老骑士布满岁月痕迹的脸上又多出了数道深邃的辛劳皱纹。
他叫结城乘次，是资历最为老练的近卫骑士；同时也是在这个人人长命百岁的世界当中，可以归类为大长老等级的人物。
如今则有一名就连他也是有生以来首度见识到的人物出现在他眼前。
更扯的是这号人物乃是当今皇帝陛下。
『既然都是继承了皇帝血统的人，那只要建立友谊关系就行了嘛！只要大家一起吃顿白米饭，肯定就能立刻变成好朋友啦！没错，大家要坐成一排，用同样的节奏挪动筷子。一、二、一、二。只要心无旁骛地夹起白米饭送进嘴里，就可以忘掉所有烦恼及不愉快的事唷！』
说着这段即便被称作痴人说梦也稍嫌含蓄之荒唐念头的人，正是现任皇帝˙曾我萤娜是也。
『陛下。』
尽管如此，乘次依旧没有扯开嗓门大吼，只是语气平静、谆谆教诲似地开口呼唤萤娜。
『老爷爷，有什么事吗？』
『陛下，您这番话的意思是打算举办一场餐会吗？』
『不对唷，是只吃白米饭而已啦。如果办餐会的话，多半都会采用套餐或自助餐会的形式对吧？这样根本无法建立友谊关系嘛。』
萤娜的妄想模式全开，双眼发亮地回答。
乘次轻咳数声。
『您打算只品尝白米饭吗？邀请所有皇帝候选人们，大口大口地猛扒？』
『是啊，感觉实在棒极了啊！』
『请恕微臣斗胆进言……』
乘次脸上露出仿佛正在接受拷问的表情。
『……臣以为光吃白米饭并无法让陛下与其他皇帝候选人结为好友，反而有可能成为引发争执的原因。』
『这样啊——』
萤娜虽然一脸遗憾地说道，不过却又立刻想到了某种新点子，随即又轻轻拍了拍手道：
『对了！那只要大家一起躺下来睡个午觉……』
『陛下。』
『老爷爷，有什么事吗？』
『请恕微臣再次斗胆发言，请问陛下当真理解微臣方才的说明吗？』
『嗯，没问题的啦。因为蓬莱玉枝的封印遭到解除，所以继承皇帝血统的人们都会齐聚至帝都对不对？然后由于蓬莱玉枝是用来解开某股强大力量之封印的关键，因此老爷爷要我提高警觉……』
萤娜的说明固然简洁有力，然而内容却显得有些不得要领。只不过就连乘次本人过并不是那么熟知蓬莱玉枝的相关详情。
『传说蓬莱玉枝会选出真正的皇帝，而真正的皇帝将唤醒「无貌之力」，引导人们……』
乘次开口讲述的，是一则在帝国境内流传许久的传说。
所谓的传说，绝大多数都是诞生于文明开化程度并不怎么高的社会。然而唯独帝国并非如此。在这个国家转换至魔术文明之前的世界，也曾有一个充满高度文明及科学力量的社会，持续了千年以上的时光。换言之，我们应该认定传说并非单纯迷信，而是以过去因某种理由遭到隐蔽的情报为基础，致使流传出来的谣言变成传说才对。
『无貌之力是什么东西呢？』
『意思是没有相貌的力量，微臣则认为可以解读成尚未决定要用在何种用途上的力量。』
乘次如此解释。
『可是，就算不知道那股力量是什么东西也没关系吧？我听说头一个大问题是会有许多继承皇帝血统的人现身……？』
萤娜开口提出疑问。
乘次点了点头，调出地图显示在玛那荧幕上。只见岛国型的帝都中央，以及大幅延伸至大陆方面的领土全都被涂成红色。而乘次则指着那片领土的南方，声调严肃地开始进行说明：
『所谓继承皇帝血统之人，除了像陛下您的状况之外，基本上都意指在过去的权力斗争中落败的人。换句话说，这些人往往都会怀着某种复仇心态前来。例如这块区域可能有继承皇帝血统之人居住在其中，然而该区域遭到封锁的理由背后却隐藏着某项重大事实……』
乘次话还没讲完，突见一名年轻近卫骑士惊慌失措地冲进室内。
『康士坦魔术学院发生异常事态……！』
『此乃陛下御前一岂可如此慌慌张张地闯进来……』
乘次轻声斥责，年轻近卫骑士马上立正站好：
『请恕属下失礼，实因康士坦魔术学院那边爆发了异常事态。学院……』
年轻近卫骑士话说到一半，就这么维持立正姿势陷入沉默。
『怎么啦？话只讲一半就开口不语，简直无礼至极。纵使当今陛下宅心仁厚，你们的军纪未免也太过涣散了吧！』
见到乘次准备开始说教，年轻近卫骑士赶紧对他摇了摇头。
『队长，非常抱歉。那个……』
『怎么？你居然又打断我的发言……！』
『您误会了，其实是……』
年轻骑士一边顾虑到大发脾气的乘次内心感受，一边伸手指着他的背后。
『陛下又逃走了。』
『什么？』
乘次转头一看，只见直到方才为止都还穿在萤娜身上的衣服已全数被弃置于地板上。其中当然也包含了她的内衣裤。
『担任近卫骑士长达一百数十年的人生当中……能让老夫如此煞费苦心的陛下堪称空前绝后啊……』
乘次潸然泪下，年轻近卫骑士则一脸困扰地耸了耸肩，随后表现出『先讲再说』的态度继续刚才中断的报告：
『康士坦魔术学院遭到突然急速蔓延生长的大量植物群所覆盖。研判恐怕是亚弗神系的魔术效果，但如此强大的力量，显示对方很有可能展开了需要多名施术者联手控制玛那能量的大规模攻击行动……』
听完报告内容之后，乘次猛然抬起头来。
『这正是那个区域之人的所作所为啊……！』
他边说边转头望向萤娜原先所在的方向，不过却立刻察觉到自己的反射动作实在有够可笑，旋即再次回头看着年轻骑士。
『呃……对了。马上联络魔术学院，就告诉他们这肯定是玛莱族的侵略行动！』
○
「康士坦魔术学院」的操场……不对，应该说全校学生都被赶离至更外围的校地之外。那是以前在学院一带爆发魔王战争之际，被用来当作帝国军阵地的小小山丘。教师及学生们均束手无策地伫立于此。
『这绝对是亚弗神系的魔术效应，并非莫名其妙的现象就是了。』
鸟井美津子老师如此轻声嘀咕着说道。
『植物促进成长的魔术就是这么一回事呢……』
站在美津子老师身旁的人，则是擅自将学校地下室改装成研究室并定居下来的木多淑惠。她边说边伸手将戴在脸上那副加装大量分析机能的护目镜轻挪至头上，再以手背揉揉眼睛。
『不过若论及如此可观的规模，只会让我不太敢想像究竟耗费掉多么庞大的能源就是了……』
在淑惠等人的视线前方，有一座翠绿环绕的校舍——不对，用这么诗情画意的表现来形容现状实在很不妥。事实是整栋校舍已完全没入原始森林之中。高耸巨大的树群紧贴校舍，所有窗户全都布满枝桠新叶，看起来简直如同一座被弃置长达数个世纪之久的城镇遗址。
亚弗神是赐予其信徒适合从事农耕及水产业的特殊恩惠的神祇，而这就是接受过神之恩惠的信徒们为了增加粮食产量所使用的植物促进成长魔术。被改良成有办法撷取玛那能量的植物，就能用比正常快上好几倍的速度吸收土壤中的水分及养分来促进成长。
只不过，成长速度愈快、处理的植物种类愈多，调节玛那能量的难度当然也会跟着提高。而这次的案例规模实在大到有点夸张过头；与其说难度极高，倒不如说几乎是人类无潫办到的境界了吧。
『果然还是多数人马联手策动的攻击吗……？可是学校内外都找不到显示有人潜入校园的痕迹啊！』
美津子老师交抱双臂。
『倘若是单独犯所为，那就代表对方是名实力直逼魔王等级的高手啊。』
淑惠如此说道，接着转头望向站在附近的纱伊阿九斗。
察觉到她视线的阿九斗，则是轻轻耸了耸肩。
『真伤脑筋啊，看来我不管怎么做都无法拥有平稳生活呢。』
其他学生们也都将目光焦点投注至阿九斗身上。
要说这种反应很理所当然，确实也是如此。因为近期发生在这间学院的所有麻烦事当中，有一大半都跟阿九斗脱不了关系。特别是本次案例的奇特性也显得格外不同凡响。毕竟整间学院在一夜之间就没入茂密原始森林之中。
尽管阿九斗也对整起事件一无所知，不过他仍怀疑此事在某种意义上果然还是跟自己有所牵扯。不对，与其说是怀疑，倒不如说他心中不但有五成确信，同时也早已看开了。在变得如此习惯骚动之后，他甚至开始产生与其先极力主张跟自己无关，事后再搞得自己很不开心，倒不如积极涉入其中还比较轻松没压力的想法。
『总之，我这就进去调查一番。反正想也知道里面肯定有危险啊。』
换成普通人或许会感到犹豫不决，但阿九斗却仿佛只是出门散步似地朝向校舍迈开步伐。
『面对这种异常事态竟一点也不觉得有生命危险，真是太可靠了……』
看着阿九斗的背影，神情陶醉地说出这句话的乃是江藤不二子。纵使身为阿九斗的个人信徒，这种感想实在也太过偏颇。站在附近的服部绚子也忍不住面露微妙神情开口吐槽她：
『与其说他可靠，倒不如说他比较像是活在一个水准跟我们有点差距的世界……一般人根本没办法满不在乎地步行于那种反常的世界就是了……』
但不二子却对她这番话嗤之以鼻。
『哼，既是这样，你大可乖乖自阿九斗大人面前消失啊！如果你觉得自己无法跟从的话，那只要别当众宣称自己喜欢那个人就没事啰！』
『你……』
虽然纯属顺水推舟，不过绚子先前确实在「笛原」旅馆大胆向阿九斗表白了自己的心意，紧接着又收下他那实在直截了当到不行的回答。那是一桩每次只要回想起来，就会使她忍不住想尖叫着逃离现场的意外事件。
『不……不过，那一次那家伙自己也说喜欢在场的所有女孩子，这其中又没有什么深层含意……』
面对支吾其词的绚子，不二子胜券在握地说道：
『真是拿你没办法啊！我们几个明明都必须各自以那位大人的情妇身分表现出最佳风采不可耶。』
『情、情妇……！』
『哼，简直一点自觉都没有！真要说的话，像你这种只懂得正面迎敌的人，跟随阿九斗大人一同前往调查本就是你的应尽义务嘛。』
听完不二子这一席话，绚子开始认真烦恼自己的下一步行动。
『呜……我、我或许真的应该要跟着他去才对……可是在这种状况下，我总觉得自己反而会成为他的累赘……不行，这样未免太不像话了。我得设法提升自己的实力……』
此时，美津子老师拍手打断了两人的交谈。
『好了好了，你们俩别在那边耍宝了。要去也只需由纱伊同学独自前往即可。因为这次不同以往，是一桩发生在学校的麻烦事态，所以你们都必须乖乖遵守老师的吩咐才行喔。由于此行会有危险，因此老师只打算请他前往。其他同学就请注意聆听纱伊同学的报告，并提供适当建议给他吧。』
美津子老师如此说道，接着转眼望向淑惠。
『好像就是这么一回事唷。阿九斗，你听得到吗？』
淑惠则一边侧目看着美津子老师，一边发送念话通讯给阿九斗。
《我听得到。这里似乎并没有干扰力场之类的玩意儿呢。》
早已推进至远处的阿九斗也以念话通讯作出回应。
『啊，你太卑鄙了！居然抢先发送念话通讯！』
不二子由淑惠背后扑了上去，并将脸凑到护目镜旁边，试图加入两人之间的对话。淑惠虽然整个人差点往前摔倒，不过她还是设法站稳脚步并出声抗议：
『呜喔喔……既然知道是念话通讯，你只要用你的学生手册连线不就得了吗？况且凭阿九斗的实力，就算没有辅助装置也能轻松接听多方通话嘛……』
『啊啊，说的也是。阿九斗大人……！』
从淑惠身上跳开的不二子立刻开启念话通讯机能，不料这次却轮到另一个人压在不二子身上开始进行念话通讯。
『呜啊……！』
一脸懒洋洋地将全身体重施加在发出呻吟声的不二子背上的，正是可萝奈。
『我刚刚收到宫殿那边传来的情报，似乎是一条跟这起事件有所关连的线索。』
可萝奈发送念话给阿九斗。
『喂，喂喂，你很重……』
『那个部族的名称叫作玛莱族。』
无视于出声抱怨的不二子，可萝奈极其冷静地继续说道：
『玛莱族拥有很奇妙的历史背景。在跨越海洋的南方岛国原始森林深处，有一块属于玛莱族的土地。那边虽然是帝国领土，不过如今却成为一片连其存在都遭到隐匿的秘境所以变成这样，好像是因为初代族长继承了皇帝血统所致。』
『你说什么？我连听都没听过这档事……』
淑惠开口说道。
『那段夸张的往事究竟是怎么一回事呢……』
就连莫名其妙被压得无法动弹的不二子，也发出既非惊讶亦非抗议的声调询问。
『最令人讶异的，就是那片秘境起初的由来竟是一座主题乐园……』
○
《最令人讶异的，就是那片秘境起初的由来竟是一座主题乐园……》
逐渐接近校舍的阿九斗脑海中响起了可萝奈的声音。
脚边已经呈现不踩过矮木及杂草就无法往前推进的状态。他记得这附近原本明明是学生餐厅前的广场，如今却化作通往丛林秘境的入口。
『主题乐园？』
阿九斗出声回问，可萝奈又接着继续说明：
《是的。在帝国草创时期，好像曾有过一项将整座南方岛屿改建成主题乐园的计划。不过这项计划却受挫停顿。尽管原因不明，但既然遭到政府刻意隐瞒，八成其中藏有某种重大机密才对。》
『你说计划遭到隐匿，意思是没有留下任何相关资料吗？』
《是的。这份情报是来自熟悉皇帝族谱的元老近卫骑士的记忆。换句话说，所谓的重大机密，就是指这座主题乐园与皇帝一族的成员有所关连。》
『区区一座主题乐园？』
《也就是说，那并非只是一座稀松平常的主题乐园。根据流传下来的谣言，「有一名皇帝亲族好像因迷上一座以原始森林为主题设计完工的游乐园而乐不思蜀。他自称是玛莱族的族长，并开始过起如假包换的野蛮人生活」。以上。》
『听起来好像只是一则笑话就是了……』
阿九斗环视周遭一圈。听完这段说明之后，令他不禁觉得遭到原始森林吞噬的这幕光景看起来颇像一幅带有疯狂气息的景致。
《大概是等到发生这种状况之后，那位元老近卫骑士才察觉到那恐怕并非只是一座普通的主题乐园吧。总之请提高警觉，没人知道究竟有什么东西潜伏于原始森林里头。》
『这我当然知道，只是老实说……』
阿九斗轻声嘀咕道。
——对主题乐园信以为真之类的事情真有可能发生吗？
这一点令阿九斗感到耿耿于怀。就整体状况看来，这次的事件确实可以认定是由自称为玛莱族之人所搞的鬼，不过这也必须建立在『相信谣言确为事实』的前提之下才行。
——但话又说回来，若非如此的话，事态也不会演变至现今这种地步了吧……
拨开丛生的枝叶，找到校舍入口之后，阿九斗随即动身走进校舍。他打算先朝着至高点推进。假设这是人为造成的现象，那么猜想其关键因素位于校舍至高点或中心部位应无不妥。因为人类是一种不这么做就无法感到放心的生物。
只见校舍内部的地板到处都被延伸出来的树木钻出破洞。可见树木的力量实在相当可观。
阿九斗一边调查校舍内部状况，一边沿着楼梯往上爬。在抵达顶楼之前，阿九斗并未发现周遭植物留有任何遭到人为加工的痕迹。换句话说，这代表自从群树生长完成之后，没有半个人曾进入过此地。
『这么说来，调查完这层楼之后，就等于查遍整栋校舍内部啰。』
顶楼交谊厅的天花板由玻璃铺设而成。而其上布满原始森林翠绿色彩的光景，看起来简直就如同植物园的温室一样。空气中充满暖意及使人心平气和的香味。上午时分的阳光虽然斜射进来，不过却因受到群树的茂盛绿叶适度阻挡，而在地板上形成一片并不刺眼的柔和光帘。倘若不在意此地之所以遭到绿林吞噬的缘由，这实在会是个令人想一手拿着冰凉饮料好好闲逛一番的好地方。
然而，甫一踏进交谊厅就跟着响起的嘹亮声音，却促使阿九斗立刻绷紧原本即将放松的脸部肌肉。
『你很厉害吗？』
那是一阵如假包换的高亢儿童嗓声。
『你是什么人？』
阿九斗对着交谊厅正中央出声询问，因为他完全摸不透这阵声音究竟来自何处。
『目前是我在发问……算了，我根本用不着问。你很厉害呢！』
声音回响于整间交谊厅之中，这种现象使人无法明确掌握到声音出处。
——连我都无法感受到对方的玛那能量，这到底是怎么一回事呢？
阿九斗开始侦测对方的气息。宛如噪音的特定玛那振动由四面八方飞窜过来。看样子是密集生长于此地的群树会发出固有玛那振动，而这股玛那振动又刚好十分酷似于声音主人的玛那振动。
——这就是所谓的与原始森林合而为一吗？
看来这就是此地满布大小树木的理由。
声音再度传入摆出应战架势的阿九斗耳中。
『我是为了回应蓬莱玉枝的召唤而来！你并不是皇帝对吧？诺妮莫拉有事要找皇帝！去叫皇帝过来！』
对方的名字似乎叫作诺妮莫拉。而就对方的发言内容加以研判，看来其真实身分果然不出所料。阿九斗脑海中闪过一抹不祥预感：对方该不会真如方才听到的一样，相信主题乐园是一座真正的原始森林吧？
『皇帝不在这里。想进行交涉的话，就先依照适当程序提出申请再说吧。』
他先用这句话来观察对方打算如何出招。
岂料对方虽然开口作出回应，内容却与阿九斗所预测的答案大相迳庭。
『你才是搞不清楚手续的人！蓬莱玉枝会选出真正的皇帝！皇帝与皇帝必须互相竞争并分出高下不可！』
——这代表对方很清楚自己在做些什么吗……
说感到意外或许有点过分，但对方似乎是个可以沟通的人物。
『你所谓的竞争是指拳脚相向吗？』
『我真受不了你们这些本岛人！抛开那种残忍心态好不好！我说的是一场为了让彼此都能认同对方的和平竞争啦！不管是想选滋坦滋坦、还是摩沙摩沙都没问题啦！』
『滋、滋坦滋坦？』
阿九斗一脸困惑地发问。
对方立刻出声回答：
『滋坦滋坦就是滋坦滋坦嘛，你不知道吗？』
『抱歉……我真的不知道。』
『你该不会连摩沙摩沙都不晓得吧？』
『是指体毛浓密的人或类似玩意儿吗？』
『呐有这回事！够了，要不然就用躲提奇提躲提奇提来分胜负吧！』
『那种方法我也没听说过……等等，真要说的话，我又没权利决定你们该选择哪种方式展开竞争。』
『这样说也没错。所以你只要带皇帝来这里见我就好。』
『对这个国家的民众而言，连蓬莱玉枝的存在都完全不为人知，因此我也不晓得该如何对应你的主张。所以你若愿意先跟我前往宫殿与皇帝磋商一番的话，那就再好不过了。』
阿九斗毫不隐瞒地说出实情。
看来对方是个有几分可信度的人物。或者该说就其说话语调及谈话内容来加以研判，可以确定对方很讨厌拐弯抹角的行事作风。
只不过对方喜欢直接做好决定的态度，却远比阿九斗所想像的还要来得强硬许多。
『那样太麻烦了！你是皇帝身边的相关人士对吧？我感受到你身上有一股强烈的玛那能量，而且是并非一般人类的等级。』
『要说我是相关人士的话，确实是相关人士没错啦，但……』
『够了！讲话干脆一点好不好！除了皇帝以外，绝不可能有人能厉害到这种程度！那不然我问你，皇帝比你还强吗？』
『这个嘛……』
阿九斗想起萤娜的容貌。
『……我压根儿不是皇帝的对手啊。』
『那真是太了不起了！』
诺妮莫拉的语调顿时变得既活泼又兴高采烈。
『那咱们来比躲提奇提躲提奇提吧！』
『不好意思，躲提奇提躲提奇提是什么玩意儿呢？』
『嗯～～躲提奇提躲提奇提就是躲提奇提躲提奇提啊……若要说明规则的话，就是想往哪跑都随你高兴，谁先以双手触摸到对方身体就算获胜！』
诺妮莫拉的语尾微微上扬，大概是身体也跟着跳起来了吧？
阿九斗察觉到背后有一股气息，随即纵身往前跳。只见一根折断的树枝掉落至阿九斗方才所站的位置。
——咦？
心里浮现一丝预感的阿九斗接着跳向右侧，立刻感受到他的左边刮起一阵风。原来是有人从他身旁呼啸而过。
『喔喔喔！被你躲开了！』
明明被阿九斗闪过一击，但阿九斗却听见一阵很开心的嗓声传入耳中。
阿九斗转眼望向声音来源，那边早已空无一人。
『动作真快……』
阿九斗设法侦测对方气息，然而四面八方都持续散发出同样的玛那振动。当他一转眼望向有动静的方位，老是只看见群树轻轻晃动不止的光景。
在感受到阵风近身之后，阿九斗并未查看阵风来源，而是选择直接跃向上空。他的视野余光瞄到一道褐色身影由他方才所站位置飞掠而过。
『又被你躲开了！』
现场再次响起一阵开心嗓声。
——呃……我这是在做什么啊我……
阿九斗对现状感到困惑不已。他虽试图透过念话跟对方沟通，无奈现场虽然没有干扰力场，但受到群树施放出来的振动影响，导致他的念话总是充满杂讯。
——总而言之，只要抓住这家伙应该就行了吧？
在整理好思绪之后，依旧不知对方确切藏身位置的阿九斗出声说道：
『我可以使用魔术吗？』
诺妮莫拉开口回答：
『嗯，没关系啊！』
『既然如此……』
阿九斗毫不在意对方动静，随意张开双臂轻轻一挥，引发一阵与其动作极不搭调的剧烈玛那奔流。
『呜喔喔喔喔？』
诺妮莫拉发出相当惊讶的叫声。
这股玛那奔流以阿九斗为中心点开始打转，树木则发出声音并开始弯曲。尽管这些树似乎都是拥有柔软枝干的种类，但或许还是被折弯至极限了吧，在强风吹起经过数秒之后，树木纷纷遭到扭曲并应声倒地。等到耳边再也听不见啪叽啪叽的断裂声，强风随着止息之后，现场宛如一片曾有巨人在此尽情跳过土风舞似的遗址一般，只见周遭群树排成漩涡状紧贴地表。
『唉呀呀！』
一名小孩动也不动地伫立在远处。
纵使站在远方也能清楚看出对方是一名身怀褐色肌肤及一双骨碌澄澈双眼的人物。有着一张无论男女都会一眼就产生好感的讨喜容貌。换句话说，也就是一副稚气未脱，压根儿看不出是男是女的相貌。
尽管服装充满野性风格，不过却以刻有缤纷花纹的皮革及斗大宝石作为装饰，使得其身影看起来虽然简单，但却能让人感受到一股高贵气质。
阿九斗一边对其装扮感到不可思议，一边对诺妮莫拉摇了摇头：
『这下子你愿意罢手了吗？』
不料诺妮莫拉却气冲冲地舞动双臂。
『我才不要咧！不爱护自然环境的家伙都该接受惩罚！』
阿九斗顿时皱起眉头。
『呐来的自然环境啊……是你用魔术让这里在一夜之间变成这副草木丛生的模样吧？这哪里自然了啊？』
『呜喔喔喔！气死我了啊！你们这些本岛人每次都这样！总是一下子就瞧不起我们爱护自然环境的心意！』
诺妮莫拉夸张地使劲猛跺脚。
阿九斗虽然很中意诺妮莫拉那直截了当的情绪表现，不过仍旧无法接受他的说词。
『这些植物都是受到玛那能量影响而发生质变的产物，此外你不是也亲手控制了它们的成长速度吗？就算你宣称这是自然现象也……』
『你为什么说这种瞧不起我们的话呢！所以我才受不了本岛人啊！不然你倒是说说看，你对诺妮莫拉所属的玛莱族又认识多少啊！』
『虽然只是传闻，不过听说你们好像相信主题乐园内的原始森林是真实森林、而过着原始生活。』
『谣言那样讲也没关系。但我们才没相信那是一座真正的森林咧！最起码我们都很清楚树林其实就跟这边所谓的高楼大厦没什么两样啦！』
『咦？既是这样，那你们又为何……』
这是个令阿九斗颇感意外的回答。在帝国境内，充其量只不过是社会系统的魔术早已被宗教化，如今清楚认知到魔术只是社会系统并加以应用的就仅有祭司及少部分知识份子而已。相关情报明明早已全数公开，一般民众却依旧过着盲从宗教条规的日常生活。玛莱族会不会也采取了同样的作法呢？
『……难不成你们那一族就跟你一样，只有族长知道事实真相，而且还将一般族民蒙在鼓里吗？』
『气死人了！不准看扁我们！大家都很清楚啦！小孩子们在学校也都有上历史课好不好！』
『那不然……到底是怎么一回事呢？』
『科学与生活是两回事。老实说生活还是过得像动物一点比较好。明明可以耕猎到充分的食物，也过着健康无病的便利生活，但是帝国国民不是都觉得自己过得很不幸福吗？这一切都是因为你们并没有开开心心过生活所致啦。所以玛莱族才取消了所谓的戒律，而所谓的主题乐园，充其量也只是促成我们取消那些繁琐宗教戒命的契机罢了！』
『原来如此……』
阿九斗顿时无言以对。他受到了出乎意料之外的强烈冲击。八成是由于对自己而言，幅员辽阔的帝国就代表全世界，而这次相遇却使他产生了接触到外界的感觉。另外，诺妮莫拉显得格外理智的表现，也令阿九斗直觉感受到其理念跟自己在这个帝国被视为异端的主张有相近之处。
『这下你懂了吧？』
诺妮莫拉身材虽然矮小，不过还是得意洋洋地抬头挺胸说道。
阿九斗则微笑着点了点头。
『看来我们之间确实是有误会呢，我愿诚心向你致歉。另外在听完你的说法之后，我也有点想更进一步了解有关你及你那个国家的详细情形了。』
看见阿九斗脸上的笑容，诺妮莫拉非常感兴趣地睁大原本就又圆又大的双眼。
『哦哦——！你总算理解我们的想法了吗！那咱们就继续进行躲提奇提躲提奇提吧！』
『是没关系啦，但就算你获胜也得不到任何奖赏喔？』
阿九斗如此说道，诺妮莫拉则像是表达出『没问题』的意思一般用力点了点头。
『你放心吧，我只是因为觉得有趣才想玩罢了！』
诺妮莫拉摆出架势准备重启竞赛，不料此时却听见上空传来一阵打断两人较量高下的声音。
『小阿——！』
虽然没看见身影，但可以肯定必是萤娜从天而降。阿九斗一昂首仰望，随即发觉有人悄然从背后扒下自己所穿的上衣。
在被披上衣服前先主动穿上阿九斗的上衣之后，萤娜才现出身影。
『既然知道会变成裸体，那就别脱光衣服不就得了吗？』
阿九斗一脸傻眼地说道，萤娜随即气呼呼地鼓起脸颊回答：
『不脱光衣服就无法逃离宫殿啊。』
『宫殿！』
只见在一旁聆听两人对话的诺妮莫拉突然有所反应。
『所谓的宫殿……难不成你就是皇帝？』
或许是具有直觉格外敏锐的一面吧，诺妮莫拉似乎已发现萤娜就是现任皇帝的事实。一般就算看到萤娜的模样，怎样也不会联想到她是皇帝才对。
『是没错啦，怎么了吗？』
萤娜神情茫然地询问。
阿九斗原本以为或许还有机会稍微打个马虎眼蒙混过去，不过后来又改变想法，他认为在这两个人的面前，就算那样做大概也起不了什么作用。
『我们刚好正在谈论关于你的事情。这孩子是玛莱族的诺妮莫拉，他好像是皇帝侯选人说。』
『这样啊。』
萤娜转眼望向诺妮莫拉。
诺妮莫拉也睁大双眼看着萤娜，接着诺妮莫拉率先开口：
『太厉害了！真不愧是皇帝！全身赤裸耶！』
——他究竟在注目什么地方啊……
阿九斗差点跌倒。
然而诺妮莫拉却毫不在意地发出兴奋声调。
『皇帝本身都全身赤裸地过着日常生活，意思就是在呼吁一般市民也该回归大自然对不对！这真是太了不起了啊！』
——总而言之，双方有机会和平对谈，自是再好不过的事了……
尽管阿九斗感到有点傻眼，不过还是放心地松了口大气。
没想到诺妮莫拉虽然面露灿烂笑容，人却呈一直线朝向萤娜飞奔过来。
『那就要继续进行未完的躲提奇提躲提奇提啰！这次我的对手换成皇帝啦！』
能先以双手触及对方身体的人就是赢家，而且诺妮莫拉还说比赛中可以使用魔术。如果上述规则适用于这个没有遮蔽物的空间，那么照理说这项竞技应该会呈现出魔术战斗的型态才对。事实上也果然不出所料，诺妮莫拉才刚起跑，随即在转眼间由四面八方轰出数发玛那光球袭向萤娜。这大概是一项想趁萤娜应付这些光球时快速压制她的作战计划吧。
『呀——！』
萤娜发出尖叫声。
阿九斗瞬间绕到萤娜身前，一击震开所有玛那光球，再布下玛那防盾挡下诺妮莫拉。
『呜喔喔喔？』
诺妮莫拉虽奋力抵抗阿九斗的玛那防盾并试图继续推进，结果还是没能如愿，因此他立刻翻身往后跳开重整态势。
——反射性地采取行动的我根本控制不了力道。此举是否做得有点太过火了呢……
阿九斗虽如此心想，诺妮莫拉却开心地放声大笑。
『呜哇哦哦哦！不错喔！太厉害了！显然比方才还要来得高强许多嘛！』
『你感到开心就好。可是，请你先听我讲几句话吧。虽然我很适合接受挑战，但皇帝并不适合参与这项竞技啊！』
阿九斗话一说完，诺妮莫拉虽然面露遗憾神情，却还是坦率地解除了战斗态势。
『什么嘛，真是无聊！诺妮莫拉还是觉得活动筋骨比较好说。』
『总之呢，皇帝尚未掌握住整件事情的来龙去脉。可以先让我稍微说明一下吗？我也有些事想再请教你。』
于是阿九斗将方才听到的情报转述给萤娜听，接着诺妮莫拉也再补充了一些细节，但结果三方对谈中却几乎没有提及任何关于挑选新任皇帝一事的新情报。
『意思就是说，有必要让对蓬莱玉枝产生反应的人成为皇帝对不对？』
萤娜开口说道。
『没错。而虽然据说蓬莱玉枝会决定由谁来当新任皇帝，但它终究只是一项道具，所以也就代表能够使用蓬莱玉枝的人便是皇帝。所以我们得在那之前先决定谁才是皇帝不可。』
诺妮莫拉点了点头。
『既然如此，那我不当皇帝也没差就是了。』
萤娜若无其事地如此说道。
『什么？』
诺妮莫拉相当惊讶地定睛注视着萤娜。
『我说，我就算不当皇帝也没关系啦。』
『不不不，皇帝可不是个那么简单放弃掉就没事的身分地位耶。但是当然啦，假使你真愿意放弃的话，那我当然很乐意加以接收就是了。』
诺妮莫拉虽然一度感到困惑不已，但却又随即交抱双臂，展露出格外紧张兮兮的神态。
『你不是因为渴望拥有帝位才动身来此的吗？』
感到不可思议的阿九斗开口询问。就现状来看，诺妮莫拉纵使表现出侵略者的态度也绝不为过。
『玛莱族并未怀着那种毫无意义的欲望。问题在于皇帝打算利用自己的身分地位做些什么。而诺妮莫拉，不对，应该说我们玛莱族有一项非得完成不可的义务。』
诺妮莫拉说道。
『义务？』
阿九斗开口如此回问，诺妮莫拉先是犹豫了片刻，最后才点点头开始说明原委。
『没错。玛莱族代代都守护着无貌之力。』
『啊，我有听近卫骑士老爷爷提起过这个字眼喔。老爷爷说虽然不晓得是什么东西，但总之是一股很强大的力量。』
萤娜一出声说道，诺妮莫拉随即摇了摇头。
『那跟我们这边流传下来的讲法不一样。蓬莱玉枝能启动飞往星空之船，而人们便能藉此船跃入无貌之力当中。无貌之力只有透过良善心灵才能发挥出正面助力；否则无貌之力总有一天会毁灭掉拥有它的整个种族。』
『那是……传说吗？』
面对阿九斗的询问，诺妮莫拉再次摇头加以否定。
『是初代族长留下的话，所以并不是传说。飞往星空之船也确实存在。』
『可是所谓的飞往星空……』
『没错。前往月球以外，不对，应该说前往环绕太阳运转的行星以外的宇宙空间的研究已经宣告中止。如今再也没人会去考虑到有关进出宇宙的事。在离这里很远很远的宇宙尽头，八成有一片类似隔墙的玩意儿。只要能够抵达宇宙尽头，就有办法触摸到那片隔墙。一般学者都对宇宙空间抱持着这种看法喔。』
诺妮莫拉的说词跟阿九斗所知道的世界观完全一致。以前大和望一郎曾经提到来自外宇宙的侵略……或许真有不知名的事物存在于那片隔墙外面也说不定。
『虽不晓得所谓的良善心灵是什么意思，但我们在这件事上或许也有办法助你一臂之力。』
阿九斗转眼看着萤娜说道。
可是萤娜却竖指轻抵脸颊，露出十分难以释怀的表情说道：
『不过若是这样的话，那我果然还是让出帝位比较妥当吧？』
『诺妮莫拉讨厌不肯完成伟大义务的人。你不是拥有三神器吗？那就是皇帝之证啊。』
『话是这么说没错啦……但我又不是出于自己的意愿而当上皇帝……』
『这样啊……』
诺妮莫拉来到萤娜面前，摆出双手扠腰的姿势说道：
『……那要我收下帝位也没关系喔。反正我还能顺便赚到一个令人开心的附赠品。』
『附赠品？』
诺妮莫拉这句话惹得萤娜侧头感到百思不解。
『就是他啊。』
诺妮莫拉伸手指向阿九斗。
『在他刚刚挺身保护你的时候，我就看出来了。你是利用三神器压制住他的力量对不对？』
『啊！』
总算理解诺妮莫拉话中含意的萤娜忍不住惊呼一声。
换句话说，主动转让三神器的举动，其实也就等于是将自己与身为魔王的阿九斗之间的关连性转让给对方。
『这样我会很伤脑筋，我还是不能把帝位让给你！』
萤娜连忙摇了摇头。
诺妮莫拉随即露出倍感遗憾的表情。
『嗯～～这样啊，亏诺妮莫拉相当中意这个男人说。无论如何都希望他能陪伴在我身旁啊。但是我们玛莱族也十分清楚人类并非财产的这项道理。所以说啊，我可以不要帝位，但我要你们协助我守护无貌之力。而他也有他的自由意志，就由你跟诺妮莫拉透过嘿呣嘿呣来较量一番，最后再让他决定要留在谁的身旁。你觉得这个主意好不好？』
诺妮莫拉像是表达出『这真是个好点子』的意思似地拍了拍手。
『嘿嘿呣呣？』
萤娜及阿九斗脸上都浮现出疑惑神色。
诺妮莫拉则是感到非常惊讶地张大嘴巴。
『你们没听说过嘿呣嘿呣吗？那是人类的本能耶。你既然都全身光溜溜地来到这里，照理说应该再清楚不过才对吧？』
『咦？但人家就是不知道啊。诺妮莫拉用的语言跟我们不一样啊。』
萤娜话一说完，诺妮莫拉随即轻嚷了声『真拿你们没辄』并竖起手指说明。
『嘿呣嘿呣就是指把男人的凸凸放进女人的凹凹里面、生小孩的行为啦。』
『噗！』
『这……』
阿九斗不禁噗嗤一声，变得满脸通红的萤娜更是无言以对。
诺妮莫拉交互看着两人的脸，露出一副感到很不可思议的表情。
『你们干么表现出那么奇怪的反应啊！这可是很自然的行为喔。是女人在争夺中意的男人之际，最适当的解决方案喔。而假使男人对两个女人都有兴趣的话，那也只需来场三人行就没问题啦！』
确实只要考虑到玛莱族维持着原始生活型态一事，阿九斗也就可以理解为何会演变成这种情况。不过……
『稍等一下。诺妮莫拉，你……是女孩子吗？』
『是啊。这问题有够没礼貌耶！来，开始嘿呣嘿呣吧。我要跟你拚了！』
诺妮莫拉舞动双臂鼓足干劲。
『不不不，先等一下！』
阿九斗连忙摇手制止她。
『你到底是怎样啦？只是稍微尝试一下又没关系。现在也不像遥远的太古时代一样，随便来场嘿呣嘿呣就会生病，更何况还有让人不致怀孕的魔术可以用嘛！』
诺妮莫拉表现出若无其事的态度说道。
『不、不是这个意思啦……』
阿九斗摇了摇头。萤娜则紧抓着阿九斗的手臂不放，同时对诺妮莫拉投射出一道夹带强烈敌意的目光。
『小阿才不会做那种事！』
遭到敌视的诺妮莫拉却是一点也不畏惧。
『这样不行喔，独占男人是不好的行为！其实就算有特别中意的对象也没差，但至少一周要借别人用一次才像话！』
——价值观相差太多，根本无从沟通啊……
就在阿九斗感到困惑不已之际，刚好有人及时赶来帮他解围。
『喂～～！那个满嘴胡说八道的臭小鬼！阿九斗大人是属于我的啦！』
就连不二子这番平常令人觉得十分困扰的发言，在这种状况下也变得很鸯帮助。
大概是全程监看着状况的演变吧，只见淑惠等人在不二子的率领之下抵达现场。
『似乎来了很多人呢！你的名字叫作阿九斗是吧？你还真是受欢迎呢。只要一个月一次……不对，至少让我跟你来个两次嘿呣嘿呣的话，相信你一定也会喜欢上诺妮莫拉就是了。』
诺妮莫拉话一说完，原以为不二子八成会展露出强烈敌意，岂料她稍微思考片刻之后，居然仿佛表达出『这是个好主意』的意思一般不停点头认同。
『是啊……没错，这样就对了！一开始阿九斗大人八成也会因心地善良而轮流临幸所有女性吧。不过后来就会渐渐频繁地只往特定女性那边跑啰！这点子实在很不错呢。一周当中有四天……不对，有五天会来找我。剩下的一天也只会怀着怜悯或尽义务心态给其他窝囊女人服伺的机会。最后一天则是好好养精蓄锐。』
『哦——只要有诺妮莫拉在，事情肯定不会如你所愿啦！诺妮莫拉嘿呣嘿呣的功力很高竿喔！』
『够了，想也知道你这丑八怪绝不可能使得出什么高明技巧嘛！就这一点而言，只要凭我这副天生丽质的美艳躯体，就算要这样或那样都……』
不二子抚摸自己的身体卖弄风骚，诺妮莫拉的表现却也不遑多让。
『搓搓揉揉是诺妮莫拉最拿手的绝活喔！就算魔兽也会爽翻天呢！』
『我的老天，拜托你们别再讲下去了好不好……』
阿九斗虽试图制止她们，没想到居然又有人丢出一句程度更加夸张的发言。
『换作是我的话，纵使对我做出人类绝对不可能承受得了的凌辱行为也不成问题。』
讲出这等荒唐台词的人物，果然就是可萝奈。
『麻烦别把事情搞得更加复杂好不好，我说真的。』
阿九斗转眼望向她，只见可萝奈面露严肃神情如此说道：
『诺妮莫拉小姐的发言值得认真考虑一番。虽然你方才表现出来的自我意志大概会获得尊重，但已经决定接下来由政府接手处理了。』
『只要不会造成危险，我也只能乖乖听命行事啊。』
阿九斗虽如此回应，却无法否认自己心中已浮现出一抹不祥预感。
○
当诺妮莫拉现身帝都经过数天之后，政府发布了将由皇帝、阿九斗及近卫骑士团组成一支远征部队的消息。就在阿九斗等人为了事前准备而忙得不可开交之际﹒原本以为学院的人马个个都闲得发慌，但事实上众人却是在学生会长莉莉的号令之下，被指派去执行某项作业。
『既然机密费遭到大量花用，那就代表某个地方正在进行一项大规檥的魔术作业。你为何连这么简单的事情都搞不懂呢？』
莉莉找了不二子、淑惠、绚子及阿宽至学生会办公室集合，并且只让阿宽独自一人站在办公桌前接受训斥。
阿宽虽然面露十分惭愧的表情，但还是微微翘起嘴唇提出抗辩。
『在场所有人当中，只有我是出身平凡家庭的普通人……』
阿宽是某个莫名其妙被赋予BRAVE战斗套装的平凡百姓人家的儿子，并非像齐聚于此的其他人一样，是出身于高阶祭司世家的子女。尽管莉莉吩咐他要负责调查CIM08的动向，不过他对各教会内部状况却是一无所知。
『话虽如此，能够大胆展开非法行动的也只有你而已。我们也无法在行动中发送念话通讯给你，所以只能靠你自行判断下一步该怎么做啊。』
莉莉展现出教师般的态度说道。
阿宽则是萌生出仿佛受到不合理要求的感觉。
『但就算你说官房机密费被人拿去使用，我也无从得知到底是在什么地方花掉这些钱嘛！好啦，我晓得CIMO8的活动确实变得很积极，也知道只见过一次面的那个USD暗中在策划些什么。可是我究竟该从何查起才好呢……』
『关于这点我不是也已经说明过了吗？与各教会有所勾结的议员会暗中与自甘堕落的祭司举办秘密集会，你只要偷偷潜入集会当中收集情报就行了嘛！』
『可是我就说我不晓得所谓的堕落祭司，以及从事危险行径的议员到底是谁啊！』
『我不是有制作名单传送给你吗？』
『数量太多了啦！』
『呐个人可能会在什么时段采取行动，这点也只能交由你自行判断了啊。而采取行动的时机也会因情报而随时产生变化……』
『那就是我最搞不懂的地方嘛！』
『这个嘛，嗯，原来如此。』
莉莉交抱双臂。
『讲是这样讲啦……』
原本在一旁默默聆听的淑惠像是替阿宽解围似地插嘴说道：
『……要三轮同学去调查过于深入的内幕也是强人所难啊。总觉得那个叫USD的人物，好像有从大和望一郎那边继承了关于BRAVE战斗套装的相关机密啊。』
『但他却放任这小子自由行动呢。如果这小子善用这一点的话，岂不是就能顺利见到他本人吗？如此一来便可直接向他打听情报啦！』
莉莉面露冷笑说道。
你还真打算要我冒一个颇大的险呢……阿宽内心暗自叫苦连天。
『但USD不会现身。真要说的话，USD本身就是一名超级大富翁耶。他真的有可能像现在这样，为应该是机密的事件如此露骨地动用工作资金吗？』
『我同意你的看法，不过由于事情是在那个出身玛莱族的小女孩来到帝国之后才发生，因此动用公费执行魔术作业，在职务上并没有任何不自然之处啊。』
不二子开口说道。
『嗯。但就算用公费来调查玛莱族的底细，这也是一笔相当昂贵的支出呢。更何况我们也很清楚政府高层根本就没有采取任何调查行动。因为拜萤娜所赐，近卫骑士那边的情报早已全数落入我们手中啦。』
对于淑惠这番说明，不二子也不得不点头加以认同。
『说的也是。然而被花掉的费用额度却相当庞大……如此说来，认定这是USD阴谋的想法本身或许就显得有点不切实际呢！』
『毕竟在当今这个时代，会烧掉大把钞票的顶多只有耗费大规模能量的转送行动，或者层级相近的魔术实验而已啊。至于像纱伊阿九斗之类无视经费开销消耗能量的存在则先撇开不谈。这样归纳起来，对方究竟在玩什么把戏呢……』
莉莉边说边双手合十摆在办公室上。
『如果是CIMO8内部闹分裂的话呢？』
绚子嘀咕着说道。
众人目光全都集中到她身上。
大概是对出乎意料地倍受瞩目一事感到惊讶吧，只见绚子十分难为情地猛摆双手。
『呃，因为斯哈拉信徒也并非那么团结一致啊！我只是想说若扯到内阁魔术情报调查，那他们彼此之间的感情八成不会好到哪去才对。再加上大和望一郎如今也已经失去踪影了。』
『这满有可能的喔。若真是这样，那就代表我们原先所思考的路线完全大错特错。试着压制USD以外的成员也算是可行方案之一吗……』
莉莉话一说完，随即转眼望向阿宽。
阿宽像是突然被老师要求上台解题的打瞌睡学生一样吓了一大跳。
『这个嘛……我是有想过你可能会提出这种要求就是了。』
『哎呀，别这么说嘛。我会提供线索给你啦！拿去，这是主要目标的名单。』
莉莉将名单投射于玛那荧幕上，再顺手把荧幕推送至阿宽面前。
接下玛那荧幕的阿宽仿佛感到相当惊讶一般，双肩顿时为之一震。
因为名单分量非常庞大。
『这未免也……』
『人数众多也是没办法的事啊。我已从频繁进出内阁情报调查室的人士当中，挑选出并非政府职员的家伙。其中也包含了常有来往的业者。业务员算是最适合用来掩饰真实身分的职业嘛。』
『这样一来，我根本没空约会了嘛……』
『还满脑子只想谈恋爱咧！你真不该在女朋友的姊姊站在背后的场合脱口说出这种台词啊。』
莉莉抬起下巴指向阿宽背后。
阿宽只是压根儿忘得一干二净罢了。他忘记现在自己频繁约会的对象——偶像星野百合的本名叫作服部优子，是服部绚子的亲妹妹一事。
『要是因为你而害优子的工作受到影响，我绝对会立刻亲手收拾你……』
阿宽背后响起一阵摇响刀锷的声音。阿宽则是连头都不敢回，以极其僵硬的动作迈出步伐。
『那、那么，我这就马上动身调查这份名单……再见。』
『总之一切有劳你啰。』
莉莉轻轻挥手送他离开办公室。
○
尽管阿宽展开行动的时机还不算太晚，但事态的进展却比他的行动来得更为迅速。
如今，一只大型犬及一名妖艳美少年定睛注视的物体，乃是一艘船舰——说是船舰，但实际上指的是飞行于天际的大型飞船；而如今两人站在远处眺望的这艘船舰，更是一艘极端奢华的特制飞空船舰。
『皇帝专用船吗？真想搭乘一次试试看呢！』
妖艳美少年，CIM08作战代号「ESPER」的启开口说道。
『但我这副狗躯体在舒适度的基准方面有所差异，所以我并没有这种念头呢。』
浑身毛绒绒的狗出声回答，它的作战代号是「THE˙汪」。
皇帝专用船停靠在宫殿庭院，这一人一狗则伫立在帝都中央的高楼大厦顶端眺望着那艘船舰。虽然庭院全景因为被树丛挡住而无法尽收眼底，不过停泊在院子里的飞船则是从他们所在位置也能看得一清二楚。白色船身呈现出简单的流线型构造，表面因反射阳光而绽放出耀眼光辉，而在光滑明亮的镜面加工底下刻有纤细的雕刻花纹，色彩及形状都会随着观看角度不同而产生变化。可说是一艘散发出幻想之美的豪华船舰。
『就是那一艘，以及两艘载有近卫骑士的护卫舰，总共三艘船舰要飞往玛莱族的部落对不对？』
『一点也没错，而MOLOCH应该早已潜入其中才对。』
THE˙汪轻轻蠕动大大地往水平方向裂开的嘴巴说道。
『真令人羡慕呢——里面想必一定非常舒适吧。』
启交错双手放在后脑勺上，以没有过多感触的语调作出回应。
『既然他的身体构造也跟普通人不一样，那他所认定的舒适感基准八成也不太相同吧。』
THE˙汪出声回应，随后突然昂首仰望启的脸庞。由于那是一张狗脸，因此任谁都看不出它到底展露出什么样的表情。但它发出有如在诉说秘密似的低沉声音对启说道：
『话又说回来，那段发言可真是令人胆战心惊呢。没想到你居然敢半开玩笑地公开提起「背叛」这个字眼。你该不会是想表明自己无法背叛USD的意思吧？』
『那的确是个风趣的小玩笑啦。况且既然都已被USD识破，那开个小玩笑也没差吧。』
启也压低声音回答。但他的语调却显得十分明确。嘴角更是浮现出一抹不像少年应有的妖艳微笑。
『……不过就算察觉到THE˙汪的背叛，他大概也没料到我会来个窝里反吧。所谓的背叛呢，应该也算是爱情的另一种形式吧……开玩笑的啦！』
面对露出狞笑的启，THE˙汪整个身子猛然为之一震。
『尽管我因为身为宇宙人而变得很擅长透过言行举止来看穿人类的心理……但我终究还是摸不透你的内心想法。我原本还以为你是为了USD才答应接受肉体改造呢。因为这项强化你身体机能的计划本身就是他所提出的方案啊。』
『呐，就THE˙汪的判断来看，你觉得贤人爱我吗？』
启突然改用认真的声调询问。
THE˙汪点了点头。
『我认为是。而且倘若不是的话，会让人感到很伤脑筋。因为咱们必须让他深信你绝不会背叛他。』
『呵呵……这样啊。我稍微安心一些了。』
启伸了个懒腰，神情立刻产生变化。这次他露出了发白内心感到期待的微笑表情。
『那么，我要去找贤人啰。我们有点事情要商讨一下。因为就贤人的想法而言，他认为除了玛莱族之外，肯定还有另一名皇帝候选人会来到帝都。』
『两个大男人……私下商量事情是吧？』
『难道宇宙人也有这样的偏见吗？算了，没关系。我只是因为有我自己想完成的事情，才决定这么做罢了。』
语毕，启挥手与THE汪道别。
等到再也看不见启的身影之后，THE˙汪才露出即便是顶着一张狗脸也能明显辨识出来的残忍表情。
『人类的心理无从理解……吗？然而，心理却也是最容易被归纳化为理论和逻辑的呢。人类虽会顺从欲望，却也会屈服于威胁底下……』
可惜，目击到THE˙汪脸上那张表情的人类……连一个也没有。
○
『小阿，好棒喔，这就是那个啦！那个所谓的餐饮费跟交通费都由别人包办的白吃白喝之旅啦！』
『天底下没有这种用字遣词如此粗俗的皇帝吧……』
萤娜及阿九斗登上专用船。萤娜只顾高兴地大呼小叫，阿九斗则忙着调查船内有没有什么异常，以及是否有陌生人潜伏在暗处。由于有拜托萤娜解放几成力量供他使用，因此纵使玛那异常现象再怎么微弱也绝不会错过；再加上即便是近卫骑士，阿九斗也能经由众神系统读取他们的人生纪录……别说是经历，甚至包括个人秘密在内的一切情报也都尽收阿九斗眼底。
——没有不明人士伪装成某人潜入船内的迹象……吗？只是对骑士们感到很过意不去就是了。
阿九斗在内心暗自向他们道歉。尽管知道此乃必要举动，罪恶感依旧带头苛责他的良知。
『果然没有任何异常呢。』
从阿九斗背后走过来的可萝奈也开口补上这句结论。
『那这将会是一趟开心的旅行啰——』
萤娜笑容满面地挂在阿九斗的手臂上，而人在另一侧的诺妮莫拉也一样伸手拉着阿九斗的衣袖。
『不准忘记诺妮莫拉。要是没有诺妮莫拉陪同的话，你们就算去了也没意义啦！』
尽管实在吵得要命，不过在这艘前往玛莱族村庄的专用飞船里，就只有包含阿九斗在内的四人而已。近卫骑士们则分别搭乘另外两艘飞船随行前往。之所以连几名贴身侍卫都没能登上皇帝专用船，说穿了就是拜萤娜耍任性所致。只不过由于阿九斗也认为万一发生什么突发状况，骑士们不在的话他才能方便采取适当的应对行动，因此也找不到特别反对的理由。
『接下来为各位说明飞行计划。由帝都出发的飞船将朝向南方迈进。目的地是在地图上这座岛屿。』
可萝奈指着显示于玛那荧幕上的地图。
『玛莱族村庄位于这座岛屿的中央地带。虽然称为村庄，不过规模却很大，若举我们迈边的例子来说，差不多就跟帝都环状线内部涵盖的面积一样宽广。』
『算是一座规模相当可观的主题乐园是吧。』
阿九斗说道。
船内是个舒适感十足的空间，地板铺设绒毯的船舱有着与高级公寓不相上下的宽敞空间与高档设备。阿九斗坐在围绕成圆形摆放在船舱正中央的沙发椅上，一边聆听可萝奈的说明，一边像是逗弄小狗似地，以双手灵活应付缠着他不放的诺妮莫拉及萤娜。
『是的。不过整座岛屿的面积相当宽敞，绝大部分地区又遭到原始森林覆盖。此乃由多种会吸收玛那能量的不同树木所构成，同时也发挥出妨碍帝国本土发现这座村庄存在的效果。当然啦，那是蓄意种植而成的人造原始森林。』
可萝奈继续说明下去。
『不过诺妮莫拉说有村庄居民曾经来过帝国本土，再加上他们也建立了魔术文明，因此照理说应该也是在帝国神祇系统的影响下才对吧？』
阿九斗如此一说，换来的并非可萝奈，而是诺妮莫拉开口作出回应：
『嗯，没错啊。玛莱族是亚弗神的信徒。但我们也有办法只单方面接受恩惠，却不回传行动纪录，还可以限制情报流通喔。这全都是因为我们使用了一小部分的无貌之力所致啦。』
诺妮莫拉毫无顾忌地说道，但这对阿九斗而言又是另一番充满冲击性的发言。
『这岂不就代表虽然只是小规模，但体现黑魔术理想的人们，早在很久很久以前就已经存在于这世界上了吗？』
『看样子似乎是这样没错，不过那好像也是拜无貌之力所赐就是了。』
可萝奈比阿九斗还早得知诺妮莫拉所说的这段发言。她如此解释给阿九斗听，但随后又补上这么一句话：
『然而，没人知道无貌之力所指究竟为何，也不晓得这股力量究竟具备什么样的效果。只不过我们曾经见识过另一股类似的特殊力量。』
可萝奈如此说道，接着悄悄瞄了萤娜一眼。
尽管有诺妮莫拉在场有些话无法直些明言，但阿九斗却很清楚理解到她在讲哪件事。他顿时回想起萤娜不经意地改变了众人记忆的那一瞬间。
『嗯，有种仿佛跟许多事情扯上关系的感觉呢。』
阿九斗也转眼望向萤娜。只见原先挂在阿九斗手臂上嬉闹的萤娜大吃一惊地抬起头来，接着突然撇头移开目光。
『总而言之，这艘飞船预计将保持一定高度穿越原始森林上空，再降落至村庄。政府对外宣称皇帝陛下是应身为亲族的诺妮莫拉˙卡娜诺妮邀请，才决定启程展开本次亲睦之旅。当然啦，实际情况则是依诺妮莫拉小姐的提案，前往调查蓬莱玉枝之力。近卫骑士们也要求调查小组随行，这点还请各位谅解。』
可萝奈就此结束说明。阿九斗也早已聆听元老级近卫骑士˙结城乘次对他进行过好几次一模一样的说明。
『这我清楚得很。那接下来就有劳你负责驾驶了。』
阿九斗开口说道，可萝奈随即转身走向驾驶席。这艘船只需可萝奈单独操纵即可顺利起飞。
可萝奈的身影一消失，诺妮莫拉突然开始变得格外活泼好动。
『咱们赶紧来嘿呣嘿呣……』
『等等，咱们不是讲好在船上不搞那档子事……或者该说今后我也不打算跟你来那一套就是了……』
阿九斗扯开诺妮莫拉，她面露不满神情。阿九斗便提议要为她调配饮料而站起身。
『你看，这里有吧台，我去帮你倒杯饮料吧。虽说当然没有酒可以喝，不过就看你喜欢什么样的饮料……』
准备起身的阿九斗突然因为手臂被拉住而踉跄了一下。只见拉住他手臂的人并非诺妮莫拉，而是萤娜所为。
『怎么啦？』
阿九斗出声询问，却见萤娜表现出好像难以启齿的忸怩神态，一再轻轻拉扯阿九斗的衣袖。
『我说，你怎么了吗？』
他再询问一次，萤娜这才小声地开口如此说道：
『嗳……我是不是……也做一次比较好呢……？』
『什么？』
由于听不清楚她刚刚对自己说了些什么，于是阿九斗便将脸凑近萤娜眼前出声反问。
只见萤娜尽管变得满脸通红，却还是继续出声说道：
『我是想说如果小阿觉得可以的话，是否还是做一下比较好呢……？』
『做什么？』
『就是嘿呣嘿呣……』
萤娜目不转睛地凝视着阿九斗的双眼，看样子她似乎并不是在开玩笑。
『不不，说真的……关于这件事……你是不是有所误会啊？』
阿九斗正经八百地作出回应，缓缓抽身远离萤娜身边。
『小阿——』
萤娜虽然仍紧抓着阿九斗的衣袖不放，阿九斗却有点强硬地拨开她的手，起身走向吧台。
『哈哈……好啦，萤娜你想喝什么呢？』
看到这一幕的诺妮莫拉显得很开心，任由她的娇小身体在沙发椅上蹦蹦跳跳。
『喔？哦？喔？你果然已经被诺妮莫拉的魅力给迷倒了吗？是不是这样啊？』
『就跟你说不是了嘛……』
阿九斗尽管感到有点困惑不已，却还是随便调配了三杯不同的饮料，并为了设法从诺妮莫拉口中打听到较为正经的情报而转变话题。
『话又说回来，蓬莱玉枝本身并不具备任何力量吗？』
只见一只装有蓬莱玉枝的木箱摆放在桌子上。这是笛原望的家族成员代代持续守护至今的宝物。
阿九斗一提起这个话题，诺妮莫拉也跟着露出严肃表情。
『据说玛那文明的头号试验品就是皇帝。而他也就是诺妮莫拉的祖先大人。蓬莱玉枝会向皇帝血统较为纯正之人宣告挑选新任皇帝一事已经正式展开。它大概就是被制作成这样的机关装置吧。』
『而笛原家继承了这项宝物的意义是……』
『实在有够卑鄙下流。换句话说，就是帝都那帮人让帝位变成了他们专属的世袭身分。』
『我懂了，原来如此啊。这就是历史经年累月堆积而成的丑陋结果呢。』
阿九斗坐回沙发椅上，并将饮料摆放在桌子上头。接着立刻感觉到一股柔软触感裹住自己的左臂。
原来是萤娜再次紧抓着阿九斗的手臂不放。
『你是怎么啦？』
阿九斗开口询问，萤娜却没有回答他的疑问，只顾着蠕动身体轻轻磨蹭阿九斗的手臂。
『磨蹭磨蹭……』
她一边轻声嘀咕着，一边用脸及胸口抵着阿九斗的手臂，然后有如猫科动物会表现出来的行为一样晃动整个身子。
『不不不，你嘛帮帮忙……』
阿九斗硬是推开萤娜。
萤娜则露出无法分辨究竟是感到不满或者觉得困惑的神情，发出『呜——』的沉吟声。
『呐，你今天实在有点反常耶。』
即便阿九斗这么说道，萤娜却依旧只是表现出有点不耐烦的模样，始终不肯作出任何回应。
『哦哦哦，你的举动还真有趣呢！那诺妮莫拉也边磨蹭他边继续谈论这个正经话题好了！』
诺妮莫拉随即抓住阿九斗的右手，开始做出跟萤娜完全相同的动作。但她一开口却接着继续谈论方才那个正经的话题，令人不禁感到一种奇妙的气氛。
『据说有好几名皇帝候选人，也就是初代皇帝的子孙们散居在世界各地。这就代表当初成为正当继承人的现任皇帝祖先持续不断地背叛了其他候选人啊。』
就在两人讨论这个话题之际，萤娜又再度黏上阿九斗的手臂。到了这种地步，阿九斗也无法动手甩开她们俩了。
『而这个蓬莱玉枝同时也是启动飞往星空之船的关键。』
阿九斗开口说道，诺妮莫拉随即点了点头。
『没错。飞往星空之船曾经一度飞上宇宙，然后带着一部分的无貌之力回来。所以诺妮莫拉也能使用那一部分的力量。这是刚刚那个人造人说过的话喔。』
『这么说来，那股力量是……』
就在阿九斗丢出这句话试图反问时，只见可萝奈快步走回船舱。打从出发至今已经过一段时间了，阿九斗便以为可萝奈是来报告飞船已经抵达目的地，谁知她说出口的话却与阿九斗内心想法大相迳庭。
『抱歉打扰三位谈话，在下有事报告。』
『怎么了吗？』
『这艘飞船即将坠毁。』
『什么？』
『飞船正在下降中，机身已经完全失控。』
由于她极其冷静地进行报告，因此整件事情听起来好像也没什么大不了，然而再怎么想这都是一件非常要命的大事。
『先、先给我等一下。为何会突然发生这种事啊？难道我们遭受攻击了吗？』
『不，硬要说的话，我们这边才是发动攻击的一方。尽管原因不明，但本船的控制系统已遭人自内部侵占，并启动自卫兵器击沉了近卫骑士们所搭乘的两艘护卫飞船。』
『遭人自内部侵占？这怎么可能！船内除了我们之外，明明就没有其他……』
『这一点只能说是个谜。然而我们必须面对现实并采取应对行动不可。也就是说，虽说船舱内部非常舒适怡人，不过这艘飞船如今仍持续下降中。请赶紧作好逃生准备。』
『……知、知道了。』
阿九斗起身跑去寝室取回行李袋。幸好阿九斗及萤娜的日用品都收在尺寸较大的行李袋内，也尚未打开过行李袋。
『咦？船要坠毁了吗？真的假的？这一路上不是都很安静吗？』
萤娜出声反问可萝奈，可萝奈点了点头。
『很遗憾这是事实。为了追求舒适度，因此这艘飞船的隔音及机身姿势控制机能堪称无懈可击。』
可萝奈强制打开船舱门板，强风一鼓作气灌进船内。阿九斗走到门旁察看，随即清楚看见一片宛如绿色绒毯般的原始森林在眼下扩展开来。而原始森林的位置又显得格外贴近飞船，这也使他理解到飞船的确是维持着水平姿势持续往地表落下的事实。
『飞船早已抵达岛屿上空，只是会掉进原始森林当中罢了。』
可萝奈如此说道。
阿九斗回头看着萤娜及诺妮莫拉，两人脸上均未浮现不安神情。诺妮莫拉甚至还表现出一副打从心底乐在其中的模样。算了，反正萤娜会飞，诺妮莫拉在这方面应该也没什么好担心的才对。
『但由于原始森林内布满会吸收玛那能量的植物，因此除了上空区域以外的玛那能量分布都相当不稳定，还请各位特别留意这一点。』
当可萝奈说出这句话的时候，阿九斗等人早已纵身跃出船外。
『啊……我都忘记有这回事了……』
『咦？那是不是代表我无法飞……哇咧，真的飞不起来耶！呀啊啊啊啊啊啊！』
『啊哈哈，不必害怕啦！只要在这片原始森林中找到一棵长得比较高大的树木，再沿着它身上的树叶慢慢往下跳，保证绝对可以平安落地啦！』
诺妮莫拉边说边放声大笑。
——这……呃，虽然有够荒唐，但现在好像也只能试试这招了吧……
阿九斗一边下坠，一边在半空中将萤娜抱回自己身旁。
接着抬头往上一看，随即望见可萝奈牢牢背着降落伞跳机逃生的身影。