1
能够毫不犹豫地进入了这片有无数成群的『虫』在蠢蠢欲动的树丛中的人，<丧葬屋>也要算进去。
「………………」
苍衣和雪乃在森林中发现“尸体”后已经过了几个小时，时间接近傍晚。
接到雪乃手机联络的<丧葬屋>终于到达了这里，在共同前来的飒姬的<断章>作用下，开始了例行的尸体处理。
到达神社森林入口的飒姬摘下耳塞闭上眼睛，隔了片刻，如噩梦般聚集大量的小『虫』从她耳朵里爬了出来。然后，她瞬间将广阔的森林周围压制住，神社森林本身以及停在入口的<丧葬屋>的黑色箱型车，还有森林里有红『虫』蠢蠢欲动的树丛，都通过常人无法看到的微小虫子从记忆与知觉方面完全隐藏起来。
因为失踪事件，当前居民的警惕心很强，<丧葬屋>那辆可能会遭人怀疑的酷似灵车的箱型车，以及在现场进行可怕作业，都不能让人看到。
因此，<丧葬屋>专程绕道去了趟『神狩屋』把飒姬带上之后才来到了这里。
这是雪乃下达的指令。做决定当时，近乎是当机立断。
尽管这个镇上的瑞姬拥有几乎相同的<断章>，但冷静的雪乃鉴于状况，不曾一刻将瑞姬的协助考虑在内，决定自行解决在今后的活动中所需要的驱人与抹消记忆的人才问题。
换而言之……雪乃完全无意与勇路他们商量。
岂止如此，甚至将他们视作了敌对人物。
苍衣说道
「……该不会要下杀手吧」
雪乃答道
「要看对方的表现了」
「…………」
苍衣的不安挥之不去。
这些暂且不提————
「……小红帽被狼吃掉了……是这样么？」
在又小又乱的神社院内，<丧葬屋>的助手户塚可南子手叉着腰，朝树丛望着说道。
她身为一位年轻女性，可是身着丧服，腰上缠着一条粗大的皮带，上面密密麻麻的挂着柴刀的样子，却不会让人感到异样。可南子注视着被瑞姬<断章>放出的『虫』隐藏起来的少女尸体所在的树丛中现在犹如野兽走的道路被分开的痕迹，就像要叹气一般面带愁容。
在这片树丛中的小路上，刚才只有<丧葬屋>为了回收尸体，一边被那个『虫』覆盖全身，一边向里面迈进去。正如苍衣和雪乃走进去确认过的一样，就像被巨大的野兽整个咬过，唯独胴体完全消失的少女尸体应该就被遗弃在了那里。
「处理的活我倒是挺期待的……」
可南子看着那个方向，说道。
「可是那个『虫』还是有些应付不来呢。无害倒是无害，可是感情上对于将它断定为无害有所抵触呢」
「倒也是……」
对说着风凉话的可南子，苍衣给出含糊的回答。
那个恶心的感觉，苍衣在几小时前刚刚实际体验过。可是就算听苍衣讲过，<丧葬屋>依旧没有一丝一毫的犹豫便走了进去。可南子则是旁观。
「呃……连可南子小姐也害怕虫子么？」
「至少不喜欢」
可南子如此回答苍衣的提问。
通称<丧葬屋>的泷修司，以及他的助手可南子，两人的职责是处理因<泡祸>而死的异常尸体，他们的工作就是用挂在她腰上的柴刀和锯子分割尸体，装进铁桶里运走。
苍衣好几次看到过可南子笑着搬运化作血与肉的容器的铁桶。
可是就连那位可南子也会在『虫』面前止步，苍衣感到意外的同时，也稍许感到安心。
「我们只是习惯了这种“职责”罢了。而且走进现场之后，房间里还有尸体上总是爬满虫子」
「哇……果然是这样」
「那种时候就没办法了，可如果不是那样的，我可不想专程去碰……」
可南子说到这里隔了片刻，说道
「……但即便如此，如果泷有什么三长两短的话，我也不会眨一下眼皮，直接跳进那个全都是虫子的树丛里就是了」
可南子恶作剧似的笑了一笑。
苍衣点点头。
「……我明白」
苍衣对感觉中有些难以接近的可南子出乎意料的拥有常人的感觉这件事，稍许产生了一些亲近感。
今天可南子的话，苍衣每一句都感同身受。
几小时前的苍衣也和可南子一样，如果不是雪乃走了进去，苍衣肯定完全不会想要进去。
普通人并不坚强，如果没有“某人”就无法硬着头皮去行动。苍衣思考着这些。好也罢不好也罢，“某人”的存在能让普通人变得坚强。
苍衣对当面说出这番话的可南子抱有好感。
但话虽如此，苍衣在看到可南子挂着柴刀将铁桶放在自己脚下的样子后，那个挂着平静的微笑搬运沾满血的铁桶的作为<丧葬屋>助手尽忠职守的可南子就会在脑内不断闪现，挥之不去。
抱歉，可南子小姐……苍衣在心中道歉。
然后，苍衣对自己脑中挥之不去的成见刚刚道完歉，完成回收作业的<丧葬屋>便从树丛中回来了。此刻，苍衣刚刚在心中道过谦的那部分愧疚，瞬间被抵消了。
「………………！」
沙沙，树丛发乎声响，一个可怕的高大黑衣男字从中出现。
他面容深邃目光锐利，闭得严严实实的嘴一语不发，穿着一身邋遢的丧服，浑身散发出酷似丧葬队的无与伦比的存在感。
一切都那么超乎人类的<丧葬屋>全身爬满了那个『虫』却毫不在意，两只手中分别提着大型铁桶。而一只提着水桶的手中反握这一把巨大的柴刀，然后苍衣曾见过一次的少女四分五裂的尸体被切得更加支离破碎，就像服装模特一样被杂乱的塞在桶里。
完全失血的尸体，在桶里露出冰冷惨白的肉。
将无力的手指捏成拳头的手从桶里冒出来，另一只桶里放着一整颗头，能看到乱糟糟的头发以及从头发缝隙中露出的浑浊眼睛。
「呜…………！」
苍衣看到这样的尸体，下意识背开了眼睛。
这是见过一次的尸体。可是在塞在水桶这个日用品中，要比被抛弃在树丛中的状态可怕好几倍。
这是对死者尊严万分冒渎的情景。
「泷，弄完了么？」
「……还有一趟」
两人用这样的语言在苍衣面前交流后，可南子熟练地从<丧葬屋>手中接过装了尸体的水桶，取而代之递出了空水桶。
可南子就好像在和睦地进行清扫，她的笑容与可怕行为间的反差令苍衣不寒而栗。就连刚才抱有的好感都转变成了某种瘆人的东西，显然弄错地方的真实感，蛮不讲理地主宰了本能。
<丧葬屋>没有理会苍衣，拿起空水桶再次向树丛中走去，可南子提着装满东西的水桶向停车的森林入口走了过去。
水桶似乎很沉重，但可南子双手提着水桶，毫不在意。
然后苍衣不愿意被独自留在神社里，随同带着尸体的可南子一起返回了。
要是可以，苍衣不想去看脚下。尽管是身为男性的苍衣在路上两手空空而让女性拿着东西的状况，可苍衣终究没能向可南子开口，提议让自己来提近在自己脚边的水桶。
2
回到森林入口后，<丧葬屋>的箱型车旁的飒姬上前迎接苍衣。
「啊，白野，欢迎回来」
飒姬之前似乎在读挂在脖子上的记事本，一看到苍衣的身影，她立刻合上笔记本，慌慌张张的向苍衣冲过去了。
「嗯，让你久等了」
苍衣这样回答。在他视线的方向上，可南子开始将带回来的铁桶从后车门向箱型车内堆放。就在张贴寻人启事的告示牌旁边，当事人支离破碎的尸体被堆进车里，此情此景就像在开一个性质极为恶劣的玩笑。
而且，还是在住宅区的正中心。
「……」
在目睹这一幕表情变得难以言喻的苍衣面前，飒姬突然将自己背上的背包在跟前放下，开始在里面摸索起来。
「嗯？怎么了？飒姬」
「请稍等一下。呃……」
飒姬没有去理表情诧异的苍衣，不时「奇怪？」发出的呢喃，专心致志的寻找东西。她在里面翻了一会儿之后，终于打开了背包里面的口袋，掏出了里面的文库本，笑容满面的双手递了出去。
「给。我把你要的东西带来了」
「啊」
看到那个，苍衣立刻想了起来。
文库本的标题是《完译版格林童话》。这是雪乃对这个状况向神狩屋作出安排的时候，苍衣一并要求的东西。
苍衣觉得，在状况不清的情况下，至少要把『小红帽』的故事留在手边。可是在那之后，又是闷闷不乐地等待<丧葬屋>，人来了之后又是去处理尸体，经过这一连串的事情，这些琐事被苍衣完全抛在了脑后。
「谢谢你，我给忘了」
飒姬不知怎的，对接过书的苍衣开心的笑了起来。
「诶嘿嘿。我在看记事本之前也忘记了。咱俩一样呢」
「一样……？」
苍衣对这个少见的表述一时感到纳闷，但他不去在意，快速的翻开了拿到手中的文库本。
这本书在『神狩屋』读过，只快速的翻了几下就翻到了《小红帽》的地方。上面『小红帽』的故事苍衣也知道，是个耳熟能详的故事，然而不仅如此，同时也有一个并不知晓的故事。
†
格林童话《小红帽》
很久很久以前，有个可爱小姑娘。小姑娘人见人爱，但最喜欢她的是她的奶奶，简直她要什么就给她什么。
有一次，奶奶送给小姑娘一顶用丝绒做的小红帽，戴在她的头上正好合适。从此，小姑娘再也不愿意戴任何别的帽子，于是大家便叫她『小红帽』。
一天，妈妈对小红帽说
「小红帽，这里有一块美味的蛋糕和一瓶上好的葡萄酒，快给奶奶送去。奶奶生病了，身子很虚弱，吃了这些就会好一些的。进了林子里面不要打出乱跑，不可以摔倒。还有，到奶奶家不要忘了打招呼。也不要一进屋就东瞧西瞅」
「我会小心的」
小红帽回答之后，走进了奶奶家所在的森林。小红帽刚走进森林就碰到了一只狼。小红帽不知道狼是坏家伙，所以一点也不怕它。
狼向小红帽搭腔，小红帽回答
「你好，小红帽」
「你好，狼先生」
「小红帽，这么早要到哪里去呀？」
「住在森林里面的奶奶生病了，我去给奶奶送蛋糕和葡萄酒」
「你奶奶住在哪里呀，小红帽？」
「进了林子还有一段路呢。她的房子就在三棵大橡树下，低处围着核桃树篱笆。你一定知道的」
狼听了之后心里盘算，这小东西细皮嫩肉的，味道肯定比那老太婆要好。我要讲究一下策略，让她俩都逃不出我的手心。
「小姑娘」
狼想好后，说
「你看周围这些花多么美丽啊！干吗不回头看一看呢？还有这些小鸟，它们唱得多么动听啊！你大概根本没有听到吧？林子里的一切多么美好啊，而你却只管往前走，就像在去上学一样」
听狼这么一说，小红帽看了看周围，看到阳光在树木间来回跳荡，美丽的鲜花在四周开放，心想，也许我该摘一把鲜花给奶奶，让她高兴高兴。于是便离开大路，开始采起花来。
就在此时，狼却直接跑到奶奶家，敲了敲门。
「是谁呀？」
「奶奶，我是小红帽，我给你送蛋糕和葡萄酒来了，快开门呐」
「门没锁，推一下就进来了」
狼刚一推门，门就开了。狼走进家门，二话没说就冲到奶奶的床前，把睡在床上的奶奶整个吞进了肚子。然后狼穿上奶奶的衣服，装作没事一样在床上躺了下去。
可这时小红帽还在跑来跑去地采花。直到采了许多许多，她都拿不了啦，她才想起奶奶，重新上路去奶奶家。看到奶奶家的屋门敞开着，她感到很奇怪。她一走进屋子就有一种异样的感觉。
小红帽大声打起招呼，可是奶奶没有回答。小红走进里面一瞧，看到躺在床上的奶奶样子非常奇怪。
「哎，奶奶。你的耳朵怎么这么大呀？」
「为了更好地听你说话呀，乖乖」
「可是奶奶，你的眼睛怎么这么大呀？」
「为了更清楚地看你呀，乖乖」
「奶奶，你的手怎么这么大呀？」
「可以更好地抱着你呀」
「奶奶，你的嘴巴怎么大得很吓人呀？」
「可以一口把你吃掉呀！」
狼刚把话说完，就从床上跳起来，把可怜的小红帽一口吞进了肚子。
狼满足了食欲之后便重新躺到床上睡觉，鼾声震天。而就在此时，一位猎人碰巧从屋前走过，他听到从房子里传来巨大喊声，琢磨着走进屋，却发现躺在床上的竟是狼。
猎人准备向狼开枪，却又突然想到，这狼很可能把奶奶吞进了肚子，奶奶也许能够得救。猎人就没有开枪，而是操起一把剪刀动手把狼的肚子剪开了。
他刚剪了两下，看到了仿佛刚刚睡醒的小红帽，小红帽跳了出来。
「真把我给吓坏了！狼肚子里黑漆漆的」
接着，上了年纪的小红帽的奶奶也出来了。奶奶被狼吞进肚子里，晕了过去。
小红帽搬来许多石头，全都塞进了狼的肚子里。狼醒来之后想要逃跑，却因为肚里的石头太重没站稳，一下子就摔死了。
三个人看到狼死掉了，觉得非常欣慰，放下心来。猎人剥下狼皮，带回了家。奶奶吃了小红帽带来的美味的蛋糕，喝了上好的葡萄酒之后，病也好了起来。小红帽心想，从此以后要乖乖听妈妈的话，再也不到处乱跑了。
人们还说。
小红帽后来又有一次把蛋糕送给奶奶，而且在路上又有一只狼跟她搭话，想骗她离开大路。可小红帽这次提高了警惕，头也不回地走到了奶奶家。
小红帽告诉奶奶她碰到了狼，说
「如果没有那一次的教训，说不定我就被狼给吃掉了呢」
奶奶叫小红帽把门锁上，不要让大灰狼进来。
不一会儿，狼真来到了奶奶家，咚咚咚地敲起门来。
「奶奶，我是小红帽，给你送蛋糕来了快开门呐」
但是两人既不说话，也不开门。狼围着房子转了两三圈，最后跳上屋顶，打算等小红帽在傍晚回家时偷偷跟在她的后面，趁天黑把她吃掉。可奶奶看穿了这家伙的坏心思，便对小红帽说
「小红帽，把桶拿来。我昨天做了一些香肠，提些煮香肠的水去倒进石头槽里」
小红帽提了很多很多水，把那个大石头槽子装得满满的。香肠的气味飘进了狼的鼻孔，狼使劲地用鼻子闻呀闻，并且朝下张望着，到最后把脖子伸得太长了，身子开始往下滑，它从屋顶上滑进水槽里淹死了。
小红帽高高兴兴地回了家。
从此再也没有谁伤害过她。
………………
「……就是这样，格林原版的《小红帽》是由两部分构成的。经过反复修订最终不只是第七版，但这个形式似乎在初版的时候就已经定下来了」
这是苍衣在几天前最初读这篇《小红帽》的时候，神狩屋说过的话。
苍衣想起在出发响应这个小镇的<阿普尔顿支部>的支援请求之前的那段时间，好几次和神狩屋谈起的《小红帽》的事。
有道是，<神之噩梦>的<泡祸>会将上浮的人类所拥有的恐惧显现出来。但上浮的噩梦之<泡>变得巨大时，会稀释人的噩梦，使其变质为相似于原型论性质的某种『童话』的形态。
夏木梦见子的<断章><大木偶剧场的索引>能够预言这种<泡祸>的出现以及其变质后的『童话』。因此对预言的『童话』进行分析并应用于当前形势，在原理上能够起到预读今后将会发生的离奇现象，将其解决的效果。
身为收藏家的神狩屋拥有解读原型所须的象征学等方面的知识。
象征和民俗也与童话和神话相同，是与原形相联系的东西。
「……提到小红帽，其实是非常常见的故事呢」
神狩屋在讲这个故事的时候，最开始做出了这样的开场白。
「全欧洲乃至亚洲都流传着很多十分相似的故事，要说与其中心思想存在联系的故事，更是数不胜数」
苍衣就连格林童话原作两部构成的《小红帽》都是头一次看到。神狩屋对苍衣进行了关于解说的预告。
「很多么？」
「对，很多。这类童话就是这样，不过就算作为研究对象，《小红帽》也是非常受人欢迎的。民俗学就不用说了，就连神话学与精神分析学也从各种各样的方面对《小红帽》进行研究解释，可以说已经完全剖析透彻了」
神狩屋说完后，摆着从一开始就没变过的为难表情，挠起了混着白发睡得很乱的头发。
「这也很头疼呢……不知该从何说起。对了…………那么首先就从『同类故事』开始说起吧。现在这部《小红帽》最有名的是格林版前半部分的故事。不过，这个故事似乎更早以前就在欧洲各地成型了，和灰姑娘一样，早在格林之前将近一个半世纪的法国作家夏尔·佩罗（注2）就已经写出了『小红帽』的故事。
尽管格林将童年听过的故事编纂成童话，但在佩罗那个时代的出版物几乎都是上流阶层写的娱乐书。所以佩罗的《小红帽》在脉络上与格林版稍有不同。
首先，据说小红帽给奶奶送的是叫做法式薄饼的煎饼还有一壶黄油。于是，狼发现了跑腿的小红帽，因为森林里有很多樵夫这个理由没有当场吃掉小红帽。然后和格林版一样，狼抢先吃掉了奶奶藏到了床上。然后，狼对晚来一步的小红帽这样说，『来这边一起休息吧』。小红帽脱掉了衣服，走向了奶奶的床。然后小红帽注意到了狼的手，就开始了那个熟悉的对答。
『奶奶。你的胳膊怎么那么粗？』
『奶奶。你的脚怎么这么壮？』
『奶奶。你的耳朵怎么这么大？』
『奶奶。你的眼睛怎么这么大？』
于是最后，
『奶奶。你的牙齿怎么那么大？』
『为了吃掉你呀！』
然后狼吃掉了小红帽。然后……佩罗版的故事到这里就结束了。小红帽没有得救，最后给我们的大概就是『最危险的狼，就是温柔浪漫模样可爱的狼，年轻的女士必须注意』这样的教训」
「……教训？」
「嗯，我觉得很浅显，佩罗版完全就是拿狼来比喻诱惑女孩的男人。但不管这个解释本身怎样，以小红帽被吃掉为结局的故事，我认为在很久以前是存在的。比方说……法国古老的民间故事中有一个题为《少女与狼》的故事。就是那一类的故事。
从前有个少女，少女已经七年没有见到母亲了。少女听说穿上铁质的衣服，把衣服磨破就能见到母亲。一天，衣服终于破了，少女弄到了一些黄油和牛奶，可以回家了。少女在回家途中遇到了狼，狼问少女『扣针之路和衣针之路，走哪一条回家？』。少女回答『走扣针之路』后，狼从衣针之路抢先跑过去吃掉了少女的妈妈。然后少女回到家。
『妈妈，我肚子饿了』
『柜子里有肉，拿去吃吧』
少女吃了肉之后，柜子上的猫说，『你吃的是你妈妈的肉』。
『妈妈，我口渴了』
『锅里煮着葡萄酒，拿去喝吧』
少女照做之后，停在烟囱上的小鸟说。『你喝的是你妈妈的血』。
『妈妈，我要睡了』
『来我这儿一起睡吧』
『妈妈，你指甲怎么这么长』
『上年纪了』
『妈妈，你头发怎么这么长』
『上年纪了』
『妈妈，你牙齿怎么这么长』
『上年…………为了一口把你吃掉！』
于是，这个故事也到此结束了。可怜的少女没能见到自己的母亲，反而被骗吃下了母亲的血和肉，最后自己也被吃掉了。当然，这个故事里面没什么教训，没有修订前的格林童话那么声名大噪，讲的只是一个不幸少女的悲惨故事」
「……这故事太残酷了」
苍衣有些吃惊似的作出回答。至少苍衣不记得自己的童年听过一次这种蛮不讲理，女孩没有得救的童话。
说完，神狩屋也点了点头。
「没错。可是有一种说法，这是『小红帽』童话更为古老的形式」
「原来的『小红帽』是这样的么？」
「对。但这终究是一种说法罢了。另外，似乎被『小红帽』的故事恒久相传的悲剧印象唤醒，在瑞士创作出来的小红帽的民谣里讲述的似乎是，小红帽的恋人从橡树上逃脱，为了救小红帽骑马赶到，可是那里只剩下了一只沾满血的手臂」
「……」
「另外说到这一类故事，民间故事研究中大部分能将『小红帽』归为《狼和七只小山羊》同一主题。也就是说，从这个故事中将故事性的要素去掉之后，主人公就不是“小红帽”，而是“利用阴谋诡计入侵房子吃掉小孩的狼”。正确的说不是“狼”，而“凶残的吃人者”。现在『小红帽』的改编故事中，也有出场的不是狼而是“狼人”，让送来黄油和牛奶的女孩吃下奶奶的血和肉，让女孩脱光衣服和自己一起睡觉的故事。
在这个故事中，女孩注意到了狼人的诡计，假借上厕所想要逃跑。狼人为了知道女孩逃跑在女孩脚上系上了毛线。女孩解开了毛线，绑在了房子前面的一棵树上。狼人感觉拉扯毛线有反应，没有察觉到女孩已经逃跑，在注意到的时候，女孩已经逃之夭夭了」
「这个故事，总觉得在哪里……」
「嗯，毛线之类的发展，在日本来说的话，与《三张护身符》的发展相似」
神狩屋点点头。
「换作《三张护身符》的情况，狼的角色就是“山姥姥”。在中国还有《虎姑婆》的故事，讲的是吃人的老虎化作妈妈或奶奶，和《狼和七只小山羊》一样用阴谋入侵别人家，然后将看家的姐妹中和它睡进同一床上的妹妹吃掉了，而后被姐姐的机智干掉了。虽然这个故事里姐姐也是假借上厕所想要逃走，但虎姑婆用妹妹的肠子将姐姐绑住，防止姐姐逃脱。另外……还有《三只小猪》。格林版《小红帽》的第二故事里将狼干掉的方法，就和《三只小猪》里的相同」
「全都是同类故事么？」
「当然。不过，将焦点放在主体上，分类会有些变化。比方说焦点的主体是“小红帽”的话，刚才说的类似同类故事都能排除」
「啊……原来如此……」
苍衣一副深思的样子，点点头。
………………
※注2：夏尔·佩罗是法国诗人、文学家，以童话集《鹅妈妈的故事》闻名于世，其中就有《灰姑娘》《小红帽》等脍炙人口的佳作。
†
「……话是这么说呢」
这些对话是前些天的事情。
然后今天，苍衣一边回想那些话，一边万分困扰地叹了口气，合上了这本《完译版格林童话》的文库本。
话题也好解释也好全都非常庞大的这篇《小红帽》的故事，别说在提前进行预测了，就连主题都无法锁定。因此苍衣仅仅将这种预备知识输入头脑，准备从现场的情报来摸索解释的方向性。
可是关键的事件情报，本身却没有。
唯一发现的，就是现在堆在苍衣眼前的被害少女的遗体。可是就连被害者的遗体都被这个镇的<支部>成员藏了起来。
驰尾勇路和田上瑞姬。
他们手中一定握有某种情报，可是单看他今天对雪乃表露无疑的敌视，苍衣不认为他会老实的说出来。
雪乃也完全没有想让他们帮忙的样子。将飒姬叫来留宿地点就是证据。
雪乃显然对这个<支部>没有丝毫期待，打算独自开展活动。
这样的发展，着实令苍衣苦恼不已。
根据预言与情报对<泡祸>所做出的解释，这对于雪乃来说不是什么大不了的帮助，但与性格能力都很好战的雪乃不同，这个解释和预测对苍衣而言，是与<泡祸>作战的大部分活动内容。
雪乃大致的方针，就是在疑似<泡祸>发生的地区，根据所见情况进行攻击吧。
可是这种情况不容苍衣插手。雪乃的危险和负担也很巨大。
苍衣希望希望雪乃能够平安无事的回归普通生活。苍衣会被雪乃这样心中有“病”的少女所吸引。何况不能扔下她不管。
苍衣只能用这种形式对女孩子怀有明确的好意。
话虽如此，暂且不论本来的契机，苍衣对雪乃怀有好意是不争的事实。这很正常。
苍衣想要尽可能的减少雪乃的危险，这是理所当然的。
可是苍衣要完成他的职责，情报是必须的。苍衣不知如何是好，手里拿着文库本，苦恼起来。
「…………」
「……？」
飒姬不改笑容，不解地看着沉思的苍衣。
就在这个时候，只见烦恼原因的雪乃提着旅行包来到了苍衣等人身边。
「……怎么样？有没有发生什么事？」
雪乃眼神冰冷，向苍衣问道。
「什么也没有」
「哦」
雪乃冷淡地回答。尽管她的表情看起来很冰冷很冷静，不过这只是她犹如冰霜的端正容貌所表现出来的样子，其实她显然一肚子火。
雪乃似乎一个人在神社森林周围绕了一阵。
手中提箱本来已经放下，可是为了在任何地方任何时间发生任何事情都能迅速做好准备，又专程拿出了来带在身边。
「啊，对了。可南子小姐说，尸首已经腐烂很久了」
「那么，那个人一定在失踪的时候就已经死了」
遭遇<泡祸>而死的尸体大部分会在<噩梦>的作用下发生变质。
有时不会腐烂，有时相反会快速腐烂，这些说不准，所以从遗体的状态推断死亡时间基本没什么用。
「……总之，只能从这里开始着手了」
「对啊」
至于如何开始着手，两人的打算似乎大相径庭，但苍衣先且点头认同。
发现了尸体，而且勇路和瑞姬知道有尸体的事。
根据对话能够明确，那个四分五裂的失踪少女是勇路的朋友。
苍衣视线投向写着『失踪』的告示牌。从贴在上面的照片的黑白复印件中也能看出少女生前欢快样子，而少女现在已不在人世。
苍衣既没有和少女见过面也没有说过话，只是通过这张模糊的照片，以及不会开口的尸体认识了她。
苍衣明白，他无法对这位少女做任何事，心生歉意。
而且勇路身为少女的朋友，估计已在之前发现了少女四分五裂的尸体。勇路当时究竟是怎么想的呢？苍衣沉思。
森林中少女的碎片。
就好像小红帽的民谣中，没有得救的小红帽。
………………
3
……只有五张榻榻米大的房间里，围坐着六名少年少女。
对于现在的驰尾勇路来说，她们就是共享秘密，保护斋藤爱的所有同伴。
小爱的朋友圈，集合在了小爱家中的小爱的房间。正确的来说，算上勇路和瑞姬，四个人加两个人，聚集了六名成员。
小爱搭着被子坐在床上，勇路盘腿坐在书桌的椅子上。
然后包括瑞姬在内的四名少女，各自坐在不怎么宽敞的地上。
瑞姬坐在勇路旁边，有些排除在圈子之外的样子，沉默不语。在这里，瑞姬没有说过一句话。
男生只有勇路一个。
虽说是在亲梅竹马的房间里，而且一半以上都是一起从小玩到大而且相互熟悉性格，但毕竟在这个全是女生的地方只有他一个男人，还是让他有些坐不住。
话虽如此，勇路也不敢说出这种事。
勇路要想一直以来的那样————不，今后还必须更大强度的管理这些成员不让她们泄露情报，保护小爱，让笑美叫来的<雪之女王>措手不及。
「……于是，在那之后怎么样了？」
勇路在到齐的众人面前，首先这样问道。
这些成员在这一个星期里每天都以探病的名目聚集在这里，继续定期报告和情报交换。
平时在这里，小爱的同班同学中最勤勉的远屋环会将笔记和配发的东西交给小爱。可是今天是星期六，只用集中起来开报告会。
话虽如此，现在<雪之女王>来到了这个小镇，对于勇路来说可谓是至关重要的时刻，所以言语中自然而然的灌注了力量。
「有没有发生奇怪的事？」
他问出通常都会问的内容。
此时，勇路询问的成员们分别讲述身边发生的事情，或是所见所闻。
有没有找到律子。
有没有发现离奇现象。
或者有没有听到相关的传言。
可是其中最重要的，就是大人的动向。换而言之，就是有没有被老师和警察来问过话之类的，关于新宫律子失踪的搜查动向。
这个集体是为了保护小爱而存在的。
保护小爱不受抓走律子的“灵”伤害。
小爱是和失踪的律子最后在一起的人，这件事一旦被大人知道，小无疑会被带到警察那边去接受讯问。
这一点需要防范。
尤其是演变成这种局面的情况，由于小爱缩手缩脚举止可疑，而且她不会撒谎，她的证言必然会非常古怪，必然会遭到严重的怀疑。
搞不好还会被冤枉当成犯人。
大人不能信任。
大人总是怀疑无法反驳的小孩子。
上小学的时候，小爱就无辜的被老师怀疑过许多次。其中有一次，甚至把小爱当成了犯人。
而原因都怪小爱运气不好，还有她缩手缩脚举止可疑。
她肯定会被怀疑的。只要一被逼问，她想都不想就会道歉，然后变得说不出话，开始哭。
一旦被施压，她将无力反驳。
每次这种情况，勇路等人就会抗议。只有勇路他们明白大人对小爱这样的孩子是多么的蛮不讲理，因此这里的成员决定将小爱是和律子最后在一起的人这件事瞒着大人。
「……我觉得不会露馅的」
第一个回答勇路提问的，是小爱朋友圈中的中心人物，东海林凛。
她穿着牛仔迷你裙，及腰的头发在身后扎成一束，是个给人一种活泼印象的美少女。小学的时候就不提了，从上幼儿园的时候开始她就是女生的中心，不论学习还是运动都很拿手，是个货真价值的领袖型人物。
她和勇路以及小爱彼此都很熟识，在女生中就是她在保护小爱。
尽管心高气傲，许多时候很强横，喜欢做主，但她能接纳小爱到自己的圈子里来，对小爱来说是件幸运的事。
「老师和女警察只是最开始的时候来打听过一下。不过她们对谁都一样……感觉不会露馅吧？」
凛最后进行补充，说道。
然后其他成员分别赞同凛的看法。
「嗯，就是这样」
「嗯」
「……这样啊」
勇路弓着背盘腿坐在椅子上，点点头。凛经常在来这里之前就与其他成员统合了意见。
「照这个状态看，没人看到小爱和凛子在一起吧」
「也许是的」
「已经一个星期了，也没出什么事」
勇路对此也表示同意。
实际上，勇路早在最开始的几天就看出来了。只要小爱自己和成员们好好保守秘密就不成问题。
问题是……
「……勇路同学，你查到什么了么？」
独自正坐在她们中间远屋环说道。
她的发型和凛很像，但嘴上有颗黑痣，和凛不一样，给人一种文静的感觉。但实际上硬要说的话，这不算大姐姐气质，也谈不上成熟。
环也是勇路、小爱、凛的青梅竹马圈中的一个。她的这个提问，让勇路露出如噘黄莲的表情。
这并不是强行装出来的演技。
然后勇路摇摇头。
「不行。在那之后什么事情也没发生」
这也不是撒谎。
包括勇路对小爱说过的那句「如果出什么事就立刻联系」的话在内，只要勇路一有空就对这个房子，这座小镇，特别是那个神色森林进行监视，但这一个星期里不见任何事情发生。
如果没有笑美说的『预言』以及<雪之女王>的事情，早就可以判断包括<泡>在内的<噩梦>已经消尽，事件已经了结了吧。虽然因为过了这一星期都没有得到任何情报，笑美一直拿这件事对勇路说事，可实际上，在最初的那起事件之后，并不是没有给她任何情报，而是什么也没有发生。
在现在这个阶段，勇路甚至在怀疑『预言』。
他不认为像笑美等人所说的那样子，这是一个巨大的<泡>。
那个时候的状态，接近于被提向上方的时候跟丢了。实际上如果不是<雪之女王>来到这里，然后小爱现在还对离奇现象的记忆感到害怕的话，早就宣告结束了。这段时间就是如此平静。
在发生事件的森林里，勇路发现的也只有律子惨不忍睹的尸体。
「那、那、那个……有小律的线索么？」
「抱歉，还没有」
成员中的最后一人，上小学之后成为律子朋友的冈知沙都问道。勇路若无其事的撒了谎。
「是、是么……」
「我也很头疼啊」
勇路为了尸体不被发现，让瑞姬用<断章>藏了起来。听到勇路的回答，知沙都什么也没说，垂着头把弄着自己的头发。知沙都的头发用两枚带着好像酸浆一样的红色装饰品的发卡扎成两束，容貌很孩子气。她就像粘着律子一样和律子上了一个初中，可是分到了不同的班，结果被那个班上发挥领袖风范的凛接纳到了自己的圈子里，是个性格柔弱的少女。
在某种意义上，和小爱有点像。
然后小爱和分到同一个班的律子变得要好起来，结果『小爱、小凛、小环』的圈子和『律子·知沙都』的圈子就连接起来，形成了现在拥有这些成员的和睦圈子。
在此之前，勇路把她们当做亲梅竹马的朋友，相互见过几次面。
然后这位知沙都好像很怕勇路。
勇路的眼神态度以及遣词都有种不良学生的味道，造成这种状况也在所难免。
要说更透一些的话，就是不感兴趣。勇路和凛不一样，并不热衷于救济难以融入社会的弱者，所以这样的包袱有小爱一个就足够了。
小爱和知沙都似乎因为彼此拥有共同点所以处得不错，不过勇路并没有去管知沙都。要说勇路心存芥蒂的部分，那就是勇路将知沙都托付给自己的律子已经不在人世这件事一直在瞒着她，但为了贯彻<骑士>的职责而抛弃感情的勇路，已经不会对此萌生罪恶感了。
律子变成了尸体。
勇路回想，记忆中的律子是个愿意亲近不善交际的知沙都与小爱，和任何人都谈得来，活泼而热心肠的运动少女。
不过在勇路眼中，她是个连路旁的猫都喜欢搭理一下的狂躁症患者，是极度缺乏体贴和察言观色能力的那类人。
不管怎样，走到现在这一步，这些是根本无所谓。
勇路不是那种会因为她的死而在打击中久久无法站起来的那类人，现在勇路头疼的根源，是不知道要如何处置那具尸体。
接下来该怎么做？
既然现在<雪之女王>来了，就不能贸然行动了。
勇路应该思考的，是小爱的安全。首先要摆脱<雪之女王>的追踪，其次要隐匿起来，那个吃人的<泡祸>其实可能还没有结束。
勇路必须思考方针。
他向自己要保护的对象喊去
「斋藤」
「…………」
没有回答。小爱不顾大家正在讨论，一直盯着知沙都的发梢在发呆。
「喂」
这是常有的事，但勇路还是觉得烦躁，声音变得粗暴。
「喂、斋藤！」
「咦……咦！？阿、阿勇，什么事？」
听勇路一喊，小爱吓得在床上跳了起来，连忙抬起脸。
完全没有关系的知沙都也跟着像小爱一样微微一颤。随后，小凛对勇路投去非难的眼神，说
「声音太大了！在小爱面前逞威风么！？」
勇路心想，你可没资格说我，可勇路要是说出来会遭到十倍奉还，于是表情颦蹙地闭上了嘴。和女人，特别是和一群女人吵架没有任何好处。这是勇路在和她们的长期交往中确定的。
可是只看这样的情况，焦急的只有勇路。
虽然所有人都没有开口，但对律子的事已经快要放弃了。
因此，如果伸向小爱的搜查之手和心灵现象之手都没有动静的话，只能证明事态正在趋于平息。
她们并不知道<骑士团>。当然对<雪之女王>也一样。
勇路不可能向她们解释。这是只有勇路才能解决的事情。为了不被雪乃等人抓到蛛丝马迹，只能对他们继续隐瞒。
「勇路同学」
勇路正想着这些事情，环叫了勇路。
「感觉勇路同学好像很烦躁，是不是累了？」
「……啊，是这样么。抱歉」
勇路坦率地作出回答。这里还是退一步为好，而且疲劳也是不争的事实。
环说
「勇路同学，那个，你为了小律这么卖力，我很开心，可我们是初中生哦？我们从大人手中保护了小爱，不觉得已经是很辉煌的胜利了么？」
「……啊？」
「所以，小爱别再担心了。别再让勇路同学勉强自己了」
说完，换又转向大伙。
「接下来，我们就一边祈祷小凛平安无事，一边为保护了小爱感到欣慰，好么？」
环的话，慢慢的，但明确的说了出来。这让因为勇路之前大声叫喊而绷紧的房间内的气氛消沉下来。
「………………也对啊」
勇路也叹了口气，感到沮丧。
此时勇路才最初对隐藏律子尸体的事产生些许的罪恶感。