「凉子社长和光还没有回来？」
等着气喘吁吁地返回民宿的广人的，是一则晴天霹雳般的消息。
「没错。原本是说好大家要在盆舞会场集合的。」
第一个出来迎接广人的猫神大人，铁青着一张脸告知了他这个消息。
「可是等了很久也不见她们两个现身。广人，你是在哪儿跟她们分开的呢？」
「这怎么可能……我和社长是在盆舞会场分开的；和光告别之前，我也有把她送到会场的入口，然后才去见雪姬啊。」
广人差点累倒在民宿的玄关前。为了寻找消失不见的雪姬而跑遍大街小巷的双腿已经精疲力尽，再也走不动。现在却又收到屋漏偏逢连夜雨的坏消息。
「不只雪姬，竟然连社长和光也都不见了。」
「不见……雪姬也行踪不明吗！」
见猫神大人惊讶的模样，广人不禁心生十分强烈的自责。
「抱歉，她们三个人会失踪，都是我的错……是我的错……！」
「快别说那种蠢话了。」
不过猫神大人的态度却是坚强得惊人，断然否定了广人的自责。
广人讶异地抬起头后，猫神大人伸出光滑的手抚摸了他的脸颊。
「瞧你流了满头大汗……你一定在外头找雪姬找很久了吧？找到整个人都精疲力尽了。把自己折磨到这种地步。」
猫神大人从衣袖里掏出手帕，仔仔细细地帮广人擦干汗如雨下的额头和脖子之后，轻声地安慰。
「我很清楚，这件事绝非广人的错。」
「猫神大人……」
猫神大人的安慰使得饱受不安与自责折磨的广人，心头压力稍微获得了纡解。猫神大人露出温柔的微笑后，用坚定的语气予以鼓励。
「我们和大家分头去寻找她们三个吧。其他人都先回到民宿休息了。」
「太好了。回来前我有先去盆舞会场一趟，结果半个人也没有，我担心死了……这方法不好，夜深了，这时间出门说不定又会有人失踪。」
广人摇摇头。然后绞尽脑汁思考对策。
「对了。有跟哪里通报社长和光失踪的事吗？」
「恭候多时了，广人少爷。幸好你平安无事。」
忽闻头上响起说话的声音，下个瞬间咪咪降落到了地面。
「咪咪！」
「她们两人迟迟没有现身，我们大家在最终集合地点的盆舞会场等了很久很久。最后碍于鸣上家接我们回家的时间快到了，而且状况不明，所以我们决定先回民宿商议再说。我也赞同广人少爷的看法，分开行动太危险了。」
「原来如此。不好意思，让你担心了。」
「总之，我在回这里前已经跟盆舞会场的事务局通报过了，说约好碰面的朋友没有现身这样。」
不愧是思虑周全且脑筋灵光的咪咪。
「太好了，这样做是对的。事情发生后，我整个人惊慌失措，完全没办法思考……」
广人又一次猛摇头，拼了命地要找回冷静。
三名少女同时消失，事态非同小可。这不是未成年的广人等人可以胡乱插手的问题。当然，这个前提是指一般的失踪或人为绑架。
瞬间掠过头顶的巨大黑影。
辽蔽夜空，让一切都化为一片漆黑的那个气息。
不管怎么想，这都是超过人类的理解范围的『神怪现象』。
「我们先跟民宿老板娘商量，然后跟当地的警察连络。另外——」
首先，凡是能做到的事，都必须一件一件处理好。自己的能力范围到哪里，广人是再清楚也不过了。所以眼见事态非他一人可以承担，令他着实懊恼不已。
「……耀姬她回来了吗？」
在广人面前持手机贴紧耳朵的耀姬，一脸沉痛地挂断了电话。
「我打了好几次小道就是不接。可能正在开车吧？」
「不好意思，让你麻烦了。」
「别放在心上了。真讨厌，他都不会注意一下有简讯或电话吗？」
广人和耀姬两人单独在民宿中庭碰面。
不久前警察刚来询问过详细的状况。虽然已经跟祭典的事务局和温泉街观光工会提出申报，可是三人至今依然下落不明。
这一带没听说有传出什么事故。而且天候稳定，也没天灾发生。虽说现在是夜晚，可是温泉街范围不大，她们三人也不是什么不懂事的小孩子，不太可能会迷路。
所以最有可能的情况就是她们被人给绑架了。
本来是幽灵但现在只是个平凡少女的光也就罢了，但有办法在一眨眼功夫间，就掳走超人一等的凉子、和身怀惊人妖力的雪姬的人，果然非比寻常。
（『神怪现象』所引发的神隐……）
昨晚在鸣上家还有上午在资料馆探听到的情报，在广人心中形成漩涡。
自从八月以来，朱川市内便频繁地传出天上出现巨大黑影和火球、以及小孩子下落不明等骇人听闻的传闻。类似的传闻过去也曾在高天地区附近的一座废村流传。
那村子奉天钿女命为氏神。有可能就是广人爷爷的出生地，同时也是猫神大人的根源。
而且在通往那村子的道路上，出现了一如在诱惑广人般眨眼即逝的火焰。
（果然我还是得去一探究竟。）
尽管理性频频发出警告，可是广人已经下定了决心。
下落不明的那三人，都曾跟广人一起行动过。再怎么样也不可能这么巧。况且雪姬是当着自己的面消失的，简直就像对方故意在挑衅一样。
虽然处于敌暗我明的状况，可是只要我方积极行动，对方势必也会有所动作。
不知道该说是幸还是不幸，因为还需要配合警方调查的缘故，一行人今天可以留在此地过夜。只要偷偷摸黑出门，就不怕会被发现。
「你不会是想去那村子吧？」
耀姬忽然开口说道。沉思中的广人吓得抬头。
「白天听解说员提起的那座祭祀天钿女命的废弃村落啊。你就不用想些烂理由否定了。看你那像在钻牛角尖的表情我就猜到了。」
被耀姬用强硬的口吻追问，广人这下也没办法说谎骗她。
「……嗯，我想去一趟瞧瞧。我认为可以在那里找到她们三人失踪的线索。」
「你是认真的？」
耀姬把手搭在广人的手臂上，向前挺出身子。
「又没有证据显示线索就在那里。而且夜都这么深了。」
「我手上有一份白天解说员拿给我们看的地图的影印本。温泉街外有一条路可通往村子，距离不会很远。我去借个手电筒。」
「有地图又不会太远又如何，这样做实在太有勇无谋了。不提别的，假如这起事件真的是你应付不来的神怪所搞的鬼，你要怎么办？很有可能会因此丢掉性命的。」
「她们三人都是因为跟我在一起才会被抓走的。」
「是吗——」
「这绝不是什么偶然。如果继续袖手旁观的话，说不定会有其他被害者出现。只要我出面，那个神怪一定会出现的。」
「就算是这样、就算是这样……」
耀姬咬牙切齿，忽然扬起眉毛定睛瞪视广人。
「好，那我也要跟你一起去。就算你不准我也要跟。」
「不行。太危险了！」
「广——不，至少比氏子学长一个人落单好多了。听好了，无论你的『言灵』力量再怎么强大，氏子学长终究只是个普通的凡人而已。」
「我知道。可是既然对方的目标是我，不管我是普通凡人还是什么牛鬼蛇神，结论都一样。我不想把耀姬也拖下水。」
「那你好歹也为凉子她们着想吧？如果你真的想救出她们三人，更应该把解决手段和筹码留在自己的手边吧？」
耀姬更用力抓紧了广人的手臂。
「而我就是那个手段。你明白吗？」
广人直勾勾地注视耀姬。耀姬也回以意志坚定的眼神。
「……我明白了。」
广人可以感受到松了口气的耀姬放松了力量。
「可是一旦碰上任何危险，耀姬你务必要马上离开。你要负责跟菅原老师报告状况，请他采取正确的应变措施。」
「好吧。我知道了。」
征得同意后，广人拿出自己的手机确认时刻。晚上十点。
「那我们午夜十二点出发吧。」
说出背水一战的决定后，广人重新做好觉悟。
约定的时间一到，在个人房睡觉的广人一声不响地起床整理装备。
T恤牛仔裤，手机塞在裤子后面的口袋。披上考虑到天气会转凉而特意带来的牛仔外套后，他拎着鞋子溜出房间。
不能大刺剌地从玄关出去。广人转往事先探勘过的后门前进。「这里。」忽然响起一个低八度的声音，广人加紧脚步朝声音的来源赶去，只见耀姬早就在那里等着。
「拿去，这是手电筒。」
耀姬把一支手动式发电手电筒交给广人。
「太好了。不过这手电筒你是从哪借来的呢？」
「我骗说我的手机在中庭里搞丢了，跟这里的民宿借的。」
「怎么可以这样，如果有万一的话，我们会没办法退还给人家耶。」
「我有在民宿的信箱留一封信了。上面交代了我们离开民宿的理由，并且请他们发现有状况发生，记得打电话跟小道联络。电话号码也留了。」
「我们还挺有默契的。我也写了一封简单交代事情经过的信塞到信箱里了。」
广人接过手电筒，准备打开后门。
「广人！」
惊————！
从不禁吓了一大跳的两人身后传来轻轻的脚步声。
「广人、耀姬，三更半夜的你们两个要上哪儿——」
「呜哇啊啊啊。」「笨笨、笨猫！」
两人联手架住猫神大人捣住她的嘴巴后一起滚到了外头，直到来到通往后巷的木门前才放她自由。
「不、不要突然出声叫人啦，笨蛋。是想吓死谁啊！」
耀姬压低音量怒骂。广人摇摇头，把手搭在猫神大人的肩上问道：
「猫神大人，为什么这么晚了还在外面游荡呢？」
「我放心不下雪姬、凉子和光三个人的事，怎么样就是睡不着觉，才刚从客房出来，就看到你们两个准备离开。该不会……」
猫神大人抓着广人T恤的胸口处，以咄咄逼人的与其说道：
「你们两个该不会是想自己去找她们吧？」
广人踌躇了一会儿，最后他选择坦承。
「……没错。」
「果然如此！那我也要去。」
「猫神大人，请你留在这里。」
广人断然地把话说白。猫神大人拉着他衣服的手倏地僵住。
那个反应固然令人心痛，不过广人还是继续把话说完：
「我一个人的话勉强还能应付得来。耀姬也有保护自己的力量。可是猫神大人一起跟来的话，我不确定自己是否保护得了你。」
「意思是我是拖油瓶？」
广人顿时语塞。耀姬从旁打岔替他接话：
「你也有自知之明嘛。明白的话就别跑来碍手碍脚，乖乖留在这里等。」
「耀姬……」
「我们连现在到底发生了什么事都不清楚。你又派不上用场，我们不能在这种状况下带你一起去。如果你是真心为氏子学长和失踪的三人着想，拜托你不要再继续死缠烂打，快点放我们走吧。」
猫神大人垂低了脖子。耀姬也是为了猫神大人好才会把话说得那么绝，即便猫神大人可以理解她的用意，可是依然受到了不小的打击的样子。
广人的心更痛了。虽然他知道打开天窗说亮话是最恰当的做法，不过也不希望因此使猫神大人伤心难过。
『……不是广人的错。』
先前回到民宿时，广人因动摇而失去自我，并且深受自责的念头折磨，可是如今却只能用令她伤心难过的对待，来回报当时拼命安慰自己的那只温柔的手以及充满温情的言语，令广人愈发感到痛苦。
「我们不会深入危险的地方。如果没找到任何线索会立刻回来。只不过……万一我们到天亮前都没有回来，到时请猫神大人帮忙连络菅原老师。」
「怎么会！你们这一去有可能回不来吗？」
猫神大人像在强忍泪水般紧抿嘴唇。为了帮她打气，广人硬是挤出笑容：
「放心吧。猫神大人你已经很不安了，我绝不会让你更加伤心痛苦的。我一定会平安无事地回来的。」
「广人……不是的……」
猫神大人摇摇头后，猛的扬起了脖子。
「你必须这样呵护的对象不是我。」
「咦？」
「我为广人感到担心是天经地义的事。为新娘候补们担心也是一样。因为我是鲣屋家的氏神，保护信奉我的氏子的神明。可是，广人……」
猫神大人握住广人的手，说出令他深感错愕的话。
「要让你得到幸福的人不是我。我终于想通这点了。」
「咦——猫、猫神大人？」
「该对你怀抱爱慕之意的不是神，而是那些将来会和你成为一家人的新娘们。日后会陪伴在你身旁，跟你一起生活的是那些新娘，你的家人们。所以……」
猫神大人坦白直说。她一脸惆怅，拼了命地吐露满腔的思念。
她注视着广人，就像要把这些话深深烙印在他心底似的。
「所以新娘们就拜托你照顾了。希望你要好好呵护她们。这是最能让广人得到幸福的一条路……！」
广人张大嘴巴无法阖上。他无言以对，甚至无法从喉咙挤出声音。
「那些事情等我们回来再说。也不看看现在是三更半夜，都什么时候了。」
耀姬介入用力把广人和猫神大人拉开之后，伸出食指由上往下指着猫神大人，以训斥的语气说道：
「拜托你不要擅自决定别人的幸福。不管那个人是氏子学长还是谁。因为人类他们有凭自己争取幸福的力量，你搞清楚了吗？」
「耀姬？」
猫神大人倏地睁大眼睛。耀姬冷冷地把头别向一旁，用力拉了拉广人的手臂。
「你有什么异议还是不满，等我们回来再说。走了，氏子学长。」
「猫神大人，先走一步了。我们一定会在天亮前回来的！」
广人尽管觉得不舍，不过还是转身背对猫神大人从木门离开。只有微弱的路灯充当照明的后巷光线昏暗，走没多久，脚下和前方全都被黑暗给吞噬。
广人连忙打开手电筒射出细细的一道光束，让夏夜的漆黑显得更加深邃了。
猫神大人目不转睛地凝视着两人消失的后巷。神不知鬼不觉间出现在旁边的美琴拉着猫神大人拿来充当睡衣穿的浴衣袖子。
「美琴……」
猫神大人环抱了幼童的肩膀。
美琴的体温让猫神大人沮丧的心有种获得治疗的感觉。
「哎，那个蛮横的傲慢女神还是老样子呢。说的话总是让人听了生气。」
「我们本来是可以强行挽留他们，或者跟他们一起去的。只不过他们一定不会答应。而且我们也必须留在这里保护猫神大人和美琴。」
忽然，头上和背后分别传来了咪咪和夜刀的声音。
猫神大人转过头，一脸歉然地回答：
「抱歉……总是一直给大家添麻烦。虽然我也希望能请你们去帮忙广人寻找线索，可是就怕你们也走散了，万一连你们都失踪的话，我怎么承受得住。」
「不用担心夜刀的安危。夜刀强到可以战胜八头龙大神呢。」
蛇幼女「哼」地挺起符合幼童身材的平胸逞威风。
「刚才甚右卫门来电了——」
这时，语气透露着焦急的绫乃出现了。
「他原本准备前来这里，可是遭到奶奶下命禁止。现在也不敢冒然派遣女仆部队暗地支援的样子。很抱歉没能帮得上忙。」
「绫乃你不需为了这种事情道歉。别放在心上。」
「问题是，我很好奇为什么奶奶的态度会忽然丕变。」
绫乃垂低脖子。颜色明亮的头发垂挂在脸颊旁。
「明明之前她都会默许甚右卫门，在我们碰上麻烦时助我们一臂之力的……不，还是说奶奶不希望我们每次一有麻烦就想找人帮忙？」
「算了。何况我们这次身在远方，远水救不了近火的。」
「可是，教我只是待在这里空着急也未免……」
「不用担心。绫乃你应该也很清楚广人和耀姬的实力才是。」
其实最担心的人正是猫神大人自己。一想起那两人消失在黑暗中的背影，后悔与不安强烈到仿佛要将她的胸口给撕裂成两半似的。
「广人保证过他一定会平安无事地归来。广人不是那种会出尔反尔的人。」
不过猫神大人还是发出开朗的声音安慰绫乃。
被每个人视为心灵支柱的大家长广人不在；擅于带动气氛又有领袖气质的凉子也不在；个性强硬但具备指挥能力的耀姬也不在。
至少自己得管控这个局面，维系大家精神的稳定才行。
「好了，我们回客房休息，等待好消息吧。」
猫神大人露出灿烂的笑容，搂着美琴的肩膀往回走。
就在这个瞬间——
有复数的火球发出轰然巨响划过夜空。火球一如流星般从天空的这一端飞越到另一端，下个瞬间，随着巨大的拍翅声，天空忽然被抹成一片漆黑。
「那……那是什么？」「猫神大人，快退下！」
夜刀迅速地挡在茫然仰望上空的猫神大人面前。绫乃尽管吓得浑身发抖，不过或许是想助夜刀一臂之力，所以还是站在她的身后。
「猫神大人和美琴你们快进去屋子里面！」
咪咪一把拉住猫神大人的手，打算把她拉进屋子里……然而——
「呀啊！」「啊哇哇！」「呀！」
一阵狂风随着无数的拍翅声袭来，把三人都吹得摔倒在地。
「休想得逞。」
夜刀站稳脚步，定睛凝视上空。匆有一股不祥的气息从她的脚底窜起。
『——夜刀神。』
上空响起了一道阴森不可思议的声音。夜刀讶异地睁大眼睛。猫神大人手撑在地上，抬起身子仰望上方。
『这件事与你无关。让开。』
声音不只一个。可是说的都是同一句话。有的声音如老人般沙哑，可是有的又跟年轻人一样充满活力。说话的人隐身在黑暗之中，无法看见其身影。
「夜刀才不是那种人家说退下就会乖乖退下的笨蛋。」
『敢与我们作对的话，小心这条街会消失。』
那个说到做到的声音令夜刀倒抽一口气，握起小小的拳头。
「你以为夜刀会相信那种威胁吗？」
『我们要找的对象——』
那个声音无视夜刀的挑衅，用晦暗的音调说道：
『……是鲣屋的氏神。』
矛头忽然指向自己，猫神大人打了个寒颤。
『你就是鲣屋的氏神对吧？』
对方依然没有现身。四周的灯光全都熄灭，只有声音伴随着无形的压力，从无比深邃的黑暗中传来。不过，猫神大人可以感觉得到——
有无数视线投射在自己的身上。那些视线明明很冷静，可是却能从中深刻地感受到渴望与热情，这是为什么呢？
『我们一族等我们的神回来已经等很久了。』
「你……说什么？」
『你就是我们一族的神。』
猫神大人闻言只有茫然。仅能透过意识的一角，依稀地感受到美琴正一边发抖一边抱着自己。来路不明的对手所酝酿出来的异样气息有多么震慑猫神大人，由此可见一斑。
「我、我是鲣屋家、鲣屋广人的氏神。」
猫神大人用颤抖的声音回答。
「我不是其他人的神。重点是像你们这种鬼鬼祟祟躲起来，把广人重要的家人和朋友掳走的家伙所说的话，一点也不值得采信。」
『——我们也不愿如此。不过——』
四周一阵骚乱。有屋瓦被东西压住下沉的声响。木墙叽嘎地发出声音。此外，还有尖锐物体轻轻刮过东西的声响，甚至是勾住东西的声音。
透过这些形形色色的声响，可以知道有无数不明的物体出现在四周建筑物的围墙和屋顶上。
而且不是用脚底踩踏，而是以类似鸟爪之类的物体攀附在屋瓦和墙上。
『如果你肯跟我们一起走，我们可以放走那些人。』
「什……」
出乎意料的要求，令猫神大人一时片刻不知该如何回答。
不过，心中的一角又早预期到会有这样的结果。既然对方的目标是自己，那么会做出这样的要求自然是一点也不奇怪……
「你不需理会那种荒唐的要求，猫神大人。」
夜刀的声音带着恐吓。流露出敌意的那个声音十分低沉，让人联想到蛇在地上爬行的画面。与此同时，从她脚边窜升的气息也飕飕作响地更加强烈了。
「住、住手，夜刀！这么做有可能会波及温泉街的！」
猫神大人颤抖着声音大叫，朝黑暗伸长了手。
「夜刀不会住手的。咪咪，你快把猫神大人带进屋子里去。」
「不，夜刀。我要跟他们一起离开。」
「猫神大人？」
夜刀和咪咪异口同声地唤了猫神大人的名字。猫神大人一边发抖一边从地上站起来，向从头上的位置睥睨着她的无数无形身影说话：
「不过我不会平白跟你们走。你们必须当场释放那些被你们抓走的人。」
拍翅声和窃窃私语声同时馨起。
『……那可不行。』
「你说什么？」
『我们的意见并不统一。有人打算诉诸强硬的手段；有人想以和平的方式解决；有人静观其变还没决定支持哪一方……千奇百怪的想法都有。』
『只要你肯回到我们的身边，或许就能说服那些试图采取激进手段的人士。』
『请你现在就随我们离开吧。』
『如此一来，我们答应你一定会在天亮前释放那些无辜的人。』
复数的声音重叠在一起。猫神大人裹足不前。
「你们这些真面目不明的人物至少也要先拿出些保证来，否则我怎么能相信你们的诚意？」
『证据是吗？』
在短暂的空白之后，下个瞬间——
『那你就收下这个吧！』
忽然，有某个粗大的物体掉在地上，滚到了民宿后门的灯光下。
「呀啊啊……！」
站在附近的绫乃发出大叫，一屁股瘫坐在地。
那东西竟然是——一只右手臂。那是一只长有毛发和钩爪，肤色是暗红色的奇怪手臂。那虽然是只肌肉强壮的男性手臂，可是怎么看都不像是属于人类的东西。
但，明明是现砍下来的却没有流血。感觉就像把可以自由拆卸的零件拔下来丢在地上一样轻率随便。
这诡异的场面使在场所有的人都哑然失色。猫神大人整个人都快昏倒了。阴沉的声音在她那快要失神的耳里回响。
『在你们的朋友获得释放前，那个证据就先留在这里吧。』
猫神大人的意识陷入昏昏沉沉的状态。不过她充分理解了对方那近乎疯狂的认真。
意识朦胧的猫神大人勉强点头答应，瞬间她全身脱力，身体往旁边倒。
这时，现场响起音量更大的翅膀拍动声，猫神大人的身体被不知名的东西从旁边掳走。还来不及发现自己的身体浮在空中，猫神大人就失去了意识。
可怕的气息消失了。遮蔽上空的黑暗也跟着消散，高挂着星星与月亮的夏日夜空，一如什么事也没发生过一般闪烁着光芒。
留下来的少女们每个人都动弹不得。虽然感觉上好像度过了一段很漫长的时间，可是从附近的邻居都毫无反应的情况看来，或许整个过程其实非常短暂也说不定。
宛如在作梦般虚幻且不确定的一瞬。
不过有证据显示这并不是在作梦。那个证据就掉在地上。
绫乃战战兢兢地侧目一瞥。瞬间——
「什……这、这是……」
绫乃的口中发出了惊愕又狼狈的声音。
「树枝！这只是树枝而已！不是什么手臂。」
所有人都朝绫乃指的方向望去。掉在那里的，确实是一根枝节横生，形状扭曲又粗又壮的松树树枝。
「是虚晃一招的幻术？我们被骗了吗！」
「不好了，美琴也不见了！」
夜刀紧接着心生动摇的咪咪说道。
说话向来缺乏抑扬顿挫的蛇幼女夜刀，难得像手足无措般语气充满了焦虑。
「该不会是被一起抓走了吧？有夜刀在竟然还会发生这种事……」
三人束手无策，只是茫然注视松树树枝。
「快点联络菅原大人。」
第一个恢复冷静的人是咪咪。绫乃也立刻回应。
「说得也是。我也试着再拜托一次，看家里能不能派遣援兵过来。」
「不错。在菅原大人抵达前，我们必须先做好能做的事。」
「……可是，小道他这个人……」
夜刀忽然以平淡的语气插嘴。
「真的可以信任吗？」
咪咪和绫乃同时转头。蛇幼女的眼眸在黑暗中发出金色的光芒。
「夜刀现在不能完全信任他。第一次见面，他就企图强行绑走猫神大人把她消灭的事，夜刀直到现在依然忘不了。」
夜刀的警示令咪咪和绫乃都为之语塞。
状况一筹莫展，看不见有任何出路。进退维谷的三人只能默默不语地伫立在让人疑神疑鬼的黑暗之中。
☆★☆
广人和耀姬从河边旁的道路进入岔路，在黑暗中朝着通往镇外的道路前进。
出乎两人的意料，一下子就到了禁止进入看板的前面。
或许这一带是观光景点的缘故，为了让们面好看，附近的杂草被削除得十分干净，相当便于行走。有手电筒充当照明就十分足够了。
不过，透过吊在绳子上那块「前方是土石流频发区域：禁止进入」的告示牌，可以看见前方是一条通往茂密森林的羊肠小径。繁茂的草木阻挡了手电筒的灯光。
广人咕嘟一声咽下口水，跨过了绳子。
「……奇怪。」
跨过的瞬间，好像有什么冰冷的液体滴到了鼻头上。抬头一瞧，茂密的枝叶遮蔽了上空。
透过枝叶的细缝，依稀可以看见天上闪烁的星光。
「大概是我多心了吧？现在明明是晴天。」
广人握好手电筒继续前进。他或拨或推地分开茂盛的草丛，然后将之踩踏在脚底下往前走的时候，无意间听到背后传来轻声的抱怨：
「……好痛。」
「耀姬？怎么了，要不要紧？」
「没事。讨厌啦，这些杂草看了就烦。」
广人这才发现，相较于穿着牛仔外套的自己，耀姬穿的则是短袖和短裤。杂草意外地十分锐利。她双腿裸露，应该被割得很痛。
「耀姬，你穿上这个吧。」
广人脱下牛仔外套递给耀姬。
「虽然没办法借你牛仔裤，不过你至少可以穿上这个保护手臂。」
「那氏子学长你怎么办？」
「我是男生，受点伤或者吃点皮肉痛都无所谓。拿去吧。」
「……干么啊？怎么把我当一般的女生对待……谢、谢了。」
耀姬收下牛仔外套穿到了身上。广人确认她穿上后继续前进。
（虽然耀姬不是什么平凡人，不过她的身体就跟一般女孩子没两样哪。）
考虑到回程的问题，广人每走一步都慎重且用力地把杂草踩平。一路上他有时会停下来把杂草打结或攀折树枝留下记号。耀姬语带感叹地说道：
「你好像很熟悉这方面的事呢。」
「以前在鸣上家的后山游玩的时候他们教我的。屋子后面那座山在夏天的时候如果放着不整理，只要一个晚上就会变得像丛林一样。」
原本坡度还算平缓的道路路况愈来愈严峻。满头大汗的广人即便汗水都从下巴滴下来了，还是脚踏实地地一边拓宽道路一边前进。耀姬也默默不语地跟在身后。
「这条路到底有多长啊？」
广人挥汗如雨，举起手电筒往前方照。
浮现在手电筒光圈范围内的，只有跟黑影一样浓密的草丛。可是打开地图查看，感觉上距
离应该没有多远才对。
「我们快点走吧，氏子学长。从参考用的地图来看，应该马上就到了不是吗？」
尽管耀姬如此催促，广人的心中却隐隐地起了警戒。
……纵使手上握有地图，在人生地不熟的情况下深入陌生的土地，真的不会有事吗？
不过人类只要一旦决定前进，就很难做出回头的选择。而且广人也不能对被掳走的三人见死不救。况且猫神大人的根源也令人挂念。
快点把事情解决就好了——广人如此告诉自己，并加快脚步。他沙沙作响地把锐利又坚硬的杂草拨开踩平，专心往前走。
忽然来到一处空旷的地方。
广人没注意到前面地势较低差点踩空，赶紧站稳脚步。他拿着手电筒东照西照，倾斜的建筑物在灯光的照射下从黑暗中浮现。
往脚底一照，可以看见从细缝长出杂草的石头地面和半毁的阶梯。四周除了树木被风吹得沙沙作响的声音以外，理所当然地听不到任何声响。
「我们到了？是吧……」
耀姬抓着广人的袖子，貌似不安地东张西望。
「不用害怕啦。反正也感受不到有什么危险的气息。」
「什、什么啊，我哪有害怕！」
耀姬连忙放开手，拼命摇头否定。
「不说那个了，我们还是快点结束探索吧……你想去哪里？」
「可以的话，我想先找找看有没有关于三人下落的线索。」
广人话才脱口而出，就听到有东西从背后飞过的声音。
「咦？」
广人立刻回头。可是映入他眼帘的只有黑暗。
「你在干么？我看害怕的人是氏子学长吧？」
「……耀姬，刚才……」
明明那个气息是如此明显强烈，难道她没有感觉吗？
这时，前方忽然有某个东西在闪烁。那个光看起来就跟火焰类似。仔细一瞧，在脚下那条路的前方远处有火焰在摇晃，可是一下子就又消失不见。
「呃，我们应该是从这条路进来的，所以说这条路前面应该是……」
凭藉手电筒的光线，广人紧张地用手指在影印的地图上移动。路沿着村子的外围通往台地，位在那尽头的是——
「这该不会就是……天钿女命的神社吧？」
名字叫『高天村神社』。
刚才那闪烁的火焰已消失不见。不过那个火焰明显是在引诱广人往前走。如果说这条路是通往神社的话，说不定可以找到跟猫神大人有关的线索。
「耀姬，我们去这神社打探打探吧。」
广人照亮地图指出神社给耀姬看。
「神社……也对，比起漫无目的地寻找，还不如去关键场所看对方怎么出招比较有用。」
征得耀姬同意后，广人折断好几根入口的树枝，堆在四周建筑物能见度高的地方当作回程的记号，然后才出发。
虽然荒废了，可是聚落内的路面还算相当稳固，利于行走。
即便如此，广人心中还是免不了感到一丝恐惧。和可以听见枝叶及树梢摇曳的声响的山路不一样，这里一点声音也没有。就算屏气凝神，也只能感应到自己和耀姬的气息。
不过这里确实有什么东西。广人有一种强烈的感觉，有一群真面目不详的东西正在观察自己的一举一动。对方一直引诱，可是又不采取具体行动，这点同样教人感到很不舒服。
「还没到吗？照理说应该快到了才对。」
广人气喘如牛，用手电筒照射四周。神社似乎是位在台地，因此道路的坡度变得相当陡峭。
这时，忽然有一柱状的物体出现在手电筒东照西照的光圈里。
「那个是……」
广人冷静下来，重新照射前方。在变成阶梯的道路前方，有一座四周被林子包围的鸟居。
虽然还有一段距离，可是再不久就能抵达。
就在广人受到鼓舞的瞬间，手电筒投射出的光圈里出现了无数条状的光线。
「雨？」
这次很肯定是下雨了没错。
雨势瞬间加剧，偌大的雨滴打在广人的身上，甚至会感到疼痛。
「呜哇，受不了。氏子学长我们快走吧！」
「快走是要走去哪？」
「附近应该有神社的建筑才对，我们去那里的屋檐下面躲雨吧。」
在耀姬的提议之下，广人迈大步爬上阶梯。雨滴打在脚下的地面，转眼间形成了一滩滩的积水。广人费尽千辛万苦，总算爬完了这一段一不小心就会摔跤的阶梯。
穿过鸟居，从两头爬满苔藓的石狮子中央通过。两人冒着大雨，往位在路面杂草丛生的神道尽头处的建筑物奔去。
两人冲过香油钱箱爬上阶梯，推开格子门连滚带爬地进入了建筑物里面。
「啊啊，讨厌。被淋成落汤鸡了！」
耀姬忍不住发了牢骚。因为四下乌漆抹黑所以看不见耀姬淋成落汤鸡的模样，广人觉得又是庆幸又是遗憾，心情十分复杂。广人克制内心的挣扎，用手电筒照射四周。
「这里好像没有漏雨。太好了。」
「虽然被废弃了，不过这座拜殿建造得还算满用心的嘛。」
「拜殿？」
「不错。一如名字所示，这里是进行礼拜的场所。跟安置神体的本殿是不同的地方。无论如何，我们一定要去查看本殿和应该安置在那里的神体。」
「可是这样妥当吗？我对神社的了解不是很深，可是神体不是很神圣不可侵犯，不可以随便乱看的吗？」
「就是因为这样所以才要确认啊～～不然我们怎么知道那只笨猫是不是真的没有被送去合祀，就这样被遗弃了。如果她迷失的原委就在那里的话，更是非去不可。」
「当然那是必须去调查的没错，可是……」
入口格子门的门外忽然冒出了闪光。
「！」「呀！」
下一秒，雷声轰然大作。打在屋顶上的雨声变得更强劲了。
「我讨厌打雷！那会让我想起一个讲话超酸的人。总、总而言之！」
耀姬用胆小得一点也不像神明的发抖声音说道：
「拜殿后面应该就是本殿，我们立刻离开这里去确——」
轰隆霹啪咚锵——
「讨厌厌厌厌厌啦！」「呜哇哇！」
广人手忙脚乱地抱住哭着扑上前来的耀姬。不过她扑的劲道过猛，使得广人的身体失去平衡，抱着她一起跌坐在地上。
广人拼命安慰害怕得不能自己的耀姬。
「你先冷静，用不着急着离开这里。在雨势变小之前，我们先待在这里吧。」
「可、可是本殿和拜殿应该不会距离太远才对……呀啊！」
轰隆霹啪咚锵——低沉的巨响又撼动了空气。被耀姬抱得更紧更用力的广人因为打雷以外的某个因素，紧张得整个身子都僵住了。
（呜哇……耀姬瘦归瘦，可是身体好柔软啊。）
广人不禁在心中发出青春期男子必有的感想。
身材整体而书十分纤细苗条，也感觉不太到胸部的凹凸起伏，况且她的真实身份还是八头龙大神。不过抱在广人怀里的那副身体是那么地柔嫩有弹性，抱起来感觉非常舒服，就跟一般的女孩子没什么两样。
被雨淋湿的头发散发出洗发精的余香，闻得广人如痴如醉。
「先、先、先跟你说喔！我这不是在害怕！」
耀姬打肿脸充胖子地大声说道。
「我只是稍微吓了一跳而已。那个得了不酸人就会死的病而且又爱装酷的笨蛋平时就常常会用雷电劈打我，我早就看多了啦。」
「我知道、我知道了啦。话说回来——」
广人好奇地问道：
「耀姬……你是不是喜欢菅原老师啊？」
耀姬没有回答。
抱在广人怀里的身体突然变得非常紧绷。
惨了，我问了不该问的问题吗？不会被我猜中了吧？就在广人感到懊恼的时候——
「……那是怎样？」
耀姬忽然一把推开广人。
「那是怎样？那是什么意思啊！你是搞错什么才会有这种误会？」
那声音听起来明显十分气愤。平时像个女孩子一样娇滴滴的声音，突然低沉得教人吃惊并且充满愤怒，广人吓了一跳，吞吞吐吐地回答：
「咦？因、因为你们总是相处在一起啊，而且常常听你提起菅原老师的事。」
「那又怎样！为什么结论会是我喜欢小道啊？我又不是自愿跟他相处在一起的。之前也说过了，我跟他是同一间神社的祭神，关系就好比同事一样。」
「是有听你这样说过没错啦，我只是有点好奇而已。」
「只是有点好奇就毫不在乎地问出口是怎样！也、也不知道……」
耀姬用仿佛要把外头的雷雨给喊跑般的声音怒吼。
「也不知道人家真正的心情！」
「……耀、耀姬！」
「什么嘛，对广人学长来说，我果然只是一个毫无关联的外人罢了。也是啦，听到你说我们像家人一样就高兴得要命的我只不过是个呆子。这我早就知道了。我都知道！可是、可是，我果然还是——」
声音戛然而止。
过了一段像在培养情绪的短暂沉默后，耀姬的声音接着喃喃响起：
「你太过分了，广人学长……」
拜殿一片漆黑。
手动式发电手电筒掉在地板上，自然是无法看见耀姬的面孔。
不过那个颤抖的声音勾起了广人的回忆。
白天在露天温泉时的对话。
『我懂。我都明白。我知道是心怀期待的我太笨。』
耀姬哭得一把鼻涕一把眼泪，呕心沥血般地倾诉。
『可是……我控制不了自己的心情……』
广人情不自禁地伸长了手，冲动地拥抱了耀姬。他拉住耀姬，牢牢地抱在自己的怀里。
「……对不起。」
「广、广人学长……？」
「对不起，我真的很对不起。」
广人向着怀里的耀姬静静地说道。
「是我太过分了。」
广人用仿佛快被外头的大雨声给盖过，可是又能清楚让耀姬听见的声音说道。
耀姬没有说话。不过她缓缓地用纤细的手臂环抱住广人的脖子。
（插图）
「我、我很羡慕……」
过了一会儿，耀姬轻声细语地说道。
「我很羡慕那只笨猫和那群妖怪少女还有美薰学姊。我常想，为什么我不是平凡的女生。为什么我不是你家的神。为什么我没办法跟其他人一样向你撒娇，态度自然地叫你的名字『广人』……」
「耀姬……」
「明明知道只要真心告白，广人学长都会像这样认真回应。可是就因为我是和你家无关的神……所以我不能跟你在一起，也不能跟你撒娇。」
「拜托……」
广人隔着淋湿的牛仔外套摩娑耀姬的背部，苦笑着说道：
「你明明三天两头就不请自来，不要现在才装成自己是跟我们家无关的神明。」
「什、什么啊！你这样说不会太过分吗！」
「少了耀姬就不圆满了。」
耀姬闻言猛地抬起了头。黑暗中看不见她的面孔，不过可以感受到近距离有个鼻息，广人就朝着那里说话：
「耀姬在我们家已经是理所当然的存在了。」
广人向身在黑暗中的耀姬坦露自己的心声。尽管看不见她的脸，不过广人知道在黑暗里的耀姬正目不转睛地看着自己，聆听自己的声音。
「请你放下那种不必要的顾虑。我承认是我的表达方式不好。可是我求求你不要把自己当成外人，想刻意跟我们保持距离。」
「啊……」
「对我来说，耀姬早已是鲣屋家的一份子了。」
「广人学……长。」
耀姬哽咽了。听得到她吸鼻子和脸在衣服上磨蹭的声音。
「什么啊，满嘴甜言蜜语，听了真教人生气。」
耀姬用微弱的音量低声嘟囔后，接着以强硬的语气说道：
「我是不会把你很过分这句话给收回去的。广人学长固然是个善良的人，可是你一定要改一改你那暧昧不清的表达方式。」
「我知道了。对不起。」
回过神才发现，外头的雨势已经转弱。雷声也已停止。要去本殿的话现在正是好机会。
「我们去本殿瞧瞧吧。把握这个机会把能探索的地方都探索一遍。」
「也对。被绑走的凉子她们的安危也令人担心，我们得加快动作。」
一想起消失的三人，不安与困惑便沉重地压迫着广人的胃部。在这村子里真的能找出什么线索来吗？
广人捡起掉在地上的手电筒，扶着耀姬站了起来。
拿着手电筒照耀四周后，发现有一扇可往左右两边开启、疑似通往拜殿后面的门。门后是一条上头盖有屋顶的室外走廊。被雨水打湿的走廊一直线地通往黑暗深处。
「欸，广人学长。」
耀姬从背后呼唤广人。她似乎已经彻底改口用『广人学长』这称呼来叫他的样子。
「你不觉得这间神社好像怪怪的吗？」
「怪怪的……是指哪里怪怪的？」
「虽说建筑本身很雄伟气派没错，可是毕竟已经弃置好几十年的时间了，可是却连个漏雨的地方也没有，感觉有点奇怪。按理说建筑物如果没有人维护的话，很快就会腐朽的。」
「经你这么一说……」
广人用手电筒照射走廊。明明下了这么大一场豪雨，可是地面却只有积水，丝毫不见一片落叶和垃圾。这证明有人会来定期打扫整理。
「难道说以前的村民会回来进行维修吗？」
「应该不太可能吧？从入口山路那荒凉的样子看来……」
两人抵达本殿的前面。
试着用手电筒照出全貌后，整栋本殿朦朦胧胧地从黑暗中浮现。
整体的大小不仅比拜殿还大，用桧皮葺铺盖的悬山式屋顶看起来完好如初没有破损。入口处的注连绳也是又长又粗十分气派，虽然看起来旧旧的，可是也没有磨损的迹象。
广人紧张地抽动喉咙，雨天的湿气湿润了口干舌燥的口腔。
「对了，耀姬你都没发现好像有什么人在盯着我们看吗？」
雨势恰巧在此时转强，盖过了广人的声音。
「你说什么？我没有听清楚。不管那个了，我们快点进去里面吧。」
耀姬抢过广人的手电筒，朝本殿入口走去。
（她都没感觉到吗？不过她应该看得出来这里的情况有点诡异。）
广人怀着狐疑的心情跟在耀姬的身后往本殿前进。
两人打开关上的拉门走进里面。
一如外观的印象，内部空间比拜殿还要宽敞，弥漫着冰冰凉凉的空气。这里非但没因为夏天下雨而显得闷热，反而让人感到有一股格外强烈的寒意。
「很典型的神社建筑。没什么装饰，木头墙壁，加高的地板。」
耀姬一边用手电筒照射内部空间，一边喃喃说道。
「还满气派的嘛！在这荒废的村子里面有这样一间神社很了不起耶！」
「是啊……然后呢，神体就在那边吗？」
广人仰赖手电筒的微弱灯光凝视本殿深处。在宽敞的木头地板空间里面，有个垫高的祭坛，再更里面则有一扇门。
「应该是吧？一般而言神社本殿的内部分为两大区块，外侧叫外阵，地板垫得比较高的叫内阵，神体就安置在内阵的祭坛后面。有的神社本殿还会再细分出中阵和内内阵。」
「那我们去一探究竟好了。应该没关系吧？」
「都走到这一步了还管那么多干什么？没事的没事的。」
说完，耀姬毫不犹豫地准备打开内阵的门。
「可是这么随便的话，那个耀姬……啊。」
广人还来不及阻止，门就被耀姬打开了。内部是更简朴的木造小房间。虽然有一块地板垫高貌似祭坛的地方，可是上头理所当然地空无一物。
「果然没错。」
「果然没错？你早料到结果会是这样了吗？」
站在耀姬后面的广人越过肩膀窥看她的脸问道。
「因为我早就有种里面空荡荡什么也没有的感觉。广人学长你没感觉吗？」
「空荡荡……」
广人歪起脑袋。虽然一路上都有种被监视的感觉，可是他没想到这里会是空的。
「神体到底是什么样的东西？」
「千奇百怪什么种类都有，不过一般而言是镜子。因为明治时期曾制定法令统一了神体的样式。不过勾玉和剑也很受到欢迎。也有那种把山和大树或者瀑布奉为神体的地方。」
「感觉就是很神圣很重要呢。」
「嗯——所谓的神体其实算是一种『依代』。神依附的媒介。让神降临的场所。虽然是有一定的重要程度，不过真正重要且神圣的是依附在上头的神灵。有神依附的器具，理所当然不能让人随意乱碰，所以一般都会受到严密的保管。」
耀姬抄臂抱胸，注视祭坛。
「神不是说移动就能移动的。必须大费周章地举办名叫迁座祭的祭典才行。把神体丢下来不管更是一种荒唐的行为。像天津神这种高端的神就更不用说了，要是惹恼神明使其变成荒魂的话，势必得付出十分惨痛的代价。」
广人把视线投向祭坛。一如耀姬所言，那里什么东西也没留下。虽然空空的什么也没有，可是不知何故，非常吸引广人的注意。就好像有什么东西在呼唤着他一样，是一种无意识的感觉。
广人深深地长叹一口气后，集中逐渐散漫的精神。刹那间——
「！」
广人惊愕地凝视空荡荡的祭坛。耀姬大吃一惊，转头回望。
「怎么了，广人学长。」
广人没有回答。他直盯着瞧的祭坛明明空无一物……
可是这是怎么回事？虽然没办法明确地用肉眼看见，可是又确实存在，就像把湿湿的杯子放在桌上时，会出现的一圈透明水痕般，有如某种『痕迹』的感觉。
「……如果说是被栘去其他神社合祀的话……」
广人不由自主地脱口询问：
「原本的神体会怎么样呢？」
「当然是供奉在合祀的地方啊。」
「如果真的是被移去合祀的话那就好了。」
广人走到祭坛。果然一靠近的话，可以非常清楚鲜明地感受到痕迹的气息。这里本来曾有过什么东西，可是现在不见了——那会跑到哪里去呢？
「这么说来，这里有两处内阵。」
耀姬离开广人的身旁开始移动。广人连忙紧跟在后。位在刚才那祭坛右后方的地方果然还有另一个祭坛。
不过这边的祭坛也是空空的什么也没有。但一样隐隐约约可以感觉到有着什么痕迹。
「嗯～～这边也是什么都没有的样子。这下头痛了。」
耀姬有些失望地垮下肩膀后，转头看了广人。
「我们去别的地方找找看吧。得快点找出凉子她们的所在地才行。」
「等一下，耀姬。」
就在广人举手打算留住耀姬的时候——
外头的风雨骤然变强。强风「轰」地一声强到几乎要把本殿吹得东摇西晃，广人和耀姬都紧张得停止呼吸，抬头看着天花板。
地鸣般的声响传进了耳里。使地面也为之摇晃的地鸣，不知何故正由远而近地慢慢往两人靠近。
这瞬间，广人忽然没来由地想起那个男性解说员所说过的话：
『……那个村庄虽然拥有丰富的水资源，可是也常发生土石流的灾情……』
「耀姬！」
广人以心慌的语气唤了耀姬的名字。
「这地方说不定有危险。」
「危险？怎么回事？」
「你还记得解说员说过的吗？这里以前常有土石流……」
广人话还没说完，忽然传来一阵仿佛要将地面掀开般的剧烈摇晃——