“新年快乐、新年快乐！有收到我寄给你的贺年卡吗？”
“神庭，你快点买手机好不好？这样我们都不能传简讯给你耶！”
新学期开始了。一大早幸宏就在久违的教室内，被许久不见的同学包围。他向吉田和渡边互相道贺新年。
“我有收到，那你有收到我寄的吗？”
“有是有，可是神庭选手，老实说我很失望啊。”
“你的贺年卡太普通了吧。为什么不是冰之女神盛装打扮，穿上宽袖和服的照片呢？”
“……为什么我的贺年卡得用那种照片啊？”
这两个人今年也还是老样子。一说到新年参拜的事，两人果然就兴奋得要命，还勒着幸宏的脖子叫骂：“为什么没跟我联络！？”幸宏认为这两个人一定会在神社引起骚动，所以才没有跟他们联络。可是吉田听到这个回答，却愤愤地回答：“没礼貌。”
“真正的摄影师，会在大家神不知鬼不觉的情况下摄影。”
“吉田，你这句话太糟糕了。”
幸宏的吐槽也不输他们。这两个人马上就开始四处打听，看谁有拍到照片。
“新学期才刚开始，他们就要惹麻烦了。神庭同学，新年快乐！”
坐在座位上的幸宏开始放松自己，接着这回换三岛真琴来打招呼。这名绑着马尾、身材纤细的少女，在幸宏前面的椅子坐下后露出了微笑，看来椅子的主人尚未到校。
“三岛同学，新年快乐。谢谢你寄来的贺年卡。”
幸宏为了贺年卡一事向三岛道谢。他没有想到她会寄给自己，所以初一才急急忙忙地回了张贺年卡。三岛的交谈对象不分男女，想必她是写给班上每一位同学吧。
“神庭同学，我也要谢谢你的贺年卡……我们在新年参拜时好像刚好错开了呢，我只有碰到井筒同学。”
“啊、嗯，我有听说田径社有去神社参拜。我是和阶梯社的人去的……”
两人从新年参拜的事开始，天南地北地聊了起来。不知不觉中，走廊似乎起了一阵骚动。迎接新的一年，同学们因为再次相见而感到欣喜不已，说话声也变得越来越热烈。接着，一位女同学在众人的包围下出现。由于不论男女都转过头看向她，早在她踏入教室之前，众人就已经察觉对方是谁。幸宏觉得本来开心说话的三岛，脸色变得有点僵硬。
“？”
“新年快乐，大家好久不见了。”
她的说话声让教室内的学生转过头。幸宏也跟着转头。如他们所料，站在教室门口的少女，一头波浪卷发和大大的半月形眼瞳令人印象深刻。十分清楚自己受到众人瞩目的她，刻意先脱下手套，再解下系在脖子上的围巾，最后脱去学校规定的制式大衣。大半的男同学看到她露出宛如西洋人偶般白皙的颈子，都不禁露出陶醉的微笑。她很明显是在刻意挑逗大家，但却不会让人感觉厌恶，大概是因为她的存在感强烈到足以影响众人吧。
“御神乐同学，新年快乐。”
“新年快乐。御神乐同学，你过年有去加拿大吗？”
“我记得你家在加拿大有一栋别墅吧？”
“加拿大的新年感觉如何？”
教室内的女同学朝女孩一涌而上，不一会儿就成为教室内中心人物的少女叫做御神乐绫女。虽然年级和大家相同，但其实比大家年长一岁的她，是学生会的副会长。附带一提，目前的学生会长是幸宏。
幸宏还记得收到御神乐寄来的贺年卡时，发现那是从加拿大寄来的国际邮件，让他大吃一惊。打算告诉三岛这件事的他这才突然想到，三岛现在还坐在自己前面的位子。三岛可以说是班上女同学的领导人物，本来以为她会率先前往御神乐身边，可是她却只是看着御神乐，并没有离开座位。
“三岛同——”
当幸宏打算开口时，三岛所坐座位的主人走了过来。“不好意思。”三岛笑着站起身，向他挥挥手道别“待会儿见”，接着就准备走回自己的座位；但途中被其他同学叫住，随后便走进了以御神乐为中心的圆圈。
开学典礼结束之后，导师在班会交待明天的联络事项，其中特别叮咛了一项让人听了感觉似懂非懂的事项——由于大考将近，要各位中低年级生说话时要注意措辞。宣布下课后，幸宏立刻前往学生会室。预算委员会即将于本月底召开，学生会也必须立刻开始为其做准备。
“神庭同学。”
幸宏在走廊快步前进时，突然有人从背后叫唤他的名字。御神乐小跑步到他身边。幸宏很少看到她急急忙忙的模样，意外地觉得有些新鲜。“有事吗？”幸宏问道，可是追上来的御神乐听到这句话却脸色一沉。
“你年后见面的第一句话只有这样吗？”
“新、新年快乐……”
“新年快乐。我们一起走吧。你要去学生会室吧？”
御神乐立刻露出柔和的笑容。她的态度变化太快，让幸宏不知该如何回应。当他仍感到困惑时，御神乐已率先迈出脚步。
“你的贺年卡是不是寄到加拿大去了？我没有收到你的回信耶。”
御神乐走下阶梯，开口问道。幸宏打开书包，轻轻取出一张贺年卡。
“老实说，我一直在迟疑该寄到哪里才好……结果就拖到今天。这给你。”
幸宏走到御神乐身旁，将原本准备回信的贺年卡递给她。“唉……”御神乐叹了口气。
“哪有人将贺年卡亲手交给别人的啊？你随便选个地方寄就好啦……”
“对不起。”
“这样看来，你也没有寄贺年卡给学生会的其他干部吧。”
御神乐眯起双眼。“呃……”幸宏搔了搔头。
“体育委员长有寄给我，所以我有回信。但其他人我就算想寄，也不知道她们的住址……”
“你这借口很烂。想知道住址，直接问我就好了。学生会长，再这样下去，你真的会被孤立喔。”
“……对不起。”
大过年的，幸宏就一直在道歉。
他开始觉得有点悲哀。御神乐似乎看穿了这点，甩了甩刚收下的贺年卡说：“不过——”
“她们也没寄贺年卡给你吧？亏我还告诉她们住址，叫她们要寄呢。没礼貌这点你们可说是半斤八两，所以你不必太内疚。反正你有回信给我，没问题啦。”
说罢，她露出了微笑，让幸宏为之安心。御神乐对这种事情总是得心应手，真令人佩服。
“倒是预算委员会快要开始咯。不过，我想我们应该可以顺利进行。”
两人走到鞋柜，御神乐改变了话题。他们取出鞋子之后，返回原路。由于外头寒冷，他们打算从校舍内步行至游泳池，再走到外头前往学生会室所在的社团大楼。
“顺利吗……我还期望可以发生热烈争论的状况呢。”
幸宏以模糊的印象说出他对预算委员会的感觉。各社团的会计有备而来，针对委员会提出的预算要求增额，他们会提出各种资料和数据，热烈的讨论。在经过一场足以撼动校园的血战之后，终于所有社团的预算都定案。学生们以旭日为背景，英雄惜英雄般地紧紧握手，甚至有人因为太过感动而落泪。
“那是哪门子的过气校园剧？”
御神乐毫不思索地否定。
“什么！？御神乐同学，你也说过讨论是很重要的一件事啊。会长选举的时候，我觉得和御神乐同学讨论很快乐，而且那样应该会增强我们的团结心吧？”
“喔……你说那个啊。”
御神乐又叹了口气。幸宏在内心暗自紧张，怀疑自己又哪里做错了。但御神乐的回答却出人意表：
“那是因为神庭同学够优秀，才能成立的。”
“啊？”
幸宏发出连自己都觉得可笑的声音。御神乐笑了笑，竖起食指解释：
“我一直觉得能够正确理解讨论和争论真正意涵的人很少。你可以去查辞典，所谓的争论和讨论，绝不是大吼大叫压倒对方，或是一味地强调己见，而是要尽可能将自己的想法简单扼要地传达给对方，并且倾听对方的批判。再三反复这样的行为，最后找出双方都能认同的结论，这才是真正的讨论。当然，我们在讨论过程中，有可能会改变想法，或是发觉对方才是正确的。可是就算如此，落败也没有必要负任何责任，更别说人格会因此被否定。我觉得有很多人都不清楚这个观念。”
“呃，这样啊……”
面对御神乐突如其来的解释，幸宏只能先随便回应。
“其实学生会的干部选举不也是一场成功的争论吗？最后我被神庭同学强硬的态度影响了……不过那暂且不提，毕竟那时我们已经明确地提出了自己的想法和有建设性的意见。可是这次不一样，一定不会演变成你所期望的情形。他们只会为反对而反对，或是故意搞笑转移话题。要是成天将时间花在这些不肯听别人说话的人身上，只是无谓地浪费时间跟体力而已，而且根本不会有结论。”
“喔，嗯。”
“想要成功地进行一场争论，首先双方都得具有一定的水准才行。这次的预算委员会，应该在提出预算案之后，采用一并接受所有学生质询的方式决定。”
“嗯……”
幸宏交叉手臂思考。
“这样会不会太独断了？我们好不容易才花时间在第二学期看过所有社团的状况啊。”
“怎么会？不就是因为如此，我们才要一并审议社团的预算吗？如果只花一天的预算委员会决定预算，一定会有许多人抱怨，所以我们才刻意在事前和各个社团联系。我是这样想的，难道不对吗？”
幸宏见到御神乐微微歪过头，摇头回答：
“这不是刻意斡旋，而是想要尽可能了解大家的需求，所以才去调查现况。如果我们对社团状况有达到一定程度的了解，那他们就不能胡乱要求预算增额，也可以真正讨论到应该讨论的重要问题。”
“重要问题啊……如果每个人的想法都跟你一样就好咯。”
“难道不是这样吗？”
幸宏在上楼途中停下脚步，并伸手制止御神乐继续上楼。她不解地睁大眼睛看向幸宏，这时有一位男同学正好从走廊飞奔过来。男同学“喔！”了一声，才发觉两人站在阶梯中间，接着他立刻转换方向，匆匆忙忙地冲下楼。
“我想应该不是每个人都只会抱怨吧……”
幸宏再度登上阶梯，延续了刚刚的话题。他等待御神乐说话反驳，但她却只是用不可思议的眼神仰望幸宏。他停下脚步后，御神乐环顾四周问道：
“你怎么知道有人？难道你有听到脚步声？”
“咦？你说什么？”
“你怎么知道刚刚那位男同学会从转角冲出来？我根本没听到脚步声耶。”
“喔……大概是我的直觉吧。”
幸宏害羞地笑了一下。御神乐似乎不能接受这个理由，但她没有继续追问，而是回到刚才的话题。
“想抱怨的人，只要肯冷静下来好好谈，那也未尝不可。问题是绝大多数的人都只会吵架，想要压倒对方。我刚刚也说了，其实不知道怎么争论的人很多。想要讨论一件事，就一定得先冷静才行。”
“话虽如此，如果对方态度认真，那言词之间自然也会融入感情吧？”
“你说到重点了。”
御神乐挥动竖起的食指。
“我在加拿大的时候，经常和那边的朋友讨论事情。起先我也因为不擅长使用英文，觉得不得其门而入，可是我发现他们本来就将讨论视为一种双方沟通的道具。他们认为如果自己有想法，就应该借由言词表现出来。说得极端一点，他们根本不会理会言词以外的沟通方式。当然，他们还是会有体贴的时候，不过他们会明确地问你‘你想怎么做？’，要求你将自己的心情或想法利用言词传达给对方了解。他们会那样想，正因为他们将讨论视为一种方法或道具啊！尽管言词背后一定交织着许多想法，但是他们认为一味强调自己的观念是错误的行为。”
“……呃，嗯。”
御神乐的详细说明让幸宏招架不住。
“只要能将讨论视为一种方法或道具，自己就不会变得太过意气用事。很多人就是因为做不到这点，所以才无法好好讨论。想讨论就是得冷静，想要融入感情也可以，但是太过冲动只会使自己说话变得不合逻辑，反而是本末倒置。如果自己很认真，那就更应该要时时保持冷静，设法将想说的话顺利传达给对方才行。”
“你、你说得对。”
被御神乐的气势压倒的幸宏心想：难道她对学生会选举的事情还怀恨在心？
“我很不想随便用‘日本式’这三个字，但你不觉得日本的确经常要求人要能‘心照不宣’吗？其实那是一件很困难的事喔。日本的社会可以顺利且长期做到这件事，是因为国人付出了相当的努力。然而像这样必须要彼此细心对待才能办到的难事，如今竟然有一堆人只懂得要求对方做到，自己却视若无睹。在这种情况下进行争论，不出几秒马上就会显得牛头不对马嘴。明明自己疏于努力，却还敢要求对方理解自己的心情和想法，真是太没水准了。”
御神乐的表情变得越来越凶狠，说话声也越来越大。每个擦身而过的学生，都狐疑地转过头多看她一眼。“的确是如此。”幸宏回应时，还不忘向周围的学生点头示意。
“所以说——对不起，我一个人讲太多了。”
从特别教室大楼前往游泳池的直线穿廊途中，终于停止发表意见的她，有些尴尬地重新拉紧大衣的领口。
“一直讲这些也没用，我大概是一时吃错药了吧？只要和神庭同学聊天，有时候就会忍不住变得长舌呢……”
“对不起。”
“你没必要道歉啊？”
“可是我觉得自己没有跟上你说的内容。亏你跟我说了那么多，让我觉得自己实在是知识浅薄。”
“……”
御神乐默默盯着幸宏。“怎么了？”就算幸宏问道，她也不回答。过了一会儿，她露出别有含义的笑容说道：
“你真是纯真啊。像这种话，不能随便说出来喔。”
幸宏注视快步跑向游泳池大楼内的御神乐。不了解御神乐的话中含意的他，陷入了沉思。
幸宏到学生会室确认今后的活动日期之后，立刻赶往第一体育馆屋顶。
“我来迟了！”
一推开厚重的铁门走到屋顶，就感觉到刺骨的寒风吹来。他忍不住缩起身子，却看到眼前出现不可思议的情景。
“Mayim-Mayim-Mayim-Mayim-Mayim！”
“Be-sasson！”
阶梯社众人唱着水舞的歌词{注：水舞为以色列土风舞，Mayim为水的意思，Be-sasson则是喜悦}，边玩挤沙丁鱼的游戏{注：多数人背对背围圆圈，然后手臂交叉相连，朝圆圈中心或圈外挤压，借此取暖的游戏}。九重、刈谷、三枝、天崎、井筒和小夏等六人，很认真的互相挤压。
“……为什么是唱水舞的歌词？”
“啊！瓶盖你终于来了！我们等很久了耶！”
“你这家伙，我可是快累死了耶！”
“啊、神庭同学，辛苦你……啊！”
九重和井筒一起骂道。天崎对幸宏开口的瞬间，六个人的平衡无法保持，所有人就像雪崩似地倒了下来，嘴巴还不时呼出一阵阵白烟，每个人身上隐约浮现一股热气。
“没事吧？”
幸宏跑过去扶大家起身。三枝抓住他的肩膀，气喘吁吁地喃喃问道：“事情怎么会变成这样啊？”
“因为天气很冷，所以大家决定等神庭过来之前，先做点运动暖和身子啊。”
刈谷拉动运动服领口，灌些空气进去。井筒将手放在膝盖上，补充说道：“一开始只是做暖身操而已。”
“是从哪里开始脱轨的？”
九重不解地歪过头。六人当中唯一面无表情的小夏则煞有其事地说：“真不可思议。”
“都是社长一直让我们做些奇怪的事，还要我们试着面向外侧跳水舞，所以才会变成这样。”刈谷开口抱怨。“是这样吗？”九重故意装傻不认账。
“算了！反正瓶盖都来了，身体也暖和了，就来讨论社长争夺战的事宜吧。”
九重拍手叫道。“好！”井筒无力地举起手附和。
“先补充水分吧，最好休息一下。”
三枝跟着举手提议，于是七位阶梯社社员便一同前往餐厅。
“关于社长争夺战这件事——”
九重轻轻啜饮天崎端来的热乌龙茶，率先发言。幸宏等人坐在餐厅的一角，看着摊开在桌上的笔记本——那是三枝为社长争夺战规划的赛程表。
“参赛者共有四人，所以我建议短跑、标准赛、拉力赛三种项目都要列入比赛项目内，这样如何？”
“不错啊，大家一起较量所有的项目，从比赛结果来决定谁跑最快，这样就不会有人有怨言了吧？”
“我也这么认为。”
“我也觉得没问题。”
井筒、天崎、幸宏等三人都同意三枝的意见。
既然要较量所有的项目，那一种项目就各比三次，共计比赛九次，能拿下五次胜利的人就视为赢家。幸宏环顾三位社长争夺战的对手，思索是否能从他们手中拿下五次，不，更多次的胜利。因为这个机制意味着，他必须要胜过其中两人，或是彻底打败其中一人才行。目前四个人的成绩都在伯仲之间，战况势必会变得白热化。
“……”
其他三人似乎也想着同样的事，彼此眼神交会。三枝露出戏谑的笑容，天崎则是一脸认真地回望他，井筒像是挑衅般地紧握拳头。
“唔……只有这样好像有点乏味啊。”
九重却插嘴说道。“喂。”刈谷出言制止，但是她却毫不在乎地盯着赛程表。大家紧张地看着九重，不知她会说出什么。接着九重从三枝的铅笔盒里拿出原子笔，大大写上“最后决战！”四个字。
“这样如何！第一顺位的人，最后要再和我一分高下！身为现任的社长，我有义务要确认下任社长的实力！”
九重刻意挺起胸膛说道，但是看起来依旧没有威严。她突如其来的提议虽然令人惊讶，不过内容至少算是合情合理，让幸宏松了一口气。“说的也是。”三枝也点头附和。
“就算得到第一顺位，也不能肯定适合当社长，最后还是请社长亲身确认实力吧。”
“没错、没错！小三三你说得对！你们要有跨越我的尸体向前行的觉悟啊！”
“尸体？你想死吗？”
刈谷无可奈何地吐槽。“我是说要有那种气势！”九重反驳。
“那比赛方法就这样决定咯。要几时开始比赛？”
“嗯……”
天崎配合出主意的三枝取出笔记本。她翻开二月的月历说道：
“只要从现在开始有一个月的时间可以准备就够了吧。对了，二月初有入学考试吧？”
“嗯，考试是星期天，所以是五号。比赛要在那之后吗？”
“这样刚好有一个月的准备时间，很足够吧？”
“没问题！”
“好的。”
井筒和幸宏答道。“社长争夺战”的日期就此定案。
“那么……”
三枝从书包内取出三个随身碟，分别拿到幸宏、井筒、天崎面前，让他们接过随身碟。
“那里面有阶梯社员截至目前为止的所有资料。为了公平起见，我将资料分给你们，不过分析就要自己负责喔。”
幸宏听到三枝的宣言后，低头看向随身碟。
“谢谢。也就是说，从现在开始是个人战咯？”
“没问题……这个每一台电脑都可以用吗？我家只有父母工作用的电脑。”
“你知道电脑的型号吗？”
“呃，我记得是……”
天崎和井筒的心情已经完全投入了“社长争夺战”。幸宏则注视手上的随身碟，不假思索地问道：
“刈谷学长和社长的资料也在里面吗？”
幸宏问了个出人意表的问题，让三枝和其他人都转头看向他。“有啊。”三枝回答。
“……我明白了。”
幸宏握紧随身碟。三枝见状，露出贼笑调侃：
“你已经将社长列入目标内了吗？真有自信啊。”
“啊、不是的，我并非那个意思……”
“说得对。第一名要和社长对决，事先分析资料也是很重要的。”
“呵呵呵，我是不会输的！”
由于天崎和九重插嘴，话题又偏离了原来的方向。但是幸宏也不清楚，为什么自己会问刚刚的问题。刈谷静静看着这边，幸宏觉得自己似乎在一瞬间和他四目交会。
距离社长争夺战还有一个月。四位阶梯社社员的战斗就此揭幕。
“这是我最后的机会了！”
井筒在回家路上突然如此叫道。幸宏一脸狐疑地看向留着刺猬头的友人。井筒仰望乌云密布、看不见星星的夜空，反复说道：“这真的是我最后的机会。”
“你到底在说什么？”
“神庭，我决定了，我要在这次社长争夺战夺冠。”
“啊、嗯，我和前辈也是这样想啊。”
“不！不一样！我和你赌上的干劲根本不一样！！我对社长争夺战的意念跟你们不同！！”
井筒斩钉截铁地否定幸宏，让他有些不满地反问：“哪里不一样啊？”
“我打算跟她告白。”
依旧仰望着夜空，井筒喃喃说道。
“什么？”
“我要跟社长告白！到目前为止失败了好几次，但这已经是我最后的机会了！你想想！大学考试是二月，然后毕业典礼是三月初对吧？一转眼就过去啦！我、我绝对不要在被社长误会的情况下和她分开！不管怎样、不管怎样我都要向她表白！我一定要跟社长说清楚！！”
井筒激动地喊道，他的侧脸看起来甚至有种悲壮感。看来他真的下定决心了。
“我、我懂了，总之你先冷静下来。我可以理解你的心情，但是——”
“不！你根本不会懂！”
井筒突然用食指指向幸宏。充血的双眼直盯着他，让他动弹不得。
“这真的是我最后的机会。我做好了觉悟，所以我一定要在社长争夺战得第一。成为第一之后，再和社长做最后的对决，然后这回一定要向她告白。”
幸宏哑口无言。或许这只是井筒常做的一头热宣言，但是他却感觉井筒这次的决心非比寻常，并非只是说说而已——他确实感受到了井筒的坚持。
“……和九重学姐告白，跟最后的对决有关系吗？”
所以幸宏才刻意发问。他认为在社长争夺战获胜，并与九重对决一事，和告白本身没有关系。他很想对井筒问清这一点。
“没关系！完全没关系，但这是我对自己做个了断！我以前心里一直有所畏惧，所以才会把事情搞砸；校庆时也错过告白时机，甚至在暑假对凪原做了很恶劣的事！追根究底来说，这一切都是我内心的软弱造成的！我这次一定要做个了断！只要达成这个目的，我和社长势必会独处，而且是在阶梯赛跑这个最佳的舞台上！如果到了那个时候我还是开不了口，那就代表我也不过尔尔，根本没有资格爱上社长！没错，就是这样。就是这样啊！你懂了吗？”
井筒张开双臂咆哮。尽管附近有几位学生步行经过，但是他丝毫不在乎，反倒是幸宏觉得丢脸。
“好、好啦。你别再说了。”
“是吗？你总算懂了吗……你真的懂了吗？等一下，你怎么可能懂我的想法啊？”
幸宏没来由地被揪住领口，只能拼命安抚一头热的井筒。
“你冷静一点，你冷静一点……我快喘不过气了。”
井筒遭到幸宏不断拍打手臂，才像断电的电池一般，放松力道。
“喔，抱歉……”
“我知道你的干劲比我还强，但是我也要告诉你，就算你跟我说这些，我也绝对不会输给你。我不会说要遗忘你刚刚那番话，可是即使我知道这些事，也不会改变我对比赛的态度。”
幸宏一边理好领口，一边回看井筒。井筒原本茫然的眼瞳顿时恢复光辉。
“好、好啊！这当然！我本来就打算要在所有项目都击败你了！”
“如果你办得到，就尽管来吧。”
“我一定会干掉你的！到时你可别哭着求饶！”
井筒不顾周遭的目光喊道，他似乎还挺高兴的。
幸宏和井筒道别后各自返家，一路上他茫茫然地开始思考。
井筒到底是从几时开始喜欢九重学姐的？自己加入社团时，他好像就已经喜欢她了……而且参观社团期间，他就已经入社了，所以他加入社团的时间应该很早吧？
他们是几时认识的呢？难道是从国中开始就认识了吗？内心不断思考的幸宏，就这样踏上了归途。
隔天，四位社员各自开始特训。
社团活动也采取个别活动的形式进行，打扫工作由大家轮流负责。扫好之后请小夏检查，至少这是大家共享的资讯。虽然大家还不清楚社长争夺战会在哪个赛道举行，但是就连区区一个打扫区域，也可以说是默默展开了情报战。
九重和刈谷等三年级生由于大考将近，所以忙于课后辅导，很少参加社团活动。姑且不论刈谷，九重肯认真念书面对考试一事，让众人跌破眼镜。当然，这是一件好事。
过了数日之后。
四位社员连在校内部很少碰面。
“你们阶梯社是怎么了？”
午休时间，三枝坐在第一体育馆的二楼座位分析资料时，身边有人担心地问道。三枝抬起头来反问：“为什么这么问？”站在他身旁的是一位身材匀称、留着一头短发、名叫见城遥的美少女。她和三枝是同班同学，两人正在交往。
“因为我这阵子在教室都没有看到天崎同学，你好像也刻意避着她。因为我们社团也有发生过类似的事，所以我蛮担心的。”
见城在一旁的椅子就坐后，取出了两个便当盒，一个放在自己膝上，另一个递给三枝。他关上笔记型电脑，接过便当。
准备便当这件事，是从第三学期开始的。寒假时见城单方面找上三枝，一会儿劝他午餐要好好吃，一会儿又说自己最近在练习下厨，希望三枝帮忙试试味道。
不过，两人吃饭还是得避人耳目。尽管三枝和见城的关系在校内已经是半公认状态，但毕竟见城在校内被尊称为“火焰女神”。倘若三枝被人看到和受到男女同学爱戴的见城单独吃便当，恐怕会引来危险。因此他们每天中午都会更改碰面地点。虽然这样做非常麻烦，但三枝对见城却是唯命是从，连他自己都觉得非常不可思议。
“这和篮球社的状况不一样，我们大概可以说是体谅对方吧。”
“……你说的太难懂了。”
见城嘟起嘴说道。打开便当盒的三枝，内心开始盘算。
“我们再过一阵子要举行阶梯赛跑，决定由谁当社长，为此现在每个社员都在拼命锻炼。我们决定直到比赛为止，都不要互相干涉，而且这也有提振心情的效果。”
“可是没必要连日常生活都避着彼此吧？万一你们因此而疏远，那么友谊就会变质喔。”
“不会变质的。”
三枝毫不犹豫地反驳见城的不安。虽然他也对自己的直接反应暗暗吃惊，但仍继续说道：
“对，我们的关系不会那么轻易就变质。不知道为什么，我很确信这一点。所以我们才能个别进行社团活动，而且也能感觉到团结。”
说罢，三枝觉得自己说出了完整的答案，为此感到满足。但是他看向见城，意外地发现见城露出不满的表情。
“……是我说得太难懂了吗？我还以为我讲得浅显易懂。”
“你讲的并不难懂……”
见城低头看向便当，闷闷不乐地说道：
“只是我觉得有点沮丧。”
“？”
三枝思考为什么见城会觉得丧气，顿时恍然大悟。
“我想篮球社是——”
“跟那没关系啦，笨蛋。”
话还没说完，就先遭到否定，而且还被责骂是笨蛋。
……真搞不懂。
他无法理解见城闷闷不乐的理由。
“……不过，我很意外呢。”
见城动筷夹起煎蛋，刻意改变话题般地喃喃说道：
“我以为你对这种事没兴趣。”
“你是指当社长吗……嗯，其实我自己也蛮意外的。我原本还想离开社团，但是现在却乐此不疲。见城，你也是觉得篮球是最有趣的运动吧？你为了让篮球社发展得更好，才接下社长的职位，其实我的出发点也差不多。”
“说它是、是最有趣的……”
见城对三枝掠过一眼，似乎想说些什么。然而三枝没有注意到她的动作，继续解释：
“我大概是想追求一种可能性吧。毕竟我们的社团活动会给人制造麻烦，所以社员不可能变得太多。但是这可以是一种从来没有人研究过的运动项目啊。我想要在‘阶梯赛跑’这个项目中，成为第一把交椅。如果我当上社长，我打算将阶梯社变得更有系统。
现任社长总是依赖‘野性的直觉’，我觉得这样太随便了，而且刈谷学长也老是被社长牵着走。不论是从社团还是运动项目的角度来看，我都想让阶梯社更有条理地提升水准。为此，我一定要当上社长。”
三枝说着说着，感觉自己的想法变得更加明确。没错，自己就是为了这个目标，才想当上社长。
“……这、这样子啊。天崎同学会是你觉得最强悍的劲敌吗？”
三枝突然滔滔不绝地说道。见城似乎被他的气势吓到，只能勉强做出回应。三枝思索一会儿后回答：
“这个嘛……天崎的确是个难缠的对手。”
三枝刻意说出“天崎”两字。因为他平常习惯叫她“小泉”，所以还是有些不适应，但是他不打算在见城面前说出“小泉”两字。这并不是因为见城要求他，而是因为以前某次提到“小泉”名字时，见城的表情显得有些失落。从那之后，三枝在她面前都称呼天崎为“天崎”。对于自己为什么要这么做，他也觉得十分不解，这恐怕也是不可思议的怪事之一。
“不过，我更在意的是神庭……他跟别人不太一样。”
三枝想起以一年级身份当选学生会长的学弟。
“哪里不一样？”
“你这样问我，我也很难形容……该怎么说呢？那算是一种对比赛的执着吧？他在实际比赛时很强……不对，也不是这么一回事。”
这很难用言语表达。从资料上看来，神庭根本没有需要担心的地方。虽然三枝不想用这个词语，但是神庭就是让他“直觉”跟其他人不一样，令他十分在意这一点。
“总而言之，他需要特别注意。不过也因此才有趣啊。”
三枝戏谑地笑着说道。
“我有事想拜托你。”
少女面对合掌拜托的天崎，默默地猛点头。
“凪原同学，可以请你借我所有跟我有关的影片吗？就算只有奔跑的画面也没有关系。拜托你。”
凪原千绘，目前是一年级生，同时也是电影研究同好会的会员。她拥有许多天崎的影片，天崎想要借来研究自己的奔跑姿势，因此前来拜托她。两人在一年四班的走廊前面对面交谈。
“……可以吗？”
天崎双手合掌，偷偷打量矮个子少女的反应；凪原则低着头，轻轻颔首。她的眼镜反射出光芒，虽然不明白她的目光对向何处，也看不清她的表情，但应该可以先视为允许吧。“谢谢你。”天崎微笑答谢，凪原顿时满脸通红。
“呃，那我何时可以去跟你拿呢？今天可以吗？”
天崎觉得应该打铁趁热，便立刻向凪原发问。“飞、飞……”可是凪原却一直发出不可思议的声音，让人搞不懂她的意思。
“凪原同学？”
“呜哇！只、只、只要你不嫌弃，随时都可以过来！”
凪原以有些破音的声音回答。拼命忍住笑意的天崎接着说道：
“是吗？那我就今天去打扰你咯。你也是坐公车通学吗？要不要干脆和我一起走呢？”
“啊、好！我很乐意！”
“那就这样说定咯。”
说罢，天崎对她露出微笑。
“请、请问！”
凪原的声量突然拉高。虽然天崎有些惊讶，但仍冷静地询问：“有事吗？”凪原迟疑且害羞了一会儿，接着再度小声地问道：
“……是要进行社长争夺战吗？”
“是啊。抱歉，我没跟你说明这一点。你是听井筒说的吗？”
“不、不是的。是真真听神庭同学说过，然后告诉我的。”
凪原虽然回答得条理不清，但仍小声鼓励：“请你加油。”
“谢谢……不过，你也可以为井筒加油喔。”
天崎觉得自己有点坏心，不过她认为这件事还是告知对方比较好；凪原有如当头棒喝，顿时羞红了脸。
“那我们放学后再见。”
凪原的反应让天崎感觉心满意足。挥手告别之后，她也返回了自己的教室。
井筒在飘着细雪的阴暗天空下，默默地在校内道路上练跑。
奔跑外圈十圈是他午休的练习菜单。井筒手握马表，维持步调不停奔跑。有些擦肩而过的学生用异样眼光看他，但是他全然不以为意，继续练跑。
自己大概是四个人当中跑得最慢的。
井筒有此自觉。从三枝得来的资料看来，四人的秒数其实在伯仲之间。可是就算只看平均的成绩，他的秒数也不是最突出的。一对一的对决时，自己的获胜机率也最低。这并非分析资料得来的结果，而是井筒自己的感觉。四个人比起真本事，他铁定会吊车尾。
这次的社长争夺战总共有三种项目，但说穿了每一种项目的性质和以往的短期决战没有太大差别。他非得一口气拿下胜利不可，因此自己的真本事可说是胜利关键。
然而他却想不出什么好方法，只能不停地靠意志力和毅力练跑。因为他只想得到这些，所以就付诸实行了。其实从新年参拜完的傍晚，社长争夺战这件事具体化开始，他每天都会练跑十公里。
我要赢！我一定要一路获胜，拿下第一！然后和社长一起奔跑！
井筒热血沸腾。划破寒冬的冷风对他来说，正是恰到好处的冷却剂。尽管全身的汗水和体温被冰冷的空气夺走，但从体内散发出来的热气却永不止息。
一定要获得胜利！绝对要成为冠军！
井筒马不停蹄地继续奔跑。
“没错！慢慢地、慢慢地蹲下来！很好！仔细聆听大腿二头肌的声音！要更加逼迫自己！将自己逼入绝境！”
在学生会室里做蹲踞动作的人就是幸宏。
“呜哇！好恶心！”
班级委员长走进办公室时立即皱眉。指导幸宏做蹲踞动作的体育委员长，将力气凝聚在上臂二头肌，用轻蔑的视线看向幸宏，喊道：
“会长！你的肌肉说太虚弱的身体无法让她感觉到魅力啊！你要再使力！再拼尽全力啊！今天的蹲踞动作正是让你迈向明天的一大步！肌肉是绝对不会背叛你的！”
“好！”
“你们去死啦！”
班级委员长不满地骂道。她从置物柜中拿出一些卷宗，快速翻阅确认内容之后，打算尽快离去。
“如何？班级委员长，你要不要一起来锻炼肌肉啊！很爽快喔！”
“你们快点给我消失！”
班级委员长简单利落地拒绝体育委员长的邀约，头也不回地走出室内。
“唔，是我的宣传不够吸引人吗？果然跟上臂二头肌比起来，还是该用大胸肌做健美动作才对啊。一旦看到我的大胸肌，不管是谁的肌肉都会为之兴奋的。”
上半身只穿着一件无袖T恤的体育委员长，挺起与壮硕身材十分匹配的雄厚胸肌，让结实的肌肉结实凝聚力量。尽管无袖T恤覆盖在上，耀眼夺目的肌肉线条仍透过T恤展现出来。
“会长，如何啊！你觉得如何啊？”
“很、很棒啊！我觉得相当帅气！”
“我说得对吧！好，接下来我们换试试正面背阔肌伸展，然后再做侧面胸大肌。世界上不可能有面对这种组合动作，却不技痒的肌肉！快来吧！我的肌肉随时准备爆发了！”
……应该没办法吧。
幸宏暗暗叹了口气。午休时他利用社团大楼的阶梯练跑，然后为了换衣服而前往学生会室，碰巧遇到了体育委员长。他似乎是来冰箱拿自己冷藏的特制蛋白质果汁。本来双方可以就此道别，但是幸宏却轻率地向对方问起锻炼肌肉的要诀，莫名地开始实地训练。由于对方指导得十分认真，一一说明蹲踞动作如果姿势不正确，会使效果锐减等等，使他难以拒绝，只能继续训练。
啊、不过他很好奇，要是御神乐同学看到这一幕，不知会有什么反应？
心情振奋的体育委员长，看起来神采奕奕。在这种状态下，不知委员长和御神乐之间，谁会占上风？御神乐会像刚刚的班级委员长一样，丝毫不予理会，转身就离开吗？还是说，她也会参与？
不，应该不会参与吧。
幸宏无法想象御神乐开心锻炼腹肌的模样，这让他不禁笑了出来。眼尖的体育委员长看到这一幕，立刻叫道：
“你觉醒了吗！？你终于能理解肌肉的喜悦了吗！？当你打破自己的外壳时，是不是感觉世界骤然海阔天空！？我想那并非只有痛苦。肌肉喜悦的呐喊，是不是也传达到你的耳中了！？没错，那就是真正的起点啊！”
“啊、呃……你说得对……”
碰上这种状态的体育委员长，恐怕任何反击都不管用吧。因此幸宏索性干脆地表示肯定。体育委员长将双手交叉于胸前，露出满面微笑，不停抖动大胸肌。
“午安。”
这时，御神乐真的走了进来。幸宏吃惊的同时，也为梦想中的战斗成真而雀跃不已。接下来会展开什么样的对决呢？御神乐要如何对抗体育委员长的热情邀约？
“副会长！你来得正好！我正在和会长讨论肌肉的美好啊！如何，副会长要不要也一起来超越自己的界限！”
“啪”的一声，体育委员长将双拳击向侧腹，僧帽肌、前锯肌、广背肌勇猛地隆起。从正面看来，这是勾勒出精美倒三角形的正面背阔肌伸展。持续三秒后，他快速挥起右臂，同时踏出右脚，做出半蹲的姿势。大幅度转动右臂后，接着将手拉近身体，双手用力紧握，做出一个可以充满展现厚实胸肌的侧面胸大肌——这正是体育委员长理想中的健美动作。
“哇，好棒喔！”
御神乐见状，绽放如花朵般的灿烂笑容说道。体育委员长笑得更加灿烂，大胸肌又抖动了一会儿。
“为了减肥，我也来试试看好了。”
“喔喔，欢迎你尝试！虽然有很多人误解了它的效用，不过健美塑身其实对健康是很有帮助的！”
什么？她竟然要参与？
出人意表的状况，让幸宏不禁停下蹲踞动作。
“不过先让我喝杯茶吧。你要不要也喝一杯？”
御神乐很自然地拿出泡红茶的道具，开始泡茶。“喔，那我就只喝一杯就好。”体育委员长也不再摆出健美动作。幸宏记得他应该是来拿特制蛋白质果汁的，但大概是御神乐答应要参与一事让他太高兴，使他很坦率地在椅子上就坐，接下红茶。
“神庭同学，请用。”
“啊、好的。”
幸宏总算从蹲踞动作获得解脱。当他想要坐上椅子时，大腿、小腿部传来阵阵刺痛。明明运动的时间不长，却好像让脚承担了很大的压力；同时他充分了解到，原来使用正确的方法培训，结果真的比胡乱训练差很多。
“那么，所谓的肌肉——”
“预算委员会就快召开了，请问你汇整好各单位的期望和现状了吗？”
当体育委员长一口气饮尽红茶，打算高谈阔论的时候，御神乐与他同时开口，使得他说话的时机被巧妙地打断。而且御神乐还不忘道歉：“啊、对不起。”或许是坐着无法发挥实力吧，体育委员长也只能陪笑脸回答“不，请别在意……”，完全放弃发言。
从这一刻开始，局势完全在御神乐的掌控之中。话题从预算委员会开始，到学生会该如何协助三年级生准备考试、今年的“毕业生欢送会”该如何举行、以及最近校内的气氛……等等。她本来是在讨论严肃的话题，但不知不觉中，话题也开始偏离，最后情况变成两个男人默默听她介绍心仪的红茶品牌。
“啊、我差不多该走了，那我先告辞咯。抱歉，减肥的事就等下次再说吧。”
御神乐看过手表之后站起身，伸手拿取自己的茶杯，并对幸宏掠过一眼。这时他才恍然大悟，跟着站起身说道：
“啊、我也差不多该走了。谢谢你的指导！”
幸宏对体育委员长低头道谢。原本一脸茫然的巨人急忙起身，“我、我也该回教室了”，边说边穿上刚刚脱下的制服。接着御神乐将三人份的茶杯放至流理台，小声告诉幸宏：“杯子之后再洗吧。”两人说了声“那我们先走了”，随后就移动到走廊。忙着扣上制服钮扣的体育委员长答道：“好。”
完全是御神乐同学获胜啊。
——这是幸宏走到走廊时的第一个感想。
如果像班级委员长一样，明确地表露不满，反而会留下芥蒂；但若像幸宏一样半推半就参与，事情恐怕会变得没完没了；因此她先假意配合，然后再让对方被自己牵着走。当然，这是十分困难的话术。幸宏觉得自己又多了一项要向御神乐学习的地方。
“你真厉害。”
幸宏毫不保留地赞叹道，御神乐撩起盖上耳际的秀发回答：
“我不知道你是怎么搞的，但可不能像这样被别人牵着走。”
“抱歉，我只是向他请教锻炼肌肉的方法，没想到他突然激动起来……”
“这种事情你应该预想得到吧……最近阶梯社好像有点怪怪的，我看你也很少和井筒同学在一起。”
“嗯，这是没办法的事。”
幸宏轻快地奔下阶梯。他在楼梯间边等待御神乐边说道：
“我们这次要举办社长争夺战。由于社长争夺战是个人比赛，为了保守秘密，我们刻意不干涉彼此。”
“等一下，难道你也要参赛吗？”
“对啊，有什么不方便吗？”
她突然表情一沉，幸宏则不解地侧着头。
“你有没有搞懂自己的立场啊？你是学生会长耶。怎么可以去当阶梯社的社长呢！？”
“嗯，你说的没错……果然要兼任学生会长和社长很辛苦吧？不过前任学生会长也兼任围棋社的社长啊。”
幸宏笑着回答，但是走在幸宏前头的御神乐却瞪大眼睛叫道：
“问题不在那里！是‘阶梯社’这个社团的存在很危险啊！而且学生会长还兼任阶梯社的社长？当社员就已经够糟了，你却要让问题变得更严重？”
“啊……”
御神乐说得有理，让幸宏无从反驳。他急忙走下阶梯，与御神乐并肩移动。
“那关于这件事，我会在社长争夺战结束后和大家讨论的。讨论是很重要的啊。”
“……”
御神乐对幸宏投以冰冷的视线，摇摇头说道：
“那你不如不要参赛就好了？”
“什么？”
“既然你打算辞去社长的位子，那不如打从一开始就不要参赛。你何必这么麻烦？”
“我不喜欢这样。”
幸宏斩钉截铁地否定，御神乐不满地转头看向他。
“我不打算退出。虽然参赛者只有一年级生和二年级生共四人，但是我们要一起对决，比赛谁跑得最快。我绝对不想退出。”
“……你不要说那么幼稚的话好不好？”
御神乐无力地说道。她大概是觉得十分无可奈何吧。“那……”接着她像是看开了什么似地对幸宏问道：
“你获胜的机率有多少？”
“我想想……”
幸宏开始思索。比赛对手共有三人，分别是井筒、三枝、天崎。虽然大家的成绩会依项目不同而有所差异，不过整体看来，大家都是在伯仲之间。
井筒最有利的应该是短跑吧？如果是标准赛，彼此对于体力的分配都差不多。拉力赛应该对自己比较有利……不过井筒有“月光微步”，可以强硬地冲过难以奔跑的地区，所以面对他绝对不能大意。
三枝学长最可怕的项目应该还是在拉力赛吧。啊、不过他也很会跑短跑，势必会做好万全准备来对付自己，那短跑也很危险啊……咦？这样不就等于每一种项目都很危险吗？
小泉学姐在拉力赛的表现也不容忽视。啊、可是她其实也很擅长短跑。再加上她比自己懂得分配体力，只要一不注意，就会在关键时刻被她超越啊。真是危险……啊、她好像也是各项优于自己。
“呜哇！”
“怎么了？”
幸宏突然叫道，御神乐不禁环顾四周。他赶紧挥手说道：“啊、对不起。”
“我思考过后，发觉自己的胜算非常低，如此而已。抱歉、抱歉。”
“你别吓我好不好……你的胜算有那么低吗？应该是胜券在握才对吧？你上次都跑赢波佐间了，我不觉得其他三个人的实力会比波佐间还强。”
表情似乎有些不悦的御神乐问道。幸宏将双手交叉于胸前解释：
“只论实力，的确是波佐间同学较强。我当时会获胜，只能算是运气好。和他比赛一百次，我可能会输上九十九次吧。但是学长和井筒他们非常了解我，对校内的状况也了若指掌，和我面对波佐间的状况不一样，不能那么单纯地去比较。”
“你还真没信心耶。我觉得你既然都获胜了那么多次，那些战绩应该就代表你的实力吧？”
“谢谢你……但是不知道为什么，当我独自练习时，就觉得没有属于自己的武器。”
“武器？”
“嗯，比方说，小泉学姐在下行阶梯的速度是阶梯社内最快的——这算是她的武器吧。三枝学长则是会分析数据，借此决定奔跑方式，确实地胜过对方。我不久前才刚见识过三枝学长恐怖的实力……而井筒懂得我学不来的技巧。他的腿关节十分柔软，如果尽全力奔跑，可以若无其事地在平常难以通过的地区冲刺。”
“你也有武器吧？上次不就在我面前展示过了。那应该叫做第六感吧？我觉得那就是你的武器。可以预知未来的状况，这可以说是超能力耶。这种武器别人想模仿也模仿不来。”
御神乐开心地击掌说道。但是幸宏的脸色却丝毫没有改变。
“你说到重点了……其实这件事学长姐也常常跟我提过。当我有所感应时，也会怀疑自己是不是天才，可是……”
“有什么问题吗？”
幸宏垂下头。
“没有办法锻炼的技巧，真的称得上是武器吗？”
“！”
幸宏的回答让御神乐十分意外。他甚至觉得自己可以听见御神乐倒吸一口气的声音。
“刈谷学长说我的第六感是来自于个性天真，所以会在不知不觉中选择正确的路途……但是这没有办法锻炼吧？我总觉得如果我没有办法蓄意地去使用自己的力量，那么到了紧要关头，它也派不上用场……”
“……嗯，你说得对。对不起，是我说话没想清楚。”
“你没必要道歉啦。”
幸宏轻轻挥手，补充说道：“谢谢你听我说了那么多。”
随着时光流逝，这场社长争夺战也渐渐逼近了。