。」
艾玛中尉这句话一出……城镇中央的一栋建筑突然开始摇晃。
「咦？」
「那、那是什么！」
眼前的景象让智子难以置信。
「大、大楼在动！」
将多脚战车全数破坏之后，鲁德尔继续在市区内巡视，扫荡剩余的敌人。
「原来三十七厘米对敌人的战车这么有效。这下子得把这个消息告诉卡尔斯兰那边才行……啊├」
艾黛海特少尉发出惊讶的声音。
眼前的砖造大楼在摇晃之后，有如发芽的植物迅速向上伸展。
大楼的地基很快钻出地面，伴随一阵刺耳的声响，四只脚状物体从地基的四个角落伸出，仿佛只有四只脚的章鱼一般，支撑六层楼高的建筑物。
大楼所有的窗户同时破碎，无数枪管从窗口伸出。
面对眼前的怪异景象，鲁德尔喃喃说声：
「吉格拉特（注：ziggurat，古代西亚地区的高塔神殿）！」
所有枪口朝着鲁德尔上尉等人开火。有人在混乱中发射三十七厘米炮，但是这栋被鲁德尔上尉称为吉格拉特的移动大楼丝毫不为所动。
智子等人在上空目睹大楼突然开始移动，甚至对鲁德尔上尉她们发动攻击，一时之间全都不知所措。
「那、那是什么东西！」
鲁德尔上尉透过无线电回答：
『移动要塞吉格拉特，一种直接用大楼之类的建筑建造的兵器。这家伙很难对付，上面不只有机枪……』
下一秒钟，好几门大炮穿破大楼屋顶伸出屋外。
那些都是大口径的高射炮。
咚！咚！咚！咚！咚！咚！咚！咚！
伴随一连串巨大声响，大量炮弹在智子等人周围爆开，逼使智子和其他人连忙下降寻找掩护。
她们躲进大楼与大楼的缝隙，面对蠢动的要塞，一时之间无计可施。
吉格拉特中间的墙壁崩塌，从中伸出两门巨大的炮身。
「那是！」
二十公分级的大炮开始调整仰角，发出刺耳的摩擦声。
轰！
大口径炮弹激射而出，带起一阵浓烟。
「咻——」炮弹呈抛物线朝城外飞去。
炮弹落在远处的山丘，中弹之处立刻冒出大片烟雾。
「它在攻击地面部队！」
两门大口径炮的目标是即将对史拉森发动突击的地面部队！
「陆军如果被解决，这场仗就输定了！」
鲁德尔上尉当机立断，带领队员朝吉格拉特发动攻击。然而碰上吉格拉特周围多如牛毛的机枪，加上偶而发射的对空炮，她们根本无法靠近吉格拉特。而且三十七厘米炮在砖造的大楼面前，也和玩具枪没有两样……
「啊——这样下去作战行动会失败……怎么办？」
「还能怎么办？我们根本对付不了会动的大楼。」
凯萨琳和文玛中尉都显得不知所措。
智子让身体浮在空中，躲在大楼后面观察敌人的状况。
涅洛伊实在可怕……竟然利用整座城市偷偷制造这种东西！
六层楼高的大楼直接化身移动要塞。
全身装备多如牛毛的机枪，不断发射大炮的巨型要塞吉格拉特。在人类眼里，它就像是为了接近古代众神所建造的欲望结晶。
智子目不转睛地注视吉格拉特。
然后低声念念有词：
「做得到。」
「智子，YOU在说什么？」
然后智子用力点头：
「我可以打倒它。只要有Ki44，我一定做得到！」
「啥？什么叫做得到！看看那栋怪物大楼，空中机动步兵根本无法加以对抗！」
「世界上没有不可能的事。」
智子飞向天空。
「智子！」
当智子来到空中，吉格拉特立刻将火线往她身上集中，各式各样的对空兵器毫不留情地射向智子。
机枪、高射炮、火箭……
智子利用翻滚动作避开来自敌人的各种射击。
完美无比的回避动作。
智子有如一片落叶在空中飘动，所有射向她的炮火全数落空。
当高度达到三千公尺，智子回头望向地面。
突出要塞之外的两门大炮还在不停发射。
要说这个移动要塞的唯一弱点……
「就是那些大炮了。」
智子回头一看。
手拿三十七厘米炮的鲁德尔上尉正在后头看着智子。
「是啊。从高处急速俯冲，直接把子弹射进炮口。这是唯一的办法了。」
智子点点头，看来鲁德尔的想法和自己一样。
「唉，没什么事比这更困难了。我们斯图卡中队里也只有我一个人办得到。」
「而且机会只有一次。」
「是啊。一旦被敌人察觉，就没有下一次机会。」
鲁德尔双眼凝视智子：
「做得到吗？」
「做不到也得做不是吗？上尉。」
「说得对，中尉。」
在此同时，各个中队的少女也避开对空炮火来到上空。
「智子！」
「鲁德尔上尉！」
鲁德尔上尉向众人说明她的计划：
「我和穴拭中尉要对那个怪物发动俯冲攻击，希望各位全力掩护我们。」
在场所有人都神情坚定地点点头。
「机会只有一次。」
鲁德尔拿出三十七厘米炮弹装填：
「这是最后一发了。」
智子拔出备前长船。
「智子！用那把武士刀发动突击根本是自杀！」
「我没有子弹了。」
智子说得很坦白。就在这时，遥战战兢兢靠近智子。
「遥？」
「请用……请用我的武器！它还剩下一次连射的份！」
遥拿出她的九九式二号二十厘米机炮，这是海军所开发的长炮身机炮……
「可以吗？」
「是的，让智子中尉使用这把机炮，一定比我好上几倍！」
智子点点头，从遥手中接过机炮。手里握着沉重的炮身，智子感觉到其中包含伙伴对她的期待。
「我们走吧。」
鲁德尔的语气轻松得仿佛是要出发郊游。
智子与鲁德尔并肩向下俯冲。
穿过震动的空气，吉格拉特的炮火有如狂风暴雨袭来。对空炮弹在近处爆炸，爆炸威力让智子几乎无法直线前进。
「咕！」
一枚对空火箭朝智子迎面飞来。
智子咬紧牙关准备承受攻击。在这种速度下根本无法闪避！
要撞上了！
就在智子忍不住闭上眼睛的瞬间，艾玛中尉突然出现在她的前方。
轰！
伴随猛烈的爆炸声，艾玛中尉的身体一面旋转一面坠落。
她成了自己的盾牌！
「艾玛中尉！」
听到智子的大叫，下坠的艾玛中尉对着智子竖起拇指。
下一个挺身而出的人是乌苏拉。她同样代替智子承受炮火攻击，然后坠落地面。
已经耗尽弹药的伙伴竟然打算用身体帮自己开路！
「大家！」
『不用在意。』
贝林的声音从耳边传来。
『我们都有全力张开魔力护盾，被击中一、两发不要紧。』
「可是……」
『我和鲁德尔上尉约好了，就算以身当盾也要让这次的作战成功。』
高度一千五百，敌人的炮火更加猛烈。
贝林的身体被好几发子弹击中，最后一发高射炮直接命中她的身体，巨大的冲击硬是将她震飞。
下一个是凯萨琳。和先前一样，凯萨琳靠着坚固的机体挡住好几发炮弹，但是很快就到达极限。
『智子！之后就拜托了！』
接下来第一中队的少女和剩下的斯图卡中队成员，陆续成了智子与鲁德尔上尉的盾牌。
她们尽力伸展自己的身体，将有如狂风暴雨的机枪弹全数挡下。
『接下来就交给你了。』
艾霍宁说完这句话后便失去意识，浑身瘫软坠落。
遥看起来非常高兴，在坠落之前还说了一句：
『能够成为智子中尉的盾牌……是我的光荣。』
智子脑中响起糸河说过的话：
『你知道吗？战斗的人不只你一个。』
此时此刻，智子对这句话有了无比切身的感受。
不只是机械化航空步兵，还有糸河也是。当装备上Ki44的同时，智子感到糸河就在自己身边，与自己并肩作战。
智子心中充满勇气。
无比的勇气让智子冷静下来；
智子不停翻滚，避开有如雨滴射向自己的机枪弹。Ki44的俯冲能力非常优秀，即使在如此高速下，方向舵依然维持灵敏的反应。搭配上敏锐的翻滚能力，让智子的身体像个陀螺快速旋转，同时还能够轻易地瞄准目标。
高度两百。
身旁的鲁德尔上尉眼神变得更加锐利。
下一个瞬间，炮弹发射的声音传来。
智子将准星对准巨大的炮口。
扣下扳机，沉重的后座力透过肩膀传来，二十厘米机炮弹朝炮口激射而去。
「命中吧！」
炮日内部发出白光，敌人也在同时发射炮弹。
智子意识到这点的同时，二十厘米机炮弹已射进炮口。
炮弹与二十厘米机炮弹正面冲突。
白光闪现，然后开始膨胀。
当吉格拉特整个被白光包裹的同时，巨大爆炸声响起。
智子被卷进爆炸之中……随即失去意识。