转眼间就过了一星期。
在十一月也差不多快结束的时期，我的报告仍旧还没弄完。
我在客厅喝着茶，一想到这件事便忍不住叹气。
眼前正在进行一场慰劳我的独唱会。
「兔子、兔子，跳跳～」
只见小雏手里捧着她最喜爱的兔子布偶，唱着同样是她最喜欢的「兔子跳之歌」。
这是一首无论是歌词还是旋律，都是原创的主题曲。
「兔子、兔子～～拳头！」
突然间，兔宝宝的手贴到我的额头上。
「怎么了……？」
「喔，叔叔好强喔！兔兔危险！地球陷入危机了！」
看来我似乎被设定成什么邪恶怪兽，而兔宝宝是正义使者的样子。
「哇哈哈哈！你以为凭那么点力量，就能打倒我吗！」
这时候如果不奉陪下去，就不算男人……不，是不算叔叔了。
我张开双臂，摆出一副像坏蛋的表情。
「呣！我不会放过你的！叔叔魔神！」
「很好，那就放马过来吧！我会让你知道厉害的！」
被取了个很像小孩会想到的名字，让我的心情立刻投入反派角色当中。
我使劲浑身解数，摆出各种姿势。
「啊哈哈哈！叔叔好好笑！」
「咦咦咦!?怎么在这时候又不入戏了!?这样我会很不好意思耶!?」
「趁现在！看招！」
就在我大意的时候，挨到了一记踢腿。
而且这次不是兔子玩偶，而是小雏本人的踢腿。
「这样不会太卑鄙吗？小雏。」
「叔叔个子大，所以没关系！」
被这么一说，不知为何还觉得挺合理的。
「喝！喝！」
「好痛！不要踢小腿啦！真的会痛耶！」
「哈哈哈……弱点在这里吗！」
「可恶～～……那吃我这招！」
噗！
我用手刀朝小雏捧在手里的兔子玩偶脑袋上轻轻敲了一下。
「啊～～！犯规！不可以欺负兔子先生啦！」
「分寸还真难掌握。那么，叔叔该怎么做呢？」
「呃、呣……兔兔等等会飞过来，到时候叔叔就要大叫一声被打倒喔！」
「剧情发展得还真快……好！我明白了！哇哈哈哈！放马过来吧！」
我试着根据小雏的剧本全力饰演坏蛋，感觉实在有点不好意思。
「要来啰！嘿！」
只见小雏手中的兔宝宝，旋转身子朝我冲了过来。
用全身突击作为最后的必杀技，倒真有完结篇的感觉。
等腹部挨到小雏手中兔宝宝的最终奥义后，我便夸张地弯腰，接着朝后倒下。
「唔哇！我完啦！」
我自己都觉得挺入戏的。我必须说，这是连同身后有坐垫都纳入计算的高水平表现。接下来，我看到小雏的兔宝宝站在我肚子上，摆出胜利姿势。
「哇哈哈！这样世界就是我的了！」
「咦咦咦!?那只兔子原来是坏人吗!?」
真是出乎意料的转折，幼儿的创意还真是不容小觑……
不过，真正的战争才正要上演，那可不是兔宝宝魔王能相提并论的。
「我来弄啦！」
战场是厨房。
我和小空就这么正面对峙到现在，已经足足互瞪有快三十分钟了。
「人家不是说，我来弄就好了吗！」
相较于一手抓着萝卜，另一手握着削皮刀的我，小空手里则是握着杆面棍与搅拌器。在攻击力方面虽然有压倒性的差距，但这部分也只能靠长辈的智慧与勇气来弥补了。无论是我还是小空，都摆出了绝不让步的态势。
「今天轮班的是我，也就是说，我有权来弄！」
「哥哥你还有很多报告要写吧！你没有时间了，不要来碍事啦！」
我对此当然也早有心理准备。
兼顾学校与工作，结果却轻忽爸爸职责的愚行，我可不打算再犯第二次。
「今天的晚餐，无论如何都要由我来做！」
「不行！假日可以花许多时间来烹饪的珍贵厨房，人家绝不会罢手的！」
我们的视线交错，在空中迸出火花。
自从我认识小空以来，似乎从来没有如此激烈对立过。
可是，我无论如何都不能让步。
因为小雏的圣诞便当，我身为爸爸，一定要负起责任亲手调理。
事情的开端，始于昨晚吃晚餐的时候。
「圣诞派对……？」
我怀疑自已是否听错，所以开口确认。
「哈唔唔唔嗯嗯！」
我话才出口，满嘴水煮蛋的小雏便如此回应。
「呃……小雏，你东西先吃下去再说吧。」
小雏照我所说的，将水煮蛋吞下肚子之后，这么跟我解释：
「托儿所老师说喔，圣诞节的时候，会给小雏这～～么大的蛋糕喔！」
感觉似乎有些偏离主题。
在小雏说完之后，小空才拿出一份通知单为我补充解释。
「圣诞夜那天，托儿所会举办小型派对的样子。」
「原来是这样，所以说，园长会请大家吃蛋糕吗？」
「对，好像还会看电影、做表演，所以上面也说希望家长尽量到场。另外，因为活动的关系，当天没有提供餐点，要做便当的样子。」
「这样啊……」
既然能看到小雏表演的模样，自然没有不去的道理。
可是，圣诞节吗？
已经到了快圣诞节的时期啦，感觉时间过得真是太快了。
「好！小雏，叔叔会去的！」
「可以和叔叔一起玩了！」
「另外，我也会准备一份特别豪华的便当，可以期待一下喔。」
「哇！便当！那么、那么！小雏想要熊猫的！」
「嗯」包在叔叔身上！我会做一份特别豪华的便当的！」
我用力拍着胸脯保证。我早料到会有这种事，所以前阵子买了《造型便当制作法》来看。虽然自我吹嘘是不太好，但对于手艺的灵巧度，我可是很有自信的。
我就来做一份让托儿所全员都羡慕不已的顶级造型便当吧！
「既然这么决定了，那我明天就开始准备……」
「等一下，哥哥。」
就在这个时候，小空插嘴说道。
「我来做。」
「咦……」
「小雏的便当，由我来做！」
不知为什么，小空一脸凶狠的模样，瞪着我说道。
「等等，小空你还有社团……」
「不要紧，我两边都能好好兼顾的。」
「姐姐，真的不要紧吗？期末考就快到了吧？」
美羽挑了个绝佳时机说道。
「那个我也能顾好！」
小空的语气变得更加强硬。这时我当然还不知道小空在跟小琹聊过之后，决心变得更加坚定的事，因此小空这出乎意料的反应让我一阵狼狈。
「不，可是……」
「哥哥，你自己也还有报告要写吧！」
被戳到痛处了。虽说大半都已经处理完毕，但距离寒假也没剩几天了。
顺带一提，寒假结束后还有期末考在等着我，成绩如果不够理想，仍然会有留级危机。但是，我还是想尽我所能分担家事，况且也不能给小空增加负担。
「总而言之，小雏的便当由我来做，小空你先专心顾好课业跟社团就对了。」
「什么总而言之！这样太霸道了！」
小空丝毫没有让步的意思，我跟小空就这么互瞪起来。
「唉……」
美羽重重地叹了口气。
就这样，我们一直没有交集……然后直到现在。
两名厨房的斗士还是一样怒目相视。
「哥哥，你怎么不回房间写报告呢!?」
「你才应该去社团吧！」
「真遗憾！今天是星期天！」
「星期天也会有团练之类的吧！」
我们争辩的水平越来越低了。
「真是的，你们还在吵啊？」
晒好衣服的美羽一脸无奈地望着我们。
「美羽，你也帮我说她两句，小孩应该要听大人的话才对。」
「哥哥自己也是学生吧？既然这样，那跟我们一样嘛！」
「大、大学生差一步就是大人了，所以不算啦！」
到头来，我们又展开无意义的争辩，美羽只是在一旁无奈地耸肩。
就在这个时候……
「唔～～……叔叔跟姐姐，你们不可以吵架！」
是小雏。
只见她紧紧抱着兔子布偶，一脸随时都要哭出来的表情。
「听、听姐姐说，小雏呀，我们并不是在吵架……」
「对啊、对啊，我们只是讨论得比较激动一点点！」
「呜呜……呜呜……」
尽管我们连忙安慰，但已经太迟了。
小雏溃堤似地开始哭了起来。
「啊～～真是的，你们把她弄哭了啦。」
「这、这下该怎么办？美羽～～」
「我们并不是想……」
见到我们手足无措的模样，看不下去的美羽上前蹲在小雏面前。
「小雏，姐姐他们并没有吵架喔。」
「真的……？」
「嗯，姐姐没有骗过你吧？」
小雏点了个头。
接着，小雏大声发出吸鼻水的声音。
「所以不要再哭了，好吗？对了，你要跟美羽姐姐去散步吗？」
「散步？」
「我们去车站那边，到百货楼上玩游戏吧。」
「嗯！好！」
看来小雏的心情已经变好了。
不仅如此，甚至还催促美羽快点出发。
「所以啦……舅舅～」
美羽朝我伸出的手，肯定代表了某个意思。
我从钱包里抽出三张千圆钞票，交给美羽。
「那么，我们就出门啦～在我们回来之前，你们要和好喔～」
美羽直接带着小雏出门了。
一下子失去斗志的我们，在互看一眼后难堪地羞红了脸。
现在感受到的只有把小雏弄哭的后悔，以及对自己幼稚态度的反省。
可是，如果我就这么让步的话，小空绝对会强迫自己早起帮小雏做便当的，原本就不擅长烹饪的她，肯定会花更多时间进行准备。
要是我就这么放手不管，就等于输了。
在我思考该如何想个好理由说服小空的时候，小空先低声开口问道：
「哥哥你……打算做什么？」
「唔……这、这个嘛……因为小雏喜欢吃汉堡排，所以我打算弄以汉堡排为主的熊猫造型便当。」
「我想用自家制面条，做小雏喜欢的意大利面……」
……不出所料，小空果然想做那种格外费工的料理，她明明不怎么会做菜的说。说起来，我的汉堡排基本上也是以冷冻食品为前提就是了，造型便当也是按照书里有的加工食品活用法……
「……啊。」
就在这个时候，我想起了某个东西。
就是那个收在冰箱深处的小型容器。
那盒从今年夏天起，就一直存放在那里的西红柿酱。
「……小空，我跟你说……」
我决定将那件事告诉小空。我只是觉得自己应该这么做。
就算是在百货店与大型家电量贩店林立、给人购物城印象的池袋，稍微多走几步也会看到大片住宅区。
在景气良好时大量兴建的大型公寓之间，偶尔也能看见零星的独栋建筑。虽然这里的居民绝大多数都是伴随车站设立时移居到此的人，但唯有在这一带，仍有不少在池袋还是农村时就定居于此的居民。
小鸟游家在分类上也算是后者，他们在池袋顶级路段拥有独栋建筑，甚至还曾一时拥有附近数块土地，也就是一般俗称的地主。话虽如此，但那也已经是过去的事了。
现在距离车站徒步约十五分钟路程的那栋屋子，其建地是他们家现在仅存的土地。
即使如此，闹区就在住家徒步范围内，对小学生年纪的孩子来说，是任谁都会羡慕的环境，美羽自然也是班上同学羡慕的对象。这件事对美羽本人来说，就跟她那头金色长发一样，令她暗自在心里感到自豪。一定要说有什么不满的话，大概就只有在家门前的那段坡道而已。
虽然出门时是下坡还不打紧，但在双手捧着满满东西回家的时候，可真教人吃力。但是，就算是那样的坡道，对三岁孩子来说似乎也不构成问题。
「冰淇淋～～冰淇淋～～！好想吃冰淇淋～～！为什么想吃？不知道～」
美羽忍着笑，望着妹妹手舞足蹈走在前方的背影。
自从小雏出门后就一直处于兴奋状态，当然，无论是歌词还是旋律都是小雏自创的。
由于唱歌是妹妹开心的证明，因此一想到带小雏出来是正确的，就令美羽内心松一口气。至于吵架的那两个人，美羽觉得只要放着不管就行了。
虽然佑太乍看不太可靠，但也是很努力地想当好一名监护人，至于姐姐纯粹只是无法坦率表达心意罢了。反正现在这个时候，他们八成抱着「把小雏弄哭了」的想法在家里沮丧吧。
「小雏，天气这么冷，你还是要吃冰淇淋吗？」
「小雏不会冷！没问题！我们到百货公司的屋顶去吃很大～～的冰淇淋吧！要转一转出来的那种喔！」
小雏这么说完后，开心地挺起胸膛。
既然可爱的妹妹如此坚持，做姐姐的自然没有不奉陪的道理。
「不过，小雏，那个不是冰淇淋，是冰淇淋喔。」
「冰淇淋？那不冰吗？」
「没有啦，要说冰其实也挺冰的，但是……」
要简单解释冰淇淋跟冰淇淋的差别并不是件容易的事，不管怎么说，要在严冬中暴露在屋顶的冷风下吃冰淇淋，对美羽来说似乎是项坚巨的挑战。
我和小空从冰箱里取出容器。
接着小心翼翼地将盒盖打开。
「啊……应该不能用了吧。」
虽说一直放在冰箱，但也经过数个月了。
内容物已经变色，油也从其中分离出来，怎么看都不像是能吃的样子。
「可是……这是佑理姐做的吧？」
小空一脸难以释怀的表情望着那个容器。
「……最能讨小雏欢心的，肯定是佑理姐做的料理啊。」
说得没错。这盒西红柿酱会在这个时机出现，感觉就像是佑理姐所留下的礼物，可是，将这玩意儿解冻来吃，真的没问题吗？
虽然是有可能当成最棒的圣诞礼物啦，但是……
「佑理姐不只很会做汉堡排，自制西红柿酱的技术也很好呢。」
「嗯……可是我们两人住在一起的时候，我几乎没帮过忙，所以完全不知道做法。我自己下厨的时候，也只会弄些煎煎就好的东西。」
「我也是……应该说，佑理姐怕我下厨会有危险，所以根本不让我动手……」
这样说起来，小空在下厨的时候真的相当笨拙，真是人不可貌相。
为了化解消沉的气氛，我决定提出一个有建设性的建议。
「我们切一小块来解冻，稍微试试看味道吧，搞不好还能吃。」
「嗯。」
我们忘记之前吵架的事，就这么获得共识。说不定这是个在间隔许久之后，再次尝到老姐料理的机会。
假日的池袋车站西口前，可说是人潮汹涌。
有带着小孩的父母、情侣，甚至外国人，看到眼前的景象，令人不禁觉得真不愧是东京利用人数第二多的车站。
「手绝对不能放开喔。」
「嗯。」
一名牵着女童的金发美少女，自然没有不吸引众人目光的道理。
与她们擦身而过的行人纷纷转头观看。由于美羽早已习惯那类目光，因此并不会特别介意，至于小雏也还没到会去在意他人目光的年纪。
而且，拥有引人注目的容貌反而能与一般人保持距离，美羽十分清楚这个道理；更不用说身边还带着三岁小女孩了。就常理来说，多半会让人产生父母或监护人就在附近的想法。
可是，这个世界上也有不顾常识的人。
「可以耽误你一点时间吗？」
脸上挂满笑容靠近她们的人，是一名身材肥胖的西装男子，看他系着花俏领带，那头长发沾满发胶，就连美羽也看得出对方是从事可疑职业的人士。
「我是在演艺圈工作的人。」
没说两句话，对方就立刻递出名片。
「我对那种的不感兴趣。」
而美羽则是以灿烂的微笑表示拒绝。
然而西装男子依旧穷追猛打，不管走到哪里，他始终跟在美羽面前不停恳求。
「我真的不是什么可疑的人！只要听我说几句就好！我请你到那间咖啡厅吃点东西吧！啊，当然，我也会招待这个孩子的，好吗？」
虽然美羽并不是第一次碰到星探，但固执到这种程度的还颇少见。
「不要，我很困扰。」
「那么、那么，可以帮我介绍一下你的父母吗！你一定能成为偶像的！」
虽说不知者无罪，但这个神经大条的男人还是触碰到美羽敏感的话题，而且小雏此刻也露出一脸害怕的模样躲在美羽身后。如果是自己一个人也就算了，这人竟然还吓到小雏，实在不可原谅，干脆大声尖叫吧——就在美羽打定主意，开始用力吸气的时候……
「喂！大叔！」
一个男生就像是要保护美羽跟小雏一样，站到那名男子与她们之间。
出现在眼前的，是一张美羽曾经见过的面孔。
他是小空的同学，也就是那个同样加入合唱社、曾经来探望过姐姐的人。
名字叫……美羽想不起来了。
「小孩都被你吓到了！」
这句话的音量虽然不大，听起来却格外清楚。那个男生完全不在乎大人与国中生的身高差距，目不转睛地瞪着男子。
虽然容貌仍带有稚气，不过男孩表现的态度相当坚毅，气势甚至凌驾了对方。
「你、你这是干什么？」
「人家都说不愿意了，你就早早放弃吧！」
这次男孩发出相当大的声音，使附近路人全不由自主地停下脚步，转头望向这里。
假日的人潮就在这一小块地方瞬间堵住。大概是害怕受到注意，那名肥胖男子发出一声哀号，接着便慌忙逃走了。
「喂！你们没事吧？」
「谢、谢谢……」
「不用客气啦，看人碰到麻烦，跳出来帮忙是应该的吧？」
大机颇为得意地用手指在鼻子下方蹭了两下，另外一名戴眼镜的俊俏少年则从他身后走了过来。
「大机，这次虽然没出什么问题，下次可别再没确认状况就行动啰。如果人家其实只是情侣或家长和小孩吵架，到时你又有什么打算？」
「那样的话……就道歉嘛！」
「就是这样，所以我才……」
听了他们的对话，让美羽想起这名少年的名字。
「对了……你是前岛哥吧？」
「咦？你、你认识我吗!?这、这样说起来，我好像也见过你……是在哪里呢？」
这次轮到大机惊讶了。由于美羽从来不曾被人忘记，所以对这种状况颇感新鲜。竟然会不记得自己这头金发，这人肯定是个不得了的迷糊蛋。
「啊……你是小鸟游她的……」
就在这个时候，另一名戴眼镜的男生似乎认出了美羽。
「修二，你认识她啊？」
「你在胡说什么？她是小鸟游的妹妹吧？」
「……什么!?这、这样说起来……她好像是有个金发的妹妹。」
只见大机突然慌张起来，总算想到了。
「你眼中还真的只容得下小鸟游啊。」
「少、少啰唆！修二！」
就算是美羽也听得出来，他们所提到的小鸟游指的是小空。
「姐姐，这个大哥哥是什么人？是坏人吗？」
发现不需再害怕的小雏，从美羽身后探头问道。
「啊！是背过小雏的大哥哥！」
小雏满脸笑容地挥起手来，大机似乎记得小雏，一脸恍然大悟的表情。
「……那个……谢谢你帮了我们，前岛哥。」
「啊！没有啦！哈哈！那个……我、我也常受你们姐姐……」
转眼间，大机便全身僵直，像瀑布一样冒起大汗。
毕竟上次和她们见面时情况有点尴尬。当时大机在小鸟游家被小空怒斥，结果导致小空病倒。大机站在原地发愣的时候，遇到正好返家的美羽跟小雏，之后才和她们一起赶去医院的。
「没、没什么，有帮上忙就好……我、我们正要去买圣诞公演时要用的东西，所以……先、先走一步了！」
就在大机不知该说些什么，打算转身开溜的时候……
他的衣角被美羽一把抓住。
「有、有什么事吗？」
面对战战兢兢转头询问的大机，美羽露出灿烂的微笑。
「你刚刚提到圣诞公演……对吧？请务必再多说一点。」
面对这名绝世金发美少女，而且还是自己暗恋对象的妹妹，大机根本不可能违抗眼前的那张笑容。
我从没像现在这样，感觉微波炉的解冻功能竟这么缓慢。
小鸟游家的厨房开始弥漫西红柿受熏烤的气味。
「还行吗？」
「……我也不知道啊。」
面对小空的疑问，我根本不知该如何回答。
从微波炉中取出的西红柿酱看起来一片漆黑，而且气味也实在算不上好。
但就算是这样……
我和小空祭出了勇气与汤匙，彼此对望了一眼。
「准备好了吗？哥哥。」
「嗯，随时都可以。」
在上述对话结束的同时，我们用汤匙挖起西红柿酱送进口中。
我们紧闭双眼，将西红柿酱含入口中的瞬间……便感受到西红柿的香气……
尽管这让我们能够自然地将西红柿酱吞下肚，但之后就如同各位所想的那样。
不出所料，感觉相当不妙。仔细想想，这栋屋子有段时间根本没人顾，因此这玩意儿在被解冻过一次后，就一直被放置在冰箱一角，后来在整理时大概一直都没被人发现吧。
这味道应该是坏了吧。想到还没让小雏她们知道有这玩意儿，就让我松了口气。
「小、小空，似乎不行的样子。」
「嗯、嗯，好像是……」
小空似乎比我聪明一点，慌慌张张地将还没吞下肚的西红柿酱吐在面纸上。
「抱歉，我去一下厕所。」
就在这个时候，我感觉到下腹部的异变，决定屈服那股想将异物排出的冲动。
但是小空却抓住了我的衣服，脸上也微微冒出冷汗。
「哥哥……我也……」
「这、这样啊，那你先去吧。我等你用完再……」
「笨、笨、笨、笨蛋！哥哥大笨蛋！你到便利商店去上啦！」
我被满脸通红的小空臭骂了一顿之后，便抱着肚子冲向便利商店。
百货公司屋顶的人潮比美羽想象得更多。
就算是周日，也犯不着在这种季节特地跑来屋顶吹冷风嘛……美羽虽然怀着这样的想法，但世界上的一般人究竟是怎么想的，实在很难捉摸。
「人比想象得多耶。」
眼前这位老姐的同学似乎也和美羽有相同的想法，边调整眼睛边如此说道。
「喂！你吃这么快会掉满地啦！啊！你看！这不是弄得满手都是吗！」
紧接着又听到一旁传来吵杂声，开口的人正为了应付三岁小孩忙得不可开交。
「啊！真是的！先把冰淇淋给我啦！你先去把手洗干净！」
「不要！冰淇淋是小雏的嘛！」
「我又不是要跟你抢！」
「不要！大机是笨蛋！」
「不准骂我笨蛋！还有，不准直呼我名讳！」
美羽交互看了看吃得满嘴冰淇淋还不肯罢休的小妹，以及那名费心照顾小雏的姐姐同学。
美羽感到有些意外，因为小雏意外地亲近大机。
她更没想到原本自己认为粗鲁、讲话不经修饰的大机这么会照顾人。
「很惊讶吗？」
修二突然在这时候说道。
「大机家里有很多兄弟，而且因为那家伙是长子，所以每天都要照顾年纪小的弟弟。总之就是因为这样，他很习惯应付小孩。」
原来如此。明明没有特别拜托他，他却一直关心着小雏，小雏吃东西时一掉出来，他就会立刻拿出手帕或面纸帮小雏擦干净，原来是因为这个缘故啊。感觉上不像是会随身携带手帕卫生纸的大机，使美羽对他另眼相看。
这样一想，在受他帮助之后，还让他请客吃冰淇淋，或许是太欺负人了一点。
「小雏，好吃吗？」
「嗯！」
「那么，要记得跟买冰淇淋给你吃的大哥哥说谢谢喔。」
「大机！谢谢！」
「不用客气啦。还有，就说不要直呼名讳了！」
虽然语气有些粗鲁，但他并没有生气。小雏也挺喜欢大机的样子，毫不客气地跟他吵着要吃要玩。
「对了，你们说的圣诞公演是什么样的活动？」
美羽边看着小雏跟大机开心地玩在一起，边对修二问道。个性和大机截然不同、带有沉稳气质的修二微微露出苦笑。
「唔～～如果小鸟游她没告诉你们的话，我也不知道该不该说呢……」
尽管做了这样的开场白，修二还是扼要说明了合唱社圣诞公演的事，还有小空被安排担任独唱部分的事。
「咦！那么有趣的事，姐姐竟然完全没告诉我们！」
「应该是不好意思吧。我们社长虽然说只要她家人有来就不会紧张，但我想情况应该正好相反。社长人虽不坏，不过实在有些脱线。」
修二面露苦笑这么解释，但美羽却带着些许保留的态度，在脑海里想象小空的面孔。
说不定那位社长的眼光意外准确呢。毕竟小空是「在家一条龙，在外一条虫」的内弁庆个性，而且和家人在一起时确实会显得比较强势一点。
不知是她身为大姐的责任感所致，还是深信自己被家人所爱使然。
「可是，既然小鸟游没有对家里说，那要是她知道是我们说出来的，应该会生气吧？这、这样我会有点困扰。」
在一旁跟小雏玩到一半的大机，在听到两人的对话之后，以恳求的态度说道。
「唔～～或许是吧。」
敏锐的美羽早从先前的对话中看出大机喜欢小空这件事。
可是，正因为美羽明白小空已心有所属，所以说到大机这个人，小空也只能苦笑了。
要是美羽告诉大机，小空跟佑太正在厨房打情骂俏，他肯定会大受打击吧。
不过，美羽并不打算让帮助自己的恩人受到打击，所以没有提起那件事。
相对的，美羽带着笑容说道：
「那么，我会保密的，所以……等等愿意陪我们去逛街吗？」
「好啊！大机，我们去吧！」
面对媲美偶像外表的美少女与可爱幼儿的笑容，两名国中男生根本无从抗拒。
小空的脸色相当憔悴。
「唉……」
我和小空在被折腾得精疲力尽之后，现在全身无力地瘫软在沙发上。
距离西红柿酱的骚动到现在，已经有一段时间了。
虽然厕所的争夺战在短时间内就宣告结束，但我们的战争又回到了原点。
老姐做的西红柿酱已经坏掉了，但无论如何都不忍丢掉的我们，最后将日期标签换成一张写着「不要吃」的贴纸，又将容器放回冰箱。总之，暂时就先当成平安符摆在那里吧。
而把佑理姐留下的酱料做成料理给小雏吃的计划，就这么触礁了。
之后，我和小空又再次开战。
虽然我们打定主意「靠自己动手做做看吧」，但——
我做出来的造型便当怎么看都不像熊猫，反倒像是醉鬼搞出的前卫艺术，而小空的自制面条不管怎样都无法顺利拉成面，最后就连尝试合作也宣告失败——
到头来只靠「我来！」的嘴上功夫，根本无法填满便当盒。
仅仅数十立方公分的儿童便当盒，竟然就像宇宙般浩瀚渊博，把我们搞得晕头转向。
「其他人……每天都要做这种事吗？」
小空的这句话也道出了我的心声。
最近这几个月的经验，让我以为自己学会了不少事，但是……光拿汉堡排来说，尽管我跟小空都已经学会如何自制，但外观实在不算好看。
虽然切切炒炒再用酱油熬煮就能完成的料理及蔬菜类，我们是能看料理书学会，可是仔细想想，我们根本没有好好学过基础。
早知道会这样，当初我就该多帮老姐做菜才对。
望着宛如台风过境的厨房，我用全身发出叹息。
就在这个时候……
「这副惨状是怎么回事？」
那是冷静无比的声音，其中没有愤怒，也不含意外的情绪。
就只是句严厉叙述事实的话语。
「咦！？」
我和小空同时跳了起来。
从沙发上起身的我们，看见姑妈就站在我们眼前。
姑妈的嘴角带着笑，但是，她的眼神却没有笑意。
「我看得出来你们在做饭，但是……这究竟是怎么一回事？弄成这样，根本什么都做不出来吧？」
姑妈望着杂乱摆在厨房的食材及失败作说道。
「不、不、不是啦，这其实是……」
「我、我们……正打算要清理的！」
「是吗？」
只见姑妈深吸一口气。
「那就立刻清干净！我也会帮忙的！」
「是、是！！！」
我们就像是遭到鞭打般迅速动作。
姑、姑妈她……该不会在屋子里装了监视器吧……？
不过，她也是带着若有所思的表情，并没有继续责备我们。
有好一段时间，我们都不发一语地在清理厨房。
没过多久，厨房就变得比我们下厨之前更加干净了。
当我们将瓦斯炉的油垢完全清干净的时候，姑妈颇感满意地开口说道：
「辛苦了，佑太，小空。」
至于我们，则是连应声的力气都不剩。
由于错是在我们自己把厨房搞得太乱，因此这也只能说是自作自受。
此时姑妈正姿势端整地坐在客厅里为我们泡茶。
明明同样是煎茶，但不知为什么，姑妈泡的茶就是格外顺口。
到头来，所有事都得讲求技术跟经验。
而且在这时候，姑妈不仅没有生气，反而是略带歉意地对我们说：
「佑太，我前阵子就在想这件事……你有下厨的经验吗？你和佑理分开来住后是一个人过生活，所以应该多少有点经验吧？」
「没、没有啦，其实……我几乎没自己做饭。」
老实说，我也是在刚刚的大战中才注意到，蔬菜炒肉等用平底锅处理的料理，如果不把食材及酱汁的变化算在内，我会的食谱应该连二十种都不到。
「那小空，你有帮忙做饭的经验吗？」
「对不起……我笨手笨脚，美羽帮忙做菜的经验可能还比我多……」
听我们这么一说，姑妈便重重叹气。
「对不起，关于吃饭这件事，其实我也有责任。」
「姑妈……？」
「我应该早点发现才是。我刚才确认过你们的冰箱，本来我看你们有时会做出很不错的料理，所以误以为你们平常就算日子过得马虎点，也还是知道怎么做菜。」
啊～～姑妈指的应该是莱香学姐和仁村他们做的料理吧。北原太太也很关心我们，常送一些菜肴过来，而我们也会在有时间的时候看着料理书，做出一些不错的东西。
虽然成功率大概是三成左右就是了。就算失败，我们也不会放在冰箱保存起来，所以姑妈自然没有看到那些失败品的机会，况且我也不认为姑妈有理由需要自责。
「以后我会多来几趟，做一些蔬菜类的东西让你们摆着。看现在这样，你们似乎需要做便当的样子，是小雏的托儿所那里又有什么事了吗？」
望着平淡叙述自己想法的姑妈，小空一脸欲言又止的表情。
「我、我想……！」
下一刻，小空突然站了起来，下定决心似地开口说道：
「请外姑婆教我下厨！」
「下厨吗？那种事你不用着急，况且你还有学业要……」
「我会努力学！所以，请教我吧！」
小空像是要打断姑妈体贴的话语一般，深深低头如此恳求。
「我也是！请姑妈也教我吧！」
而我也跟着小空低头恳求。
比起从书本或网络获得的知识，最后还是跟人学比较好。为了让小雏开心，我和小空都是认真的。
「……好吧。我会教你们的，把头抬起来。」
姑妈虽然一开始有些犹豫，但不久后便放弃坚持，答应教导我们。
「好！这样便当就没问题了。小空，你就放心让我……」
「哥哥在胡说什么？你才该去赶报告吧！？小雏的便当由我来做！」
在获得万夫莫敌的助力后，我跟小空也再次燃起斗志。
「姑妈！既然这样，那从明天开始……」
「你在胡说什么？」
姑妈打断我的话。
「你们要学的东西可多着呢，明天开始的想法太悠哉了，从现在就开始。」
姑妈严厉的态度让我和小空不禁打起哆嗦。惨了。要是拿出干劲，姑妈是无敌的。
「别拖拖拉拉的，我们立刻开始。我先来帮忙处理今天的晚餐。」
「是、是！」
我们连忙跑向厨房。姑妈自然地站在中央，而我跟小空则分站在两旁。
「首先是小空。」
「是！」
「你先从削萝卜皮开始。」
「咦？可是，我……」
大概是回想起之前削皮失败、变成碎块的萝卜，小空显得相当犹豫。
「我会教你诀窍的。先把削皮刀拿着，不要太用力，下刀不要太深，轻轻拉下去就好。稍微留下一点皮也没关系。」
「是、是的。」
小空一脸紧张地开始削皮。
「佑太，你也别在那儿发呆，把水煮开之后，就捏一把盐进去。」
「一把盐……是多少呢？」
「一把就是一把！就是自然捏一把的份量啊！」
「是！」
「噗！被骂了吧。」
小空用只让我听到的音量说道。
「少啰唆，你自己要是动作不快点，天可就要黑了。小雏的便当我可不会让步喔。」
「唔～～……」
我们两人之间又迸出火花，姑妈罕见地带着苦笑开口制止我们。
「你们在窃窃私语什么？小空，动作快一点，佑太你也别闲着！把平底锅温过之后就倒油进去。唉……这真是我天大的失误，最近这段时间为了均衡你们的营养，要来准备健康餐啰！」
姑妈这么说完便竖起食指。
「如果你们的实力没能到达一定水平，小雏的便当就是由我来做！我说到做到，你们皮可要绷紧了！」
「「是！」」
怎、怎么感觉很像佑理姐？
这种气魄、干劲真的很像。小空似乎也有相同的想法，转头看着我。我们对望了一眼之后，便又用力别开头，面朝相反方向继续动手。
我身为爸爸，在帮小雏做便当这件事上，是无论如何都不会让步的。
姑妈的严厉程度超乎我们想象，难道说我们拜错师父了吗？
她很细心地教导我们料理的基本功。说起来，料理书总是写些「适量」之类的词句，根本不实用，可是现在我总算明白为什么书里要那么写了。
看着姑妈毫无迟疑地靠目测计算份量，还有那行云流水般的一连串动作，实在不是书中的步骤与叙述所能重现的。
可是，由于姑妈的动作实在太过利落，我们光是要跟上节奏就相当吃力，而且姑妈那异常冷静的态度，更是让我们紧张得喘不过气。有时还会被严厉训斥……
看样子，我们要一下子跟姑妈学做菜，门坎可能是太高了点……
就这样，当我对自己的选择开始感到疑问的时候……
叮咚！
玄关的电铃响了起来。
「美羽她们回来了吗……？」
「如果是她们，应该不用按电铃吧？」
叮咚！
电铃又响了一声。
这名访客还挺性急的。
叮咚叮咚叮咚叮咚！
这次是连按。
这已经不是性急，而是找碴了。
「是谁在恶作剧啊？我去看一下。」
在这么忙的时候……我在内心埋怨的同时，也为自己能逃离眼前紧张的处境而感到松一囗气。
「我、我也去！」
或许是跟我有同样的想法，小空也跟了上来。
而姑妈或许是察觉我们也到了界限，因此只是稍微耸了耸肩，没有多说什么。
我在放心地松了口气之后，便将门打开。
好吧，这么失礼的访客究竟是……咦？
「午安～～濑川。」
「午安。」
陆续出现在我眼前的，是路研的成员。
「仁村！还有莱香学姐也……！？」
除此之外——
「濑川～～！我来找你啦……嘿☆」
佐古学长摆出装可爱的姿势这么说道。
当美羽她们回到家时，天色已经完全暗了。
虽说是太阳比较快下山的季节，但玩得太晚也不太好。
而且也不知会在什么时候被同学看见。正因为美羽是个受欢迎的人，所以在被抓到小辫子时，所受到的抨击也会格外激烈；更何况今天还是跟年纪比自己大的男性在一起。
「那么，我们就送你们到这里了。」
「咦？你们可以先和姐姐和舅舅见过面再……」
「不用了，没关系，再见啰。」
这么说完，一路上身兼拿东西小弟与保镖的大机及修二，便将手里的东西交给美羽。小雏接过今天逛百货公司海洋馆时所买的玩具，显得十分开心。
「小雏，再见啰。」
大机有些粗鲁地摸了摸小雏的头。
「嗯！大机也保重！」
注意到小雏的说话语气被国中男生传染的两人，在露出苦笑之后便离开了。
「小雏，他们人还不错呢，虽然有点冲动就是了。」
「大机跟修二好好玩。」
「是啊。小雏，大机他们拜托过我们，所以圣诞公演的事不能说出来喔。懂吗？不管是跟舅舅还是姐姐，都不能说喔。」
「好！小雏会保密！」
满脸笑容的小雏毫不犹豫地回答之后，美羽便牵着小雏的手走向玄关。
「我们回来了！」
「回来啦～～」
美羽发出开朗的声音打开玄关大门。
「你究竟在想什么！！」
就在这个时候，屋内突然传出怒斥声，小雏跟美羽两人都吓了一跳，当场僵住。
两人对望了一眼，然后战战兢兢地走向客厅。
在那里，两人看见跪坐在地板上，正被姑妈教训的佐古学长。
「你对人生的态度这么随便，将来一定会后悔的！况且，不从大学毕业根本是浪费钱！面对帮你出学费的父母，还有教导你的讲师，你不会感到羞愧吗！？」
「是、是的，对不起，我会反省的！」
那个佐古学长面对姑妈的教训，整个人缩成一团。
待人固然严厉，但平常绝不情绪化的姑妈如此激动教训人的模样，也是美羽初次见到。虽然美羽不是很清楚姑妈为何这么生气，不过既然对象是会长，那可以教训的事情想必不少……
「美羽！小雏！你们怎么这么晚才回来嘛！」
「姐姐……现在是什么状况？」
美羽对紧紧抱住她们的姐姐问道。
「反正也差不多该有人骂他一下啦。」
过来迎接美羽跟小雏的佑太如此回答。
「叔叔！小雏回来啰！」
「喔！欢迎回家，小雏。你们玩这么晚，叔叔好担心喔。」
佑太一把将奔向自己的小雏抱了起来。
「今天你去哪里玩啦？」
「看翻翻鱼！」
「翻、翻翻鱼？」
「我们去逛海洋馆了。」
「喔！是翻车鱼吧。」
「翻翻鱼好大！可是呢、可是呢，从前面看会变成这样！」
小雏用双手挤压自己脸颊，似乎是想诠释翻车鱼扁平的模样。
「小雏，欢迎回家。」
「啊！是莱香姐姐。莱香姐姐来小雏家玩吗？」
「是啊，因为人家想见小雏嘛。」
莱香虽然还是平常那张扑克脸，却令人隐约觉得她的嘴角带有几分笑意。
「抱歉啦，难得的周日却这么多人跑来，不过我们其实是想作罢的。都是因为佐古学长他无论如何都坚持要来。」
「喂！仁村！太卑鄙啦！你自己不也赞成的吗！」
「我话还没说完呢！」
「哇！对不起！」
「噗……呵呵……啊哈哈哈！」
当美羽注意到时，自己已经笑了出来。
看见佑太跟姐姐似乎也已经和好，加上身边有许多开朗的亲朋好友，让美羽感觉相当幸福。
就这样，这天有很多人一起吃晚餐。几乎都是由姑妈一人做好的马铃薯炖肉，对我来说有些太甜了，而佐古学长连在用餐的时候都不时会被姑妈教训。
晚餐时间结束后，感觉佐古学长的面容似乎显得有些憔悴……
总而言之，姑妈往后会每三天就来家里教我们烹饪。
虽然距离圣诞节没剩多少天的时间，但为了让小雏开心，我们非努力不可。就这样，一群相当独特的亲友组合，一块儿在家里度过周日夜晚。
「喔！这就是小空穿和服的样子啊……果然只要长得可爱穿什么都好看。」
翻阅相簿的仁村刻意大声地称赞。
而每次被称赞，小空也都用「没有啦……」、「谢谢……」之类的方式响应，纵使她羞红了脸，但看来也颇为开心的样子。不知为什么，这让我不太高兴。
「穿和服很好看啊……好羡慕喔。」
莱香学姐看了眼自己的胸部，低声说道。
「胸部大到像莱香学姐那样，穿和服应该很麻烦吧。」
「是啊，很麻烦，非得在腰部缠浴巾才行……」
莱香学姐有些难过地低下头。
但是可以的话，真希望学姐这时不要用手去捧自己的胸部才好。
我看了是很高兴啦，但大家都在的时候，被人看到可就不太好了。由于晚餐之后佐古学长拿出在七五三时拍的照片，结果在不知不觉间就变成相簿鉴赏会了。至于姑妈则是另外有事所以早早离开，因此现在已经没有人能制得住佐古学长了。
「提议！小的希望能拜见美羽大人的照片！」
佐古学长立刻就开始失控。
「啊～～！美羽大人的七五三……光想象就能让人增寿了！」
虽然我完全搞不懂学长的逻辑，但总之听得出那是表示期待的意思。
可是，这个希望多半……
「很遗憾，这里没有我的七五三照片喔。」
「什……！？」
我突然想起前阵子发现的事，不知什么原因，相簿里美羽小时候的照片明显比较少，就连三岁的小雏都已经有足以填满整整一册相簿的照片了。
而且，美羽三岁时的七五三照片连一张都没有。
我无开口问为什么，但我明白其中肯定有某些原因。
「怎么会这样……那我今后要靠什么来支撑自己活下去呢……」
佐古学长沮丧地跪在地上。呃……不用那么夸张吧……
「差不多到末班电车的时间了。」
莱香学姐将手搭在佐古学长肩上说道。
「不要、不要！人家不想回去！人家还想和濑川玩！」
「你小朋友喔……」
「对了，学长，你忘记今天我们过来的理由啰，不是要谈有关圣诞夜开派对的事吗？」
就在我正思考该如何把佐古学长赶走的时候，从仁村口中突然冒出这段话。圣诞夜开派对？
「喔！对喔！我把重要的事给忘了！今天我是来邀你的！」
「我们不也还没办校庆庆功宴吗？我想这是个好机会喔。」
「派对！听起来不错呢！」
美羽立刻表示赞成。
「我想参加圣诞派对，和小雏她们一起。」
始终维持扑克脸的莱香学姐，也将脸紧紧凑到我面前如此表示。
「小雏也要派对！派对！」
「可、可是，小雏她托儿所的圣诞会……」
「圣诞会应该傍晚就结束了吧？而派对当然是晚上才开始啊。」
「唔唔……那、那么，至少不要在圣诞夜，挑其他日子……」
不知为什么，小空似乎没什么意愿。
「姐姐，你怎么了？圣诞夜有其他事情吗……啊！该不会是忉‥」
圣诞夜……有其他事？难道会是……
「小空！这是怎么回事！？我身为监护人、身为代父职的人，可不赞成中学的男女交往喔！」
唯有这件事，我一定要清楚表明立场！
「不是！不是！才不是那样啦！」
「那是怎样！？」
「那不重要吧！莱香姐，一定要圣诞夜吗？挑圣诞节那天晚上不行吗？」
「我是无所谓，但为什么？」
被扑克脸的莱香学姐如此反问，让小空一下答不出话，而这也更加深我的怀疑。
「难、难、难不成……难不成，你要跟上次那个嚣张的前岛……」
「才、才不是！不要因为是圣诞节就胡乱想象啦！哥哥大笨蛋！」
就在小空面红耳赤地否定时，答案竟从意外的地方出现。
「啊！是公演！公演～～公演～～♪」
小雏知道喔！小雏摆出那样的表情，开始唱起以公演为主题的歌曲。
「小雏，那是什么意思？」
「圣诞公演，要保密喔♪保密、保密……保密是什么？」
小雏可爱的脸蛋上带着疑问，那对大眼睛里闪着率真的笑意。
「圣诞……公演？」
「等、等一下！小雏！为什么你会知道！？」
我的疑问跟小空对小雏的质疑重迭了，而这等于证实了这个事实。
「哎呀……对不起啦，前岛哥。也许我该跟小雏说是秘密才对……」
美羽傻眼地说道，可是也已经来不及了。
「美羽，这是怎么一回事？」
美羽似乎放弃掩饰，对我们说出今天发生的事。听到前岛帮助美羽她们的事情之后，让我在心里产生可以原谅他过去许多无礼行为的念头，但是小空却显得十分不悦。
「真是的！跳出来帮忙是很好，但他们干嘛要跟美羽说那种事啦！」
「因为人家是出门买公演用的小道具才遇到我们的嘛，这也没办法吧？」
「可是……」
小空还是一副难以释怀的样子。嗯，前岛，你的恋情看来被大大扣分了，这是好事，请务必继续多赚点负分吧。
就在我抱着这种幼稚想法的时候，小空也放弃抵抗似地重重吐气。
「事情就是这样，圣诞夜的时候我会很忙，对不起。」
「等一下，小空，公演的时间是……？」
佐古学长露出我不曾看过的严肃表情这么问道。
「我记得是……从五点开始……到八点左右吧。」
「那样不是根本不成问题吗！」
只见佐古学长高举拳头，激动地站了起来。
「我在此提出圣诞节的计划！首先，白天到托儿所参加圣诞会！接着去看合唱社公演，然后直到早上Let’s Party Time！」
「意思是说，在这里的所有人都要来看公演吗！？我才不要！」
「小空，我已经决定好啰。」
「你闭嘴！你绝对不可以来！要是你跑过来，我不会饶过你的！」
「唔呼呼……」
「少用那种恶心的笑法！」
我成为爸爸之后第一次过的圣诞节，早早就弥漫了混乱的预兆。
而且除了这些事情，还有一个重大的问题。
伴随圣诞节而来的，除了派对之外就是礼物！
我该挑什么来当做三姐妹的圣诞礼物呢……
惨了，我竟然忘记这么重要的事。
就算我送了她们不喜欢的东西，这些善良的外甥女们肯定也会硬装出开心的样子。我身为监护人，自然不能让她们忍受这种事，我是这么认为的。
我得想些可以让她们高兴的礼物才行……！
另外，由于我们的钱包是共享的，因此就算送了昂贵的东西，她们也不会高兴吧。
真是太难抉择了。
总而言之，我现在也只能先感谢佐古学长他们在这时让我想起这件事了。
另外……对于我喜欢的莱香学姐，我也想送点什么。平常总是多方照顾我的仁村，我也想稍微做些回报。至于佐古学长……大概让他拍一张美羽的照片就行了吧。一旦开始去想，就发现这是件相当难搞的事。
就这样，我们开始了一团混乱的十二月。