“来来来！明天就是入学考第一天了！今天要准备早睡早起，没问题吧！”
刈谷送游佐和中村到玄关后返回房间，看到九重故作威风地站在室内中央。他不禁叹口气问道：
“你兴奋成这样，要怎么睡觉？”
“我只准你大声地回答‘好’！”
“你现在最好去绕着镇上跑十圈，否则绝对睡不着。”
“我只准你大声地回答‘好’！”
“……”
“我只准你大声地回答‘好’！”
刈谷觉得十分愚蠢，于是索性钻进被窝。态度嚣张的九重，大摇大摆地走到刈谷身旁，低头问道：
“你要睡了吗？会不会太早啊？”
“你到底是想要我怎样？”
刈谷无奈地坐起身，看向九重。她巧妙地钻进被窝内的其他空位，说声“晚安”之后躺了下来。
“……”刈谷也无可奈何地躺下，九重自然成为他的垫底。肚子遭受挤压的她不禁放声叫了声：“好痛啊！”
“你干什么！”
被九重推开的刈谷站起身，对赖在床上睡觉的青梅竹马说道：
“别那么紧张，我们已经尽力了，你的程度也有提升。而且明天只是入学考，并不代表全部。我们不必担心会因为成绩不足而被刷掉，只要全力以赴就对了。”
“吱！你说这些是什么意思！你以为我在紧张吗！”
“你明明就很紧张……”
刈谷的视线从持续在棉被上大吵大闹的九重身上转开，看向月历。明后天就是入学考的日子。这阵子九重超出刈谷的想象，非常认真念书。自从新年参拜之后，包含游佐和中村，四个人经常一起开读书会，但九重却没有和中村拌嘴，一直很专心念书，再来只能听天由命了。不只九重，其实刈谷也为自己担心，但他为九重所花费的复习时间似乎没有白费，他很意外自己竟会因此更上一层楼。而且更相信只要拿出平常心，一定可以夺得好名次。
“嘎啊！嘎啊！”
可是九重似乎不这么认为。她因为太过不安，导致情绪高涨。如果不赶快安抚她，恐怕一切的努力都会功亏一篑。
“优子，你听我说……”
刈谷转过头。躺在床上的九重举起枕头，仿佛抱起婴儿似地喊道：“举高高～举高高～”
“你在做什么啊？”
刈谷坐在床的一角，抢过枕头。“还——给——我——”九重继续无理取闹。
“……”
刈谷抓住她的双臂，将她压倒在床上，跨上她的身体。
“喔？哇、哇！”
九重不停挣扎，但刈谷的腕力比她强多了。她察觉这点之后，默默注视刈谷，嘴巴张成Ｏ字型。
“……”
两人维持了这个姿势好一阵子。
“放心吧。”
接着刈谷轻抚九重的头，走下了床。
“你、你这是什么意思！”
重获自由的九重坐起身抗议，并用右脚踢击刈谷的臀部。
“别踢我，我只是让你放松心情而已。”
“放松你个头啦！优子小姐现在很生气喔！你这下闯大祸了！”
“知道了、知道了！不要那么生气。那我跟你谈谈以前的事吧。”
刈谷拉出椅子就坐，一屁股坐在床上的九重则用充满警戒的眼神看着他。
“你前阵子问过我，到底什么是‘尽头’吧？”
“……喔，是啊。”
九重似乎没有立刻想起来，不过随即又击掌回应。
“如果你已经忘记，那我们就别说好了？”
“不行，你要负责任。快给我说。”
“那我就跟你聊一下吧。”
刈谷先做了这样的开场白，接着靠上椅背，仰望天花板。
我想我胆子不大，可是好奇心却比谁都强。
虽然我不像某人会将自己的好奇心完全表现出来，但是取而代之的是，我的想象力变得很丰富。
比方说就读幼稚园的时候，幼稚园后方是禁止学童进入，只有老师才能进出的区域。可是我却曾和你们一起跑进去，最后被老师发现，还挨了一顿骂。当时你们看到老师放教学道具和晒抹布的地方，就兴奋得不得了对吧？但我想闯进去的人当中，大多数都因为这样而觉得非常开心。
但是老实说，我很失望。
可以造访从未见过的地方，的确是一件有趣的事。我想我当时一定和你们一样兴奋。
只是我同时也感到失望。
那里本来是一个充满谜团的场所，我对这样的地方抱持了过大的期望，以为会有什么神秘却不可告人的事物在里面。说不定我还以为那里和这个世界以外的地方相连，可以前往绘本上描绘的梦想世界。我大概就是在想那些事，所以当时才会和你们一起闯进去。平常谦恭有礼的“健吾同学”，也抵抗不了好奇心。
不过我想沉迷于这种胡思乱想之中倒也不是什么稀奇的事，而且很多人也都和我一样。只是随着成长，我们渐渐会遗忘这些幻想，同时也会渐渐地明白原本不了解的事。那扇门的另一端其实是别人家的庭院；那道墙的另一端是属于某间公司的空地；那片森林里并没有魔女之家，只要走一会儿，就会通往其他道路。
当内心的谜题不断消失时，我除了感到安心，也感到失望，心想：原来这里也和梦的世界没有关联。
听起来很傻吧？但是我却直到上了小学，都还抱持这种想法；甚至还变得更强烈，更变本加厉。我成天都在想着，要前往某个未知的世界，或是不熟悉的地方。
尽管如此，当我升上小学高年级之后，也找到许多排解幻想的方法。当我开始和朋友一起玩电动、踢足球、打棒球，或是照顾某个吵闹的女孩，才找到了巧妙欺骗自己的方法，得到了将自己心中那份纠葛转化为其他事物的技巧。就这样，我得过且过地以品学兼优的姿态升上了国中。
刈谷说到这里，突然打住。
“今天就说到这里。快回去睡觉吧，明天还要早起呢。”
他看了九重一眼，发现她身上散发出一股极为不满的气势。
“健吾！你讲话才讲一半，要是在这里打住，反而让人在意得睡不着啊！我——不——要——！给我说清楚！不然我睡不着——”
九重在床上又吵又闹。尽管刈谷早有心理准备，可是看到她幼稚到这种地步，免不了还是有点错愕。
“不行，今天就说到这里，剩下的等你考上志愿校再告诉你。不过，我不觉得这是什么有意思的事。”
“什么——我不能接受——！给我说！”
“你很烦耶！不然我再跟你说一件事，不过听完就一定要给我回去睡觉，懂吗？”
“什么——？”
“不要就算了，我现在立刻赶你出去。”
刈谷一打开窗户，寒冷的夜风瞬间吹进了室内。“哇！”九重立刻用棉被盖住自己。
“我知道了啦！那你快说吧！如果不有趣，我会生气喔！”
“这我可不能保证。”
刈谷关上窗后坐在床上。
“你还记得，以前神庭曾经一度要退社吧？”
“那又不是你害的！”
“嗯，当时我也说过，我觉得神庭和我很像。”
“你的确这么说过。”
九重拉开被子，表情一本正经。
“我想他和我所抱持的内心纠葛并不完全相同，但是就‘冲动’这一点来看，我敢断定他无法说明理由的原因和我是一样的。我们一定还有其他解决冲动的好方法，但是偏偏就是选择了阶梯赛跑。不过，与其说这是他的‘选择’，不如说他是被‘推落深渊’比较正确。”
“唔——？”
九重歪过头。刈谷见状，苦笑回答：
“总而言之，当神庭回来的时候，我曾经告诉过他：‘这是一条不归路。’选择别的方法，欺骗自己活下去，一定比较安全，而且也比较轻松。可是他做好了觉悟，所以我也下定决心了。”
他说到这里停了下来。九重抬起头来，认真地看着他。
“我要尽全力跟神庭较量。抱有同样冲动的两个人，必须要正面对决。这样一来，或许就可以看见‘尽头’有什么。”
“……”
“就这样。”
刈谷俯视着九重。他以为九重又会喝倒彩，可是她却非常安静地从床上起身，“喀拉喀拉”地打开窗户；接着拿起靠在墙边的梯子，架向对面窗户。虽然窗户关着，但是因为没有上锁，所以她巧妙地用梯子将窗户拨开。
“你要回去了吗？”
由于她太过安静，让刈谷不由地问起了理所当然的事。她转过头，恶作剧般地吐了吐舌头说道：
“明天还要早起呢！快睡吧。”
“……我知道。”
“晚安。”
“晚安，明天你要自己起床喔。”
九重向刈谷道别后，经由梯子走回房间。“好冷！”她边抱怨边跳进房间。
然后她拿起梯子，慢慢将它收进对面的房间。刈谷看到她收好梯子之后，伸手准备关窗。
“喂。”
九重从对面窗户探出头。
“什么事？”
刈谷也探出头问道，冰冷的空气刺激两人的脸颊。
等了一会儿，还是什么都没说的她，只是一味地吐出白烟，盯着刈谷看。他也保持沉默，等对方开口。
“……晚安。”
但九重只说出了这句话就关上窗户，并用力拉上窗帘。刈谷无法再看到她。
“……晚安。”
他喃喃说道，然后关上窗，拉起窗帘。
九重学姐和刈谷学长应该正在考试吧。
星期六。幸宏茫茫然地听着古文教师畅谈文法，还在笔记本上涂鸦消磨时光。他脑中尽是前辈们的考试和自己在阶梯赛跑中可以使用的武器，以及预算委员会的事。关于入学考，其实只是担心九重准备得是否足够，但是另外两件事，就让他十分烦恼。
自己的武器是什么……自己有武器吗……虽然第六感准确，感觉在拉力赛比较吃香，但是总觉得没有真正有利的地方。就像自己告诉御神乐同学的一样，第六感是无法锻炼的。而且也无法保证在必要时一定可以使得出来。再这样下去，要胜过另外三人实在很困难。
为了消除不安，幸宏开始锻炼肌肉，并在校内奔跑，可是这么做却反而使他更感焦虑。到底应该要想办法找出锻炼第六感的方式，还是寻找自己其他的武器？尽管所剩日子不多，但是他似乎只能在这两条路中选择其一。
“……”
说到所剩日子不多，其实预算委员会也一样。多亏有众人帮忙，草案已经规划完成，等待下星期一就可以将预算案发给各社团。经过一个星期之后，再召开预算委员会，然后和各社团的会计做最后调整，决定明年度的预算。
不过还有几件事情，让幸宏一直烦恼该怎么处理。
根据御神乐同学所说，往年大部分的社团都不会对此有意见，但却有几个社团一定会来抱怨。这是幸宏觉得最糟糕的事。那似乎是他们社团的习俗，不管怎样都要来抗议；而且内容都是无理取闹，就算交谈也只会浪费时间，一点建设性也没有……虽然这种事很伤脑筋，可是也不能打从一开始就拒人于千里之外，那太霸道了。
追根究底来说，预算委员会就是太空洞了。要是大家肯更热烈地为社团预算争论就好了啊……比如说召开社团预算争夺大会之类的……
不行。幸宏轻轻捏了一下自己的脸颊，老是想鬼点子是自己的坏习惯。这并非是受九重影响，而是自己心中本来就觉得大家可以更快活热闹一点。然而他害怕的是，这种坏习惯经常会影响他举办学生会的活动。
话说回来，九重学姐跟刈谷学长应该正在考试吧……
幸宏再度开始思索。
“好，我们今天就教到这里。”
古文老师“啪”的一声轻敲黑板，合上了教科书。下课钟声几乎同时响起，今日的课程也到此结束。
今天要怎么办？
幸宏平常都会到第一体育馆屋顶，享用希春为他做的便当。但是因为现在四个人都尽量避不见面，所以他觉得不方便过去，而且严冬的屋顶也让人冷到受不了。
也罢，那就去餐厅吧。
幸宏想好地点后，便拿起了书包。前往餐厅的同时，他不忘思考自己到底该怎么处理关于“武器”的问题。第六感这种事，说穿了和“奔跑”根本扯不上关系，那单纯只是在走廊转角会冒出“有人要经过”的预感罢了。如果今天比赛是在杳无人烟的地方举行，那就一点也派不上用场。
一定得找出一种成为自己强项的“奔跑方式”才行……
幸宏一路低着头在走廊前进，接着踏上上行阶梯，反射性地向上奔驰。不一会儿，他就奔至四楼，迈向通往第二校舍的直线穿廊。接着他骤然停下脚步，低头看向刚刚奔过的阶梯。
……咦？这座阶梯有这么短吗？
或许是因为平常就经常奔跑的关系吧？幸宏觉得抵达四楼的时间好短暂。他以为有更多段阶梯可以奔跑，觉得有些意犹未尽。
意犹未尽？竟然会对冲上阶梯这种事感到意犹未尽？这太怪了吧？
想到自己的感觉，幸宏不禁笑了出来。他摇了摇头，重新前往直线穿廊。
一走进餐厅，就看到天崎坐在靠窗的位子。幸宏刻意挑选距离天崎较远的座位就坐，并从书包拿出便当，观察天崎的模样。这时有一位女同学朝正吃着三明治的天崎走近。
啊、那个人是……
幸宏与对方许久未见。她有一头利落的短发、结实的身体和细长的双腿。
是二之宫学姐……
“我可以坐这里吗？”
嚼着火腿三明治的她，正思考着今天的训练该如何进行时，突然有人开口问道。天崎咬下一口火腿三明治，用手遮住嘴边，转过头一探究竟。站在眼前的，是同年级的田径社社员二之宫京子。“请坐。”天崎用手示意，请对方坐下。
“谢谢。”
两手空空的二之宫在对面座位坐下后，直盯着天崎猛瞧，带有挑衅意味的眼神让天崎有些在意。
“请问……我的脸上有什么吗？”
“啊啊，对不起……我只是想跟你好好聊一次。你慢慢吃吧，我等你。”
“你这样看着我，我很难进食耶。”
“抱歉，我不懂该怎么制造话题……”
二之宫搔了搔头。她的言行举止让天崎抱有好感。尽管两人几乎没有交谈过，但是天崎觉得她是个表里如一的好女孩。
“你要不要吃一个？”
天崎将自己的餐篮推向前，请二之宫享用。
“可以吗？那我就拿一个。”
二之宫开心地拿起煎蛋三明治，咬下一口后还开口赞叹：“嗯，真好吃！”
“喜欢的话就多吃点吧。”
天崎继续劝说。“不，这样不好意思啦。”二之宫边说边露出微笑。“那我就再拿一个就好。”她拿起夹有马铃薯沙拉的三明治。
结果一半以上的三明治都进了二之宫的胃里。然后天崎请感到有些不好意思的二之宫喝乌龙茶，重新问道：“你要跟我谈什么？”
“啊——对了，这才是我来找你的主要目的，我差点忘了。”
二之宫轻拍自己的后脑勺，挺身坐好。她正面注视天崎问道：
“你要当社长？”
“……嗯，只是还没定案。过阵子我们会举行社长争夺战，决定由谁当社长。当然我也打算获胜。”
“喔，这样啊。我懂了。”
二之宫听了天崎的回答之后，微微退开身子，但又立刻直接地问道：
“可以告诉我，为什么你想当社长吗？”
“咦？”
“呃，我也知道自己是局外人啦……只是……我也不算完全与你们无关吧？那个，毕竟我跟小优学姐也有一些过节。”
微微嘟起嘴、视线朝下的二之宫说道。看到她如此可爱的模样，天崎不禁露出微笑，注视着她的眼睛说道：
“好啊，我想你有权利知道。”
“是、是吗？”
两人一四目交接，二之宫就急忙退开身子。“哇，真的好漂亮。”她小声地说道。
“一开始只是憧憬而已。”
天崎挺直身躯，开始侃侃而谈：
“我希望能变得像社长一样。所以当大家提到下任社长的问题时，我只是单纯想要尝试看看，希望自己能接下社长的位子。”
二之宫认真地看着天崎：同样地，天崎看着二之宫，轻轻摇头。
“可是，我后来才发现我错了。我无法成为九重优子，就算我模仿她的行动，也没有任何意义。我必须要自己塑造一个新的社长形象才行。”
“嗯。”
“我不断思考该怎么统御社长和刈谷学长设立的阶梯社。最后决定，如果我当上社长，就要让全校学生都加入阶梯社。”
“什么！？”
二之宫不禁尖叫，天崎笑着补充说道：“我说得有点太夸张了。”
“我希望阶梯社可以成为一个栖身之所。你想想，有些同学是经由运动专长保送进来就读的吧？但是有些人会因为种种理由退社。那些人退出社团之后，往往连学校都不来了……”
“嗯，经常有这种事发生。田径社也有一些类似的情形……”
“……我到国中为止都在打网球，这件事可能你也知道。但是因为一些缘故，我没有再继续。我觉得放弃网球之后的日子变得浑浑噩噩，非常枯燥乏味。尽管我有空闲时间，却对什么事都提不起劲。让我感到最痛苦的，就是觉得自己没有栖身之所。其实我还是有所谓的栖身之所，但我就是会钻牛角尖。当时我一直感觉被排挤在外，和大家格格不入。”
天崎想起当时的心情，还是十分不舒服。要是九重没有对自己伸出援手，那现在自己会变得如何呢？
“所以我想将同样的人都接纳到阶梯社。就算只是短期参加也没关系，我不想让他们变得孤独。说不定有些人会回去原本的社团，那我们的活动也可以作为复社前的练习。我想要这样慢慢扩大阶梯社……而且我认为这也是我报恩的方法。”
这是对于拯救自己的九重和阶梯社社员的报恩方法。
“……这样啊，我了解了。谢谢你，我觉得松了一口气。”
二之宫感慨万千般地点了点头。
“如果你只是一味地追着小优学姐的背影，那我原本打算狠狠说你一顿。但是你并非如此啊，真不愧是天崎同学。”
“为什么这么说？”
“没有啦……”
二之宫害羞地低下头。
“因为我以前钻牛角尖钻了很久，所以我也很担心小优学姐毕业后，天崎同学是不是真的没有问题。真抱歉。”
“二之宫同学，你真温柔。谢谢你。”
“咦？别、别这样说啦。真是的。”
二之宫慌张又激动地挥动双臂否定。她看到天崎的微笑之后，突然停下动作，然后深深低下头。
“对不起。其实我一直不喜欢天崎同学，因为我觉得天崎同学抢走了我原先的位置。”
“！”
天崎有如当头棒喝。二之宫抬起头，微微眯细双眼，继续说道：
“可是我觉得现在好像可以释怀了。对不起，是我自作主张厌恶你。”
“你没必要道歉，二之宫同学……你真是帅气呢！”
“不要说那句话，那听起来不太像赞美啊——”
天崎随口说出感想，可是二之宫却无奈地抱头。看来天崎讲到了她的痛处。
两人一起笑了出来。然后二之宫起身说了句“加油”，就离开餐厅。天崎目送她离去时，微微将视线移向左侧，发现神庭已经不在座位上。天崎刚刚有看到他走进餐厅，看来他用餐完毕就率先离开了。
……太好了。
天崎轻轻抚摸胸口。虽然和二之宫不会谈到关于社员的事，但若真的被问起，她恐怕会有口难言。尤其是对于神庭。
如果自己当上社长，或许有一天会将神庭赶出社团。
那绝非天崎所期望的未来。可是她从前阵子开始就有这种预感。或许神庭和自己对于阶梯社所抱持的想法并不同，因此他们迟早会发生摩擦。
将神庭赶出社团，与自己想将阶梯社作为栖身之所的意念相违，这点天崎心知肚明。但是她心中对于神庭，一直有一种无法拭去的不安。因为自从神庭和波佐间在第二学期尾声比赛后，她就觉得自己隐约可以感觉到神庭心中那种“不一样的想法”。那种想法实在太过于激情，与自己理想中的“阶梯社”形象并不相符。
希望那只是自己想太多了……
天崎注视着角落无人的座位，宛若祈祷般地闭上了眼。
幸宏在第一校舍中途停下脚步。
好像有些不对劲……
为了练习拉力赛的他，正在校内奔跑，但他怎样都无法想象自己能在社长争夺战获胜。时间一分一秒经过，然而他就是找不到属于自己的“武器”。最后他停下脚步，慢慢走向西南方角落的阶梯。他靠上阶梯的扶手，开始思索。
就算尝试在奔跑中寻找成就，却找不到自己擅长的事情。或许自己根本只是半调子吧……
唉唉唉——幸宏长叹一声。他稍微探出身子，俯瞰下方的阶梯。无机质的楼梯冷冷地排列至楼下。一层、两层、三层……
怦咚。
“！？”
幸宏急忙抱住扶手，强压下想要飞奔出去的自己。他的双腿一阵无力，缓缓坐倒下来。不知何时开始，呼吸变得很急促。
……刚刚那是怎么回事？
他回想刚刚的举动。首先是没来由地数下行阶梯的层数，接着一股想要飞奔下去的冲动油然而生。简单来说就是这样。
搞什么鬼啊？
幸宏对自己的行动吐槽。难道是想太多了吗？站起身来打算到别处做暖身运动转换心情的他，开始向前迈步。
之后，幸宏再度于校内奔跑，可是仍然想不到任何与“武器”有关的提示。觉得自己像是在原地踏步的他，感到十分丧气。
“唉，真是的……为什么会变成这样呢？”
喃喃自语的幸宏，仰望着窗外没入夜色的景色。随后他回到学生会室换衣服，有些粗暴地脱下运动服，换上本来的制服；接着拿起书包，离开学生会室。关灯后的走廊真的十分黑暗，或许还有学生在下方的楼层活动，但是这层只有学生会关联设施的楼层，已经感觉不到有幸宏以外的人存在。
“……”
通往下行阶梯的漫长走廊，仿佛是通往异世界的隧道。
当然，这只是幻想。幸宏继续向前走，然后一如往常地抵达下行阶梯，轻快地下楼。最近他将这里作为练习场所，来回奔跑了无数次。就要算他闭上眼冲下楼，他大概也办得到。
幸宏没来由地前往第一体育馆屋顶。他转动如冰块般冰冷的门把，推开厚重的铁门。虽然室外的低温让他不禁发抖，他仍独自走在空无一人的屋顶上。
他突然发现有东西掉在地势较低处。他跳下去捡东西时，发现那是小夏的白板，一旁还有专用的麦克笔和板擦。
单纯来想，这应该是小夏忘记拿走吧？只要帮她带回去就好了。可是，幸宏却不想那么做。他随手拔开麦克笔的笔盖，在白板连续写上——
“大家练习得如何？让我们一起加油吧！”
与其说幸宏是写给阶梯社所有人，倒不如说他是为了激励自己而动笔。然后他按上笔盖，将麦克笔和白板一起放回本来的地方。
“回家吧。”
自我激励一番后，他跃过了段差。
幸宏在校舍内移动，从第二校舍四楼走到外侧时，被干冷的空气和出乎意料之外的强光弄得一阵晕眩。眼前的网球场内设置的照明灯，将球场映照得灯火通明，还可听见从球场上传来打网球的声音。
原来看来网球社还在练习。
决定上前窥看网球社的他，越过铁网观看网球场上的状况。场上只有两道人影，一个是女子网球社的顾问龙胆友子，另一位是美冬。美冬在球场上前后左右来回奔跑，将龙胆打过来的球回击到对方的球场角落。网球接二连三地朝疑似标记物的三角锥飞去，偶尔会有几颗网球“叩”地打中三角锥。
“好，最后一球！”
龙胆大喊的同时，将球抛高且用力击出。美冬敏捷地踏出步伐，用双手反手握拍，看准弹起的网球。
铿。
三角锥被网球击中后倒了下去。
“谢谢老师的指导！”
美冬立正站好，深深低下头致谢。“嗯——”龙胆伸了个懒腰说道：
“设备我会收，你先捡球让身体舒缓下来。”
“好的！”
美冬简洁有力地答道，随后开始动作，跑到铁网旁边。“啊。”幸宏还来不及逃走，就和美冬四目交会。
“！？”
美冬顿时僵住，幸宏也动弹不得。当他们两人待在原地时，龙胆问道：“怎么了？”
“你该不会是在这种季节碰上幽灵了吧？喔，原来是堂弟啊。”
“你、你好。”
幸宏对步行过来的龙胆点头行礼，美冬则趁这时跑走。接着龙胆露出贼笑问道：
“已经是下课时间了啊。你是留下来做学生会的工作吗？”
“啊、是的。那个……是这样没错。”
“是吗？辛苦你了。你来得正好，进来吧。因为你姐姐说想要留下来练习，所以我才拼老命协助她。你也来帮忙我收拾好了。”
“咦？好、好的。”
龙胆的理由很荒唐，但幸宏还是坦率接受。他绕行到与网球场相邻的建筑物，再走进球场，听龙胆的吩咐收拾场地，甚至还用宛如巨大牙刷般的设备清扫球网。
“好，辛苦你了。谢啦！”
一切结束后，龙胆将罐装的运动饮料递给幸宏。“拿去”，她也不忘拿了一瓶给美冬。“谢谢老师。”换好制服的美冬有礼地致谢。
“那我先走了，你们两个路上小心。”
美冬走到外头时，龙胆立刻对两人挥手告别。美冬小声地叫了声：“咦？”
“老师，你不是要送我回去吗？”
“嗯？如果你只有一个人，那我当然会送你回家，可是现在有堂弟陪你啊。你要好好保护姐姐喔。”
龙胆轻拍幸宏的后背。
“咦？我、我是骑脚踏车来的耶。”
“脚踏车？你就先停在这里吧。让姐姐一个人回家，不觉得太危险了吗！”
“所以才要请龙胆老师——”
“好，辛苦你们了！”
龙胆丝毫不听幸宏的意见，猛推他和美冬的后背，随后对缓缓迈步的两人轻轻挥手，快步走向校舍。
呃……
幸宏看向美冬，两人就这么四目交会。他急忙撇开眼神。这时美冬则小声说道：“你骑脚踏车回去没关系。”
“那美冬姐你呢？”
“我一个人不会有事的，现在才八点啊。”
“……没关系，我有买公车月票。”
幸宏想起自己和学生手册放在一起的公车月票。那是在加入阶梯社前申办，结果一直忘了解约的车票。虽然偶尔会用到，但是车票钱无疑没有回本。
由于美冬开始向前迈步，幸宏便跟着并肩前进。他不知道该说些什么才好，只能先喝下龙胆给的饮料。尽管没有很渴，但为了不让两人之间沉默以对，他仍不断地小口喝着饮料。
两人一走出校门，就看到公车自眼前驶去。“啊——”目送公车离去后，两人在公车亭坐了下来。理所当然，附近没有其他学生。幸宏用手轻按已经喝完的饮料空罐。
“……”
好冷。走路时还好，但是坐在椅子上就觉得寒风刺骨。美冬一动也不动地静静坐着；幸宏站起身来遥看道路远方，心想公车几时才会过来。在伸手不见五指的黑暗中，他看不到任何像是公车的灯光。
“公车好慢喔。”
没有看向美冬的幸宏，宛如自言自语般地说道。
“……毕竟才刚开走一班嘛。”
美冬答道。幸宏吐了一口气，转头看向她。
“说得也是，因为我很少搭公车嘛……”
“你可以骑脚踏车回家啊。”
“可是这么晚了，你一个人回去很危险吧。龙胆老师真不够意思。”
“如果只有我一个人，她都会送我回去。”
“……对不起。”
“我不是那个意思。”
听到幸宏道歉，美冬急忙解释。两人互相注视了一会儿。
“你、你经常一个人留下来练习吗？”
幸宏撇开视线，重新问道。
“嗯，因为三月就要参加全国大赛了……”
“这样啊……”
“幸宏，学生会很忙吗？”
“还、还好。今天是在练习阶梯赛跑，才会留到这么晚，和学生会的工作没关系。”
当幸宏发觉时，自己的讲话速度变得越来越快。不但内容根本毫无逻辑可言，而且他也不敢看美冬。
“……为什么要练习？”
美冬似乎不在乎幸宏所说的话没有逻辑，继续问道。
“嗯，因为我们要比一场社长争夺战。三年级生就快卸任了，所以我们要选出新的社长。只不过，我总觉得胜算很小……啊、我也太不可能担任学生会长的同时，还兼任当阶梯社社长就是了。”
“你为什么会觉得自己赢不了呢？”
“……该怎么说呢？我总觉得找不到属于自己的‘武器’。”
这时他看向美冬。出人意表地，她竟然一本正经地看着幸宏。
幸宏告诉了美冬关于“武器”的烦恼。
“……嗯，我也觉得第六感不能当做‘武器’看待。”
美冬听完之后思索了一下，淡淡地说出自己的想法：
“我想那应该是‘护盾’。”
“‘护盾’？”
幸宏不禁反问。
“那是保护自己的技巧……虽然它无法让你获胜，可是却能够从根本支持你……应该是这样吧。”
“我的‘第六感’能做到那种事？”
幸宏不由自主地交叉手臂说道。他反而认为自己至今能获胜，都是因为第六感的关系。
“我以前很擅长上网对打。”
当幸宏思索时，美冬继续说道：
“我是说网球的事……我国中的时候经常上网与人对峙，因为我觉得我擅长截击。”
“啊、嗯……”
“可是就读高中之后，龙胆老师告诉我：‘要学着在后方忍耐。’”
美冬边说边微微举起右手，比划出有如握拍般的动作。
“结果她让我彻底练习抽球，而且还是我最不擅长的正手击球……”
美冬轻轻抚摸立在板凳旁，装有网球用具的背包。
“直到国中为止，我正手握拍的握法都不够标准。我很努力要改正，可是龙胆老师却告诉我：‘你不需要刻意改变握法。’”
“不需要改变吗？”
“对，但是当我维持原本的握法练习之后，我发觉自己正手握拍的击球技术变得比以前更好了。”
“喔，竟然有这种事？”
幸宏感慨地说道。虽然他就读国中时也参加过网球社，但从来没有接受过这类指导。
“我的握拍方法好像改不掉了，但那样最适合我。现在正手握拍的击球技术，已经是我的‘武器’了。”
“暑假时我看过你打球，真的很厉害。”
他想起暑假时美冬和天崎的比赛。当时的美冬，尤其是比赛终盘的大反击，简直可称之为艺术。
“谢谢……现在我虽然不常上网，但其实还是很喜欢在网际的对峙。就算对方不想与我对决，刻意将球击至球网角落，我也有自信不会落败。”
美冬的讲话速度稍稍变快。
“那就是我的‘护盾’。我现在能够理解为什么龙胆老师要我学着在后方忍耐。对于上网对打这件事，我想一定有许多人技术都比我更好。如果我只懂得上网对打，那现在一定会遭遇瓶颈，不知该怎么办。因为我上网对打的技巧并不是很好。”
“……我的‘第六感’也一样吗？”
“我想你一定另有真正的‘武器’。如果不是，你就不会这么迷惘了。我是因为有人教导，才没有像你感到这么困惑。可是当我被要求练习正手握拍的击球技术时，我也有恍然大悟的感觉，你只是还没有找到答案而已。”
“是吗……唉，真希望有人能评量我的奔跑方法。”
尽管幸宏心知肚明没人能帮他，却还是忍不住抱怨。即使他希望有人能评量自己，现在大家都各自练习，无法协助他。而且就算去问阶梯社众人，他们大概也会回答幸宏最大的特征就是“第六感”。
“要是有客观的资料就好了。如果能够放下主见，好好看看自己的能力，或许可以发现些什么……”
资料并非没有，三枝给幸宏的随身碟内就存有资料。幸宏曾经用希春的电脑看过几次，但是里面只有数据资料，没有任何分析。如果他更深入地去剖析资料，不知会发现什么？
“是吗……美冬姐，谢谢你。”
“……”
幸宏觉得自己找到了解决问题症结的办法，便向美冬道谢。可是美冬却沉默不语。
咦？
幸宏以为自己和她已经聊开了，可是现在她却突然陷入沉默，让他百思不得其解，不由地思索自己犯了什么错误。
“对不起，是不是我惹你生气了？”
急着解决问题的他开口问了向美冬。只见她突然抬起头来，用力摇头否定，口中吐出的白色气息扩散开来。
“我没有生气。我只是……对不起，我觉得我也要更努力才行。”
“？”
幸宏不了解她的意思。不过，没有生气这点让他安心不少。
“想要解决问题的时候，首先要将问题分析成数个部分，再一一去思考对策。这样一来，其实很容易找到解决问题的方法。这是龙胆老师的口头禅。所以我打算重新练习击球技术。”
虽然幸宏无法立刻会意，不过美冬似乎是在说明关于自己一个人练习的理由，让他松了一口气。美冬的说话方式也非常没有逻辑性，但这并不会让幸宏不满，反而觉得这样好沟通。如此一来，他就能正常地和美冬交谈，不会变得紧张兮兮。而且他很高兴，觉得自己更接近了美冬一些。
突然传来公车的行驶声，车头灯耀眼的光芒让两人眯起眼睛。本来等得望穿秋水的公车，现在却来得有些“不是时候”。
美冬先上车，然后幸宏尾随在后。乘客只有他们两人，美冬在后方的双人座位就坐，双手抱着自己的背包。由于还有空位，她大可将背包放在身旁的位子，可是她却没有那么做，只是默默地看着窗外。
“……”
站在车上的幸宏，不知该作何是好。接着车门关上，公车开始行驶。车子的震动让他踩了一个踉跄，急忙抓住扣环。在缓缓加速的公车上，他反复思考了六次同一件事。
然后走到美冬身旁。
“我可以坐这里吗？”
为了保险起见，他还是开口问道。
“嗯。”
美冬看着窗外，点头回答。
即使是两人座，位子也不大。幸宏感受到公车摇晃的同时，内心因为身体侧面有所接触而感到脸红心跳。每当公车左右转弯，他们的身体就会紧靠在一起。他觉得透过大衣所感受到的美冬，比想象中还要来得瘦小。
是吗……其实比起身高，还是我比较高吧。
或许是幼时的记忆无形中影响了幸宏，他一直觉得美冬是“姐姐”，而且这种感觉比年纪大上许多的希春和小夏都来得要强。
……所以自己在美冬面前才会那么紧张吗？
可是现在两人并肩而坐，很明显的是幸宏的身材比较高大。乍看之下两人的岁数相同，当然也无从得知他们其实是堂姐弟，不知公车司机会怎么看待他们的关系。
幸宏想到了这件事，顿时觉得心中有种较刚刚不同的焦躁感。
“怎么了？”
美冬突然转过头问道。她眼中的幸宏吓了一跳，叫出近似于“啊”和“哇”的声音。
“？”
美冬瞪大眼睛。幸宏忍不住将心想的事直接脱口而出：
“我觉得美冬姐好可爱，所以——”
“！？”
幸宏亲口说出这句话后，又觉得自己似乎说错话了。“啊、我不是那个意思。”他仿佛想弥补什么似地补充说道，慌忙地思考借口开脱。
“因为我比美冬姐高，让我不禁觉得我们彼此都长大不少了哦？”
“……”
啊啊，自己到底在说什么啊？低下身子的美冬不停地发抖，让幸宏恨不得立刻跳下车。
当他从位子上站起身时，美冬随即抬起头来抓住他上衣的衣袖——原来她刚刚是强忍笑意。
“花花公子。”
美冬对幸宏说出久违的尖锐话语，幸宏不禁踏了个踉跄；靠上椅背的她再度看向窗外，她的脸受到室内灯光反射，映照在车窗上，表情十分平稳。
“幸宏，你真是纯真。”
“……对不起，总觉得我该向你道歉。”
“你就是像刚刚那样，说话总是不经大脑，才会让人误会啊……希春姐的状况是特殊了点，可是如果你是刻意这么做，那就是‘花花公子’；如果不是，那就是‘纯真’。不管哪一种都应该要注意。”
对幸宏来说，不管被骂哪一句都不是好下场。
“……难道说，你在担心我这点吗？”
说出这句话后，他才猛然惊觉。自从来到这里后，尤其是当初美冬只要一和他对上眼，就会对他说出严苛词语，其实都是对没有自觉的幸宏提出的忠告。
“……倒也不是那样啦。”
美冬静静地看着窗外，表情显得有些别扭。
这个时候，幸宏第一次——
觉得自己不能老是被守护，而是应该要成为一个能够守护他人的人。
他如此想着。
公车缓慢且摇摇晃晃地载送他们。直到抵达公车站为止，他们又继续交谈了几句，一起露出淡淡的笑容。