七日将开始举行山上桔梗院学园的第二学期期末考。
为了面对明天的期末考，大部分学生下课后也都继续念书。有些人选择回家自习或者是去补习班，但是因为校内有具备冷暖气的自习室，所以不少学生会留校念书。甚至有些资优生在考试期间根本不回家，成天住在大楼内准备考试。
“呼。”
尽管考试将近，波佐间仍然一个人练跑。他选择在校舍内人烟稀少的阶梯，反复练习过弯技巧。
在这个时候跨步会产生数公分的误差。这样会使跑步姿势变形，所以非得在更前面微调动作不可。
波佐间正准备从上行阶梯奔入楼梯间。他打算不断练跑，直到找出完美的转弯位置为止。浅泽收集到的天栗浜阶梯社资料中，有些相当有趣的影片。那是叫做刈谷的三年级生专门使用的锐角过弯技巧。自己从前阵子就开始试着独自练习这项技巧，但在尝试过后，开始对能将此技巧练至驾轻就熟的人感到惊讶与尊敬。另外还有其他影片显示，神庭曾一度成功施展同样的技巧。当时他似乎是利用了地板的凹陷处，但尽管如此，他还是成功了。这样一来，自己也必须学会才行。
V字转弯，这是比想象中还要来得困难的技巧。刈谷大概对天栗浜所有校舍的地板状况都一清二楚吧。倘若不是这样，就不可能在任何阶梯都施展这项技巧。就算是楼梯间的地板，也会因为地点不同而产生截然不同的状况，使过弯时机和位置都有略微的差异。或许那只是数公分，甚至数公厘的差异，可是却足以左右结果。因为只要有些微的误差，人就会轻易丧失平衡，导致跌倒。
波佐间看准楼梯间的一处，跨出左脚。同时反转身子，尽可能倾斜身体。地板清脆地发出“啾”一声，在这一瞬间，脚后跟支撑了全身的体重。压力一口气袭来，化为反作用力涌上。他大步跨出右脚，脚掌踩上的并非楼梯间的地板，而是通往下一段阶梯的梯面。
“就是这样。”
波佐间在一瞬间将全身重量向前倾，加重右脚的负担。他一边慎重地承受这股重量，一边踏出左脚奔驰，享受身体贯穿空气的滋味。
蹬！蹬！蹬！
波佐间大步冲上阶梯。当他回过神时，已经奔至二楼走廊。由于他刹不住车，一直朝墙壁冲去，所以只好伸出双手当作避震器，借此停下脚步。
“呼……”
刚刚那样算是成功了吧。
波佐间回过头，走到刚刚瞄准的地方，低头注视刚刚冲过的阶梯。他专注地注视着楼梯间的地面。原本以为这里的地面是一片平坦，现在却发现有一处色泽明显不同。虽然感觉还很陌生，但是自己似乎已经抓到了在这个楼梯间奔跑的诀窍。
……原来如此，这就是刈谷同学所看到的世界吗？我还只能茫然地窥探一二，但是这个世界的确和一般人眼中的世界完全不同。
从身体深处涌上的成就感让波佐间扬起嘴角，可是他又立刻摇摇头，止住笑意。不行，距离技巧完成还差得远。刚刚只是偶然成功而已，如果不练到炉火纯青，就没有任何意义。而且过弯之后，无法控制承受反作用力的身体，会导致奔跑时出现太多不必要的动作，最后甚至撞上墙壁。照理说，当时应该要在通往三楼阶梯的转角继续使出V字转弯才对，可是自己却根本没有那种余裕。
踏入、踩定位置、然后转身站稳、接着跨步向前、加速冲出、最后再回到踏入这步骤。所有的动作都要做到完美无缺，并且绝不间断。从一楼到四楼持续施展的话，要连续成功五次。如果在下行阶梯也施展的话，就要十次……
噗通一声，波佐间的心跳了一下。光是这栋校舍就不知有多少座阶梯。这项技巧除了要能够掌握各处地板的状态，还要能完全控制自己的动作，并且同时考虑到竞赛对手的行动才行。相信大部分的人都不会想学习这项技巧吧。能够将这项技巧纳为己有的人，怎么想都觉得是疯狂了。
……我能在比赛前变得更加熟练吗？
但是对波佐间来说，这并不是“办得到、办不到”的问题，也不是“实行、不实行”的问题，而是“能不能在期限前完成”。他以成功为必然的前提考量这件事，只是必须在结业式二十二日之前完成目标。
“喂，波佐间。”
波佐间的思绪被叫唤自己的声音打断。他很清楚在叫自己的是谁——那个人就是稹岛。
“明天就要期末考了，你还敢练跑啊？”
稹岛露出无可奈何的表情，朝波佐间走近。他似乎到刚刚为止都在自习室念书。
“因为时间不多了。为了获胜，我有许多事必须在比赛前完成。”
波佐间露出微笑，若无其事地答道，态度就像平常一般自然。和水户野不同，稹岛的个性直来直往，应该能轻松蒙骗过去。
“……你可真有心。”
如同波佐间所想，稹岛只是耸了耸肩就轻快地走下阶梯。当然，因为无法确定他几时会回头，所以千万不能大意。波佐间谨慎地维持戴在脸上的假面具。
“我上次快累死了，陪你练习简直是在玩命啊。”
“抱歉，因为那练习量对我来说很平常。”
“唔哇，你真敢说耶。”
稹岛绕过楼梯间，抬头对波佐间笑道。波佐间装模作样地跟着露出笑容。
“波佐间，我问你。”
稹岛笑着问道。
“我觉得你最近好像有些不对劲？这次的比赛对你来说，有什么特别的意义吗？”
千钧一发。
波佐间觉得自己的笑容差点就瓦解了。但他立刻调适心情，带着微笑扭了一下颈子，回答道：
“你怎么会突然问起这个问题？我很平常啊。硬是要说的话，大概只是想对让你一败涂地的天栗浜阶梯社复仇吧。而且我在考试期间本来就不会念书，这点你应该很清楚才对？”
波佐间说出适当的借口的同时，还夹杂了一些玩笑话。他认为这样事情就会摆平，可是稹岛却收起笑容，走上阶梯说道：
“……我以前一直故意不提，觉得这样做对你比较好，可是……”
稹岛看起来很愤怒。波佐间开始思索稹岛生气的理由。难道是自己有什么疏失吗？
“波佐间，你这混账！不要想一直装出笑脸迎人的模样！”
稹岛揪住波佐间的T恤领口。波佐间立刻放低重心，准备防御。虽然最近疏于练习，不过从小就在道场学习的护身术，似乎已经让他熟记在心了。
“慎，你是怎么了？我说的一败涂地只是玩笑话啊。你没必要这么生气吧？”
波佐间摆出一副不知道为何遭受斥责的表情，拼命安抚稹岛。波佐间虽然遭到稹岛猛力揪住领口，但是他并不觉得恐怖。因为在这个状态下，他要制压稹岛、或是将他摔出去都是可能的。但唯一的问题是，波佐间真的不知道为什么稹岛会发怒。
“……去你的，你还真会说话。原来我对你来说根本不算什么，这让我很失望。”
稹岛默默瞪视波佐间许久，然后露出无奈的眼神，将手放开，接着一言不发地走下阶梯。
波佐间觉得应该要对他的背影说些什么，却找不到适当的言词，只能默默看着他离去。
走廊又变得鸦雀无声。自习室里明明还有其他学生在场，现在却感觉好像一片死寂，十分寒冷。波佐间突然失去干劲，在阶梯上坐下。
“……为什么？”
为什么会这样？到底哪里有疏失？自从上次遇见水户野之后，他就特别注意自己的行为举止。如果是敏锐的水户野就算了，为什么连稹岛都能看出他有问题？
“他们为什么要干涉我？”
波佐间不希望别人干涉他。“我会自己决定事情，请别来管我。”他拉起了这道线，可是周围的人却总是将脚踏进来。让他烦到受不了。
“……可恶。”
波佐间想起了一件很讨厌的事。读国中时，曾经有人比水户野和稹岛更早擅自踏入他的防线，那个人就是羽球社的顾问。那位老师独力创办羽球社，并且强迫不打算入社的波佐间加入。他就在最不恰当的时机，踏入了波佐间的内心。
当时是国中三年级的秋天，全国大赛男子组单打的决赛前。
“阿胜，今年一定要拿下冠军啊！”
“在其他大赛已经碰过这个对手好几次了，你一定能赢！”
“学长，这次一定能赢！对方看起来状况不佳啊！”
波佐间接受同学和学弟的声援时，把玩着羽球拍的羽弦。这是他的习惯，不具任何意义，只是因为做着习惯的动作容易使心情放松而已。
“好，波佐间，你过来。”
顾问叫道。“加油！”其他人再度鼓励波佐间，然后退到后方。波佐间站在顾问面前行了个礼，心想可以得到赛前最后的建言。
“……一路走来，真是辛苦你了。”
顾问说话的语气似乎有点犹豫。相处两年半以来，第一次看到他在比赛前这样说话。波佐间微微歪过头。
“……关于胜负这件事，我不打算再多说什么。打从你还是一年级的时候开始，我就说过好几次，你的实力足以拿下每场比赛。我想你老是得亚军的理由，应该不是因为我说的话对你造成压力吧？”
“是的。不论是去年还是前年，我会在决赛落败都是因为实力不够，没有别的理由。”
波佐间斩钉截铁地说道。这并非谎言，在羽球的世界里绝对没有偶然。波佐间本来就这么认为，而顾问也一直这样教导他。
“这样啊……”
波佐间的回答让顾问大力点头，然后又开始犹豫，似乎有口难言。他心里仿佛有波佐间所不能理解的纠葛。
“老师，怎么了？”
时间所剩无几，波佐间敦促顾问。这已经是最后一场比赛了，不管是什么事，他都希望顾问直接告诉他。
“……波佐间，我说这些可能很奇怪，不过我想就一位热爱羽球的人、和羽球社顾问的立场，征询你对未来的打算。”
“好的，老师请说。”
为什么要这么慎重？波佐间虽然感到疑惑，但仍等待顾问开口。顾问好像还是很犹豫，但是瞥见主审坐上裁判台之后，仿佛下定决心般注视着波佐间，问道：
“波佐间，你觉得打羽球快乐吗？”
“什么？”
“抱歉，我问的问题很怪吧？只是我一直觉得，你的羽球技巧很精湛；精湛得无与伦比，而且不带任何感情，就好像是为了履行义务而挥拍。”
波佐间听了之后，感到震惊不已。
他并非因为顾问的一席话而感到讶异，而是没有想到顾问会对他这么说，更没有想到会被顾问看穿马脚。这两年半以来，他一直隐瞒得很顺利，不论学长、同学、还是学弟，都没有人发现。
波佐间依照父亲的指示打羽球锻炼体力，会持续到现在也只是为了履行义务，而顾问似乎很清楚这点。
“波佐间，现在不要去管胜负。我拜托你！就算只有这场比赛也好，我希望你能在国中的最后一场比赛快乐地打羽球！好好享受羽球的乐趣！”
顾问首次在学生面前低头请托，这时主审吹哨，比赛也正式开始。波佐间机械式地行了个礼，然后迈步走进球场。
但是我最后还是无法享受打羽球的乐趣。
波佐间坐在阶梯，回想最后一场比赛。胜负在比赛开始之前就已经决定了。只为了锻炼体力才将打羽球视为义务的自己，根本没有资格成为冠军。波佐间打从一开始就计划在比赛落败，而他也顺利落败了。他为了让人觉得这是一场好比赛，刻意与对手打拉锯战，而且装出乐在其中的模样。可是，顾问一定早就看穿他了吧。
比赛结束后，顾问没有责备波佐间。他赞赏波佐间得到亚军的成就，并且激励后辈。大概是在配合波佐间演戏吧。
世上的一切都会按照计划进行。
波佐间起身仰望阶梯。
所以请不要擅自来干涉我。
波佐间的脑海浮现许多好管闲事的朋友，最后想起神庭幸宏。
神庭同学，你很干脆地说：“许多事情都是有可能改变的。”但是那句话我来说等于是诅咒。从我出生的那一刻开始，就注定由别人来决定我的人生道路，而我也只能按照他们的决定生存。
我们来打个赌吧。
在我的计划中，你将会输给我。就算你使出浑身解数向我挑战，也赢不了我，我会尽全力获胜。但是如果你真的胜过我……
波佐间微微扬起了嘴角。
隔天就是期末考。波佐间认为考试期间不方便在校内练习，等到考试结束后，就立刻返家到户外练习。虽然无法在校内阶梯练习过弯很可惜，但是阶梯的上下奔跑倒是出乎他意料，能够在许多地方练习。
第二天。考试结束后，波佐间打算尽快回家，可是却被疑似在校门口等候的寺城给叫住。
“嗨，波佐间。考得如何啊？”
“你好，寺城学长。我觉得考得还算普通，应该可以及格吧。”
波佐间比平常更慎重地戴上假面具，露出笑容问好。这个人很危险。打从认识起，他就是波佐间最谨慎以待的人。虽然自己曾经和水户野说过家里的事，却完全没有告诉他。因为波佐间认为他和水户野不一样，只要知道了部分状况，就会很理所当然地插手管事。但即使如此，波佐间还是觉得他似乎掌握了一些内情。
我绝对不会再让任何人干涉我。
打算默默离开这里的波佐间尽可能地避免交谈，快步穿过寺城身旁。直到波佐间经过身边为止，寺城完全没有做任何动作。在这么近的距离，即使寺城想要他留下，他也能够直接穿过去。确认状况后，他开始加重牵着脚踏车的双臂力量。
“啊，对了，我有件事要告诉你。”
寺城突然挡在他面前。
“……”
波佐间一时之间无法理解发生了什么事。
直到波佐间转移视线为止，寺城应该都是一直站在原地。他没有做任何预备动作，不可能有办法移动身躯。
不。
事实并非如此。其实寺城做出了预备动作，只是波佐间没有看穿。体格和熊一样壮硕的学长悠然站在眼前，波佐间记得他有剑道和居合道的段位。能够在不让他人察觉的情况下做好准备，并且在瞬间完成所有的动作，这种事只有杰出的武术家才办得到。他不认为年仅十七、八岁的高中生能有这种水准，但是接近武术家水准的寺城应该也有十分的本事。
“怎么了？”
波佐间装出有些惊讶和疑惑的表情问道。寺城先若无其事地说了句：“是这样的——”才继续说道：
“前几天我和刈谷通过电话。现在他们也在考期末考，不过等到考完试，他们就会来勘查地形。神庭也会一起过来。”
“这样子啊。等到日期确定之后，请通知我。我也想要为他们介绍校园，麻烦你了。”
“好，我知道了。到时就麻烦你啰。”
寺城轻松地答道，并且让路供波佐间通过。波佐间再次低头走过校门，然后坐上脚踏车，踩起踏板。
……他到底在想什么？
我不觉得他这么做只是为了要告诉我神庭的事，可是除此之外他又什么都没提。我也没有多说什么。
是我想太多了吗……难道这就是他的用意？
波佐间百思不得其解。他调整心情，思考接下来该做什么。他本来打算选今天或明天去医院探望母亲，不过现在决定今天就去。他可以慢跑去医院，或是一路跑过去会更好。
波佐间回到家。当他走过家门时，发现有一位身穿西装的男性站在玄关大门前。是公司的人吗？他们经常去医院，可是却很少会来家里。波佐间牵着脚踏车朝他接近，对方似乎听到声响，转过头来。
“喔，胜一，太好了……你长大了。”
说话者是一位年约五十几岁，头上有几根白发、肩膀宽厚的男子。波佐间觉得对方的容貌似曾相识，可是想不起来是在哪儿见过。对方很自然地叫唤自己的名字，看来很有可能是认识的人。
“请问你是哪位？”
波佐间直截了当地问道。“啊啊……”男子笑了一下，向他走近。
“你不记得我啦？我叫神庭岁正，之前承蒙令尊许多照顾。”
神庭。波佐间首先有所反应的是这个姓氏，然后才意识到对方和父亲的关系。他是父亲的朋友？这样说起来，的确有些印象。总之先点头打招呼。
“很抱歉突然登门拜访。我今天到这附近工作，所以就决定顺便来拜会一下，希望可以为他上柱香。”
自称为神庭岁正的男子，低头向波佐间说明来意。虽然记忆模糊，但他也对眼前的男子有点印象，因此觉得没有必要将对方打回票。
“请你等一下，我将脚踏车停好。”
波佐间将脚踏车牵到后院的空位停好，然后立刻返回。男子静静地在玄关前等待。波佐间打开大门，请对方入内，带领他到设置佛坛的房间。
“对不起，现在家里没有人在，不能好好招待你。”
“没关系，我只要上柱香就会离开。”
岁正微笑道。他一走进房间，就立刻在佛坛前坐下。基于母亲的强烈要求，家里一直将父亲的照片装饰在佛坛前。岁正注视照片，低头致歉：“宪一，一直没来看你，真是对不起。”
“……”
看来他真的是父亲的朋友。
神庭岁正。从记忆深处翻出来的名字，总算和突如其来的拜会者容貌拼凑起来。没错，我曾经见过他数次，还记得他有比我年长的女儿，在父亲的葬礼也曾碰到他。不管怎么样，虽说是偶然，但想不到父亲的朋友也姓“神庭”啊。
波佐间先走回房间放下书包，然后到厨房准备泡茶。就算对方说会立刻离开，自己也应该奉茶款待。
他从柜子内找出一些甜点，连同茶水一同送上。拉开纸门时，岁正对着佛坛双手合十，闭目正念。
“请用。”
波佐间将装有热茶和甜点的托盘放在桌上，然后拿出座垫请对方使用。岁正睁开眼睛，注视父亲的照片良久。
“我跟你应该自从葬礼以来就没碰面了吧？跟令堂倒是还有碰过几次面。我今年春季就到罗马出差了，出发前有去向令堂拜会，不过当时你在上课。”
岁正头也不回地说道。波佐间跪坐下来，倾听岁正的谈话。
“请问……令堂又住院了吗？”
“……是的。最近她身体不舒服，头晕昏倒了。目前正在医院疗养。”
“希望她能早日康复。”
“谢谢关心。”
尽管岁正看不见他的动作，但波佐间还是低头致谢。然后岁正转头面向波佐间。
“你看起来过得很好，真是太好了。”
他用怀念的眼神看着波佐间说道。波佐间微微行了个礼，请岁正用茶。
“你现在在山上念书吧？以前我女儿受到那里的校长诸多照顾，当时那所学校还没有和山上合并，仍然是桔梗院女子学园。不知道他现在过得好不好。”
“你是说校长吗？我想应该过得很好。你说的女儿是我曾经见过的……”
波佐间故意语带疑问地问道，可是岁正却毫不存疑地回答：
“啊，我想你搞错了。你见过的应该是长女希春，不过受到校长照顾的是二女。我家四个孩子都是女孩，当她们的爸爸很辛苦呢。”
“哈哈哈。”岁正笑了起来。波佐间暗暗松了一口气。果然这只是偶然。既然对方的子女都是女孩，那和神庭幸宏应该没有关联。
“胜一，你现在是高二吧？将来会读大学吗？”
“是的，我有此打算。”
“这样子啊，那明年就要准备考学校了，好好加油吧。我相信令尊一定也会支持你。”
波佐间听到这句话时，突然觉得内心有一种很不舒服的感觉，他不禁咬紧了牙根。
“令尊时常提起你——”
“那个，不好意思。”
波佐间打断岁正的话，站起身说道：
“我必须要去医院探望母亲，或许不能聊太久。”
“啊，好的。抱歉，我停留太久了。那我就此告辞。”
岁正急忙站起身，拿起外套。波佐间送他到玄关。
“打扰你了，请你代我向令堂问好。”
“好的，谢谢你在百忙之中前来。”
波佐间郑重答谢。岁正穿上外套，向前迈步——
却又突然转回头问道：
“胜一，你有在考虑未来的事吗？”
岁正问得很突然。波佐间瞠大眼睛，故意装出疑惑的样子，试图摸索他的真正用意。
“因为令尊总是挂念着你，所以关于你的将来——”
“对不起，我真的快没时间了。”
波佐间很意外自己会说得那么大声。岁正似乎很吃惊，但是又立刻露出尴尬的笑容赔罪“对不起”，随后离开家中。
波佐间关上玄关大门，走回设有佛坛的房间，俯视着父亲的照片。
刚刚的态度似乎有点不够自然。
其实没必要硬生生将对话打断。可是当岁正提及父亲时，心中就升起一股无名火，他才忍不住打断对话。想去医院探望母亲固然是事实，但是就算明天再去也无妨。不，其实就算和他促膝长谈，也还是有充分的时间去探病。
……状况越来越差了。
这阵子自己的假面具很容易被揭穿，或许已经快撑不下去了。一定要快点做出决定才行。不管是哪条路，一旦下定决心，自己就不会再犹豫。
真想快点比赛。
波佐间低头看着冷掉的茶，内心如此思考。