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◇ ◇
这个故事是发生在列国交战、天下播乱的时代。
◇ ◇
1
◇ ◇
忍者真庭蝙蝠才能卓绝，乃是真庭里中有口皆碑，只可惜性子有点儿问题。傲慢野蛮，阴险邪恶——样样皆无；正好相反。
蝙蝠毫无野心。
亦无目的。
无欲无求。
亦无成就霸业的豪情壮志。
他素来谨守本分，唯命是从，可谓忍者的典范。
虽然优异，却缺乏魅力。
虽然杰出，却平淡乏味。
这就是真庭蝙蝠。
然而他并非古板迂腐之人。他通情达理，诙谐风趣，与他结交共事十分畅快。
他不好争功夺利，有舍己成人之风。
这样的人在特立独行者众的真庭忍军之中，可说是极为罕见；或许正因为如此，才成了真庭里中扛大梁的忍者之一。
但他本人却毫无自觉，可说是唯一美中不足之处。
「我啊……」
蝙蝠曾对一位弟兄说道。
「生来便是当小卒的料子。倘若有人能替我决定目的，发落差事，该有多轻松啊！哪条律法规定自己的生存之道及人生得由自己决定才行？如果有人比我更能将我的忍法及才能发挥得淋漓尽致，交给他指挥统筹，岂不甚好？即便不能，我既已托付予他，便不会有半句怨言。」
如此这般。
这番话若是市井小民来说倒也罢了，偏生说这话的竟是真庭里中名列前茅的高手，才教人伤脑筋。说归说，真庭里中的人仍抱着乐观的期待；真庭蝙蝠年岁尚轻，少不更事；待日后他多加磨练，定能渐渐培养出与他实力相当的自觉。
然而——
日子一天天过去，真庭蝙蝠依然毫无自觉——此时正好是真庭里计划改制易法，不再由单一首领统领全真庭忍军，而要改立十二首领，各司其事之际。
◇ ◇
「啊，我可找到你啦——原来你在这儿啊？蝙蝠。」
真庭里郊外的杂木林里，有人对着倒挂在一棵枝叶茂盛的树上打吨儿的真庭蝙蝠如此说道；那人便是真庭狂犬。
她一副女童样貌。
全身刺青。
闻言，蝙蝠微微睁开眼睛——视野之中映出了狂犬颠倒的身影。
「——干么？」
蝙蝠不快地答道。
其实他并非不高兴，只是想睡而已。
「我在睡觉，别吵我。」
「要睡回家睡吧——虽然你名叫蝙蝠，也用不着这样睡啊！」
「村子里乱成一团……」
咻！
蝙蝠放下勾着树枝的脚，在空中转了半圈落地。
「大伙儿吵吵闹闹的，害得我睡不着。」
「嗯，那倒是。」
狂犬苦笑。
对蝙蝠来说，这事一点儿也不好笑——不过他知道他的感受对于狂犬而言只是他人瓦上霜。
「把首领人数增为十二人——这种馊主意究竟是打哪儿来的？这么一搞，指挥系统岂不大乱？组织不成组织，规律也形同虚文啦！」
「组织，规律。没想到这些字眼会从你嘴里吐出来。」
狂犬笑道：
「唉，想必凤凰有他的考量。」
「你不反对吗？搞不好真庭里的历史会因此改写呢！你向来最珍视真庭里——」
「形式并不重要。」
也不知狂犬说这话是否出于真心，只见她耸了耸肩，说道。
「再说，我只是谏官——现在真庭里作主的毕竟是凤凰。既然凤凰认为要在战国乱世生存下来唯有改制易法一途，我自然没反对的道理。」
咱们和相生忍军之争也越演越烈了——狂犬又续道。
蝙蝠啐了一声。
「你说得倒轻松——若真要立十二首领，铁定算上弥一份；到时你就甭想和现在一样以观察者自谢，当你的谏官了。」
「到时也只能乖乖认命啦！……话说回来，你不也一样？蝙蝠。」
「…………」
不错。
指挥系统大乱，组织不成组织——真庭蝙蝠可不是会担心这种事的忧国忧民之士。他虽然谨守规律，却不重视规律；他只是个奉命行事的忍者，虽有意志，却无目的——这便是真庭蝙蝠的性格。
蚂蝠挂怀的是——
倘若真要分立十二首领，他势必成为其中一人。
「现在的首领凤凰自是不消说……你、食鲛、螳螂和海龟应该也是笃定入选吧！剩下还有谁呢——」
「我觉得首领要有首领的格局——而我没那种格局。我是当小卒的料子。」
「只有你这么想——大伙儿都在等你成长呢！当然，我也一样。」
狂犬说道。
她的外貌看起来虽然比蝙蝠年少许多，语气却老气横秋。
不愧是真庭里的观察者。
「那就等我成长以后再说吧！每个人都认定我会当上首领，烦死了。」
由于这个缘故，蝙蝠根本无法在家里睡觉。
因为前来造访「十二首领人选」蝙蝠的人络绎不绝。
「人只要有了责任，就会改变——即便是忍者也不例外。形式并不重要，不过由形入里却挺重要的。」
有了形，自然就成格局——狂犬如此作结。
狂犬这番话没有恶意，但却有种巧言诡辩的味道，令蝙蝠打从心底厌烦。他为图清静，才藏身于杂木林中，却被狂犬给找到了；看来此处不再是安眠之地了。
「……所以呢？」
蝙蝠说道。
「你到底有何贵干？狂犬。」
「咦？」
「你找我——应该有要紧事吧？」
「哦，不——其实也没什么大不了的。」
你居然为了没什么大不了的事来打扰我的清梦？蝙蝠本想这么骂上一句，但转念一想，和狂犬计较这些小事也没用，便打消了念头。
「广场有好戏可看，我是来邀你一道去凑热闹的。」
「好戏？」
「你认得春蝉吧？」
「嗯……」
真庭春蝉。
虽然不及蝙蝠与狂犬，但在真庭里中也是个小有名气的人物。真庭里不大，只要有出众的才干或特出的行止，转眼间便会名播乡里；换言之，真庭春蝉拥有两者之一，又或两者兼备。蝙蝠和他虽无直接交流（至少不曾共事过——只要共事过一次，蝙蝠绝不会忘记），却听过他的名字。
见了他应该认得出来。
「听说他是个名利客？」
「是啊！所以他自然是虎视眈眈，欲争夺十二首领之位了——至于他够不够格嘛，老实说，我觉得是一半一半。」
「他的人格有问题？」
「要谈人格，大伙儿都有问题——真庭忍军本来就尽是些特立独行之人，毫无同侪意识，只问成果。再说——正如我方才所言，人只要有了责任，就会改变。」
当然，我是说或许。这回狂犬又加上这么一句。
狂犬满面笑容。
她向来以真庭里观察者自居，想必比蝙蝠更加了解真庭春蝉。
「……所以呢？春蝉在广场做什么？」
「试演新忍法。」
狂犬说道。
「大概是想显露自己的本领，好争取十二首领之位吧！他和你我不同，要当上首领，得再加把劲儿——」
「所以那个新忍法便是他加的『劲儿』？」
蝙蝠沉吟起来。
蝙蝠压根儿不想当什么十二首领，却又由不得他推辞，所以这阵子一直是一个头两个大；但是却有人如此巴望着当首领，实在是讽刺至极。
虽然蝙蝠不能和他交换，却不由得想道——
既然他想当，让他当又有何妨？
「那——他的新忍法又是什么玩意儿？」
「怎么？你有兴趣啊？」
「别说傻话了，我是看你希望我问，我才问的。」
「唔……」
狂犬似乎不知如何形容才妥当，面露迷惘之色。
「该说是遁地术的变形版吧？」
「遁地术？没想到他会从这种基本功下手——」
不过对于实战倒是极有益处。
比起华而不实的忍法，更能博得好感。
倘若春蝉是精心算计之后才选择展露这个忍法，那他铁定不止是个名利客。
「不过遁地术用不着修练吧？连我也会。」
「那是你多才多艺——我就不会。」
「若是你有心，随时都能学会。」
蝙蝠意有所指地说道，但狂犬只当是马耳东风，毫无反应，又续道：
「我不是说了？是变形版。」
「变形版？怎么个变形法？所谓的遁地术，不就是叼根竹管藏在土里吗？除此之外，便是如何注意地上的动静——」
似乎没有变形的余地。
这个忍法已经完成，还能变什么形？
「——是啊！得叼竹管嘛！」
「不错。当然，不见得得用竹管，只要能呼吸就成。没有呼吸管，转眼间便会窒息；就算有，也不能在地底下久留——否则还是会窒息。这就是遁地术的弱点。」
「所以啦！」
狂犬说道。
「春蝉的变形版便是用来弥补这个弱点。」
「…………」
「无须使用呼吸管，且能长时间潜藏于地底下——这就是他的新遁地术。」
「新——遁地术？」
「春蝉本人称之为忍法『潜蛹』——」
闻言，蝙蝠无言以对。
忍法「潜蛹」。
倘若真能达到这个境界——对于工作必有莫大的助益。然而正因为如此，蝙蝠反而觉得这是痴人说梦，绝不可能实现。
现今的遁地术少不了竹管等类的呼吸管，但这等于是主动告知敌人自己的藏身之处。此外，遁地术难以持久——但要说这是弱点，蝙蝠颇不以为然。
这不是弱点，而是人类生理上的必然现象。
春蝉的忍法竟能弥补这一点？
「……不可能。」
真庭蝙蝠所用的忍法已是公认的匪夷所思，但春蝉的这套忍法却连蝙蝠也不禁诧异；要用来显本领，的确是再适合不过了。
「倘若他真能办到——确实够格成为十二首领。」
「是啊！我也这么想。」
「话说回来，他的忍法是什么原理啊？既然无须使用呼吸管，那就是用别的方法呼吸了，不过——」
「唉，就算问春蝉，他也不会说的。『潜蛹』是春蝉自创的忍法，倒不至于有什么不传外人的门规；不过这既然是他当上十二首领的法宝，自然不会轻易透露个中窍门了。」
「嗯，那倒是。」
「再说——他的忍法也还没成功。」
所以才叫试演啊？
蝙蝠总算明白了。
他也生了几分兴趣。
「听说蝉的幼虫能够从植物根部吸收养分维生，在土里活上七年；春蝉说他这套忍法用的就是同样的原理。」
「……这番解释听起来像是胡诌。」
人和蝉的幼虫岂能相提并论？
说归说，要蝙蝠提出另一套解释，他也办不到。
「不过这套忍法和真庭春蝉的名号倒是相得益彰——前提是得成功才行。」
「是啊！」
「那他要怎么试演？」
「唔，嗯，嗯。」
狂犬困惑地歪了歪头。
「用『演』字是有点儿语病，因为他人在土里，根本看不见——简单地说，他要在广场里挖个洞，命下属将他埋起来；接着他的下属会和几名下忍一起留在广场监视。」
「监视？监视什么？」
「当然是监视春蝉，看他有没有偷偷从土里跑出来啊！」
「哦！」
「然后待上一周。」
说着，狂犬竖起了一根手指。
「他说这套忍法要和蝉的幼虫一样遁地数年都没问题，但咱们哪等得了那么久？再拖下去，莫说和相生忍军之争，连乱世都结束啦！你也知道吧？令六大名俯首称臣的新将军现在可是势如破竹呢！」
「新将军……」
新将军。
其实此人尚未登上将军之位，只是如此自称而已。真庭里是不属于任何阵营的佣兵部队，反过来说，他们几乎为所有阵营效过力；而其中最让蝙蝠感到可怕的，便是新将军。
蝙蝠难以想像有人能够一统这个兵荒马乱的战国乱世，但若真有这种能人，定是新将军那般的人物。
或许那正是——
立于人上的格局。
「……喂，蝙蝠，你有没有在听啊?」
「唔？啊，抱歉。呃，你说到哪儿啦？」
「唉，我说——只要春蝉能在土里待上一周，就算成功了。」
「是啊！当然是成功。别说一周，其实三天就行了。」
说得极端点儿，一天也行。
寻常人活埋一天，铁定一命呜呼。
「不过——条件应该不止这样吧？」
「嗯。出来的时候不得借助他人之手，须得自行爬出地面——而且要说出这一周里来监视自己的是哪些人。」
「…………」
「同一批人总不能连续监视一周，一天得换一次班——春蝉得说出换班的顺序。」
毕竟遁地时若不能掌握外界的动静，就称不上忍法了——狂犬说道。
「当然，监视顺序是等到春蝉埋进土里以后才决定，他无法事先得知。」
「嗯……」
代表他没有机会作弊？
还真是防得滴水不漏。
「倘若真能成功，大伙儿也不得不服气了啊！除非监视者全都和他联合起来作戏。」
「联合作戏是万万不可能的。因为其中不但有春蝉的下属，还有他死对头的下属。」
「死对头？」
「死对头三字是稍嫌夸张了点儿，该说是对手才是。争夺十二首领之位的可不止春蝉一个人。」
「说得也是。」
「对春蝉的对手而言，倘若春蝉失败，反倒是个好机会——自然乐意帮忙了。」
「想得还真周到。」
话说回来——好惊人的执着。
蝙蝠不禁佩服。
相较之下，自己就拿不出这股热忱；思及此，蝙蝠不禁略感惭愧。
说得好听一点见，蝙蝠是不计名利；但或许他只是不够热爱真庭里而已。
「说真的——如果能够交换，我还真想和他交换。」
「那怎么行？没有人能够取代别人——就算用你的忍法也一样。」
听了蝙蝠的真心话，狂犬面露笑容，说道。
「好啦，怎么办？你要去看么？我这就要去了。」
「——嗯。」
真庭蝙蝠缓缓地摇了摇头，说道。
「改天再说吧！」
直到最后，蝙蝠都没前往广场去观看真庭春蝉试演新忍法「潜蛹」。
2
一周后，真庭春蝉身亡的消息传遍了整个真庭里。当天本来是揭晓新忍法试演结果的日子，万众瞩目，因此春蝉身亡的消息转眼间便传遍了大街小巷。
想当然耳，也传到了依旧在杂木林中打盹儿的蝙蝠耳中。
起先蝙蝠只是「哦！」了一声。
忍法失败啦？
这是他第一个念头。
虽然春蝉敲锣打鼓，昭告天下，但新忍法毕竟仍在实验阶段；分立十二首领之议来得突然，想必他没有充分的时间测试新忍法。当然，他本人或许小有把握——但天下事若能尽如人意，就用不着忍者了。
人毕竟无法在地下潜伏一周之久。不光是呼吸，还有其他诸多问题。春蝉的变形版忍法没能解决所有问题——蝙蝠是这么想的。
然而——
一问之下，才知道事情并非如此。
问题根本不在于成败与否。
一周的期限到了，但真庭春蝉并未从土中现身；监视的下忍心想忍法失败，便动手挖掘春蝉的身体。虽说已经过了好几天，但或许还来得及救活他。
果然不出所料。
真庭春蝉死了。
是窒息而死——不过下忍却在春蝉的身体上发现了出人意料之处。
真庭春蝉的脖子上——
有道明显深刻的绳子痕迹。
真庭春蝉是在土中被人缢死的。
◇ ◇
「——根据死疗组的人所言……」
真庭狂犬站在原先掩埋春蝉之处——尚未将土填回的广场土坑旁，望着坑里说道。
「春蝉应该是在五天前被杀的；换言之，从他试演忍法的那一天起算，不过才隔了两天。剩下的五天里，这里埋的都是尸体。」
「唔——」
站在狂犬身后的真庭蝙蝠答道。
四周空无一人。
他们事先屏退了闲杂人等。
现在在广场里的——只有狂犬和蝙蝠两人。
「——所以下忍监视的其实是尸体？还真是白忙一场啊！」
「嗯，的确是白忙一场——」
狂犬不知有何用意，竟突然纵身跳进坑里。
那坑虽然不算极深，却也不浅，大约有一丈深；真庭里的忍者不用道具也能轻易进出。
狂犬在坑底躺了下来。
「把我埋起来。」
「唔？哦！」
蝙蝠依言推了坑边的土山——应该就是从坑里挖出来的土——一把，将一团土块推落到狂犬身上。
然而——
「哇呸！不玩了，不玩了。」
狂犬立刻起身，跳出土坑。
「不行，太难了。」
「当然啊！」
蝙蝠啼笑皆非。
他替狂犬拍落满身的尘土。
「待在土里，和外界完全隔绝，实在很不舒服。」
「是啊！就这层意义上而言——倘若『潜蛹』真的成功，可是相当实用的忍法啊！」
「应该成功了吧！」
狂犬说道。
「所以春蝉才被杀了。」
「…………」
真庭春蝉身亡。
这件事本身倒不成问题。
对忍者而言，生死并非大事——对他们来说，生与死并无差异。
这点儿自觉连蝙蝠都有。
不过——若是遭人杀害，那又另当别论了。
「如果是工作中一时大意被杀，倒也罢了——但他是死在真庭里中，可就不能置之不理了。纵使我以观察者自居——而你以弃世绝俗之人自谢亦然。」
「我可不记得自己曾以弃世绝俗之人自谢过。」
蝙蝠说道。
他也窥探着坑里。
「嗯，头号嫌犯便是长年以来与我们对立的相生忍军……不过我觉得这回可以屏除他们的嫌疑。若是他们混进了真庭里中，那才是大问题呢！」
「是啊！决计不可能——真庭忍军可还没沦落到有人入侵仍不知不觉的地步。再说企鹅他们也上了结界——」
「这么说来……」
蝙蝠一脸厌倦地说道。
「是自家人下的手？」
「是啊！」
其实根本用不着确认。
刚听到消息时，蝙蝠便已心里有数；今天狂犬找他出来，他就更加确定了。
真庭狂犬对于这种事可是相当敏锐的。
「所以我才反对搞什么十二首领制啊！争权夺利过了头，便会演变成互相残杀。这点凤凰应该也知道吧！」
「你反对十二首领制，是因为不希望麻烦事落到自己头上来吧！何必说得一副像是很有先见之明的样子？太难看啦！——再说，我觉得凤凰应该早料到会发生这种事了。」
「啊？」
「或许他正是趁着这个机会，把那些会为了争权夺利而下手杀害弟兄的鼠辈引出来。」
「被杀的人岂不是平白无故丢了一条小命？」
「若是因此被杀，也只能怪自己没本事了。会被人背叛，表示他欠缺为人上司的资质。」
受人尊敬也是种才能啊！
狂犬说道。
「就这层意义而言，你已经具备为人上司的格局啦——蝙蝠。」
「那可不见得，谁知道我哪天睡览时会被人砍下脑袋？」
「以你的才能，脑袋不会搬家的。」
「哦，是吗？」
蝙蝠点了点头，敷衍了事。
和她争论这种事并无意义。
「话说回来，仔细一想，又不太对劲。春蝉能不能当上十二首领还是未知数，倘若真是为了争权而杀人，那也该向我或你下手才是啊！这样才能确实空出一个位子来嘛！」
「我想——凶手大概是没把握杀得了我们吧！」
狂犬笑道：
「所以才找上为夺十二首领之位而展露新忍法的春蝉。这个选择倒也不难理解；舍笃定当选之人，取同为候选之人，也算得上是条中策啊！」
「就算如此，也用不着杀人吧！妨碍春蝉试演忍法不就得了？」
「这倒是。」
用不着杀人。
杀人的确是最简洁的方法——不过为此杀害弟兄，实在太不寻常了。
「凶手为何杀人？不——」
蝙蝠环顾四周，方又说道。
「得先知道他如何杀人？」
「…………」
这个问题狂犬可答不出来了。
不错——比起为何杀人，如何杀人更是个问题。
凶手究竟是谁？
如何杀害藏身土中的忍者？
「更何况是勒杀——倘若是从地上拿枪刺死春蝉，倒还可以理解。不过有人监视，要从地上下手也不可能——」
「对了，找到凶器绳子了吗？」
「还没。」
狂犬摇了摇头。
「很遗憾。若是枪倒还另当别论，一条寻常绳子，多的是销毁的方法。想从凶器循线找出凶手，是没得指望了。」
「唔……勒死埋在土里的人？虽然状况不同一股……」
蝙蝠对自己的对白略感难为情，但还是硬着头皮说完：
「但也算是密室杀人案了。」
「……哦！」
狂犬点头，抚掌说道。
「不错，的确是密室，『密』度无人能及啊！」
至于是否为「室」，就有待商榷了。
狂犬续道：
「不过，一般密室杀人，是为了让人以为死者是自杀而死吧？凶手大剌剌地把人勒死，才要佯装成自杀，未免太牵强了吧！」
「我只是觉得这句话非说不可才说的，你就别当真了——唉，动机姑且不论，可方法我是想破了脑袋也想不出来。我方才虽然以密室为喻，但实际上又没钥匙可以开门进土坑里。」
「实在是匪夷所思啊！」
「……我这话只是假设……」
蝙蝠低声说道。
「会不会是监视者说谎？」
「唔？」
「我的意思是——因为有他们作证，咱们才认定春蝉这一周以来都埋在地底下；不过，呃……第二天是吧？倘若当天负责监视的人撒谎——」
不。
既然都假设他们撒谎了，不如更进一步推测——
「——也许他们便是凶手？」
「…………」
狂犬的神色霎时变得严肃起来。
她显少露出这种表情。
蝙蝠转念一想：不——这才是她原来的表情。
虽然狂犬素以观察者自居，但她向来是真庭里的中心人物——即便首领增为十二人，这一点也不会改变。
「换言之……」
蝙蝠绩道：
「他们等到半夜四下无人之时，将地下的春蝉挖出来勒死——饶春蝉武功再高，猛虎难敌猴群，自然不敌众监视者。这些人杀了春蝉之后，把他埋回去，装作毫不知情的模样继续监视——时间到了，又若无其事地与下一帮人换班。」
「不可能。」
真庭狂犬断然否决了蝙蝠的假设。
「之前我也说过了——监视者绝不可能联合起来造假。若是有此可能，新忍法便不可信了。」
「哦——你是说过。」
春蝉的阵营及对手的阵营。
监视者是由这两方人马所组成的。
「我已经找在春蝉推定死亡时间负责监视的下忍问过话了——不过没什么成果。」
「咱们真庭里中不是有几个人会使分辨真假的忍法？这些人抢手得很，通常不在里中就是了。」
「这回运气好，碰巧有个人留在里中，我已经请他相助了。其实用不着调查，我也看得出监视者是清白的。」
「——既然你这个观察者都这么说了，应该错不了。」
但这么一来，凶手根本没机会下手犯案啊！
「说归说，又不能一个个验真假。就是有了推定死亡时间才麻烦——倘若没有，一句『某个监视者趁着挖出春蝉时偷偷勒死了他』就解决了。」
「就算负责监视的全是下忍，要在众多忍者的耳目之下偷偷勒死人，可不容易啊！」
「对了，针对这件事，头子——凤凰可有说什么？」
「什么也没说。甚至没交代我找凶手。」
现在是我自作主张查案——狂犬说道。
这正如蝙蝠所料，因此他什么也没说，只是静静地点了点头。
「在春蝉被埋入地下之前——」
蝙蝠又想到一个假设，便随口说出来。
连他自个儿都不认为这是正确答案。
「凶手先用一条很～长的绳子套住他的脖子，让绳子两端露出地面，只要从两端拉扯绳子——便能勒住脖子。待凶手确定春蝉已死之后，便放开绳子一端，从另一端将绳子从地底下抽出来，只留下春蝉被勒死的尸体——」
说到这儿——
「这个假设如何？」
蝙蝠问道，并窥探狂犬的反应。
「不可能。」
这回狂犬仍是断然否定。
「有太多不合理之处，我想你自个儿也发现了，我就不一一点明啦！再说……忍法『潜蛹』的卖点便是在地上不留痕迹，倘若地底下冒出了绳头，任谁都会发现的。」
「嗯，说得也是。」
「也许我不该这么说……」
狂犬以略带落寞的语气说道。
「春蝉就是因为锋芒毕露，才会招来杀身之祸。刻意展露新忍法，根本不是忍者所该为之事。」
「……是吗？」
「唉，事到如今，说什么都太迟了；再说我当时也跟着凑热闹看好戏，其实没资格说这些话。就拿咱们俩来说吧！我知道你的忍法，你也知道我的忍法；但那是因为我们看穿了彼此的忍法，并不是因为曾互相告知解说。这就够了，所谓忍者与忍法就是这样——没什么好解说的。忍法不是要人教的，而是自个儿去学的。」
狂犬说道。
「可是春蝉却为了争夺十二首领之位，要把自己的忍法昭告真庭里——」
「所以才会招来杀身之祸？」
蝙蝠抢了狂犬的诃。
「是啊！春蝉这么做的确不妥，但罪不至死。被弟兄所杀——可是忍者的耻辱啊！」
我们的确没什么同侪意识就是了。蝙蝠恨恨地说道。
直到此刻，蝙蝠才发现自己为了这件事感到极为不快。
为什么？
他从未和春蝉共事过啊！
是因为春蝉拥有自己所没有的热忱？
权势欲？
又或是功名心？
凡事过犹不及，利欲薰心固然不可取，但无欲无求却也是个问题。
老实说，蝙蝠早已做好成为十二首领的觉悟了。这不是他自尊自大，不是他往自己脸上贴金，而是冷静判断之下所得的结论。
无可奈何。
倘若这是宿命，也只能遵从了。
但蝙蝠却很同情下属，得在他这种毫无干劲的人底下做事。别的不说，至少他绝不会为了权势地位而将压箱忍法公诸于世——
此时，蝙蝠突然灵光一闪。
「……欸，狂犬。」
「唔？」
「若是你，你会这么做吗？无论有何理由——你会将自己的压箱忍法展露给大家看吗？」
「这个嘛……」
狂犬略为思索过后，如此回答。
「我连想都没想过。」
「打个比方好了——你并无现在的谏官地位，也不是十二首领笃定人选……不过，只要你展露你的忍法，便能升官加爵；若是如此，你会这么做吗？」
「或许我实际上处于这种立场时，答案又会不同……」
狂犬又略为思索过后，方才加了这句前言。
「不过……嗯，我想我应该不会这么做。我认为……忍法不该用在这种事上。」
「嗯。」
蝙蝠点头。
「我——也这么想。」
「……但这是你我的想法——即便春蝉不这么想，也只是双方看法不同，主义相异罢了。就算他因此招来了杀身之祸——」
「不。」
蝙蝠打断了狂犬的话。
「我似乎明白——为何春蝉要干出那种事了。或许该说唯有我才能明白吧！因为我和春蝉的观念正好完全相反——」
「…………？」
「所以啦，狂犬。」
这会儿轮到蝙蝠跳下土坑。
他从坑里仰望狂犬——
「我也明白春蝉是如何被杀的了。」
他绩道。
「咦——你明白了？」
狂犬大吃一惊，蝙蝠又道：
「当然，只是似乎。而我明白的只有犯案手法——不，犯案动机也是，但我还不知道凶手是谁。」
「…………」
「虽然不知道，但已足以缩小范围——这是自己人犯下的案子，不是相生忍军或其他忍者阵营所为……我认为啦！」
「瞧你乱没把握的。」
狂犬露出苦笑。
她对着坑中的蝙蝠说道。
「不过，对你而言，知道这些便已足够了吧——真庭蝙蝠。蝙蝠，正因为如此——你才能成为十二首领之一。」
「还只是笃定人选而已。」
蝙蝠郁闷地说道。
他闭上眼睛，思索片刻。
接着又突然想起一事，站在坑中对狂犬问道：
「春蝉的遗体是怎么处置的？」
「这个嘛——当然不能搁在原地不管，已经照着程序埋葬啦！」
「唔。」
蝙蝠大大地点了点头。
「既然如此——就从这条线进攻吧！」
3
◇ ◇
又过了一周，遇害身亡的真庭春蝉归来的消息传遍了整个真庭里。他活像只是出门买个东西而已，一脸理所当然、若无其事地向门卒打了声招呼，走入里中，开了整个真庭里一个大玩笑。
众人连忙追问，他答道：
「没什么，这正是忍法『潜蛹』啊！」
脸上毫无愧疚之色。
闻言，众人不是惊叹便是困惑。他说道。「把大伙儿集合起来，听在下说明。」便移往广场——不错，正是真庭春蝉本欲展露新忍法却遇害身亡的那个广场。
到了广场之后，他如此说明。
「其实忍法『潜蛹』本就是虽生犹死之术；一般人容易误以为这是操纵循环器官的呼吸法，其实不然，此乃操纵生命的生命法。说得浅白一点儿，此法能让己身处于假死状态，将呼吸及其他生命反应抑制到最小——因此才能在土里生存。不过，要在假死状态之下掌握周遭动静，可说是难若登天；这也正是最能显现在下的修行成果之处。」
「可、可是，春蝉兄。」
一名忍者——春蝉在地底时负责监视他的下忍之一——困惑地插了嘴。
「我们将您挖出来的时候——您确实已经死了啊！」
「是啊！若不如此，怎能叫『潜蛹』？将身体变为假死状态的忍法不少，但这些忍法顶多只能达到半死半活的境界，然而忍法『潜蛹』却能收到九死一生之效……当然啦，在下可不止活着，意识也很清楚，悄悄观赏着诸位狼狈慌张的模样呢！」
「可、可是……」
下忍喘着气说道。
「依照原本的计划，您该自行从土里爬出来啊！」
「这样还有什么意思？总要制造点儿戏剧效果嘛！——说归说，在下本以为少说也会有一个人发现，才继续维持假死状态；谁知竟连死疗组的人都认定在下已死，真是一群功力了得的名医啊！诸位受伤时可得自求多福了。」
「那、那么……」
下忍仍不死心，继续追问。
「您脖子上的——绳子痕迹又是怎么一回事？」
「那也是作戏。其实在下事先曾将这个计划告诉在场诸位之中的某一人，不过此人是谁，在下不能透露。在下交代他挖出在下的身体时，偷偷在脖子上留下勒痕，别让其他人发现。」
「…………！」
闻言，众人哑然无语，面面相觑。
然而他们又猜不出是谁下的手。
毕竟已经是一周以前的事了。
「生前留下的伤痕和死后留下的伤痕自然有所不同——不过当时在下的身体是虽生犹死，既死又生，要把伤痕伪装成几时留下的都行。这正是忍法『潜蛹』的精髓啊！」
他滔滔不绝地说道。
「只是在下万万没想到，诸位居然直接将在下埋葬。不过这也是一种乐趣，所以在下又多死一周，也可趁机套出诸位对在下的真心话。」
他又说了句不似真庭春蝉会说的玩笑话。
「喂喂喂，怎么啦？怎么啦？瞧诸位的眼神，活像见了鬼啊！」
——于是乎。
真庭春蝉试演的新忍法便以这种形式宣告成功——众人都认为他被选为十二首领只是时间的问题。虽然他视性命如儿戏，但他玩弄的是自己的性命，其他人也没什么好抱怨的。
经过了这件事。
真庭春蝉便以继真庭凤凰、真庭蝙蝠、真庭狂犬、真庭食鲛、真庭螳螂、真庭海龟之后的第七个首领人选之姿，扬名全真庭里——
◇ ◇
「喂……你在打什么主意？春蝉。」
当天晚上。
有人从真庭蝙蝠身后叫住了他。
他身在试演忍法的广场。
土坑已经被填平了。
时值夜半——没有月亮的暗夜。
为了引出猎物，蝙蝠本已做好在广场度过一夜的打算——如今出声叫住自己……叫住这副外貌的人比预料中更早出现，让他暗自松了口气。他缓缓地回过头。
眼前是一个眼熟的年轻人。
蝙蝠曾与此人共事过。
他的名字——应该是叫做真庭松蝉。
「喂，你倒是说话啊——你胡吹一通，究竟在打什么主意？莫非你是在袒护我？——若是如此，也未免太瞧不起我了。还是你另有所图？」
「…………」
「喂！春蝉！」
年轻人——松蝉对着蝙蝠怒吼。
宛若——对着春蝉一样。
也难怪他如此——因为此时的蝙蝠外貌与真庭春蝉一模一样。
「原来是你啊！」
蝙蝠平静地说道。
神情略带遗憾之色。
「啊？你在说什么——」
松蝉更加咄咄逼人，蝙蝠举起一手制止了他，另一手摸了自己的脸一把。
只见真庭春蝉的脸孔倏然消失。
变回了真庭蝙蝠原来的面貌。
「咦……啊……？」
松蝉大吃一惊，探出的身子往后一缩，失去平衡，一屁股跌坐下来，样子显得狼狈不堪。
蝙蝠无视于松蝉。
「——这么一提，我和你虽然共事过好几回，但还没让你见识过这套忍法。套句狂犬的话，忍法不是靠人教的，而是自己学的；不过这回我特别破例指点你。」
蝙蝠说道。
「忍法『骨肉雕塑』——可以雕塑自己的皮肤、肌肉与骨骼，变化成任何人物——这就是我真庭蝙蝠的独门忍法。」
不错。
真庭春蝉——是真的死了。
从真庭里外归来的春蝉其实是蝙蝠使用忍法化身而成的冒牌货。蝙蝠将已经埋葬的春蝉挖出来，照着他的样貌仔仔细细地雕塑自己。
这套独门忍法可不是易容术所能比拟的。
当然，蝙蝠没忘记将真正的春蝉尸体移往他处——
「蝙——」
松蝉呻吟道。
「——蝙蝠前辈，为何你会——」
「这话是我要问的，松蝉。」
蝙蝠对着跌坐在地的松蝉说道。
「为何你要杀害春蝉？」
「…………」
「唉，其实我只是随口问问，理由为何，我已经猜出了七、八分——犯案手法及动机我也大致明白了，唯一不明白的便是凶手是谁；没想到居然是你——」
蝙蝠印象中的真庭松蝉是个正直得过了头的男人，极为重视弟兄之间的和睦：就另一种意义而言，他和蝙蝠一样是真庭里中少见的人物。
这样的人——竟会杀害弟兄？
「……既然东窗事发，我也没辙了。」
真庭松蝉并不辩解或掩饰，也不作垂死的挣扎，说道。
「我完全中了蝙蝠前辈的计……看来我还嫩得很。倘若我用点儿脑筋，糜该能瞧出破绽的——不，前辈化身得如此完美，岂有破绽？亏我还是春蝉的密友，居然也识不破——」
「你和他——是密友？」
「对，不过是过去的事了。」
松蝉说道。
他脸上甚至带着笑意。
「话说回来，蝙蝠前辈，你是如何知情的？听你的语气，似乎什么都知淆了……」
「也没什么，只是突然灵光一闪，又碰巧被我猜个正着而已。不过勉强要找个理由嘛——便是春蝉试演新忍法之举实在太不自然了。」
「…………」
「当然，我想他这么做，也有一部分是出于功名心，希望能获选为新制中的十二首领之一；不过就算如此，也用不着大张旗鼓，引人注意——」
蝙蝠望着松蝉说道。
「无论是新是旧，忍法本来就是种不该见光的物事——忍法是忍者的生命线，不该拿来四处宣扬，无论对方是敌是友皆然。然而春蝉却行这等反常之举……所以我猜他的目的或许是制造既成事实。」
「既成事实？」
松蝉露出了苦涩的表情。
「不错——正是如此。那小子便是打算——让大伙儿认定忍法『潜蛹』是他的独门忍法。」
「…………」
「但那明明也是我苦心钻研的忍法啊！」
过去的密友。
原来是这个意思啊！
蝙蝠总算明白了。
所以才会发生这次的不幸。
「其实道理很简单——倘若改良遁地术而成的忍法『潜蛹』当真存在，只要使用这套忍法，要勒死人在土中的春蝉易如反掌——」
这便是犯案手法。
说穿了不值几文钱。
真庭春蝉使用忍法「潜蛹」钻入地底，而真庭松蝉便从下方挖土前进——勒死了他。
春蝉只顾着注意地上的动静，完全没想到会有人从背后接近。
「话说回来，松蝉——开发忍法乃是公平竞争，就好比大伙儿一起寻宝一样；你见春蝉领先，便下手杀害他，未免太蛮横了吧？」
「不！那小子……春蝉为了抢在我之前展露忍法，竟在未完成的状态之下将『潜蛹』公诸于世……就只是为了捷足先登！」
「未完成？」
即便如此，已经是套相当管用的忍法了。
「嗯，的确，就可以在土中自由移动这一节而言——你的忍法可说是高他一筹。」
「就是说啊！」
「不过……」
蝙蝠对着忍不住扯开嗓门的松蝉说道。
「或许春蝉便是因为如此，才急着提早展露忍法。方才我虽然以寻宝为喻，但这毕竟不是单纯的先得者胜；只不过目前真庭里局势非比寻常，稍有落后，便有满盘皆输之虞，也难怪他横下心孤注一掷。毕竟不靠呼吸管便能潜藏于土中，已经是相当了得的忍法，有一赌的价值——说来讽刺，你们俩在彼此的忍法都未臻成熟之时，明明是知心至友——追求同样的忍法，互相刺激的好对手。」
谁知这居然成了犯案动机。
说穿了——不过如此而已。
「倘若只是想妨碍春蝉成为十二首领，根本用不着杀人；不过你和他钻研同一种忍法，却被他领先一步——有了这层私怨，自然又是另当别论了。」
「他并没有领先于我！只是投机取巧而已！那小子……春蝉展露的不过是未完成的『潜蛹』！这对我而言是多大的屈辱啊！我——我居然因为追求完美而落于人后，这还有天理吗？那、那小子的所作所为——全盘否定了我为了开发忍法而投注的心血！」
不能饶恕。
绝不能饶恕——松蝉恨恨地说道。
「我比那种人……」
他又说道。
「我比那种人更有资格成为十二首领！」
「…………」
敌对阵营——
松蝉与春蝉是密友，又是钻研同样忍法的好对手，周遭的人自然不会视他为春蝉的敌人了。
不过——有时候．动机往往是寻常无奇的。
为了立于人上——
值得如此费尽心机，不择手段吗？
蝙蝠完全不明白。
无论是为了争夺十二首领之位，不惜展露未完成忍法的真庭春蝉；或是切磋砥砺之后被朋友捷足先登，愤而杀友的真庭松蝉——蝙蝠都无法理解他们的想法。
「你当然不懂。」
松蝉说道。
仿佛看穿了蝙蝠的心思。
「像蝙蝠前辈这种天之骄子——当然不懂我的感受。」
「……接下来你打算怎么办？拾春蝉的牙慧，试演忍法吗？你以为这样便能夺得十二首领之位？」
「我没想那么多。我的忍法『潜蛹』仍未臻完美，根本不能见世——」
松蝉失笑。
「我又恼又恨，只想杀了他。」
「………」
蝙蝠虽未点头，心里却明白松蝉这番话并无虚假。若非如此，他不会用勒颈杀人这等粗糙的手法——他可以做得更加天衣无缝。他勒颈杀人，众人便知春蝉不是因新忍法失败而死，而是为人所杀了。
这番举动近乎自暴自弃。
蝙蝠化身为春蝉出现于真庭里之时，松蝉自然是大吃一惊，难怪他会这么快便现身于广场之中。
蝙蝠丝毫不了解春蝉。
纵使忍法「骨肉雕塑」再怎么高超，蝙蝠假扮春蝉，定有不自然之处——身为旧友的松蝉应能看出破绽才对。
但松蝉却浑然不觉，直到蝙蝠自揭身分才恍然大悟。
想必这亦是自暴自弃的结果吧！
「……你打算——」
松蝉缓缓地站了起来。
「你打算如何处置我？蝙蝠前辈。」
「……不怎么办。」
蝙蝠低声回答松蝉的问题。
「我干的是忍者这一行——向来认为被杀是自己糊涂，怨不得别人。借用狂犬的说法，会被自己人杀害的人根本没有与人为伍的资赁。倘若春蝉真有成为十二首领的格局——纵使你想杀他，也无法得逞。」
「…………」
至少春蝉该怀着提防之心——
提防好友刺杀自己。
「咱们是忍者，不管旁人怎么说，咱们终究是以卑鄙卑劣为招牌的下三滥，自己的性命该由自己保护。虽然杀害弟兄是大罪——不过我无意制裁你，也不打算告诉别人。」
目前真庭忍军的首领只有一个，便是真庭凤凰。
狂犬曾说，或许凤凰便是为了引出真庭松蝉这类鼠辈，才突然提出改行十二首领制之议——蝙蝠亦有同感。
不过这是两码子事。
既然凤凰没有明说，就不是命令。
「再说，其实我挺佩服你和春蝉的。一个为了目的不惜欺瞒至友，另一个则以牙还牙，以眼还眼……真亏你们有这股热忱。我便是缺乏这些物事——缺乏野心及目的，怎么也没办法和你们一样。唉呀，你们两个实在了得！」
「……这话怎么听都是讽刺，蝙蝠前辈。」
说着——松蝉往后退了一步。
他微微冒出了冷汗。
「也罢——我也不奢求蝙蝠前辈能懂。总归一句，你愿意放过我，不追究杀害弟兄这条大罪？」
「是啊！杀害弟兄乃是稀松平常之事。」
说时迟，那时快。
就在刹那之间。
真庭松蝉似乎也有所警觉，往后一纵，企图逃走——然而真庭蝙蝠口中高速吐出的手里剑却快了一步，刺入松蝉的咽喉。
「所以——我杀你也是稀松平常之事。」
真庭蝙蝠一派平静，以晓以大义的口吻说道。
「这不是凤凰的命令——他打什么算盘与我无关。真庭松蝉，我是出于我的意志杀你。」
不知松蝉可有听见蝙蝠这番话？
只见他嘴巴一张一阖，似乎有话想说——却又说不出来，缓缓倒地。
他的死相与安详二字相去甚远。
蝙蝠俯视松蝉的身体片刻。
「结束了么？」
此时，又有人从背后对他说话。
「嗯。」
他答道。
这次他连头也没回。
是真庭狂犬。
为防万一，蝙蝠事先将一切告知狂犬，并托她帮忙把风——想当然耳，方才真庭蝙蝠与真庭松蝉之间的对话她全都听见了。
然而她不愧是以观察者自居的女人。
脸上依然一如平时——挂着吃定人的笑脸。
「唉！」
狂犬说道。
「就这样。」
这就是——
真庭狂犬对这件事发表的唯一官方见解。
不愧是狂犬。蝙蝠露出了苦笑。
这正是比谁都珍视真庭里——比谁都重视弟兄性命的真庭狂犬。
「不过这么一来，忍法『潜蛹』的庐山真面目就永远成谜啦——你那一套假死状态什么的，只是临时胡诌出来的谎言吧？」
「没办法，忍法是靠自己学的——对吧？」
「话是这么说……」
「搞不好原理真的和蝉的幼虫一样呢！」
「嗯……」
「狂犬。」
蝙蝠一面仰望黑夜，一面说道。
「我决定——当十二首领了。」
「……不管你愿不愿意，你都得当的。」
「我的意思是我愿意当了。」
「为什么？」
「为了不让真庭里中……」
他的视线前端虽然只有真庭松蝉的身体。
但看起来却像和春蝉的身体重叠着。
「再度出现这种蠢蛋。」
「嗯，那就当吧！」
真庭狂犬用一副满不在乎的口吻回答。
接着她又问道：
「对了，松蝉的尸体该如何处理？人是你杀的，可不能见光啊！」
「是啊！那就挖个洞埋起来吧！」
◇ ◇
此后，如众人所料，真庭蝙蝠正式成为真庭忍军初代十二首领，并如众人所料，立下了诸多汗马功劳；他的名号代代承传，直至两百年后。
（终）