明月高挂天边，繁星绚丽如彩霞，夜晚的街道被照得通亮，也相对产生了又深又浓的合影。
时间已从午夜跨越至凌晨。
艾克斯托拉远离商街后又穿越了住宅区，来到一条人烟罕至的缓坡。他拖着沉重不堪的身体一味前进，表情因痛苦而扭曲。
「呼……呼……这太反常了……」
男人卯足了劲伸长脖子阔步前行，看起来既像被人追赶，又像正一意孤行地追寻着某样东西。
他肌肉发达的手攀住围绕空地的铁丝网，承受了身体失衡的重量，就在此刻——
「——你要上哪儿去啊？艾克斯托拉。」
稚嫩的声音突如其来地打破了月夜的宁静。
艾克斯托拉倒抽一口气，迅速回身一望，冷不防咽下唾液。
缓坡前方出现两道娇小的身影，伫立在月光下。两名年约国小的孩童，不但亲密地紧握着彼此的小手，还嫌不够似地以手铐各扣住一只手，两人脸上皆挂着纯洁无垢的微笑，美得如同陶瓷娃娃。
「梅、梅罗佩大人，艾斯泰罗佩大人……」
艾克斯托拉勉强挤出声音呼唤两人的名字，喘息中交杂着颤栗：又或许是愤怒、兴叹，抑或是恐惧？他的音调中包含了上游任一感觉，难以一概而论。
「不行啦，不能擅自乱跑。」
头上妆点着发带、举手投足酷似女孩的艾斯泰罗佩笑容可掬地微微侧过头。
「你该不会想逃走吧？」
另一名打扮较为阳刚的少年率先上前，阻挡艾克斯托拉的去路，语带嘲讽地质问。他是梅罗佩。
他们是一对乍看如出一辙的双胞胎。
「我怎么敢……」
艾克斯托拉的音色明显多了几分恐惧。一名身高超越两公尺的巨汉，面对如此年幼的双胞胎兄弟竟会害怕得发抖，看上去实在非常冲突。
艾克斯托拉试着板起脸孔，有一件事他非得问个清楚。
「梅罗佩大人，艾斯泰罗佩大人，刚才那……到底是怎么一回事？」
那件怪事发生在午夜日期更迭之时。
先将话题回溯至昨日傍晚——当时，艾克斯托拉为了执行某项机密计划，与名为「涅德」的部下一同出动，然而他们的计划才实行到一般就被不死管理警察识破，紧接着便受到两名刑警突袭。
那对陌生的刑警双人搭档自称为「艾列斯」和「修许」。
「我和涅德同时中枪，但是并没有消失。」
艾克斯托拉满腹疑惑地说。他放开始终按压于胸前的手掌，墨绿色连身作业服的胸口仍留有弹孔，那就是被不死管理警察的死魂之枪击中的地方；子弹当场不偏不倚地贯穿了他的身体。
然而却滴血未流，身体也没有因此风化。
「这样看来，那两名警察的死魂之枪应当对我方无效才对，可是……」
男子蓦地把眼睛睁大，不祥的预感在他被贯穿的胸中骚动。
「就在我们按照原定计划赶往纽贝公园后，中枪的涅德突然开始消灭。梅罗佩大人、艾斯泰罗佩大人，我记得您们当时说了『你已经没用了』，然后涅德的身体就开始崩解！这究竟是怎么回事……！？」
那个名叫涅德的阿特密斯，是艾克斯托拉无可取代的好部属，更是一同出生入死的重要伙伴，他竟然就这样在公园回归尘土，仿佛回应了双胞胎所丢下的一句话。
无论怎么看，这都像是梅罗佩和艾斯泰罗佩在暗中搞鬼。
能够置阿特密斯于死地的，只有不死管理警察所持有的死魂之枪。
连死魂之枪都对涅德无效，他岂有凭空消失的道理？如果是死魂之枪发挥作用，那他早该在中枪的同时便倒下了。
什么都好，艾克斯托拉只想寻求解答，他压抑着内心波涛汹涌的不安，静待眼前的双胞胎开口——两个站在普雷提斯顶点的小小掌权者。
然而……
——嘻嘻嘻、嘻嘻嘻。
「你还不明白吗？」
梅罗佩调侃似地噗嗤一笑。
「艾克斯托拉真笨呐。」
艾斯泰罗佩则泛起怜悯的微笑。
「死魂之枪当然有效。」
「那两个人的死魂之枪非常厉害喔。」
「所以涅德早该在中弹的时候就死了。」
孩童天真无邪的语调，印证了艾克斯托拉的预感。两名少年实在笑得太过诡异。
「这是……什么意思……？」
闻言，两名双胞胎同时抬起指尖，两只小手所指之处，正是贯穿艾克斯托拉胸膛的弹孔。像在照镜子似的对称身影，双双浮现残酷的笑容。
「艾克斯托拉，你也一样喔。」
「你之所以还没消灭，也是因为这样。」
「因为梅罗佩和艾斯泰罗佩下了命令嘛。」
「命、令……？」
现在说话的人究竟是哥哥还是弟弟，艾克斯托拉已经分辨不清；他甚至弄不懂那句话的含意，脑袋一团混乱。
「对，就是命令。」
两名少年同时吸气，同时开口：
「因为你还不准消失。」
「梅罗佩大人……艾斯泰罗佩大人……！这样听起来，仿佛……！」
仿佛是他们刻意将他存在于人世的时间拉长。
两名少年不予以否定也不予以肯定，只是挨近彼此，牵起对方的小手嘻嘻窃笑。
梅罗佩上扬的眼睛轻轻地眨了一下。
＃插图
「不准擅自消失。请你和大家一样，乖乖地在定点等死。」
「和大家一样……？」
「嗯，就像昴啦、玛亚啦、凯拉啦，以及泰坦他们罗。」
少年用如糖果般甜腻的嗓音，一一丢出残忍的话语。
「他们都乖乖地按照计划，在安排好的地点消失了，所以艾克斯托拉，你也要合群一点喔。」
「别害原定计划泡汤。」
「计划？你们所说的计划到底是什么？！」
艾克斯托拉忍不住大叫，即便如此，梅罗佩与艾斯泰罗佩依旧不感兴趣地冷眼相向，不带情感地挑起眉毛。
「和艾克斯托拉无关。」
嘻嘻嘻、嘻嘻嘻。
那副憋笑的模样，令艾克斯托拉感到内心一阵凄凉，脑袋因为反应不过来而晕头转向。
他至今所深信不疑的东西，与宣扬至此的理想，都一个接着一个崩坏；被那仿佛一捏就坏的洁白小手。
「没关系？我们不是同志吗？！」
他们曾立誓要连手把名为人类的迂腐种族消灭，创造一个由阿特密斯主宰的新世界——这是所有阿特密斯共同的志向，也是普雷提斯存在的意义。
然而梅罗佩与艾斯泰罗佩只是眯起眼睛，以冷酷的声音发出警告：
「注意你说话的口气。」
「什么……？」
「我们可是梅罗佩和艾斯泰罗佩喔，别把我们和你们这些弱小的家伙混为一谈。」
艾克斯托拉听了不禁倒退一步，站在他眼前的不过是两个小孩，口气却给人一种高高在上之感。
他们和自己所追求的目标已经有所出入，没有商量的余地。
不，恐怕打从一开始，两者的层次就截然不同，从来不曾有过交集。
「那么……请告诉我，我们普雷提斯究竟为何而存在？期盼着有朝一日能由同胞君临大地的我们又该何去何从？」
嘻嘻嘻、嘻嘻嘻。
双胞抬只是回以天真无邪的讥笑。
「回答我啊！普雷提斯……阿特密斯的未来在哪里啊！！」
由阿特密斯主宰地球，不正是普雷提斯的中心思想吗？为了完成理想，他不惜与重要之人分道扬镳、付出许多惨痛的代价，一路苦撑过来。
他应该离理想更近一步了才是，何苦要受到这等轻蔑？
「好吵。」
「算了，直接在这里做出了断吧。」
吹弹可破的桃红色蜜唇，勾起一抹怜惜的微笑。
「拜拜～～艾克斯托拉。」
重叠的声音才传至鼓膜，艾克斯托拉就听到胸前传来砂粒崩解的声响。
「为什、么……？」
他摇摇晃晃地向前踏出一步，脚却失去重心地倒向前方，丧失了支撑体重的力量。
抬头一望，只见两个娇小的背影渐行渐远，宛如对玩腻的布偶兴趣尽失。原来自己连送终的价值都没有啊。
艾克斯托拉使出最后一丝力量匍匐前进，在心中祷告：谁都好，请替我把这句话传达给她。
「帮……我，阻止……猎户……座。」
高举的手腕转眼便失去形体，名为艾克斯托拉的个体随之消失……