“哎呀！智子！昨天的表现也很漂亮！”
走进餐厅的凯萨琳·欧海尔少尉笑着开口。乌苏拉·哈特曼士官长走在她身边，行进间依然不忘埋首书中。
这里是考哈瓦空军基地。就在上个星期，智子和其他义勇独立飞行中队的成员、艾霍宁上尉率领的第一中队，还有鲁德尔上尉的俯冲轰炸队通力合作击败越过国境来袭的“涅洛伊”，夺回这座空军基地。
这座背靠史拉森市区的空军基地，如今已是迎战涅洛伊的桥头堡。自从夺回史拉森和考哈瓦空军基地之后，涅洛伊的攻势便转趋低调，虽然日复一日的空袭仍未间断，但是来袭的敌机数量只有上个月的一半。
因此索穆斯空军考哈瓦基地航空队近来累积的战果十分丰硕……
“怎么了吗？智子。”
凯萨琳讶异地看向智子的脸。眼前的智子看起来很没有精神，也难怪这名身材丰满的金发利比里昂少女如此惊讶。
透过滑顺的整齐黑发，可以看见智子美丽的凤眼无神地直视前方。她那张比任何人都适合用“美少女”来形容，好像扶桑人偶的精致脸孔仿佛冻结一般一动也不动。
智子身上的卡其色军服袖扣没扣，整件衣服更是皱巴巴，实在难以相信总是一身笔挺军服的智子会容许自己如此邋遢。
看来她的心思完全不在这里。
“YOU昨天可是一个人击落七架敌机，怎么看起来这么没精神——”
凯萨琳拍拍智子的肩膀，智子似乎直到此时才发现她的存在，抬起头说声：
“哎呀早安，凯萨琳。”
然后深深叹了一口气。
“YOU吃过早餐了吗——？”
“……还没。”
凯萨琳不禁感到无言。一个大清早就跑来餐厅的人竟然到了现在还没有吃早餐。
智子到底怎么了？
……啊、这么说来——
凯萨琳心想，一定是糸河技师那件事留下的后遗症。糸河是从智子的祖国——扶桑皇国运送新型机给智子的年轻技师。
刚开始时因为智子对新型机非常反感，糸河也连带成了智子讨厌的对象。但是在糸河的攻势下，从没谈过恋爱的智子很快沦陷，两人成为一对恋人——然而命运的女神十分残酷。
糸河原来是女人。
智子因此大发雷霆，当大家在举行收复史拉森的庆祝派对时，她不但没有参加派对，反而展开魔鬼训练……看来埋头于训练之中还是不能帮她忘记失恋之苦。
智子的心一定是因为初恋失败的打击而崩溃。
凯萨琳打从心里同情智子：
“这的确是很大的打击——没想到糸河竟然是女的——没关系，反正糸河也已经回国，赶快忘掉她去寻找下一段恋情吧。”
然而智子以坚定的表情摇摇头：
“那件事我已经不在意了。现在可是战争期间，不是谈什么恋爱的时候。”
智子眼神透露一股坚毅。
“嘿？”
凯萨琳忍不住看着智子，可是智子双手抱头用力左右摇晃。看来在她心里还有比失恋更严重的烦恼。“没办法，既然队长这么没精神，ME就帮队长拿早餐吧。”
语毕的凯萨琳朝餐厅柜台走去。考哈瓦空军基地如今还残留先前遭到“涅洛伊”占领时的伤痕，大部份的建筑物残破不堪。这间餐厅原本只是仓库，现在临时摆了几张桌子充当柜台，所有的官兵都得在狭小的空间里一起用餐，因此餐厅里挤满了基地士兵。
好不容易排队拿到装有早餐的盘子，凯萨琳回到智子所在的桌子：“又是豆子汤——好想吃煎得酥脆的培根还有炒蛋～！”凯萨琳一边抱怨一边把餐盘放在智子面前。然而智子迟迟没有开动的意思。
“不吃东西身体会撑不住——”
凯萨琳催促智子，智子只是心不在焉地沉思。
这时贝林少尉和艾玛中尉，还有遥也陆续走进餐厅。一看见遥的身影，智子立刻皱起眉头，肩膀开始微微颤抖。
“哎呀哎呀，大家都到齐了～～”
摇晃淡金色头发的艾玛中尉对两人投以微笑；贝林和平常一样面无表情，连声招呼也没打便朝柜台走去。
至于遥则是对着智子露出意味深长的笑容。看见遥的表情，智子的肩膀抖得更严重。众人开始共进早餐，话题几乎离不开昨天的迎击战。
“艾玛中尉的射击技术越来越好了——昨天还一口气击落两架拉洛斯！”
听见凯萨琳的称赞，艾玛中尉露出害羞的表情：
“都是因为有贝林少尉掩护我。她从头到尾一直守在我的后方……”
“一边掩护还可以击落四架敌机，贝林不愧是不输给智子的空战高手——
“我只是把中尉当成诱饵。”
贝林一脸无趣，不过此时已经没有当初那种冷漠的气氛。凯萨琳接着伸手摸摸在一旁默默啃面包的乌苏拉的头：
“乌苏拉昨天也很努力——精彩击落三架敌机——”
“凯萨琳少尉也击落两架敌机！”
“不不不只有一架——不过ME还是很高兴！ME的射击终于可以击中敌机了——”
“昨天大家都有累积击坠数字，真是太好了。”
开口的艾玛中尉突然惊觉什么，视线转向遥的方向。
没错。
在昨天的迎击战里，只有遥没有击落任何敌机。
现场的气氛顿时冻结。
“遥、遥只是运气比较不好……每、每个人都有这种时候。”
像是要弥补自己的失言，艾玛中尉如此说道。
“艾玛中尉真是好人——”
“没用的，遥不管是占位、动作，还是射击都不像样。以这种程度除非敌人故意挨打，否则休想打中敌人。”
贝林用冷静的语气批评，凯萨琳叹了口气：
“贝林说话真直接——”
然而现场的气氛似乎对遥没有任何影响，她从刚才就不停用热情的眼神注视智子。凯萨琳清清喉咙，往遥肩上用力一拍：
“嗯，总有一天会有奇怪的敌人自己过来挨打的——”
然而遥却满脸得意地竖起手指：
“没问题的。我昨天可是击落了六架。”
“咦？什么意思——？”
凯萨琳不解地瞪大眼睛。回想昨天那场空战，凯萨琳完全不记得遥有击落过任何敌机，只是不停跟在智子后面。
智子不愧是空战高手，虽然在补充机体送到之前，只能用预备的梅尔斯参战，但是智子在短时间之内完全熟悉这架机体，并且击落了许多敌机。身为僚机的遥甚至连开枪射击的机会都没有。
可是遥却说她击落了六架？这是怎么回事？
正当凯萨琳摸不着头脑的同时，遥露出别有含意的笑容：
“详细情形智子中尉最清楚了……”
智子闻言用力握紧拳头，全身剧烈颤抖。
“智子队长，这到底是什么意思？”
艾玛中尉如此询问智子，智子不知为何脸颊飞红。遥离开自己的座位，靠进智子的耳边低声说道：
“那是我们的秘密吧。”
“砰！”智子用双手拍打桌子，从座位上站起来。面红耳赤的她狠狠瞪向遥：
“你、你、你你、你你你……”
遥轻拍智子的肩膀仿佛是在安抚，然后露出花花公子的表情——虽然只有十三岁。
“太爽了。”
额头浮现青筋的智子用力抓住遥的领口，把遥的娇小身体举起来：
“你、你、你这个变态海军小鬼……”
“哎呀哎呀，智子中尉要铁拳制裁我吗？太好了，请快点动手。能被智子中尉打，是我的荣幸……”
遥用陶醉的声音开口。智子注意到整个餐厅的视线全部集中在自己与遥身上，一边发抖一边放开遥。
义勇独立飞行中队的队员只能傻傻注视两人。艾玛中尉战战兢兢举起手：
“那、那个……”
“什么？”
智子恶狠狠地瞪她一眼，艾玛中尉满脸笑容询问智子：
“就是、那个、两名女生彼此相爱在扶桑皇国是正常的吗？”
“很正常。”
遥立刻回答。
“一点也不正常！”
智子再度用力拍打桌子，艾玛中尉吓得后退一步。
“够了，所有人都给我安静吃早餐。从现在起我要对这件事下封口令，任何人敢再提起这件事，我就把他送上军法会议。”
智子用可怕的表情说道，同时还握住军刀刀柄。
艾玛中尉和凯萨琳一脸紧张连连点头，只有遥依然用陶醉的眼神注视大发雷霆的智子。
“听懂了吗？遥，再乱说话小心军法会议伺候。军法会议知道吧？判决结果只有一种。”
说话的同时，智子伸手拍拍爱刀的刀柄。
然而遥露出带有挑衅意味的笑容，同时拿起桌上的马克杯。原以为遥要喝杯中的饮料，但是她只是将舌头伸进马克杯里，沿着杯缘上下舔弄。
“……你！”
智子再次开始颤抖。遥露出胜利者的笑容，同时把舌头伸向马克杯底。坐在遥旁边的贝林对遥说声：
“挺灵巧的嘛。”
“是啊。昨晚我就是靠这个击落智子中尉六次……咕呃！”
遥的话还没有说完，愤怒至极的智子就赏了遥一记结实的上勾拳：
“你、你……下次再偷偷跑到别人床上，我一定当场砍了你！”
遥摇摇晃晃站起来：
“咦？那么智子中尉为什么没有抵抗？”
“那、那是因为……”
智子顿时语塞，凯萨琳露出心领神会的表情，笑嘻嘻地说道：
“身体是很老实的——”
“应该说到途中就投降了。中尉～～”
智子的表情变得比妖魔鬼怪还要可怕，腰间的爱刀同时出鞘，改装成军刀的备前长船反射妖异的光芒，周围立刻陷入骚动。
“智子！冷静一点！”
“智子队长！危险！危险！”
智子不停挥动军刀，追着遥到处跑：
“给我站住～～～～！今天绝对饶不了你～～～～你就乖乖给我～～～～！变成刀下亡魂吧～～～～！”
遥像只兔子跳来跳去，口中还不忘挑衅智子：
“嘴里虽然说不要，身体却在说YES～～”
就在此时，餐厅里响起警笛的声音，哈基宁少校平板的声音同时透过喇叭传来：
【……空袭警报。涅洛伊编队已越过国境，目前正朝本基地接近。战斗部队立即出击，重复一遍，战斗部队立即出击。】
智子一脸不甘地停下脚步。
她将军刀收回刀鞘，转身对义勇独立飞行中队的成员说道：
“我们走！”
队员们同时露出认真的表情，一起从座位上起身。
来到机库，所有脚部飞行器都已经完成暖机。魔女们在整备兵的帮忙下陆续穿上卡尔斯兰制的梅尔斯。这是因为祖国生产的爱机全都在上个月的夺回作战里遭到破坏。
在急促的警笛声中，智子等人连忙冲向跑道，滑行，然后升空。
依靠装备者本身魔力运作的魔道引擎全速运转，智子开始急速爬升。
智子轻敲两下喉咙上的麦克风，向队员下达命令：
“在三千尺高度组成编队。不要脱队了。”
“梅尔斯的爬升力真的好强——”
凯萨琳发出感叹的声音：
“不过还是史泰兹的脚部飞行器比较好——梅尔斯感觉好纤细，好像一下子就会坏掉！”
贝林回答：
“等下次补给吧。”
艾玛中尉说出心中的疑问：
“可是为什么我们不能和索穆斯空军用一样的脚部飞行器？要是我们也和第一中队一样装备梅尔斯，补给还有维修都会比较方便吧……”
贝林用一如平常的平板语气回应：
“我倒是听过一个说法，我们似乎还兼具试作脚测试飞行员的角色。”
智子疑惑地问道：
“试作脚？”
“是的。因为这里的战场规模比卡尔斯兰战线小，正好适合用来测试那些试作机体。在这里就算试作机体的表现不如预期，造成的损失也比较小。”
“怎么这样……就算这里是北欧的乡下，这也太过份了。”
身为索穆斯人的艾玛中尉忍不住抱怨。
智子心想原来如此，上个月各国送新型武器和机体过来的原因就在这里。
想到这里，智子脑中再次浮现糸河的身影，连忙摇头把这个想法赶走。
不管装备哪种机体，自己唯一该做的事就是全力以赴。工业大国卡尔斯兰引以为傲的梅尔斯，毫不费力地将智子带往高空。
不逊于Ki44的强大爬升能力……虽然方向舵比较难控制，但是只要习惯操控，梅尔斯就是一具能够进行锐利冲刺的优秀脚部飞行器。这个世上恐怕没有比梅尔斯更适合打带跑战术的机体，也难怪航空先进国卡尔斯兰会采用梅尔斯作为制式装备。
不过智子还是想装备“Ki”系列的脚部飞行器。
即使梅尔斯是很棒的脚部飞行器，智子还是想跟祖国的爱机一起飞行。正因为身处异国的战场，智子比以往更强烈地意识到自己的国籍。当高度来到三千，智子开始组成编队，却发现队伍之中少了一个人。
“……遥呢？”
智子说得不耐烦，无线电传来一阵焦急的声音：
【等、等等我～～！】
遥在遥远的下方慢慢往上爬升，智子见状忍不住怒吼：
“你在做什么！敌人已经来到面前了！”
【可是……这个脚部飞行器叫梅尔斯对吧？我还没习惯……啊呜！】
遥在控制方向舵时出错造成失速，高度因此降低不少。遥忍不住伸出舌头：
【嘿嘿，失败了。】
“什么失败了！真是的！”
智子无奈地急速降低高度，伸手握住遥的手。
“呀啊！智子中尉果然很温柔！”
遥的眼睛闪闪发亮，双手紧紧抱住智子的手臂。
“够了！快过来！”
智子牵着遥的手爬升，满脸陶醉的遥紧抱智子。其他队员用受不了的表情看着她们。
“在战斗前卿卿我我很不吉利——”
听到凯萨琳的话，智子对着遥大吼：
“够了！快点放开我！”
放手的同时，遥的手在智子的臀部摸了一把。
“呀啊！”
“哎呀……好漂亮的形状……”
智子忍不住想大骂遥一顿，但是现在正在战斗，智子只能强压心中怒气，朝战场所在的空域急速前进。
“哎呀……”
当来到预定与敌机接触的空域，第一中队早已将敌机全数击退。今天的敌人似乎是小规模的战斗轰炸队，少数几家拉洛斯·改正从低空落荒而逃。第一中队没有继续追赶，而是在原处重新组成编队。
无线电传来第一中队队长艾霍宁上尉语带讽刺的声音：
【哎呀哎呀，智子小姐来得还真慢。】
“咕……对不起。”
【算了，今天的敌人规模很小。看来对方在史拉森消耗了不少战力。】
【呵呵呵呵！】
艾霍宁上尉发出笑声，然后用有些冷淡的声音对智子说道：
【不过……在战场上迟到对迎击战来说是致命的失误。装备高速的梅尔斯竟然会赶不及参加空战？问题应该出在你的指挥吧？现在让你当中队长还嫌太早了吗？】
“咕……”
无法反驳的智子只能愤怒地咬牙切齿。
“噫！”
然而智子突然跳了一下。回头发现嘴巴半张的遥竟然在抚摸自己的臀部！
“……你、你在做什么！我说你！”
“没有，只是因为没敌人所以很闲……打算来个亲密接触。不过这个臀部的形状真是太完美了……”
“给我差不多一点！你以为我们是因为谁才迟到的！”
怒气冲冲的智子举起机枪开始扫射，哒哒哒哒哒哒哒！二十厘米机炮的沉重击发声在空中响起。
“打中我了！打中我了！智子中尉！”
遥拼命逃跑，愤怒的智子追赶在后。看见这样的情景，所有队员一起哈哈大笑。正因为周围没有敌人，她们才能够安心展露笑容。
贝林注视义勇独立飞行中队的队友，独自一个人发出叹息。
——————————
隔天早晨……一艘大型飞行船出现在细雪纷飞的考哈瓦空军基地。飞行船的侧面印有小小的铁十字标志，一望便知是隶属卡尔斯兰空军的运输飞行船。以鲁德尔上尉为首的俯冲轰炸中队早已在跑道上列队整齐，在飞行船到达之后便陆续上船。
从卡尔斯兰派来的她们即将返国。
利用对战车炮的地面攻击……这种战术在先前的史拉森夺回作战里已经证明有效，往后这个战术将会传授给在卡尔斯兰战线苦战的俯冲轰炸队。
鲁德尔上尉环顾自己短暂居住的考哈瓦空军基地。这个自己亲手夺回的基地……
在这场第二次涅洛伊大战里，从最初的奥斯特马克闪电侵略到现在，这是人类第一次击退敌人。这个战场可以说是意义非凡……
虽然战场的规模比不上卡尔斯兰，但是毫无疑问是一场值得夸耀的胜利。
鲁德尔上尉脸上浮现一抹浅笑，随即恢复平常的冷峻表情。
她用帽子盖住往后梳的金发，转身朝飞行船的方向走去。
“一大清早……上尉这么早就要出发了。”
鲁德尔上尉转头看往传来声音的后方，一头灰发的贝林少尉双手抱胸站在那里：
“这里可是你亲手从敌人手中抢回来的基地，像这样有如连夜潜逃的离开未免不像卡尔斯兰军人的作为。整备兵铁定会很生气。至少让他们有机会为英雄送行吧。”
“……我不习惯被大阵仗的仪队送行。真是的，我一点也不想被当成英雄看待。”
贝林冷冷地哼了一声，同时把一样东西掷向鲁德尔上尉。鲁德尔用左手接住，发现那是装在刀鞘里的尼泊尔弯刀。
“这样好吗？”
鲁德尔眉头一皱。她知道这把前端弯曲，造型奇特的短刀是贝林的爱用武器。
“我还有备用品。”
鲁德尔点点头，将短刀别在皮带上。
“一旦没有你，我们肯定会很辛苦。”
“敌人这次蒙受巨大的损伤，短期之内多半不会在这一带发动大规模的攻势。而且你们的中队长是个优秀的魔女。少尉，你有个很好的指挥官。”
“但愿如此。她们被胜利冲昏了头，变得有点松懈。我们需要真正尝过战败滋味的人，一个像你这样的真正军人。”
“说什么傻话。你不必谦虚，能够永远不去尝到战败的滋味才是最好的。”
鲁德尔没有说出道别的话，转身迈开步伐，然后像是想起什么回过头：
“少尉要小心一点。敌人虽然不会发动大规模的攻势，但是难保不会用意料之外的手段。毕竟它们和我们人类完全不同。”
“遵命，上尉阁下。”
贝林向鲁德尔上尉敬礼。鲁德尔轻轻回礼，随即穿过风雪消失在飞行船里。
为了迈向下一个战场……