在努力安抚动摇的小空她们就寝之后，我也躺进被窝。
可是我却没有入睡，只是盯着阴暗的天花板。
「莱香学姊……不管怎么想……都是我的错吧。」
都是因为我一直依赖莱香学姊的善意，才让学姊跟双亲之间产生误解。
莱香学姊喜欢我家的三姊妹，不管什么时候，能跟三姊妹在一起都让她十分开心。
莱香学姊总说是她自己想那么做，因为自己想做所以才做的。
我明白那并不是假话，也为此感到高兴。可是，这当中还是有不能忘记的事。想到这里，让我不禁紧咬嘴唇——那就是我们还是学生，在大人眼中，我们还是小孩的事实。我们无法自力更生，需要监护人……这件事在莱香学姊身上也是一样。
我认为学姊的父母会感到担心，是理所当然的事。就算莱香学姊的目的不是我，而是三姊妹，频繁往来小鸟游家，不免会让人怀疑学姊跟我的关系。
当然，我知道还有许多在这方面过得更加放纵的人。仁村就是其中的代表，开始同居生活的同期学生，其实也不稀奇。我认为只要彼此同意，那也不是什么问题。
可是这次不同。我跟莱香学姊并不是那种关系，这纯粹只是误解。如果因此产生流书蜚语，或是让学姊跟双亲发生争执，那就是我的责任。我作为三姊妹的代理监护人，因此我能体会那种为女儿担心的感情。
「啊！真是的！为什么我完全没想过会变成这样呢！」
是我的错——这句话不停在我脑中打转。
「我该怎么做才好呢……总之要先解开误会……还有必须对造成人家困扰的事情道歉。」
另外可能的话，我希望莱香学姊能留在池袋，这是我的任性。就算真的不行，必须搬回家里，我至少也得解开她父母的误会。这是无论如何都必须做到的事。一定得办到。
将莱香学姊教导得如此出色的双亲，要是跟总是待我们和善亲切的学姊之间有所误会的话，我认为自己有责任要阻止这种事。
我看着天花板，坚定这样的决心。以前没能做到的事，我希望这次一定要实现。想到莱香学姊为我们所做的事，我想这是理所当然的。
亲人无可取代——这是我在最近这段时间所学到的重要道理。
听过佑太所说的事，被佑太以明天还得上学为由赶到二楼的小空，带着复杂的心情换了睡衣躺到床上。可是，小空觉得自己实在难以入睡。
「……怎么办？莱香姊……以后见不到了吗?」
就算闭上眼睛，眼中还是会浮现出莱香的面孔。那乍看之下毫无表情，让人难以捉摸其内心想法的端整脸庞。可是在密切相处的过程中，小空明白莱香确实也有表情。
她会开心、会兴奋、会陶醉。
小空回想到的都是那样的莱香，小空明白莱香是多么地喜欢她们。莱香不会在小空她们面前显露出不快的表情，她总是带着浅浅的微笑。
那样的莱香将离开。这让小空感受到令自己惊讶的强烈寂寞，感觉泪水甚至要夺眶而出。
「人家……不希望那样……」
如果说双亲因为突如其来的意外失踪之后，最初对小空她们伸出援手的人是佑太，那么在之后接着帮助小空她们的人，就是莱香跟仁村了。
和佑太同居时认识的那些路研伙伴，无论何时都是带着笑容现身。
小空回想起参加大学校庆，初次玩角色扮演那天的事情。那可能是佑理姊她们遭逢意外之后，自己最初打从心里露出笑容的时刻。许多回忆在小空心中不断闪过。虽然小空偶而也会把莱香当成是跟自己争夺佑太的对手，但是……对小空来说，无论何时莱香都是个让自己感到安心，像是姊姊般的存在。
「莱香姊……」
当小空用接近哭泣的声音低声喊出来的时候，房门被悄悄推开。
「姊姊，你还醒着吗？」
小空才坐起身子，美羽已经不等小空回话，先钻到小空床上。
「美羽也睡不着吗？」
为美羽在床上让出空间的小空这么一问，金发的次女便点了个头。
「……莱香姊会不能继续住在那里……是因为我们的关系吧？」
「嗯，我也认为是因为我们。」
面对美羽的疑问，小空毫不迟疑地回道。
「莱香姊自从搬到池袋之后，就一直在照顾我们。接送小雏的事情也麻烦她好多次，做饭跟打扫我们也都一直在依赖莱香姊呢。」
「姊姊，其实我……有跟舅舅说过……如果能让莱香姊跟我们住在一起就好了。」
总是活泼并有早熟书行的美羽，在这时显露出与她年龄相符的稚嫩表情。
「啊～～真是的，我们太依赖莱香姊了，就是因为这样，才会害莱香姊被父母责骂吧？」
没错。从新学期开始后，莱香在小鸟游家的时间，的确跟过去无法相提并论。她在自己公寓的时间肯定还比较少。
「这并不是美羽一个人的问题。可是……」
「都是我们太依赖人家了。」
「……是啊。我们真的……太依赖莱香姊了。」
因为莱香姊说是自己喜欢这么做，所以让自己完全依赖了她的好意。
如果我能再更加能干一点，如果自己不是这么没用，莱香姊也不必那么频繁来到小鸟游家，弄到被父母怀疑的地步了——小空在内心如此自责。
「读者模特儿的那次，我才给莱香姊添麻烦呢……我真是学不会教训。」
美羽用颤抖的声音小声说着。莱香一定会说「是我自己想做」，所以才让她们有不用负责的想法。不该太过依赖人家那句话的，但就算现在反省，可能也已经太迟了。
「唔——可是！只是在这里沮丧，也不会有进展吧？」
美羽突然掀起被子，从床上坐了起来。
「既然是我们的责任，那我们就该想点办法才行！对吧？姊姊！」
「美羽……嗯，我也是这么想的。」
明明刚才还哭丧着脸，但就是因为这样，我们家的次女才如此可靠。
「我们去向莱香姊的父母说明状况，让他们知道莱香姊并不是只顾玩乐就行了吧？」
「嗯。可是哥哥说莱香姊已经回到田园调布的老家了。虽然可以打莱香姊的手机，但我们如果说要去道歉，肯定会被拒绝的，因为是莱香姊嘛。」
「唉……当小孩真难受，能做的事太少了。姊姊觉得我们究竟该怎么做才好？」
实际上，自己确实是小孩，所以才会给人制造许多困扰。
要是自己能快点长大就好了……想到这里，小空决定先将这无谓的想法抛在脑后。
「就算这样，我们应该还是能做点什么……一定有的。」
因为就算是还是小孩的自己，也拥有想守护珍爱亲友的厩情。
尽管已经天亮，但睡意似乎还是不放过我。发现这天清醒的时间比平常要晚，让我连忙洗睑并换好衣服。一到客厅，我便看见一脸倦意的美羽跟小雏。
「早安。」
「叔叔早安！」
「……舅舅早安。」
「美羽，来帮忙拿盘子。啊，哥哥早。」
为大家准备早餐的小空，似乎也因为睡眠不足而眼睛泛红。
「抱歉，我睡过头了，所以只有做些简单的东西。」
「别这么说，我才该说抱歉，还让你弄早餐。」
「没关系的。美羽，吃快一点，要迟到了。哥哥，可以麻烦你送小雏吗？」
「啊，嗯。当然可以。」
两人急忙吃完早餐，便匆匆出门去了。她们并没有提到昨天我说的事，可是我想昨晚多半是因为那件事，才让她们没能睡好。也许我还是不该说出来才对。
「唉……我真是个失职的监护人……」
「叔叔，要打起精神来喔～～」
或许是我沮丧的心情表露在脸上，让小雏这么安慰我。我真的得振作点才是。
不管怎么说，我已经决定了要做的事。为了这件事……我脑中浮现在紧急状况时可靠的学长面孔。我送出手机信件后，立刻收到了同意的回应。
我在感激学长的同时，也再次坚定了我的决心。
在那之后的几天，是需要耐心的时间。
我无论是去大学还是打工，都忍不住在意手机的讯息。
「唉……」
「怎么啦？濑川，看你一直叹气。」
「哈哈，我只是在想一些事情而已。」
在休息时间跟我一起招募新社员的菅谷虽然担心我，但我当然没有对她说明，因为这跟莱香学姊的私生活有关。我在花村制果制作草莓麻薯的工作，虽然平常禁止携带手机，但我也为了这件事，特地拜托学长允许我将手机带在身边。可能的话，我甚至希望能留在池袋等待消息，但我不能那么做。我还有大学得顾，也不能让小空她们担心，毕竟这件事是我的问题。
「真是的，虽然我是没关系，但要是这样下去，可是连一个社员都收不到的喔。」
菅谷嘟着嘴这么抱怨。虽然那样的表情颇为可爱，但我还是像被教训般缩了缩脖子。
「对、对不起，说得也是……」
「唉！早知道这么难搞，当初还是该让那个辫子妹入社才对的。她看起来只要再怂恿一下就能搞定了……」
听菅谷毫不掩饰地这么说，让我不禁苦笑。就算勉强别人加入，大概也待不久吧。可是有我跟仁村这样的前例，所以也很难说就是了。
不过我说到底，也是受莱香学姊吸引才加入路研的。不过我之后开始认为就这样待在路研也不错，我现在实在无法想像没有路研朋友的大学生活。
所以我希望田中她也能享受这样的大学生活，当然之后她要是愿意选择我们这个研究会，那是最好不过了。听菅谷的说法，田中后来几乎每天都会跟网球社的社长大姊见面，虽然不知究竟会有什么结果，但我觉得自己的判断是正确的。之后我跟菅谷一面计算着所剩无几的招生期间，一起在校园招揽新生。
就像莱香学姊带我加入路研一样，我自己也想让某个人知道，这里有个如此愉快的地方……只是……
就算是这样，我还是无时无刻在关心手机的讯息。因为那应该会到来的通知，肯定会是考验我决心的重要讯息。
身在国中的小空，此时一样正望着手机叹气。
「……如果传简讯给莱香学姊……会让她感到困扰吗？」
在放学前校内基本上是禁止使用手机的。尽管如此，小空还是感到在意。
手机的待机画面，是水空跟两个妹妹及莱香姊，大家戴着相同发饰出游那天所拍的照片。在手机的小萤幕里，莱香姊看起来跟平常一样面无表情。
可是，那天的莱香姊确实相当开心。小空不希望那变成最后的回忆。不，一定不会变成那样的，就算莱香姊从池袋搬回田园调布，肯定还是会偶而过来玩的。就像她还在八王子校区上课时那样。
「莱香姊，她自己希望这样吗……？」
小空的少女心对这个问题的反应格外敏感。
她认为莱香姊肯定也希望留在池袋，因为……不只是有我们在的关系……
小空想起以前仁村哥谈笑间提过的「三年级之壁」。
在多摩文学院大学就读的男女，尤其是不同年级问的交往，在分隔到八王子校区跟新宿校区的时候，有很高的机率会分手。这也反映出无法经常见面的影响，究竟有多么强烈……莱香学姊肯定也……
「小空，你在做什么？」
「咦！？没、没做什么啦。」
对站在走廊上发楞的小空开口之人是小空的好友。
「阳子你呢，怎么会跑来这里？」
「……前岛他不见了，他真是个让人头大的团长，小谷正在找他。」
仔细一看，修二就跟在阳子身后。
「嗯、嗯啊。我是有去C班找大机，但都没找到。我原本想说放学后有事想跟他商量。而且那件事还是他开口的，真不知道他在想什么呢。」
修二在说话的时候有些心虚，这让就算对恋爱一窍不通的小空，也立刻就掌握了状况。
这是大机为了让阳子跟修二能多点说话的机会所想出的主意。
这虽然让小空对男生的友情，还有大机多少有些刮目相看，但同时也稍稍抱持疑问。
（阳子跟小谷本来在课后时间就一定会在合唱团见面，为什么大机还要这么做呢？）
现在修二看来反而还显得有些困惑。同样戴着眼镜的两人，站在一起虽然颇为合适，但阳子的心情看来却不太好。
「真是的，他究竟跑哪里去了？有本书我想说在放学前可以看一下子……等我一下，我到B班去看看好了。」
这么说完之后，阳子便留下小空跟修二往隔壁教室去了。
「……小谷，没问题吧？」
「咦？你是指……呃、喔！你是在说花村的事吗？」
见修二有些脸红，让小空的脸颊也跟着有些泛红。
「我想前岛他多半是……」
「嗯，我想也是。搞不好他现在正躲在男厕里面。虽然我很感谢他有这个心意，可是……这也让人有些困擭呢。不过怎么说呢……能在这种意外的状况下说到话，老实说我也挺高兴的。」
「是这样啊……感觉有些意外呢。」
忍不住轻笑出声，因为她没想到修二会这么说。
小空觉得恋爱真的会让人产生各种变化呢，她从来没有跟修二聊过这么深入的话题。
「大机总是想到什么就立刻去做，他这方面倒是挺令人羡慕的，我又是不太擅长表达自己情绪的人。像我在行动之前，都忍不住去想接着究竟会怎么样，结果就算有什么想做的事，都会因此变得太过慎重……」
这确实像是冷静的修二会有的想法。小空此时突然想到莱香的事。莱香姊或许也是这一类的人吧。
「……那么，小谷会不高兴人家这样帮自己吗？如果换成是我，可能……会生前岛的气也说不定。说不定会因为这样，自己反而无法跟阳子顺利在一起……」
「哈哈，我是有些惊讶啦。但应该还不会不高兴吧。因为这就好像会让我察觉连自己都没察觉到的感情那样……尤其是这种状况，我觉得这也有机会成为一个契机吧。像是我在看到重新编班的布告栏之前……其实都没发现自己是这么喜欢花村。一想到这里，我有种『说不定该庆幸跟阳子分到不同班』的想法，这样会很奇怪吗？」
看修二害臊地调整眼镜，做出如此率直的告白，小空摇了摇头。
这个人真是个好人。如果他能跟阳子顺利在一起，自己也会感到高兴吧。
——同样的，莱香姊肯定也……小空试着自问己身的感情。如果我也能成为莱香姊的契机，或许也会感到很高兴。小空认为莱香姊并不明白自己的感情，因为她是个如此体贴，却偏偏对自己欠缺了解的人。虽然这可能会是在帮助跟自己争夺哥哥的情敌，但是……就算是那样，小空还是十分喜欢莱香姊。
当小雏看见前来迎接自己的美羽时……小雏罕见地露出有些失望的表情。
「……我们回家吧，小雏。」
「嗯。美羽姊姊，谢谢姊姊来揍小雏。」
虽然小雏很快露出笑容，但在她脸上还是带着些微的阴影。其中的理由，美羽就算不问也知道，因为美羽自己的心情也相当沉重。
在双亲不再会来迎接小雏的新生活当中，这是美羽相当喜欢帮忙做的一件事。一看见小雏的笑容，一天的疲劳都会消失，跟小雏一起走回家的过程也很愉快。在八王子的时候，也有很多人给她们许多关心。就算是现在，相当讨邻居喜爱的小雏走在路上，也经常会有认识的人拿点心给她们。
不过，这是因为小雏总是面带笑容的关系。就算见不到双亲，在无法与双亲见面的生活中，是因为总是面带笑容的小鸟游家天使所拥存的这份勇气，才会如此吸引人心——美羽是这么认为的。
虽然美羽自己也做了很多的忍耐，但她总是将自己的忍耐抛在脑后，每次想到三女所做的忍耐，内心都会激动不已。
小雏将无数的思念放在那幼小的心灵中……并且总是带着笑容。
所以，就算因为一些小事让小雏的感情满溢，那也是无可奈何的事。
「……莱香姊姊今天也不能来吗？」
离开托儿所，在确认附近没有其他孩子之后，小雏望着美羽的脸问道。
小雏果然很在意这件事吗？被小雏当面表达这样的感情，让美羽有些退缩。
「唔～～好像还没办法的样子。可是有姊姊在，所以也没问题吧？」
美羽努力挤出笑容，并用力握紧小雏的手。
「嗯，小雏没问题喔。可是……」
光是没有在这时候哭闹，就能知道小雏有了多少成长。小雏正在寻找能表达自己感情的语言，想要表达自己满溢的感情。
「听小雏说喔，莱香姊姊啊，因为来了很多次，所以小雏很开心。然后呢，因为小雏，因为小雏，说了任性的话……所以莱香姊姊可能是这样才没再来了……如果小雏说对不起……莱香姊姊会再来接小雏吗？」
看着眼前带着激动表情望向自己的三女，让美羽说不出话来。
「不、不是的，小雏。莱香姊她……莱香姊只是去她爸爸妈妈那里而已。然后因为一些事情，现在没办法到池袋来，不是因为小雏的关系喔。」
「可是，叔叔说……因为莱香姊姊常常来我们家，所以才不能来。莱香姊姊会来，也是来照顾小雏……的关系喔。」
金发美少女内心感到冲击，小雏已经能理解真正的原因了。佑太对自己及小空的说明虽非全部，但小雏已经能了解了。现在小雏已经不会再被轻易地敷衍过去了。想到这里，美羽蹲下身子配合小雏的视线。
「……放心，莱香姊一定会再来的，因为她肯定也很喜欢小雏的。」
「嗯，小雏也喜欢莱香姊姊……所以……小雏……」
小雏试着要将一直忍耐的东西吞回去。但却失败了。
大颗的泪珠从她那双大眼睛中不停滑落。
「小雏……好寂寞喔……呜……呜呜呜……呜啊啊啊啊啊啊啊！」
「没问题，没问题的啦，小雏。我们还能再见到莱香姊的，很快就能再见到的。」
美羽将忍不住放声大哭的小雏抱在怀中，自己的眼眶中也带着泪水。
小雏总是在为大家努力，这点美羽也一样，可是……
在她们的心中，在笑容的背后，总是藏着濒临忍耐极限的寂寞。
对突然丧失双亲还不到一年的四岁及十一岁少女来说——
从春假开始到四月的这段时间，一直在她们身边的莱香突然不再出现，并且也无法取得联络的这个状况，让她们承受了超乎想像的强烈寂寞。
莱香在宽敞的客厅里，独自看电视吃晚餐。
晚餐是由管家所准备的东西，有着营养均衡且经过完善烹调的健康菜色。而莱香则正在想这种料理，对小雏来说是否合适。
虽然说是小雏喜欢吃的东西，但莱香觉得做汉堡排的频率实在太高了。
从春假到四月的这段期间，数一数就已经做了八次。虽然有试着做水煮的汉堡，还有试着学习佑太姊姊加入蔬菜汁的作法，但应该还有办法做更多变化。
——虽然前提是自己还能再频繁到那里去做晚餐。
在面无表情的莱香心中，正刮着到现在仍未平息的暴风。
双亲现在要求自己应该放弃独居从老家通学的想法，目前仍没有让步的迹象。就算说要自己打工支付房租，他们也听不进去。
虽然他们说并不反对男女交往，但这个说法本身就与莱香的意图不同。
他是社团的学弟，自己偶而会跟他的家人一起用餐。如此说明的莱香，所得到的反应，是「这就是在交往」这样断定的回答。
虽然想要更加仔细说明关于小鸟游家三姊妹的事，却无法顺利将这个想法转换成言语。莱香认为她们很可爱，并打从内心珍惜她们。
可是，用来说明这种想法的话语，却一点都无法有合理性。莱香只能用听起来像是在介绍男友亲人的方式转达给父母知道。虽然莱香的双亲还没有感情用事，但不管怎么说，时间都不够。
要说明佑太他们的状况，还有莱香自己是以什么样的方式跟他们相处，是花一整晚都嫌不够的事。可是，就算将那些内容说出口，却让莱香感到不可思议地欠缺说服力。
——跟自己在一起的社团学弟。为了帮忙他跟他外甥女遇到的困难，想要在池袋独居。莱香自己其实有做过这种程度的说明。不过却无法将个中原因解释清楚。莱香双亲当时的反应，就像是不懂莱香到底在说什么似的。
莱香认为这也是没有办法的事。因为就连自己其实也不知道是否真的只是这样。
而双亲则是用「不管是独居还是同居，都不需要这么着急，恋爱可以慢慢来。」这种像是理解状况的说法。还说只要能在门禁时间之前回家，那么他们也不会追究。可是对莱香来说，那根本是完全不同的事。
独自在客厅的莱香，望着用来跟双亲联络的白板。
这次回家的时候，发现在上面加上了新的文字。
『门禁晚上八点。会晚归时需事先通知。暂时队学校事物之外都要遵守门禁时间。』
莱香想到还无法自力生活的自己不能无视这个指示。
可是上完大学的课，如果要在晚上八点之前回田园调布，那么就连要在晚上六点去池袋接送小雏都有困难。要是帮忙准备晚餐的话，肯定会打破门禁。
要是现在继续破坏双亲的信任，对于返回池袋来说并非上策。然而就算脑袋里这么想，但一想到这几个月来的快乐时光，就让莱香感到难受。
而且像这样的门禁时间……要去八王子会比去池袋更加困难。在有课的日子，甚至可说是绝不可能办到的事。在这个时候，莱香回想起佑太跟菅谷两人一起招揽新生的光景。
我的存在感会那样逐渐在朋友之间消散吗？目己心爱的三姊妹，也会变成就算身边没有莱香也无所谓吗？
胸口感到疼痛，悸动彷佛在将毫无暖意的冰冷液体送往全身。
「……小空、美羽、小雏……佑太……好想见他们。」
莱香想到自己无法见到这四个人，还有无法见到佐古跟仁村……就感觉无比寂寞。
莱香认为这种「寂寞」，是自己有珍爱事物的证据，之前佑太是这么告诉她的。
佑太无论何时都很清楚自己最珍惜的是什么。莱香回想起以前跟佑太在这客厅里交谈的事。那时如果能让双亲见到佑太，是不是就不会变成现在这样了呢……莱香不禁产生这个想法，如果父母他们能认谶佑太就好了。
可是，现在他们正怀疑自己跟佑太的关系，自己不能给佑太制造困扰。
我必须自己解决这个问题。而且要尽快解决。
做出这个决定的莱香，看着白板上的文字。明天父母都预定会在傍晚回来，莱香说过要自己来做晚餐。她打算在有充裕时间的明天获得双亲的允许，为了能早点回到自己珍惜的人们身边。
深夜，一样徒劳无功的招生活动跟打工搞得我筋疲力尽，当我连衣服都没换就直接躺到床上的时候，突然响起的手机声将我吵了起来。
「呼啊……我是濑川……」
「你听起来很困呢，濑川。现在才不过凌晨两点而已，这么早睡对身体不好。」
「……会这样想的只有佐古学长而已，对一般人来说早就是睡觉时间了。」
「哼，那明天你能来吗？你拜托我做的调查，结果已经出来了。」
——咦！？我瞬间清醒过来。
「真的吗！？请把结果告诉我！是什么时候？」
「你还真性急。算了，毕竟你也在招生方面出了很多力。根据我调查的结果，明天就是符合你希望的日子。时间大概是傍晚左右。」
——明天，傍晚。原来如此，所以学长才在这个时间不用邮件，特地打电话……
「谢谢你，佐古学长！」
「嗯，你可要记得向美羽大人说我其实是个很好的人喔。」
佐古学长说完后便挂断电话，我再次躺回床上望着天花板。
「……就是明天吗？」
明天的打工就拜托仁村帮我代班吧。另外招生活动的事情，也必须向菅谷道歉。
因为明天我有重要的事情得做。
隔夭一早，我将匆忙准备出门的小空跟美羽叫住。
「小空，不好意思，今天轮我负责的晚餐，可以麻烦你暂代一下吗？」
「咦……是没关系，但有什么事吗？」
「嗯，只是……我有事得处理，可能会很晚回来，所以你们就先睡吧。」
小空跟美羽露出不解的表情互看了一眼。
「舅舅，是发生什么事了吗？今天的打工应该是只到傍晚才对吧？」
「自从莱香姊没有过来之后，哥哥明明都很确实遵守分工的，这样很少见呢。」
或许是因为听到了莱香学姊的名字，小雏敏感地将头转向我们这里。
「莱香姊姊今天会来吗？」
哈哈，就连这里也有莱香学姊的粉丝呢。想到这里，我将小雏抱了过来。
「嗯～～今天还不清楚，但我想莱香学姊一定会来的喔，没问题的。」
我最后说没问题的时候，自然地加重了语气。
小雏先是露出不解的表情，接着在我怀中点头。
「小雏会乖乖等着莱香姊姊的！因为小雏是姊姊了！」
看着露出坚强笑容的小公主，让我更加坚定自己的决心。
虽然说我曾来过一次，但这可是我有生以来第二次在田园调布的车站卞车。优雅豪华的街景与价位高出一截的商店，让走在路上的我颇感惊讶。我试着拿出自己的手机。在里面有仁村表示「没问题」的讯息，还有菅谷附上可爱颜文字的回信，我抱着对两人的感谢收起了手机。我想还是直接去找学姊比较好，毕竟这种毫无联络的状况本身就算罕见了。我也无从得知学姊是因为被禁止跟我联络，还是不希望造成我的困扰。
如果我搞错状况，可能会给学姊添麻烦。其实我连我有没有资格这么做的自信都没有。但就算这样，我也不能就这样放着不管。
我不想成为重要之人因为我而陷入烦恼，自己却置之不理的男人。
就算会受到怎样的责骂，我也打算要化解莱香学姊所遭到的误会。学姊对我家三姊妹……还有为我做了许多事。
我无论如何都希望莱香学姊的双亲能知道这些。
我开始加快脚步。以前我在经过这里时，是跟莱香学姊走在一起。我回想起自己那时险些摔倒，莱香学姊将我抱住时所感受到的温暖、让我全身发麻的香气、还有差点相碰的嘴唇。
我想见莱香学姊。这个想法说不定是我到目前为止最强烈的一次。
在这不久之前，犹豫着是否该去合唱团的小空，正盯着自己的手机。
该打电话给佑太吗？……还是说，放着不管比较好呢？
不会错的，佑太打算做些什么。而且还是跟莱香姊有关的事。
因为他没有对我们说，所以或许不要多问比较好。
搞不好是爱的告白……这也是有可能的。
这件事让小空光想像就感到目眩。可是以机率来说，多半不是那样。
佑太是个十分迟钝，并且让人难以置信的好人，有什么想法一定会付诸行动。
如果他不是那样的人，根本不可能会想收养我们三人。
小空试着揣测自己心爱哥哥会想的事。
——哥哥肯定是到莱香姊那里去了。可是，就算那样……哥哥要怎么做呢？
莱香姊肯定也会想见我们。而她的双亲应该会反对。小空也了解那种想法，除非是像哥哥那样的人，否则没有大学生会喜欢要负担起照顾我们这些小孩子的生活，实际上，自己可能已经压迫到了莱香姊的课业与生活。
可是，就算哥哥去找莱香姊也……不会吧！小空在这时候察觉到一个可能。
哥哥可能是想去找莱香姊的双亲解释！
可是按常理来想，深夜在女儿独居的公寓外，跟女儿在一起的男人突然到家里来……至少换成是我们的爸爸，肯定会闹得不可开交。
小空不认为在莱香姊家里就不会那样。哥哥，那样太胡来了……
就在这个时候，彷佛是看见小空脸色苍白的模样，手机发出收到信件的讯息。
是美羽传来的。看了其中的内容之后，小空跑了出去。
「小鸟游，我们也差不多该去合唱团罗。」
同班的修二这么出声对小空说道，然而小空却转头大喊：
「对不起！今天我有急事得先回去！麻烦代我向阳子道歉！」
这让修二有些惊讶地点头。现在自己没有余力去顾合唱团的事。
小空用全力奔跑。现在美羽跟小雏她们肯定正在车站等着自己。
我抵达了门牌上写着织田的屋子之后，先是做了不知是第几次的深呼吸，在我下定决心按下电铃之后，一个陌生的女子声音做出回应。
「这里是织田家。」
对方说不定是莱香学姊的母亲，我紧张万分地报上姓名。
「幸、幸会。我、我是多摩文学院大学二年级生，我叫濑川佑太。我有事想找织田莱香学姊，可以容我跟学姊见面吗？」
这些我努力想好的问候词，连我自己都觉得有些笨拙，但似乎还是发挥了一定的效果。
「……请稍等一下。」
在经过几个瞬息的沉默后听到回应，让我安心地轻抚胸口。我站在门外，等待眼前豪宅打开玄关。值得庆幸的是，从门后出现的……是我想见的人。虽然她的服装较平常着到的更加轻便，但仍不改以往的美丽。
「莱香学姊！」
「佑太……怎么会？」
虽然还有一段距离，但我觉得自己能听到莱香学姊这么说的声音。
虽然表情跟往常一样没有变化，却让我感觉相当怀念。莱香学姊并没有走出玄关。
而从莱香学姊背后走出一名气质沉稳的绅士，看见那个身影，让我努力压抑窜遍全身的紧张。这是我第二次跟那个人见面，他是莱香学姊的父亲。我也知道在那个人身后，还有一名跟莱香学姊十分相似的女性。学姊的双亲都在这里。我紧张地咽了一下口水。
「呃、那个……我、我……不对。我叫濑川佑太。上次失礼了！可以请你们听我说几句话吗？」
我努力地挤出话来，感觉自己正经历从未有过的紧张。虽然我光是要克制自己走调的声音就费尽全力，但要是在这时候退缩，那可就不知道我到底是来干什么的了。
在经过短暂的沉默之后，莱香学姊转头向双亲开口：
「……爸，妈。」
「总之先请人进来吧，好歹是特地过来的，连杯茶水都没招待就请人家回去，未免太失礼了。」
这冷静的话语是出自莱香学姊的父亲。听到这话，我连忙低头道谢。
「谢谢！」
就这样，我第一一次拜访了莱香学姊的家。
我双腿紧闭坐在莱香学姊家的客厅。被领到大尺寸访客用沙发就座的我，对面则坐着莱香学姊的双亲。而学姊则搬来单人坐的椅子，就像是处在被告人席般，在我们之间挑了一个位置坐下。在管家端来对应人数的红茶行礼离去之前，始终没有人开口说话。
「请喝茶。」
这么开口的人，是莱香学姊的母亲。
她是与莱香学姊十分相像的美女，语调也与学姊相似。虽然我认为如果她能面带笑容，应该可以让我安心许多，但遗憾的是她与莱香学姊一样，不愿显露任何表情。
「好、好的……谢谢。」
虽然我如此回应，但我实在很难将茶喝下口。我满怀紧张地看着眼前的三人家族。我觉得他们真的十分相似。像洋娃娃般有着端整容貌的三人，这样坐在像是样品屋的房子内，甚至让我觉得自己跑错了地方。在这时打破沉默的人，是莱香学姊的父亲。
「莱香，是你找他来的吗？」
「不是，我也很惊讶。」
「是吗。我有同感，我也非常惊讶。可能比上次在池袋看到莱香跟这名青年在一起的时候还要惊讶吧。」
那是口齿清晰且带有知性的语调，表情没有变化，带有绅士气质的莱香学姊父亲看着我这么说道。
他真的有着大学教授的感觉，散发出一股书卷气。我认为这人是过去我身边从未有过的类型，他也让我产生自己的想法全被看透的感觉。
「我跟内人，还有莱香共处的时间非常珍贵。而且也有不少非沟通不可的事情。在这个时候，身为当事者的男性出现在眼前。以机率来说，这很难用偶然来解释。」
——他说得没错。我跟佐古学长商量的事情，就是希望他能告诉我莱香学姊双亲回家的时机。在上次来访时，我已经知道学姊父母很少在家的事实。为了化解学姊双亲的误会，我希望能设法寻找机会。相反的，我也做好了就算莱香学姊不在家也无所谓的心理准备，不过……能在大家都齐聚一堂的时候来访，对我来说也算是幸运。
「呃……这样突然跑来，我也威到很抱歉。今天我是希望能化解误会才过来的。可以请你们听我说几句话吗？」
「佑太……」
莱香学姊面无表情地望着我，我能从她身上感受到些微的不安。
「嗯。误会吗？你说吧。但可以请你尽可能简单扼要的说明吗？」
虽然并非高压的态度，但莱香学姊的父亲，正用那像是冷静评估价值的眼神看着我。
「以前提来说，我想先请教所谓误会的内容。毕竟我不想浪费宝贵的时间。我们夫妇对你跟莱香交往一事，原本就没有任何反对。既然莱香的年纪已经超过二十岁，我认为莱香本身也拥有自行决定权。」
这、这个说法在根本上就有误会了……不、不过真是这样的话，我也会很开心就是了。只是这种话我当然不能说出口，我紧张到全身是汗。
「可是以我的立场，如果独居的理由是男女交往，那我无法赞成她继续住在池袋。如果这是莱香想要独居的理由，那她应该在一开始就跟我们讲明才对。我认为对说谎给予一定的惩罚，是有必要的。另外我也认为学生的男女交往，也该保有限度。」
说到这里，莱香学姊的父亲稍稍停歇。莱香学姊的父亲一样是个让人看不出表情的人，老实说，我的心脏因为紧张的关系，像是快要爆开来了。
「你们还很年轻，虽然我对你并不熟悉，但应该没有必要着急吧？在我们想要守护的前提下，我希望能听你解释我们究竟有什么样的误会。」
我一下子说不出话来。该怎么说，听起来好像我于是来接受劝说的人一样。
而且学姊父亲所说的内容本身我十分能够理解。遗憾的是，事实上我跟莱香学姊并没有在交往。而且他对学姊想要住在池袋的理由也有误解。这些误会我必须解释清楚才行。
「呃、那个……请听我说……」
见我支支吾吾的模样，在一旁的莱香学姊对我伸出援手。
「爸，这样会让佑太很困扰的。佑太跟我并没有交往，这件事我说过很多次了。」
「但是，我看到的是他深夜提着蔬菜等各种生活用品，前往未婚女性公寓的状况。我认为在这种情形下说没有在交往，反而让人觉得奇怪吧？」
「我也赞成爸爸的说法。虽然我也想相信自己的女儿，但莱香所说的话，让我感受不到说服力。」
莱香学姊的母亲望着学姊如此说道。她的语气并不是责备，比较接近在叙述事实的感觉。
「而且莱香你最近也很奇怪。与我们的联络变少，没有遵守聚餐约定，这些都是从你进大学之后第一次出现的状况。当你的校区转移到新宿，说想要独自住在池袋的时候，其实我也感到奇怪，但我想说你应该是有什么想做的事，所以才允许你那么做。但你对我们没有做任何说明，这让我们感到难过。」
「没错，如果你有合理向我们解释，根本就不需要犯下这将近两个月的错误。独居并不是现在莱香所需要的，我能认同男女交往，这样还有什么问题吗？」
「……有，我在池袋有想做的事。」
莱香学姊像是在努力挤出话语，这让我回想起了自己此行的目的。
「那个……莱香学姊是为了我……为了我们，才搬到池袋住的。」
「这个我知道。但是没有必要独居，我也没有阻止莱香去你那里玩。」
莱香学姊的父亲像是教导小孩的说法，让我努力寻找头绪以便能解释清楚。
「不是那样的。学姊不是为了我。在我家里……有三个女儿，莱香学姊是为了照顾我的女儿才来帮忙的！」
「……这是怎么回事？莱香。」
莱香学姊的母亲皱起眉头，而学姊则冷静地答覆。
「我说明过很多次，佑太他在照顾姊姊留下的三个女儿。」
「嗯，这件事莱香确实说过很多次。无论交往对象是什么样的人，我都准备当旁观者。但是，就算是要帮忙，莱香也没有一定要住在池袋才能帮忙的理由吧？如果是偶而过去帮忙，我是不会阻止的。」
听到那像是为了说服不听劝的小孩所说出的话，让我尝试抵抗。
「并不是那样。莱香学姊……莱香学姊对我们来说，是很重要的人。所以说，我来并不是因为学姊会来帮忙，或是来照顾孩子……而是因为她就像我们的家人……」
「没在交往却说像家人一样，这是让人产生疑问的表现。」
莱香学姊母亲说话的口气就跟学姊一样。
「但这是事实-我在社团认识莱香学姊之后，真的受到她很多帮助、很多鼓励，而且我的外甥女们也非常喜欢莱香学姊……希望以后也能一直跟莱香擎姊在一起。」
「嗯，真伤脑筋。看来我不像有什么误会，而且我也不打算反对。可是我一点都不明白，为什么莱香有必要独居。」
莱香学姊的父亲并没有生气，只是正视着我。这让我产生绝对不能在此退缩的想法，原本我就是抱着我们自己怎样都无所谓的想法而来。
「不是那样的！莱香学姊愿意搬来池袋是让我们感到高兴，但那并不是我想说的重点！我想化解的误会并不是那件事！」
就算莱香学姊以后很难来家里也没关系，虽然会寂寞，但我们也能当作是无可奈何的事。那可以怪是我们太依赖学姊。可是，我不希望莱香学姊跟双亲之间留下裂痕，才在今天来到这里的，我看见莱香学姊正有些不安地望着我。
「对不起，是我无法解释清楚。可是，莱香学姊并没有对两位撒谎，我知道莱香学姊是个不会撒谎的人。如果因为我们的关系，让莱香学姊跟两位之间有什么芥蒂，是我们绝对不愿见到的事。」
「这可还真是自以为是的说法。」
莱香学姊的母亲瞪着我。
「我们确实很忙。可是我们都有记得为莱香分配时间，用心照顾她。我们也曾允许她独居，你的意思是想说我们对莱香有什么不了解吗？」
学姊母亲那美丽的脸庞，似乎因激动而有些泛红。
「如果有失礼之处，请容我道歉。可是，学姊曾招待我来过这里一次。只是那时两位因为临时有工作而不在，所以没能跟两位见到面。但那个时候，学姊她……有说过父母都不在家，很寂寞。所以……」
「嗯，这方面我们或许真的为莱香做得不够。这次可能也没仔细听莱香的解释。这我承认。不过那是我们家族的问题，我认为这没有必要让你来过问。」
「这样说或许没错。可是，我认为莱香学姊不擅长表达自己的感情，也是会隐瞒自己感情的人。说不定学姊会有自己难以解释清楚的地方。可是，我明白莱香学姊深爱着自己的父母。所以，我不希望因为我、因为我们的关系，让莱香学姊跟父母之间留下芥蒂！」
「佑太……你是为了这件事才来的吗？」
从喇才一直沉默不语的莱香学姊，这时才终于开口。
「……是、是的。因为，莱香学姊还记得曾跟我说过的话吗？学姊带我来这里时所说的话，我并没有忘记。你说我是你初次带到家里来的朋友。提到父母的莱香学姊，脸上带着十分开心的笑容，我对那件事……」
「……有些不对。是佑太让我回想起父母爱我的事。所以我那时才那么高兴。是因为那样我才笑的。」
当莱香学姊说到这里的时候……一道泪珠从她眼眶滑落。
「我茌池袋有想做的事，我是这么跟爸爸他们说的。我对自己没能好好解释感到抱歉。可是，我之前有解释的，我并没有说谎。」
学姊的父母看见莱香学姊这样的反应，看来显得有些惊讶。
「这可能是见解上的分歧吧。这是我们亲子该沟通的事。我想我们跟这位青年之间的误会，应该也解决了，莱香，之后可以由我们家人之间沟通吗？」
「……莱香。」
莱香学姊的双亲都目不转睛地望着流泪的莱香学姊，气氛变得十分沉重。我努力试图寻找话语。莱香学姊是个少言少语的人，可是，她的心中无论何时都有许多想法，我希望能设法帮莱香学姊将那些想法传达出去。
「请、请等一下……我……莱香学姊还……」
就在我完全不知自己该说什么才好的时候，从玄关的方向传来电铃声。
「……怎么回事，看来今天是个有不少访客的日子。」
学姊的父亲这么说道。在沉默支配下过了一段时间，管家带着讶异的表情来到客厅。
「呃……是莱香小姐的访客，她们自称姓小鸟游。」
「咦！？」
听管家这么说，让我不禁站了起来。莱香学姊的表情也出现我从未看过的明显变化。
「是小空她们……！？」
莱香学姊头也不回地跑出客厅，我也立刻追了过去。
学姊的父母则像是搞不清楚状况似地对望了一眼。
在织田家的门外，小空、美羽、小雏三人正在等待玄关打开。
「哇……这房子好大喔。」
「好惊人喔，莱香姊原来是个大小姐呢。」
小空跟美羽两人都为初次看见的豪宅感到惊讶。
「可以见到莱香姊姊了♪这是莱香姊姊家♪」
开心的三女就算经过漫长的电车行程，也没有发出任何抱怨。
「……一定很快就能见面了，只是……这也让人有些害怕。」
「没问题的啦，而且舅舅他肯定也在这里的。」
「……叔叔跟莱香姊姊，怎么还没来呢？」
豪华的玄关大门就在这三人的等待下打开，只见莱香跟佑太从门后冲了出来。
「小空、美羽、小雏，你们怎么会……」
「你、你们，为什么你们会在这里！？」
莱香跟佑太脸上都露出三姊妹从未见过的惊讶表情，美羽在这时取出手机。
「我们跟会长问过状况后就决定过来了，因为早上舅舅的模样有些奇怪，我想应该是有什么事情，就打去问了。」
「这里的地址也是佐古哥告诉我们的。哥哥真是的，为什么要自己一个人来呢！」
小空气冲冲地指着佑太。
「可不是只有哥哥会担心莱香姊！无论是我、美羽、还有小雏都担心可能给莱香姊添了麻烦……来找莱香姊却不让我们知道，我可是会生气的！哥哥大笨蛋！」
「没错，认为我们是小孩就不让我们帮忙，这样实在太不细心了。我们好歹也能陪莱香姊一起到爸爸妈妈面前挨骂呀。」
「是啊！莱香姊姊，是小雏太任性了，对不起！」
小雏说完便带着笑容冲进莱香怀中。
「小雏……不是那样的。我很高兴小雏任性，这是我的问题。」
「可是，因为我们让莱香姊跟父母……真的很对不起。莱香姊。请让我们也向你的父母道歉，拜托你！」
「小空……」
看见三姊妹这么说，佑太仰头摸了摸鼻子，大家的心情是一样的，这也是当然的事。小空她们就像是要表达心意般，拿出她们一起买的同款发饰，而莱香也从自己口袋里，拿出了相同的发饰。佑太跟莱香看着彼此露出微笑，两人产生「再稍微试着说看看吧」这样的想法。因为比任何人都了解亲人是如何重要、如何珍贵的三姊妹，都为此跑来了。
在彷佛样品屋般整齐的客厅大沙发上，我跟小空他们四人坐在一块儿。
刚才那让人产生强烈孤独感的宽敞沙发，现在却让我感到拥挤。
但看见莱香学姊父母那表情毫无变化的面孔，也让我重新紧张起来。
「莱香，这是什么状况？」
「……是朋友来家里玩，我希望能将她们介绍给爸爸跟妈妈认识。」
莱香学姊用沉稳的语气这么说道。
她彷佛已经忘记刚才流泪的事，双眼正视着双亲。
「……朋友？你是说这些孩子吗……？」
莱香学姊的说法，让母亲不免露出怀疑的眼神。
「是的，她们是我重要的朋友。」
听到这句话，小空立刻站了起来。
「我叫小鸟游空，幸会！这样突然跑来，真的很对不起！」
「我叫小鸟游美羽，十一岁。我跟姊姊和妹妹都受到莱香姊许多照顾。」
「我叫小鸟游雏！呃～～呃～～……蜗牛班！」
她们一个接一个起身自我介绍，并低头行礼。随后就连小雏都带着严肃的表情，望着莱香学姊的双亲。
「……你是叫濑川吧？希望你能为我们解释一下。」
听到这句话，我立刻点头表示同意。到这个时候，我才得以解释姊姊跟姊夫在空难之后，我收留孩子的事。还有在和她们一起辛苦生活时，莱香学姊对我们伸出援手的事。
「如果只靠我一个人……因为无法给她们三人充分的照顾……结果在很多事情上都麻烦了莱香学姊……关于这一点，我真的感到很抱歉。我也希望以后能尽量不给学姊制造困扰。所以请不要误会，莱香学姊并没有对父母说谎……该怎么说……学姊并不是因为想要玩乐，所以才说要独居的人。」
我这么说完，三姊妹也跟着开口道歉。
「是、是我们不好！都是我们太依赖莱香姊了！」
「事情就是这样！莱香姊没有错。请不要责备莱香姊！」
「莱香姊姊的爸爸、妈妈……对不起。」
然而开口对此反驳的人却是莱香学姊。
「不是那样的，是我自己想这么做，这是真的，小空你们不用道歉。」
莱香学姊用坚定的语气如此断言。
「小空、美羽、还有小雏都很可爱，我喜欢你们三个。我也认为努力照顾你们的佑太很厉害，所以想帮忙他。我是自己想要做这些事，没能跟父母解释清楚，是我的责任。」
学姊说完转头望向双亲。
「爸，妈，我要为没解释清楚道歉。可是我想要跟我重要的朋友在一起，我不会辜负你们的侰赖。而且我认为佑太跟小雏她们，能教我比在学校学到的知识更加重要的东西。以前是这样，以后也是。就算是现在，我还是不太会笑。也不太会跟人说话。可是，小空她们能让我自然拥有笑容。最重要的是，美羽她们是我重要的朋友。所以……」
说到这里，莱香学姊深深低头。
「请让我在池袋继续住一阵子，拜托你们。」
「莱香……」
莱香学姊的双亲目不转睛地看着她。
「……莱香竟然会这样抗拒我们所说的话，这还是第一次。」
学姊父亲表情严肃地望着莱香学姊，接着学姊母亲点了头。他们两人转头对我说道：
「……我记得那个空难的消息。你想必吃了不少苦头吧。但是，我有话想问你。你不认为将她们交给亲戚，或是儿福设施，可以比你给这些孩子们更好的环境吗？」
莱香学姊的父亲直接了当地问我。这少见且直接的问题，虽然让我一下子有些吃惊，但我依然挺着胸膛回答：
「我……希望她们三人，不，是我们四人能在一起。我认为家人是必须在一起生活的。至少……在还是孩子的时候。」
我眼睛看着小空她们如此回答。听到我这样的答覆，学姊父亲点了头。
「……嗯，听起来真刺耳。要说我跟莱香共处的时间是否足够，这点我没有自信。」
这是我初次听见莱香学姊的父亲发出叹息。
「可是……我很清楚莱香学姊很爱自己的父母。」
「……是吗，谢谢你。」
学姊父亲维持一贯的绅士态度，将视线转到妻子身上。
「你怎么说？」
「……你应该已经决定了吧？」
莱香学姊的母亲表情没有改变，可是已经能感受到气氛变得温和了。
「……爸，妈。」
「莱香，你依然是令我们感到骄傲的女儿。」
莱香学姊的父亲对学姊用力点头。
「你该做自己想做的事，我们支持你。」
「爸爸，妈妈，谢谢你们。」
莱香学姊像是松了一口气般，露出微笑。
「莱香姊姊……以后……还能来我们家吗？」
小雏像是确认般观察莱香学姊的反应，只见学姊向小雏张开双臂。
「只要小雏愿意的话。」
「太好了！小雏最喜欢莱香姊姊喔！」
小雏立刻冲进莱香学姊怀中……不过，小雏也很快抬起头。
「啊，可、可是，小雏自己的事可以自己做喔，小雏不会给莱香姊姊添麻烦，可以自己换衣服，也可以自己洗澡！因为小雏已经是姊姊了。」
「……这样……也让人有些寂寞呢。」
听莱香学姊这一说，让我跟小空她们都忍不住笑了起来。
「……你是叫小雏吗？可以让阿姨抱一下吗？」
只见莱香学姊的母亲站了起来，将水雏抱在怀里。
「……真可爱，跟莱香小时候一模一样。」
莱香学姊的母亲表情温柔地这么说道。
「当我看见这些孩子的时候，我就知道最后会这样了。竟然会让爸爸露出那种笑容，那可能是莱香出生以来的第一次。」
咦……？我跟小空她们互相看着彼此。那个人……有笑吗？
莱香学姊似乎也跟我们有相同想法。
「爸爸……有笑吗？」
「是啊。莱香你没发现吗？真是的，都笑成那样了。」
我们全都望着莱香学姊的父亲……抱歉，我完全看不出来。
「莱香，今天晚餐原本预定是要吃你亲手做的料理吧。虽然我很期待，不过可以多准备四人份吗？如果太勉强的话，那我跟餐厅订位吧。」
看来跟先前一样毫无表情的学姊父亲，手掩着嘴这么说道。
「没问题，我可以。」
莱香学姊那细微的笑容也展露到最明显的地步。
「我也来帮忙。濑川先生，还有小空、美羽、小雏，今天留下来吃晚餐吧。关于莱香，我想听你们说些我们不知道的事。」
美丽的母女一起站了起来。
「对了，难得有这个机会，你们就留下来过夜吧。不管怎么说……你们可是我女儿初次带回来的重要朋友呢。」
听到学姊父亲的话语，让我们互相看了几眼……他们真的是莱香学姊的父母，我们安心地这么想道。