拍卖会过了一个星期，达成了重大任务的我们再次回到普通的日常生活。
轮回和我像平时一样上学，G换下华丽优美的礼服，穿回她原本的黑衣，以箕作家图书管理员的身分过着处理杂务的每一天。说出「我已经用完一辈子的耐性了」的游佐也穿回他最爱的破衣服，迅速恢复了流浪少年的外貌，对西装领带再也不屑一顾，梳理得漂漂亮亮的头发，也在睡了两、三天公园长椅之后变回了原本的鬈发，大概是因为这让游佐的心情很好，他带着明显松了口气的表情，一如往常地看着艰涩的外文书。
跟游佐演了一场对手戏的执事关先生把标下的书柜送到绪方家，历时一个世纪之后，书柜再度放到同样出自朱维克手笔的办公柜旁边。
G说她在拍卖会上戴着「奥拉姆眼镜」时，清楚看见这个书柜放出强烈的橘色光芒，所以知道这个书柜无庸置疑地拥有「驻时功效」。
绪方夫人因此成了名匠哈泽尔朱维克晚年两件最高杰作的所有人，后来她亲笔写了一封感谢函寄给轮回。轮回得意洋洋地收下那张感谢函，不过买到书柜的功臣是关先生，以逼真演技促成此事的则是G和游佐，轮回实在没理由摆出一副趾高气昂的模样，不过还是算了，让一切尽在不言中吧。
那封感谢函里有着「请你们这几天再来玩，我想让你们看看标下的书柜」这样的内容，所以我们一边期待着机会的到来，一边过着原本的平凡生活。
有个人却始终适应不了原本的生活。
「哇，真是太棒了！」
在箕作家离馆的角落。
轮回如同往常坐在暖炉边的贵宾席，摊开书本，赞叹地喃喃说道。
她那一天溜进拍卖会里，悄悄地从头到尾看完拍卖过程，所以回家后妈妈把她痛骂一顿，罚她这几天都要在离馆读书。
不知该不该庆幸（当然在轮回看来是很不幸的），最近有套狄更斯的完整译本送来离馆，我想她暂时是不会缺书看了。书本堆得像山一样，除了狄更斯以外还有乔纳森·斯威夫特、丹尼尔·狄福、约翰·罗斯金、劳伦斯·斯特恩……等赫赫有名的作家大作堆放在轮回面前，我想轮回的妈妈一定打算借此机会把英国文学的精髓灌输给她。
而这个宝贝女儿在楼上偷窥拍卖会的兴奋似乎到现在都还没冷却，就算要说客套话，我也不敢说她真的会把书读进脑袋。
「G的礼服好漂亮，游佐也打扮得好帅，最棒的就是那个会场的气氛，简直像是电影中的一幕呢！」
轮回一边说，一边又陶醉地在胸前合起双手。看来在二楼走道上屏息观赏竞标攻防战的体验已经深深地烙印在轮回的心底了。
我对着一眼都不看摊开放在桌上那本《孤星血泪》的轮回说：「你如果偷懒不读书会被妈妈骂喔。」
轮回侧目瞪了我一眼。
「什么嘛，你也太冷感了吧，多回味一下不是很好吗？」
「可是那件事都过了一周，你也回味太久了吧？」
「可是真的很棒嘛。」
轮回说着就转头望向G。 ．
「G也是这么想吧？那个时候的G跟女明星一样漂亮耶！」
「我、我只是为了配合场合才穿那种服装，也没派上什么用场，您这样夸奖会让我更不好意思啦。」
突然被话题扯上的G红了脸。
「是吗？我倒是觉得你平时就该穿得更漂亮点，因为你是个美女，应该要打扮得更华丽嘛。」
「轮迥大小姐真是的……」
G像是不知该做出什么表情似地微笑着说。
「谢谢，听到这种赞美让我感到很荣幸，不过我的本分是管理箕作家的藏书，除此之外的事都不重要，所以等到有需要的时候再打扮吧。」
「啧，真没意思。」
听到G这番保守至极的发言，轮回仰起上身看着天花板。
「唉！我也好希望有一天能穿那种洋装喔。」
「你上次不就穿过了吗？就是去绪方阿姨家的那次嘛。」
「那种只不过是童装啊。」
轮回噘起了嘴，但还是保持着原来的愉快心情，这点确实很有她的风格。
我在这个周末去轮回家玩的时候，轮回正准备出门，询问之下，原来她等一下要和瑠羽一起去好吃的蛋糕店。她应该是想对前阵子熬夜修理「奥拉姆眼镜」的瑠羽表达谢意，不过我不说大家也知道，这也是因为轮回纯粹想吃甜食之故。
轮回志得意满地对着镜子，将缎带绑在金发上，然后装模作样地说：「讨厌啦，才没有这回事，这完全是为了道谢，是道谢喔。」
「是这样吗？」
无所事事的我坐在轮回的书桌前摇晃双脚，不经意地和镜中的轮回对上视线。
轮回得意地对我眨眨眼。
「我可要先说清楚，就算你想跟来也不行喔，因为今天是只限女生的行程！」
「……我又没有说要跟去。」
「呵呵，没用的啦，你的脸上都写得很清楚了。」
轮回露出矫正牙齿用的牙套笑着说，然后说出：「要先吃黑糖蜜豆还是哥德尔圣代呢？」
这种一点都不像驭时的发言。后来精心打扮过的瑠羽来了，轮回急急忙忙下楼，没多久两个女孩就亲密地一起上街了。
「姐姐她们要去哪啊？」
站在玄关外看着她们的涅盘露出好奇的表情问我。
我一边担心海保瑠羽好像会被轮回拉着走上歪路，一边牵着涅盘的手，目送食欲正盛的女孩们离去。
隔天。
我和轮回穿了便于活动的衣服出门，这是因为之前跟游佐约好了要一起出去。
虽然这么说，却不是要去钓香鱼。
不久之前——精确的说法应该是轮回得到《旋时宝典》之后一阵子——我、游佐还有轮回三个人开始定期聚集，每周去野外一两次活动身体进行训练，目的是要让轮回提升驭时以及碎时的实力。
轮回基于不可思议的巧合而当上碎时，但她实际上仍然只是个普通的小六女生，不管是技术、知识、经验，各方面都还远比不上前任碎时的水准。
如果长柄还活着，可能会以前辈或是老师的身分温柔地指导轮回，可惜的是她已经死了，所以轮回不得不靠自己的力量成长。为了挺身对抗今后将会怀抱着邪恶野心现身的坏人，眼前她最重要的任务就是尽量提升碎时的实力。
因为这样，所以我们如同平时地聚集……
「……游佐这家伙干嘛约在这种地方啊？」
「谁知道。」
这里是离我们家不远的国道旁一间破烂的棒球打击练习场。因为现在是白天，几乎看不到客人的踪影，这也就算了，可是我们连游佐的踪影都没看见。
「真是的。」
我们无奈地在门口边无聊地等着，约定的时间过了三十分钟，游佐才翩然现身。
「讨厌！你太慢了啦！」
「抱歉抱歉，车站前的时钟不知怎的变慢了。」
游佐说出听起来很假的借口，悠哉地把手指靠在额旁。
这是我们从那次以后第一次见面，然而睽违好一阵子而出现的他依然是我们最熟悉的「那个游佐」。
他穿的是皱巴巴的衬衫、膝盖破洞的裤子、光脚配草鞋这种平时的打扮，两手插在口袋里，这随便的姿势真是糟蹋了他优美的身材，曾经梳理得整整齐齐的鬈发也像是在说着「这才是我本来的面貌」似的，呈现出货真价实的鸟窝状态。
轮回看到游佐这副邋遢样，非常惋惜地噘起了嘴。 ﹒
「游佐，你在搞什么啼，都变成原来的模样了。」
「嗯？你是指什么？」
「就是你那邋遢的打扮啊，之前明明那么帅的说！」
「那种衣服只要再多穿半天，我一定会立刻没命的，死了之后好像都会因为系着领带而发出呓语。」
游佐酸溜溜地说完，然后粲然一笑。
「对了，你乖乖读书了吗？今天会用掉不少存货喔。」
「嘿嘿，绰绰有余啦。」
虽然轮回挺起胸膛这么说，但是她在出门前匆匆翻完的那一本欧亨利短篇集究竟可不可以用「绰绰有余」来表现还是相当值得存疑的。
对此浑然不知的游佐活泼地眨眨眼说：「很好，那就快点开始吧。」
「所以今天要做什么呢？」
轮回走进棒球练习场，一脸兴奋地问道。
附近传来了金属球棒敲在棒球上的铿锵声。有几位叔叔进了绿网围绕的打击区，畅快地挥棒击出白球。
轮回今天穿了白底印图案的T恤和覆盖住大腿的运动裤，右手戴着护腕，头上戴着棒球帽，长长的金发绑在后面，是比平时还要方便活动的装扮。
「当然要用到这个。」
游佐拿出一把租来的金属球棒。
轮回歪起脑袋。
「要练习打击吗？」
「是啊，要借着这个来进行驻时术的训练。」
依照游佐的说明，今天的训练是要准确而迅速地停下实际移动中的物体，以提升技术为主。以前轮回和瑠羽要决斗的时候，她也用花生进行过驻时术的特训，基本上和那个是一样的。只不过那次是在一瞬间辨识出同时移动的几个物体并且个别使出驻时术的训练，而这次是要让高速移动中的物体任意停在某个地方，在针对「速度」的面向有一些差异。
「要怎么做？」
「首先拿着球棒站在打击区，等到球飞过来，就在即将接触的刹那迅速停止棒球的时间，用力挥棒。很简单吧？」
「……这样真的能当作驻时术的训练吗？」
我对游佐轻松的说明有点存疑，抿起了嘴巴，但是游佐不以为意地点点头。
「当然可以。想要把球打击出去，就得在一瞬间判断出球飞到哪个位置时最适合发动驻时术，不是吗？这时需要的是动态视力和空间概念，这些都是驭时必备的技术。以轮回的资质来看，她掌握移动中物体的动态视力不算差，所以只剩两件事，就是『要在空间中的哪一点让物体停止』的判断力，还有『能在瞬间掌控眼中所见之物』的敏捷度，这些都是提升能力的关键，而这次的训练就是为了这个目的。照理来说，能够动摇物理法则的轮回别说是手枪子弹，就连光线和音波都该停得下来才是。」
「……话是这样说啦，可是应该没必要挥棒吧？」
「拿着球棒比较有那种气氛嘛，而且我觉得多练习一边活动身体一边使出驻时术绝对不会白费的。
游佐振振有词地说着，把手上球棒的办柄递给轮回。
「功效说明到此为止吧，你来试试看。」
「呃……嗯。」
轮回被游佐催着拿起球棒，站上打击区，为了熟悉球速，她先试着普通地挥棒打球。
不过呢，其实轮回以前从来没有玩过棒球。
正如我所料，投球机器开始运作后，轮回就被呼啸着快速飞过胸前的棒球吓得缩了一下身体。
「呀！」
游佐看见轮回惊慌地后退一步，就笑着说「没事的，只要站在原地就不会被球打到。」
「真、真的吗？」
「这是机械控制的嘛。」
「可是还是好可怕。」
轮回振作起来迎向第二球。
她站在打击区内离本垒板最远的边缘，战战兢兢地重新握好球棒，但是看到快球飞来还是不敢出手，只会愣愣地站着……我本来是这样想的。
「嘿！」
在球完全飞过以后，她才慢慢地挥出球棒。
……看来会花上不少时间了。
轮回对玩乐的兴趣远胜于读书，运动神经也很优越，说不定她对任何一种跟运动扯得上边的东西都很拿手，可是像打棒球这种需要专业技巧的领域就完全不是那么同事了。
我在心中这么想着，不过……
二十分钟后。
「嘿！」
「赫啊！」
「啊刹！」
在垒包上，箕作轮回·梅耶荷德发出类似少年漫画主角在使出必杀技时会喊的声音，同时频频挥棒，打出的快球堆成一座小山。
「棒球还满好玩的嘛！」
轮回露出牙套笑着说道，一边以完美的扭腰姿势击出飞来的球，如果这里是真正的球场，这球一定会飞过全垒打墙落在观众席。
真不愧是轮回，短短二十分钟就已经掌握到打击的诀窍了。
「好强喔。」
站在我身边的游佐同样是哑然无语。
轮回一开始用的是时速九十公里的设定，适应之后慢慢提升球速，目前她面对的是时速一百二十公里的快速球。即使如此她还是赶得上挥棒，准确地击中棒球的中心，从这点看来她实在不像个女孩。
是说我觉得一般女孩也不太可能会发出「啊刹」这种声音啦。
「小姐，你真行耶！」
「嗯，运动神经真棒。」
「抬起手臂的姿势真是漂亮。」
在不知不觉间，就连那些叔叔都跑来轮回后方，聚在一起说话。
「……总觉得情况发展得不太对劲。」
游佐搔搔他的鬈发，对轮回问道：「喂，轮回，你不用休息一下吗？」
「完全不需要。好，再来一局吧！久高，去投币！」
「呃……喔。」
我委屈地从口袋掏出零钱包，拿出一百元硬币投入机器。不过仔细想想，轮回一直在打棒球，完全没有练习驻时术嘛。我忍不住小声地说：「轮回，我说啊……你今天又不是来练习打击，而是来练习驻时术耶，差不多该开始了吧？」
「我知道啦。可是打中球真的很爽快嘛。」
结果轮回这一天完全没练习到驻时术，只是一个劲地击出平飞球，然后志得意满地离开棒球练习场。
「哇，太愉快了，我们下次再一起来吧！」
在黄昏的天空下，轮回精神饱满地说着，用小跳步走在前头。算了，对一个今天才第一次技到球棒的女孩来说已经做得很好了，但我还是很难不在意这场特训似乎偏离了原先的宗旨。
太阳已经西下，卷云像是在火炉里面烤过似地隐约染上色彩，我们背对着满天嫣红，踩着自己投射在路面的长长影子，慢慢踏上回家的路。
为了获得碎时该有的实力，轮回就像这样开始练习驻时术，但是还有另一种练习也是不可疏忽的。这对轮回而言——或许该说对女孩而言——是比驻时术更值得关心的事，所以轮回投注了非比寻常的心力来进行训练。这另一项训练……简单说就是「变身」训练。
轮回之前曾经变身为碎时几次，可是很明显地，她想必很不满意自己的表现。
说起轮回变成碎时的打扮，一向是状似丝瓜的白色粉红色小礼服，还不太会变身的轮回总是会让衣服某处破了个洞或是开了条缝，但她最不满的似乎是衣服款式只有一种。
「唔……」
在打击练习的隔天。
我走进轮回房间的时候，她跟瑠羽在大桌子上摊着一张图画纸，正在上面画些什么。
轮回坐在满地色彩缤纷的彩色铅笔和蜡笔之间，把黑色铅笔夹在鼻下，抱着双臂烦恼地盯着天花板。
我问道：「你在画什么啊？」
「啊！不可以看啦！」
轮回惊慌地趴在纸上盖住图画，不友善地挥手赶开想要偷看的我，瑠羽也噘着嘴说：「就是嘛，男生到一边去啦。」
「……为什么？」
「因为轮回正在设计新的制服啊！」
听起来这两人好像正在从头设计轮回的碎时装扮。
所谓的「变身」，是基于碎时比一般驭时更具卓越认知力的特性而产生，这是轮回特有的现象。也就是说，轮回只要想像变身后的自己，就可以把脑中浮现的碎时形象直接化为现实，所以她想要重新画一套服装，借此加强脑中的服装形象，就可以变出更可爱的打扮……这两个女孩似乎是这样想的。
「我还是喜欢有很多荷叶边的。」
轮回陶醉地说，瑠羽也用力点头。
「有荷叶边一定比较好看，可是我觉得结婚礼服那种设计也不错。」
「很棒呢！对了，既然要画，就多画几种吧。」
「是啊，之后再来记下这些形象就好了。」
两名驭时乐在其中地商量着。
我喃喃说道：「这真的行得通吗？」
「当然行得通！」
轮回坚持地说，然后忙着换一枝彩色铅笔帮自己的图画着色，我则是远远地看着她的举动。想让制服的形象加强是很好啦，不过我忍不住想着，她是不是拥有把美丽设计至现于纸上的绘画技巧还是个疑问。
「……要我也来帮忙吗？」
「啊！不行啦不行啦！你又没有时装品味。」
轮回头也不抬地说。
我本来想回她一句「那你自己就有吗」，不过感受到异样专注的女孩们散发出的压力，我还是决定乖乖地闭上嘴。
被赶出房间的我无可奈何地坐在楼梯角落，这时涅盘走来，把抱在怀里的一本书递给我。
「……这是要干什么？」
「读给我听。」
我只好让涅盘坐在旁边，拿起石井桃子的《阿信坐在云彩上》从第一页开始读。
大概过了一个小时，我的喉咙都渴了起来的时候……
「久高，可以进来啰。」
女孩高喊着，我再次走进轮回的房间。想必她们的设计已经完成了，房间里到处散落着揉成一团的纸张，表明了这两人的奋斗过程。
我说道：「让我看看画吧。」
「不行啦，太不好意思了，要看等我变身之后再看。」
轮回故作正经地说，把图画纸翻到我看不见的角度，然后又认真地凝视了好一阵子。
最后……
「好，来挑战吧。」
轮回记住了自己画的设计图，全部准备完毕之后，一手拿着《旋时宝典》走到房间正中央，不过糟糕的是变身不同于驻时术的练习，这对轮回而言是相当困难的事。
虽然轮回继承了已故芦月长柄的称号，但是她的力量还没强到可以一直保持碎时的模样，所以她只能靠着《旋时宝典》的力量暂时变身，而且要自在使用这种力量对轮回来说也是很困难的……因为如此，她从来没有在必要的情况之外使用过。
「真的可以变身吗？」
「我、我就变给你看！」
轮回说完就喊出「Set up！」同时威风凛凛地高举右手，该说如我所料吗……刻画在书本封面的徽章没有出现半点反应。如果这个徽章不发出光芒，这本书就不会发动奇迹，这是我们这几个月以来的认知。
「……不行耶。」
「……不行呢。」
「我再做一次给你们看！」
后来不管轮回怎么试着变身，喊了多少次口号，还是没有成功，即使她后来又加上各式各样的动作，还是一直不见改善的迹象。
是说我以前是不是也看过类似的情况？
就在我因为奇特的既视感而歪起脑袋的时候……
轮回喊出今天的第几十次口号时，她手上的《旋时宝典》发出了灿烂的光辉。
「咦？」
我不禁朝她望去。
这时在轮回高举的手上，大约跟天花板等高的位置飘然浮现一个巨大的徽章。
「出、出现了……」
直径一公尺左右的圆形碎时徽章像美术吊灯一样发出耀眼的光芒，旋转着浮在半空中。
我和瑠羽不由自主地睁大眼睛，而当事人轮回也在徽章正下方露出比我们更讶异的表情，但是她很快地回过神来，转过头来看着我和瑠羽，得意洋洋地说：「怎样？看吧看吧，我成功了！」
我急忙说：「知道了啦，你快点变身，不然就要消失了！」
「是啊，快点变身啊！」
「没问题！我会让你们看看我惊人的装扮！」
轮回说完就曲膝用力一跳，摸到头上的徽章。
「嘿！」
此时轮回娇小的身躯被射往四面八方的光辉包围在其中……
我和瑠羽都被强光照得不得不闭起眼睛。
最后光线的奔流消失了，站在那边的是……
「奇、奇怪？」
（插图）
裙摆侧面有徽章图形，像成熟饱满丝瓜一般的白色迷你裙配上黑色长袜，腰间那条像木匠或泥水匠会有的皮带上挂着大大小小的书本，头上是修女披的那种黑色头纱……
站在那边的轮回穿的是同一套碎时服装，就连头纱尾端像虫子啃过一样满是小洞这一点都跟平时一模一样。
看来是失败了。
「……为、为什么呢？」
轮回频频打量自己的装扮，愣愣地说着。我和瑠羽都呆了好一阵子，然后互相望了一眼，一起发出叹息。
我耸肩说道：「会不会是一旦决定形象之后就不容易改变了？」
「怎么这样嘛……」
轮回穿着碎时的制服，失落地垮下肩膀，但事实如此，她也没办法。我无可奈何地安慰她说：「算了啦，说不定多变身几次就会不一样了。再说我觉得这套衣服也不错啊。」
「我比较喜欢这一套嘛。」
轮回愤恨地盯着自己的图画纸，我偷瞄了一眼画在那张纸上的设计图，忍不住这么想着……
这种东西当然没办法化为现实。
我们过着这样的生活。
早上起床，去到学校，课程结束，接着聚集在离馆聊天玩耍，而轮回只读了一些书。
这种生活要说无聊或许真的是很无聊，可是本来就不可能每天都有小说般的「精采刺激大冒险」，更要紧的是，如果每天都过这种生活，一定会天天都搞得伤痕累累，连心里都不得闲。现在的生活虽然说不上精采充实，但人生还是要这样度过才算正道。
轮回好像完全不这样想，目复一日地挂着显然是无聊至极的表情，不过她也不可能故意引发什么骚动，依然遵守着一般国小六年级女生的本分，每天乖乖背着书包上学。
最令人感动的是，最近她每天都乖乖「摄取」三次书本，放学后也一定会去离馆，拿着G满怀爱心精选而出、养分饱满欲滴的厚重好书——全都是文化人类学或是语言比较学这类汉字比例极高的书本——扎扎实实地撑着脸颊看两小时，把这当作每天的功课。
借由打棒球来进行的驻时术训练也很顺利，轮回每周都像参加小联盟的男生一样，怀着满腔热血去那间棒球练习场，击出棒球来发泄压力。最近她挥棒的时候，也比较能让棒球停在她看准的位置了，还说「球看起来好像是静止的」。游佐设计的特训似乎渐渐生效了。
在这之中的某一天。
这天我和轮回还有凪三人在放学回家途中去车站前的购物中心，因为凪用完了日记本，想要买一本新的，所以我们陪她去购物中心里的文具店。
不知是不是支到身为学者的爷爷影响，楠本家的人全都有爱写字的倾向，不只我是如此，就连年纪还小的凪也确实继承了这种习性，她每天都会把惯用的日记本摊在书桌上默默地写字。我当然从来没有看过内容，所以很难想像里面究竟写了什么，可是从她这样频繁买新日记本的情况看来，她也一定很爱写字。
为此，我和凪再加上陪着一起来的轮回三个人稍微绕了远路来到车站前，这对平时不太会在回家途中乱跑的我们来说是很罕见的事。
我看看明亮宽敞的店内，问凪说：「你想要的是哪一本？」
「这个。」
大概是因为很久没有一起买东西，风很难得地显得积极，她抓着我的手，背着红色书包，一马当先带我们走到日记区。
「这个。」
「要这个吗？嗯，挺不错的嘛。」
「不过我也喜欢这个。」
「呃，嗯，这个也很好。」
凪歪着她那妹妹头，两手各拿着一本不同的日记本露出烦恼的模样，站在一旁的我只能频频点头。
我这个沉默寡言的妹妹因为身上具有强大的力量，不能想到什么就说什么，写文章这种行为的涵义对她来说绝对不像我们只是为了记下事情。这件事不需要爷爷说，我就已是心知肚明，所以只要是凪的希望我都会尽量帮她达成……不过帮女生选日记实在超出了我的能力范围。
坦白说，我还真搞不太懂。
最后凪买了蓝色封面的大本可爱日记本，然后非常珍惜地隔着商店袋子抱在怀里。
「太好了。」
「嗯。」
凪有些害羞地点点头，轻轻揪住我的衬衫下摆。轮回好像被凪这个动作引发了什么感触，环抱双臂说：「日记啊……」
接着她抿起了嘴，思索般地沉吟。
「唔……」
我立刻对她说：「你还是放弃吧。」
「我、我、我什么都还没说耶！久高真讨厌！」
轮回面红耳赤地对我发脾气。话说我们是从还不知道彼此吃什么过活的时候就认识的，所以我很快就能猜到轮回突然想到的是什么。凡事只有三分钟热度的轮回不适合写日记，日记这种东西是给更勤奋的人写的。这不是能力的问题，纯粹是个性的问题。
我们跟着重重踏步的轮回走出店外，搭手扶梯到一楼大厅时，我突然注意到建筑物中央柱子上挂的那个圆形时钟。
时针指着两点半。
「咦？奇怪，竟然是两点半。」
看着同一个方向的轮回也疑惑地说。
「大概是故障了吧，都已经是黄昏了。」
我看看自己的手表确认时间，电子表显示出四点四十分，我又抬头看了大厅里的时钟，发现柱子上贴了一张纸，写着「故障中」。
「啧，搞什么嘛。害我以为还可以玩很久。」
轮回大感扫兴地噘起了嘴。直到门限最后一分钟都要尽力玩耍正是轮回的生活守则。
我们三人走出购物中心，正要踏上人行道时……
我突然因为某种诡异的感觉而停下脚步。
我四处看看，眼前是熟悉的车站景象，坐落在离我家最近的JR车站这一带的商店街前方是车水马龙的十字路口，太阳就快下山了，这是黄昏时分向来可以看到的景象。
特急电车通过高架轨道的声音传来，不知是不是发生了事故，车站用广播宣布了下一班车误点的消息，提着购物袋的女人和穿着西装的男人在嘈杂噪音之中往来交错，在这些人之中，我似乎看见了认识的人。
「哥哥？」
凪跟着停下脚步。
「没……」
就在我正要说「没事」的时候……
前方行人专用号志正在闪烁的绿光消失了，并不是变成红光，而是像拔掉电源一样失去光芒。
「……咦？」
我的诧异没有持续多久。周围的声音像退潮一样迅速消散，仿佛耳聋了似地掩盖了一片死寂，刚刚还充斥在我们周遭的种种声音——人们的说话声和脚步声、车站的广播、汽车的引擎声、噪音、吵杂、喧嚣，一切声音都消失了，而且「没有任何东西在动」。
我以前也经历过这种情况。
这是驻时术。 ﹒
而且范围非同小可。
我发现这附近一带的人在声音消失的瞬间也跟着冻结，急忙搂住凪，然后大叫：「轮回！」
「呃……嗯！」
轮回的反应也很快。虽然常去打击练习场也不会把反射神经训练得更快，但她真的很快就脱下背上的书包，把里面的《旋时宝典》拿在手上，以便随时都能变身。
「你们两个躲到一边去！」
轮回很有担当地喊着，为了保护我和凪不受神秘强敌伤害而往前跨出一步，四处张望，不敢掉以轻心。
我的视线顿时朝轮回紧紧握着的《旋时宝典》望去，封面上的奇特图形——一般称为「碎时」的徽章——还是跟原来一样，没有发出半点光辉。
真奇怪。
只要轮回碰到危机就一定会产生反应的徽章如今却没有任何反应，这是因为徽章认定轮回没有危险吗？
轮回本人倒是没注意到徽章没有发光，她跨开双脚，蹲成马步，摆出能立即应付突发状况的姿势，紫色的眼睛凝视着周遭。
感觉不出有任何东西在动。
依然能动的只有我们三个人。
「凪，不管发生什么事『都别说话』。」
我小声地说，凪稍微缩起下巴。
这个世界沉静得有如掉一根针都能破坏它的平衡，从紧紧贴着我的凪纤细肢体隐约传来的体温是我唯一感到的知觉。
就在此时……
有只穿着红色衣袖的柔软手臂突然从后方勾住我的脖子。
「§☆※◆○！」
惨叫声从我的喉咙冲出，那凄厉的程度直到现在回想起来都会让我脸红。哎，为了自己的名声，我还是要辩解一下，这时不管是谁都会惨叫的，毕竟我从出生以来第一次碰到这么可怕的事嘛。
轮回听到我这声垂死哀号般的叫声吓得立刻转过头来，但是她的表情又慢慢变得不以为然，我同时注意到有一股成熟女性香味窜入我的鼻腔。
我战战兢兢地转头过去看抓住我的人。
站在那里的是……
「……未到春奈小姐？」
「嗨。」
站在那里的是七位「碎时」之中的一人，未到春奈。
意志坚定的眉目、鲜红的嘴唇，还有丝毫看不出如大树一般高龄九百岁的光滑丰润年轻肌肤，手脚细长而优雅、体型有如时尚模特儿，配上轮廓明显的绝色美貌极为搭衬。她身上穿着像男性服饰一样风格简单的深红外套，左手插在口袋里，右手紧紧勒住我的脖子。
春奈小姐以手臂用力勾住我，那披垂肩下的乌黑长发抚着我着脸颊，我因搔痒和害羞而红了脸，好一会儿才想到要从她的怀中挣脱。
时间忽然又开始动了。我们的周围恢复了喧哗熙拨，附近的声音和动作又活了起来。
我们三个小学生加上一位妙龄美女的奇怪组合伫立在街上，有个提着购物袋的胖阿姨在经过时投来厌恶的视线，大概是嫌我们挡到路了。
我依然说不出话，凪也一样沉默地攀在我身上，轮回犹豫地开口问道：「请、请问……刚才那是春奈小姐造成的？」
「是啊。」
「为、为什么要这样……？」
「因为很好玩。」
春奈小姐毫不在意地说。
「拜、拜托你别这样吓人啦！」
「哎呀，我只是觉得豪华登场比较好嘛。」
未到春奈小姐似乎十分乐于我们的反应，嘻嘻地笑了，不过她没有笑多久，就以认真的表情凝视着轮回的眼睛，轻轻动起形状优美的下巴。
「我有话要跟这小姑娘说，借一步说话吧。」
「啊？」
轮回吃了一惊，但春奈小姐自顾自地说完就转身走开，红色外套翻飞起来。
「快一点，站在那边的小子，你们也来。」
「咦？可、可是……」
我还来不及问要去哪，春奈小姐已经地弹响了她漂亮的手指。
我们被一团光芒吞噬了。
潮水的味道传来。
沙沙沙……波浪翻腾的声音，抚过头发的海风，在山崖上撞得破碎的白浪化为水花，被风吹得高高溅起，不时泼湿我们的脚下。
我们位于陡峭的山崖上。
「这里是……」
轮回呆呆地说着。
「……海？」
面对海鸟的唧唧叫声、充斥在风中的呛鼻潮水味，还有将我们的视野染成蓝色的无际海洋，我们全都僵在原地。我们原本是在黄昏时车站前的十字路口旁，可是现在环绕眼前的景象毫无疑问地是我们都看过的大海……不对，我从出生以来还是第一次看到这么辽阔的水平线。
此时我突然注意到靠在我身上的凪。
妹妹表情僵硬，以一副宁死都不放手的模样攀在我身上，我摸摸她的头，将她轻轻拉开，跟同样错愕的轮回一起眺望。
悬崖峭壁上方有一栋清雅的建筑物。
以尖削岩石展现出大自然无情力量的岬角之上坐落着一栋白色洋房，看来就像正要展翅飞离水面的天鹅，而我们就在它朝大海平伸而出的阳台上。
春奈小姐仿佛从刚刚才在这里用过午餐，她坐在阳台的椅子上，一豪迈地跷着优美纤长的双腿，以手背轻轻托着脸颊，发出奇异光芒的眼睛望着我们三人。
「坐下吧。」
听她这么一说，我们都畏畏缩缩地坐在身旁的椅子上。
靠在椅背上的扎实触感，让我重新体认到这并不是在作梦。
「请、请问……这里是什么地方？」
轮回害怕地问道。
「这里是我的别墅，位于时间的夹缝。虽说在哪里谈话都无所谓，不过我怕去太诡异的地方会让你们晕头转向。」
「时间夹缝？」
轮回歪着脑袋。
「就是独立于连贯时间之外的另一个时间世界。我不打算把你们关在这里，等我讲完就会让你们回去，所以放轻松点吧。」
未到春奈说着就露出妖艳的微笑。
我们在那个惊涛骇浪的暑假之后——在轮回得到《旋时宝典》，以直月长柄后继者的身分成为新任碎时的那次冒险之后——还是第一次和春奈小姐像这样面对面。轮回在那之后也曾和春奈小姐短暂地说过话，而我上次和未到春奈小姐对话还是更早之前在瑠羽的「pale horse」帮忙看店的时候。那时春奈小姐以客人的身分翩然现身，要轮回和瑠羽交出《旋时宝典》，借由让人血液几乎为之冻结的可怕一瞥展示了她所属世界的一小部分。我是觉得不至于会被她吃了，但她确实是相当可怕。
我突然和春奈小姐目光交会，春奈小姐突然露出不善的甜笑。
「我不会再威胁你了，放心吧，小子。」
「我又不担心这个。」
想到自己刚才的丑态，我就不悦地说。
坦白说，我至今还是掌握不住此人的个性。她是时间的调停者、裁判者、史上最强的「死亡集团」——七位碎时之中的一人，所以我当然觉得她可怕，然而她有些时候看起来却只像个潇洒的大姐姐，实在让我无法安心以对，而且她还认识爷爷，这更让我觉得诡异。也不知道能不能这么说，我既怕她却又碍于这样的渊源所以不知该如何以对……
「……」
我往旁一看，凪极力装出凶狠的表情瞪着春奈小姐，她看到我被人调侃一定很不高兴。
就在此时，连接阳台和室内的门打开了，一个高大挺拔的男人走了出来。他恭敬地把银制咖啡组放在我们面前，端正地敬礼之后就离开了，一句话都没有说，似乎是这问房子的执事。
咖啡芳香的热气冒了出来，但是我们还来不及拿起杯子，春奈小姐的声音就撕裂了沉静的气氛。
「我们进入主题吧。有迹象显示某个踰矩者入侵了你的时间世界。」
「！」
轮回的表情立刻变得紧绷。
「从入侵的痕迹看来，对方的手法非常老练，可能最近就会有某些动作。虽然我毫不关心你的生死，不过顾念到长柄，如果我什么都不说就这样看着你让人给宰了，也是会睡不安稳的，所以姑且给你个忠告。」
所谓的「踰矩者」是指把自己的能力用在坏事上的那些驭时。轮回以前也曾为了阻挡尤斯·派若夫这个踰矩者的野心而与之对抗，所以非常清楚他们的可怕。
「又有踰矩者了？这是为了什么……」
「天晓得。关于这次事态，我还有一件事要告诉你。」
春奈小姐此时首次拿起杯子，静静地啜饮，又以优雅的动作放下杯子，再次望着我们。
「最近你要跟我一起去『塔』，接替已故芦月长柄的位置，正式受封『碎时』称号，任命仪式是以塔中最高机关的名义举行的，不过在那之前，我们其余六个碎时就会先召开承认会议，所以说任命仪式其实只是个形式。问题是在于，在正式继任碎时称号的那一瞬间以前，你会暂时遭到极大的危险，这一点你要有所觉悟。」
「我会有危险？而且还要去『塔』……」
轮回哑然失语。
春奈小姐点头，然后继续说：「长柄死去会造成碎时的失衡，这你应该知道，而塔那边现在也为『碎时交替』这项重大事件而动荡不安，但是我想很快就会稳定下来了。我们将要召开承认会议，达成碎时一致决议，将结果告知塔的最高机关，塔会依照这个决议进行『任命』新碎时的仪式。虽说只是个形式，却也是免不了的手续，这时就会出现一些想要利用这场混乱的吹笛者。」
「吹笛？」
「就是『不希望你当上碎时』的人。」
未到春奈小姐换跷起另一只脚，以挑衅的眼神看着我们。
（插图）
「以前存在的巨大力量消失了，空隙至今还没有补上……力量失衡带来的扭曲也确实影响到现在，这次窜出的虫子恐怕也是受到这场波及而产生的现象，只不过这次的余波不只是发生在『塔』的外部，也出现在内部。」
春奈小姐的美丽黑发在海风中轻轻飘扬，不时露出漂亮的额头，她一边拨着头发一边说话。我们鸦雀无声地专心听着春奈小姐说的事情。
「简单说就是这样：我希望能尽快让『塔』承认你是长柄的后继者，这样一来，目前在四处蠢蠢欲动的家伙知道了塔的决定也会乖一点，因为攻击你就代表着攻击塔的官方机构，所以你的危险能因此减少许多。考虑到你的安全，这种做法是最明智的，但是现在有些人不太高兴看到你得到塔的承认，而塔做出决定只是迟早的事，所以你想这些人会怎么做？」
「在我获得承认之前先把我解决掉……？」
「正确答案。」
春奈小姐听到轮回的回答，活泼地对她眨了眨眼。我忍不住插嘴说：「你是说『巴别塔』里有些人不希望轮回正式当上碎时吗？」
「我没这么说。『塔』的秩序虽然算是稳固，不过任何地方都会有叛逆的人，我们碎时不管做什么事都拥有至高无上的权力，因此有些人想要趁我们还不成气候时先下毒手，也就是趁着小姑娘还不是『真正』碎时的时候毁掉她的可能性。」
「……驭时世界和人类世界也没什么两样呢。」 ﹒
我无意说出了真心话，春奈小姐露出刻薄的冷笑。
「如果长柄没有走进人类世界这种愚蠢想法，根本不会演变成这种事态。可是长柄当了人类然后死去，继任的新手又是还不能独当一面的幼雏，不对，还算不上幼雏，根本只是一颗蛋，连孵都还没孵出来，笨也该有个极限啊。」
「呜……」
轮回消沉地低着头，但她的确是实力不足，也没办法反驳。她们在名义上算是同僚，经验和年龄却都天差地远，所以这位美女对轮回施展的唇枪舌剑一点也不留情。
而我一想到这个人曾经是芦月长柄的朋友，就不由得思考起我和驭时一族的奇妙缘分。
长柄女士、春奈小姐，还有轮回。
三位碎时。
我远眺着下方的海洋。
大海布满了一望无际的蓝，带着压倒性的力量静静地低鸣。快艇、游艇、浮标、灯塔——我们平时可以在海边看到的，感觉得出人迹所至的东西在这里一个都看不见。
我转头看看凪，她正在我的身边仔细听春奈小姐说话，虽然我不知道她能理解到什么程度，不过她那思虑深沉的眼睛充满了关注的神色，始终开口不语，安静地坐在我身旁。
现场陷入一片沉默。
「呃……我可以问一件事吗？」
一直以沉思的态度听春奈小姐说了这么多事的轮回好像终于理清思绪，开口说道。
「好啊。」
「那个……我知道有些人不希望我当上碎时，可是那些人的目的到底是什么？他们想要自己去当新碎时吗？还是有其他目的？」
「不知道。」
春奈小姐立即回答。
「不、不知道……？」
轮回闻言愕然地凝视着眼前的前辈，不过春奈小姐显然不痛不痒，若无其事地说：「我们碎时一向是随兴而动，谁管那些家伙在想什么。」
「可、可是……」
春奈小姐看到轮回这个表情，就缓和了语气说：「现在告诉你，恐怕你也听不懂。驭时之中也有各式各样的人，有人会一直待在塔上，有人会到地上，还有人又从地上回归……时代会改变，在时代中浮沉的人也会改变，意思就是指塔目前正面临着过渡期。可是现在的你是『地上居民』，就如同你带来了这样的身分，你那位『放弃永恒生命、选择有限人生』的前任也带来了一些影响。人生而为人，所以会体验到各种艰难，驭时也是一样，会因为生为驭时而经历千辛万苦。」
「唔。」
轮回沉吟着思索春奈小姐说的话，春奈小姐却站了起来。
看来她的话已经说完了。
「好了，我要说的就是这些。关于刚才那件踰矩者的事就交给你了，那是违反禁令，宁可跟我们为敌都要操弄人类世界的家伙，这跟『塔』里那些不厌其烦整天读书的安分家伙是不一样的，你自己多加注意吧。」
「是、是的。」
「我是很忙的，坦白说实在没空管这些小事，你就去处理一下吧。」
「我、我知道了，我会努力的！」
或许是轮回握起拳头振作精神的积极态度让人很愉快，这位碎时大姐姐的表情变得缓和了一些。
「对了，还有，你们那些奇怪的训练还是继续下去吧，就是你那个脑筋还不错的朋友想出来的方法。」
「……你是说游佐设计的那个打击练习吗？」
以春奈小姐这种人物的眼光来看，就连游佐也只是个「脑筋还不错的少年」吗？
「是啊，对现在的你来说，做总比不做来得好。」
「呃……是的。」
我隔着栏杆再次眺望海洋，不知何时海面已经笼罩在雾气中，变得白茫茫的。
「春、春奈小姐，我还能再问一件事吗？」
春奈小姐把双手插进外套口袋，正要轻盈地离去时，轮回歪着头向她问道。
「什么事？」
「为什么你会对我这么好？」
春奈小姐八成没有料到会是这种问题，一瞬间停止了脚步，她愕然地注视着轮回好一阵子，然后像是看着水果店门口篮中的苹果一样，弯下腰凝视着轮回，以食指戳戳她光滑柔嫩的脸颊。
「呀！」
轮回惊叫一声。春奈小姐说：「那当然是为了得到回报啊。」
「回、回报？」
轮回忍不住缩起身体，春奈小姐露出了笑容。她笑得让人有些毛骨悚然，所以轮回又害怕地退后一步。
春奈小姐又笑了一下，接着朝向我和凪，以手贴着下巴说出毫无来由的一句话。
「小子，你希望我怎么离开啊？」
「呃……什、什么怎么离开？」
我歪起脑袋问道，凪急忙握住我的手。
「就是说，你想看到我在一片耀眼光芒之中消失呢，还是像烟一样消散，或是在身边弄出空间扭曲的效果？这次我特别优待你，依照你的希望。」
她说着就装模作样地眨了眼。
我看出她摆明是在戏弄我，就不高兴地说：「不用了，普通地用脚走就好了。」
「啧，没意思的家伙。」
春奈小姐说完又转过身去。
「之后就有劳你啦，亚。」
「遵命，请慢走。」
刚才那位像是执事的男人又出现了，他谨慎地行礼，再抬起头时春奈小姐已经从我们面前消失了。
我们还愣在原地。
过了一下子，执事转身对留在阳台上的我们说：「她就是那样的人，请你们不要介意。」
「可、可是……我们要怎么回去呢？」
轮回软弱地说。我们是被春奈小姐强迫带到这里的，当然不知道该用什么手段离开这个奇怪的世界。
「不用担心，请往这边走。」
被称为亚的执事沉着地说，然后带我们从阳台走到屋内最里面的一扇门前。
我后来才知道，这个人叫做亚瑟·雷纳兹，他是春奈小姐的佣人，负责帮她管理这栋位于「时间夹缝」的别墅，是个勤快有礼的黑发美青年。我想他应该是驭时，但不知事实为何。
他以手比着门，微笑着说：「请走进这扇门，就能回到你们的时间世界。」
「……从这里？」
我和轮回忍不住互望一眼。
乍看之下这只是一扇普通的木门，照格局来看应该是通往走廊或是卧室，走进这扇门真的可以回到原来的世界吗？
不过既然他都这样说了，我们也只好无奈地背着书包对这位执事敬礼﹒
「呃……那个……打扰了。」
「由衷期盼各位再次光临。」
亚瑟完美地回礼之后露出笑容。
轮回伸手握住造型优美的门把。
然后做了一次深呼吸……
打开了门。
门关上了。
我们已经站在箕作家的玄关。
「咦？」
有一股令人怀念的旧书味道飘进鼻中。
眼前是平时见惯的楼梯和天花板挑高的大厅、黄褐色的栏杆和扶手，每天早上快要迟到的轮回都会从这里拔腿狂奔去学校。
「哎呀，你们回来啦，今天还真早呢。久高，小凪，欢迎你们。」
穿着围裙从厨房走出来的妈妈笑嘻嘻地对茫然伫立在玄关的轮回说。
「……我回来了。」
「姐姐。」
接着涅盘冲过来抱着蜦回，她也抱住他，表情仍然惊疑不定。
我慌张地抓住门把，再打开玄关门一次看看。
我看见箕作家庭院的绿色草皮，自动洒水器喷出的水形成了平缓的抛物线。
我突然很想看看，凪在新的日记本上会怎么写下今天发生的事。