1
阳子住在一间天花板很高的豪华房间。除了房间的装潢，家具和桌上的茶壶、杯子都极尽奢华。房间很大，装了玻璃的窗户也很大。住在巧国边境的农夫如果走进这个焚了香、插了鲜花的房间，一定会头晕目眩。
在旅途中已经习惯节衣缩食的阳子也一样，一走进房间就感到心神不宁。她回到房间后，原本打算独自思考一些事，但坐在包着锦缎的软绵绵椅子上很不自在，镶了螺钿的漆桌更是只要稍微一碰，就会清楚地留下指印，她也不敢在桌旁托腮思考。
环视整个房间后，发现旁边是一个两坪多大的小房间。原以为去那里应该会比较自在，但走过去一看，忍不住轻轻叹了一口气。
用来隔间的镂空雕花窄门折了起来，走进去，发现那是一座高台，垂着蚕丝的帘子。
帘子拉开了一半，高台上铺着织锦的棉被。这个差不多两坪多大的高台是睡床，阳子觉得简直有点像是恶作剧。即使躺在上面想事情，恐怕也无法理出头绪，更不可能睡得着。
阳子无所适从地打开了大窗户，对开的落地窗高达天花板，几何图案的窗棂上镶了彩色玻璃的窗户，推开后是一个宽敞的露台。
延言而有信，为阳子安排了这个面向露台，可以看到缭绕云海的房间。
一打开窗户，海水的味道立刻扑鼻而来，比焚香的味道更好闻。阳子走到露台上，铺着白石的露台围绕在建筑物的周围，差不多像庭院那么大。
阳子走到露台上，靠着栏杆，心不在焉地看着云海。月亮渐渐沉落到天上的海中。
她看着白浪打在脚下的岩石上，背后传来轻快的脚步声。回头一看，一身灰棕色毛皮的动物走了过来。
「散步吗？」
阳子向它打招呼，乐俊苦笑着。
「是啊——你睡不着吗？」
「嗯，你也是吗？」
「在那种房间怎么可能睡得着，俺还忍不住有点后悔，早知道就该留在旅店。」
「我也有同感。」
听到阳子这么说，老鼠放声笑了起来。
「你怎么可以说这种话？你自己也有这样的王宫啊。」
听到乐俊的话，阳子收起了笑容。
「……我想应该有吧。」
乐俊走到她身旁，和阳子一起低头看着海面。
「庆国的王宫位在瑛州尧天，叫金波宫。」
阳子没有太大的兴趣，懒洋洋地附和着。乐俊沉默了片刻。
「——阳子，听俺说。」
「嗯……」
「景麒不是被名叫舒荣的伪王抓了吗？」
「听说是这样。」
「如果塙王无论如何都不想让你即位，有一个有效的方法。」
「杀了景麒，对不对？」
「对。只要景麒死了，你也就会跟着死。因为你并没有登上蓬山接受天敕，所以，不知道具体情况怎么样，但应该会是这种结局。」
阳子点点头。
「我也这么认为，因为我和景麒立下了誓约，所以，我已经不再是普通人了，难怪我不容易受伤，而且也没有任何语言障碍，更对剑术无师自通，甚至能够和他们一起渡过虚海，恐怕也是因为这个原因。」
「八成是。景麒落入了敌人手中，为了自身的安全——」
「我不想听。」
阳子打断了它。
「阳子。」
「你不要误会，我不是意气用事，我已经很了解君王是什么，麒麟是什么，所以，不想为了自身的安全做出决定。」
「但是——」
「我希望你不要认为我是因为无奈才说这些话。」阳子露出微笑。「我来到这里之后，身处随时可能送命的状况，虽然历经千辛万苦，终于活了下来，但我一直以为自己是运气好。来到这里之后，我这条命就和死了没什么两样，所以我并不是怕死，至少不想用这种方式保护自己的生命。」
乐俊的喉咙发出「咻」的声音。
「所以，我不希望因为怕死而做出轻率的决定，我知道大家都对我充满期待，但如果因为不想辜负大家的期待而决定自己的生存方式，就无法承担起那份责任，所以，我希望认真思考后再决定。」
乐俊漆黑的眼睛看着阳子。
「俺搞不清楚你为什么这么犹豫不决。」
「因为我做不到。」
「为什么？」
「我知道自己多么丑陋，没有当君王的能耐，我并不是这么了不起的人。」
「这种事……」
「如果你是半兽，那我也是一半。虽然乍看之下是人，但内心是野兽。」
「阳子……」
阳子握着露台的栏杆，豪华的石头看起来很美，摸起来很细腻。下方是一片透明的水，隔着这片透明的水，关弓的灯光宛如海中的夜光虫。
海浪缓缓打来，发出平静的水声。这片景观很美，自己却配不上。
位在尧天的金波宫应该也是这么美的城堡，想到自己将身处那里，除了畏缩，更感到不寒而栗。
阳子说出了自己的想法，乐俊叹了一口气。
「君王被麒麟挑中之前只是普通人。」
「即使麒麟选中了我，我仍然只是这种料而已。我曾经想要偷窃，想要威胁他人。事实上，我为了生存，也的确威胁过他人。我不相信别人，因为贪生怕死，曾经抛下你、想要杀了你。」
「延王不是说，你一定可以胜任吗？」
「延王并不知道我至今为止的人生有多么肤浅。」
「你一定可以做到，差一点被你杀的俺也这么说，绝对错不了。」
阳子低头看着乐俊，这只只到阳子胸前的老鼠从栏杆探出头，目不转睛地看着天空中的海。
「我、做不到……」
阳子看着云海小声嘀咕，但没有听到回答，对方只用小手轻轻拍了拍阳子的手臂，当阳子转过头时，只看到灰棕色的背影。
「乐俊。」
「换成是俺，应该也会犹豫，所以，犹豫并不是坏事。你好好想清楚。」
老鼠挥了挥手，背影渐渐离去，阳子看着它头也不回地离开。
「……乐俊，你也不是完全了解我……」
正当她小声嘀咕时，听到一个声音。
——我知道。
那并不是阳子的独自。她惊讶地抬起头巡视四周，但刚才的声音并不是耳朵听到的。
——你并不是孤单一人，我全都知道。
「……冗佑……」
——登上王位。你一定可以做到。
阳子无法回答。一方面是为冗佑对自己说话感到惊讶，更被这番话的内容震慑了。
——恕在下违背主命，请恕罪。
听到「主命」这两个字，阳子想起之前景麒曾经命令冗佑：「就当作自己不存在」，难怪至今为止，它从来没有回答过自己的问话。
——因为你说我是妖怪，吵着要拿掉，所以，这全怪你自己。
「我真的太愚蠢了……」
阳子嘟哝道，但没有再听到任何回答。
2
翌日，被宫女叫醒后，阳子走去吃早餐时，面对众人探询的视线，摇头作为回答。今天的乐俊以老鼠的样子现身，低头抖着胡须。延和延麒都露出有点失望的表情。
「这是你的国家和你的国民，你可以做主……」
延苦笑着说。
「无论如何，至少希望你去把景麒接回来，如果你打算放弃王位，更应该这么做，至少希望你为庆国留下宰辅——怎么样？」
阳子听了延的话，点了点头。
「虽然我目前还没有做出结论，但我对救回景麒没有异议——只是要怎么营救他？」
「只能用武力抢回来了，景麒似乎在征州，伪王军所在的中心。」
「只要把景麒带回来，我就可以回去吗？我只是想知道这个问题的答案。」
延点了点头。
「麒麟可以引发蚀，你可以自由渡过虚海，所以回家根本轻而易举。我向你保证，如果你无论如何都想回去，就算景麒不答应，也可以让延麒送你回去。」
他是个公正的人。阳子心想。他明明可以威胁阳子，如果不当君王，就绝对不让她回去，但他并没有这么做。
「我才不要，到时候请你自己好好说服景麒。」
延麒叫了起来，延瞪着少年。
「六太！」
「你可能不知道，所以我告诉你，一旦发生蚀，就会引发灾害。如果只有麒麟，只会吹起狂风而已，但如果君王和麒麟在一起，就会引发很大的灾难，也会对那里造成危害。」
「对倭吗？」
「对，那里和这里原本不应该产生交集。你来这里时的那次蚀，对巧国造成了巨大的危害，但以君王渡过虚海来说，又不算太严重。下次就不会这么简单了，我才不想帮忙这种事。」
「即使我决定回去，也不会给你添麻烦。」
「那就拜托啦。」
阳子苦笑着点点头，延用严肃的声音说：
「但是，即使你回去那里，也未必安全。」
「——我知道。」
只要塙王不愿善罢干休，妖魔就会追到那个世界。回去的时候会引发灾害，回去之后，妖魔的袭击会牵连很多无辜的人。阳子是瘟神。阳子回去这件事，无论对这里或是那里都会造成很大的危害。虽然她明白这些道理，但还是下不了决心。
「能不能在我回去之前讨伐塙王？」
「不行，至少我不会协助这件事。」
「不行吗？」
延点了点头。
「有一件事你必须记住，君王绝对不能犯三大罪。第一，不得违反天命、悖逆仁道。第二，不得因不愿接受天命而自己走上绝路。最后，即使是为了平息内乱，也不得入侵他国。」
阳子点了点头。
「那你们呢？你们不是要去庆国营救景麒吗？」
「只要景女王率兵，就是御驾亲征，我们只是应景王的请愿提供协助。」
「原来是这样。」
延发出宏亮的笑声。
「如果要营救景麒，雁国的王师可以助一臂之力，你意下如何？」
阳子苦笑着鞠了一躬。
「请助我一臂之力——对不起，我一直说一些让你们失望的话。」
延麒皱着脸笑了起来。
「尚隆希望有更多胎果的君王，你不必在意他。因为目前只有他一个人。」
「目前只有一个人？」
「目前只有一个人，虽然以前有过好几位，但数量也不多。」
「延麒也是胎果吧？」
「对，我、尚隆和泰麒，你是第四个。」
「泰麒是戴国的麒麟？」
「对，戴极国的雏兽。」
「雏兽？」
「那时候还不是成兽。」
「延麒，那你呢？」
「我是成兽。麒麟成为成兽之后，外表就会停止成长。」
「也就是说，延麒比景麒更早成为成兽。」
「就是这么回事。」
延麒一脸得意地说，阳子觉得很滑稽，延露出了苦笑。
「泰麒那时候还不是成兽？」
「对。」
「所以是过去式？」
阳子问，延麒皱着眉头，和延互看了一眼。
「——泰麒死了。至少传闻是这么说的。目前戴国正处于纷乱中，泰麒和泰王都下落不明。」
阳子叹了一口气。
「原来这里的世界也不平静。」
「只要有人的地方就会有麻烦事，就这么简单——本名叫高里……好像是叫这个名字，年纪应该和你差不多。」
「是男生？」
「麒是指公麒麟，是一只漂亮的黑麒麟。」
「黑麒麟？」
「你有没有见过麒麟？」
「只见过人形的麒麟。」
「通常是雌黄色的毛，背上有五种颜色，鬣毛为金色。」
「就像你的头发一样？」
「对，但这不是头发，是鬣毛。」
原来是这样。阳子暗想。
「泰麒是黑色的，就像是擦得很亮的钢的颜色，一身漆黑的毛，背毛是银色……是有点与众不同的五色。」
「很罕见吗？」
「很罕见。历史上很少有黑麒麟，听说也有赤麒麟和白麒麟，但我没见过。」
「是喔……」
「如果泰麒死了，泰王恐怕也凶多吉少，照理说，蓬山上会结出泰果——就是包着戴的麒麟的果实，但问题是并没有结出果实。」
「泰果？」
「长出麒麟的树位在蓬山，当麒麟死去后，同时会长出装了下一只麒麟的卵果。如果泰麒死了，新长出来的卵果就是下一个泰麒，如果是母的，就是泰麟。那个卵果冠以国姓，就叫泰果——但是，蓬山上还没有泰果，也就是说，泰麒应该还活着。」
「麒麟没有父母吗？」
「没有。胎果的话另当别论，所以麒麟没有姓氏，只有号。」
「景麒也是吗？」
延麒点了点头，阳子觉得这是一件很悲哀的事。延麒似乎察觉了阳子的思维，故意露出凝重的表情。
「麒麟是一种可怜的动物，为了君王而生，既没有父母，也没有兄弟，甚至没有姓氏，挑选了君王之后，就被君王差遣，最后还会因为君王而死，甚至连坟墓也没有。」
延麒瞥了延一眼，他的主人把头转到一旁。延麒皱着眉头，叹了一口气。
「没有坟墓？」
阳子反问，延麒移开了视线，似乎觉得自己说漏了嘴。
「没有人为麒麟造墓吗？」
延苦笑着回答：
「并不是没有墓，麒麟会和君王合葬，只不过没有尸体。」
「……为什么？」
难道因为麒麟是神奇的动物，所以不会留下尸体吗？
「别说了。」
「没什么好隐瞒的——麒麟会降服妖魔，听从自己的使唤。麒麟向妖魔提出交换条件，妖魔答应了交换条件，服从麒麟的支配，但麒麟死后，妖魔可以吃它的尸体。」
阳子抬眼看着延，然后又看着延麒。延麒耸了耸肩。
「就是这么回事，听说麒麟美味可口。反正是死了之后的事，管不了那么多……如果你觉得麒麟可怜，就好好珍惜景麒，不要让他失望。」
阳子无法回答，突然想到一个问题。
「璃塙不担心会让塙麟失望吗？」
「不知道。」延苦笑着说：「不知道塙王在想什么。」
延麒也耸了耸肩。
「一旦干涉他国，必定会失去天命，这点毋庸置疑，但塙王明知道这一点，仍然决定做这种蠢事，可见有十足的理由这么做。」
「是吗？」
「人有时候明知道做这种蠢事对自己有害无益，却还是会犯罪。人很愚蠢，越是痛苦，越会做出蠢事。」
阳子突然有点感慨，然后点了点头。
「……好可怕。」
「可怕吗？」
「嗯，我觉得自己恐怕没办法做到。」
延微微笑了笑。
「麒麟不会背叛君王，但并不是无论君王说什么，他们都会欣然接受。千万不要忘记，自己是愚蠢的人类，于是，你的半身就会协助你。」
「……半身？」
「就是你的麒麟。」
阳子点点头，然后看了看自己右侧的座位。
那里放了一把剑。
——水禺刀可以看到从古代到未来，千里之外的事。
延之前不是这么说过吗？只要能够支配水禺刀，不是就可以看到塙王在想什么吗？
3
每个国家都有两支军队，一支是由州侯带领，驻扎在各地的州侯师，另一支是由君王亲自率领的王师。
骑兵从这里前往庆国征州的州都维龙要一个月，考虑到景麒的性命安全，一个月的时间让人太不放心了，于是延王召集了天马等其他可以在空中飞翔的怪兽，组成了一支一百二十骑的精锐部队，准备突袭维龙。
延和延麒出门做筹备工作，没有回来吃午餐和晚餐。
阳子离开无所事事的乐俊，回到了自己的房间，把剑放在桌上，在桌前坐了下来。
阳子是剑的主人。她了解这些道理，只是对自己是景王这件事还无法接受。虽然她知道也许无法成功，但正因为还在犹豫，更觉得有必要一试。
她不知道用什么方法唤出幻影，但觉得如果只是唤出幻影，应该不至于太困难。
阳子来到这里之前，有很长一段时间，一直在梦中听到水声，她把这件事告诉了延，延认为是这把剑产生的幻影。宝剑预知到敌人会去袭击她，所以向主人阳子发出了凿星口。
但是，那时候阳子还没有见到景麒，也还没有立下誓约，但宝剑仍然知道阳子是主人。
——到底是先有天命，还是先有麒麟选定？
阳子曾经问延这个问题。
阳子是带着天命降临世间，还是因为景麒的挑选，才必须背负王位？
延麒说，他也不知道。
「我也完全搞不懂自己为什么会选择这个家伙，只是觉得就是他了。」
延麒说，挑选君王是麒麟的本能。
总之，对阳子来说，和宝剑之间进行沟通应该不至于太困难。
阳子熄了灯火，拔出了剑，看着剑身。
——塙王。
宝剑之前出现的都是关于故国的幻影，阳子觉得那是因为自己一心想要回家的关系。
——我想了解塙王的真意。
因为还无法下定决心，所以想了解这位愚蠢的君王。
剑身开始发出淡淡的磷光，微弱的影子在磷光中浮现。听到了水滴的声音。她目不转睛地注视着影子，等待影子成形。
她看到了白色墙壁、玻璃窗和窗外的庭院。那个庭院很熟悉。是阳子家的庭院。
——不对，不是这个。
当她用力这么想时，幻影消失了。阳子看着眼前失去光芒的剑身，知道自己失败了。
「不可能一次就成功。」
她出声对自己说完，再度看着剑身。虽然之前不曾在一个晚上多次看到幻影，没想到剑身很快就再度浮现光芒。
只可惜看到的还是阳子家的庭院，她难掩失望。
她努力让意识集中在幻影上，心里想着「不是这个」后，幻影开始晃动，好像水面泛起涟漪。
接着看到了阳子的房间。
——不是。
这次看到了学校。
——不是。
她试了好几次，看到的都是那里的世界。家里、学校，甚至看到了同学家，剑身始终没有映照出这里的世界。
简直就像剑鞘一样。阳子心想。简直就像剑鞘的苍猿一样难以控制。
她心里很清楚，这是因为自己无法舍弃对故国的眷恋。正因为知道，所以不愿放弃。
她很有耐心地试了一次又一次，终于在幻影中看到了这里的街道。
太好了。她还来不及高兴，很快发现是某个城镇的城门前，很多人倒在地上。
通往城门的街道血流成河，倒地的人发出痛苦的呻吟，一个眼神幽暗的少年站在其中。
——不，那是阳子。
「……不要！」
她慌忙隔绝了那些幻影。
那是午寮。阳子在那里抛下了乐俊。
虽然是自己曾经经历的事，但她仍然感到愕然。原来自己当时的表情这么阴郁。
阳子把剑丢在一旁，她发现自己的反应好像在害怕那把剑，忍不住发出自嘲的笑声。
——这是事实啊。
如果苍猿还活着，一定会这么说。
这是如假包换的事实，自己没有资格逃避，必须正视。如果不正视愚蠢的自己，就会一直愚蠢下去。
她再度握着剑柄，调整呼吸后看着剑身，看到了午寮的城门前。
幻影中，阳子的眼神真的很阴郁，一眼就可以发现当时心术不正。当时，阳子用这种眼神看着乐俊。
（不知道该不该回去杀死他……）
午寮城内有人冲了出来，幻影中的阳子慌忙逃离了现场。逃走后的背影晃动，接着出现了山路。阳子定睛看着自己拒绝那对善良母女离去的身影。
她看到了达姐，也看到了海客老人，还看到了那些因护送阳子而送了性命的男人家属在哭泣，竖耳听着他们咬牙切齿地说，都是那个海客害他们送了命。
她看到了河西街头被妖魔攻击后的午寮惨状，广场上躺着无数具尸体：庆国的难民聚集在不知道哪个城镇的城墙外侧。
阳子注视着这些幻影，在注视的同时，领悟到一旦拒绝这些幻影，反而会失去控制，只要带着接受的心情注视着，就会渐渐出现阳子想要看的幻影。
她看到了王宫，有一个削瘦的女人。
「尧天不需要女人。」
「但是——」
提出异议的是景麒，阳子猜到那个女人就是死去的先王予王。
「违背敕命的就是罪人，惩罚罪人有什么好犹豫的？」
予王斩钉截铁地说。她面如槁木，削瘦的脸颊和浮着青筋的脖子都难掩病态，只有双眼还带着生气。阳子似乎看到了她内心的痛苦。她深受折磨，才会如此面黄肌瘦。她饱受痛苦的折磨，明知道很愚蠢，但还是欲罢不能地犯下了罪。
阳子看到了荒废的庆国。巧国也很贫穷，但庆国比巧国有过之而无不及。她看到了妖魔攻击里，看到了战火烧毁卢。农田因为蝗虫和老鼠肆虐而变成了荒地，泛滥的河川、倒灌的水，把农田变成一片泥泞，上面浮了无数尸体。
——失去君王会让国家如此荒废。
曾经多次耳闻的「国家毁灭」，这四个字带着真实感浮现在脑海。她终于知道为什么这里的人频频提到这个如果继续生活在故国，完全不会产生任何真实感的字眼。
接着，她看到了某条山路。
4
山路上有两个人，一个人像死神般披着暗色的布，另一个人一头金发，周围有几头怪兽。
「请原谅我。」
金发的人说完，捂住了脸，原来是之前曾经在山路上见过的女人。
（她果然是塙麟……）
「你这句话当然是对吾说的吧。」
像死神般的人拉下了披在头上的布，出现了一张苍老的男人脸。虽然他脸上刻满皱纹，但身材高大，不像是老人，一只色彩鲜艳的鹦鹉站在他的肩膀上。
「那死丫头看起来不中用，虽然没有杀死她很可惜，但既然她闯进山里，恐怕也活不久了——最大的失算就是没想到他们已经立了誓约。」
男人淡淡地说，声音中完全没有感情。
「没关系，恐怕不久就会死在山里，或是在闯进里的时候被抓住，不管怎么样，台辅——」
「是。」
「下次不允许你再失手，为了吾，一定要置她于死地。」
男人口中的「死丫头」应该就是阳子，所以，这个男人——
（……塙王……）
「话说回来，那死丫头还真软弱，看起来不是当君王的料。你特地去了蓬莱，结果只能找到这种主人吗？」
男人说完，面无表情地转头看着一头野兽。
野兽的外形像鹿，但只有一只角，和独角兽有一点相像。深金色的鬃毛，全身的毛是沉稳的黄色，背上是像鹿一样的图案，微微闪着奇妙的光。
「你真是主运欠佳啊，景台辅。」
（景台辅……所以那是景麒……）
原来这就是麒麟。
眼前应该是从配浪出发的护送途中，在山上看到的风景。所以，阳子误把塙麟当成了景麒，冗佑看到了已经变成这只野兽的景麒，才会叫「台辅」。
「既然只是一个死丫头，别管她不就好了吗？」
塙麟说。
「已经死了两个巧国的人，请及时收手吧。」
塙麟流着泪，抬头看着墙王的表情和之前在山路上看到的表情完全一样。
「人终有一死。」
她的主人说话时没有任何感情。
「天帝不会容许这种情况，巧国必定会遭到报应，主上也无法置身事外。」
「吾所做之事必将遭到报应，事到如今，说什么都没用了。吾命当绝，巧将沦陷，所以要让庆一起陪葬，也要景王同归于尽。」
「你这么痛恨胎果吗？」
塙王轻轻笑了笑说：
「吾并不恨他们，只是觉得讨厌。在那里，小孩子是从女人的肚子里生出来的，你知道吗？」
「我知道，那又怎么样？」
「你不觉得很肮脏吗？」
「不觉得。」
「吾觉得肮脏透了，既然是从女人的肚子里生出来的，胎果就不属于这里，更不应该留在这里。」
「天帝并不这么认为，所以才会有胎果的君王。违背天帝的意志才是肮脏的行为。」
塙王忍着笑说：
「你和吾真是不合。」
「是啊。」
「但吾是你的主人，你必须服从吾的命令，一定要杀了那个死丫头，绝对不能让她活着离开巧国——对了，要派王师驻扎在和庆的边境上，那个死丫头一定想回去庆国。」
「既然是肮脏的死丫头，不必理会她就好了。既然说她是死丫头，没什么能耐，为什么非得杀了她、不让她坐上王位呢？」
「巧国的周围不需要胎果的君王。」
塙王冷冷地说，塙麟深深地叹了一口气。
「……你打算怎么处置景台辅？」
「把景麒送给舒荣，诸侯看到麒麟，也就无话可说了。」
「即使可以暂时瞒天过海，日后必定会遭怀疑，封了角的景台辅无法变成人形，甚至无法说话，天下哪有这种宰辅？请你赶快收手，天帝绝不会宽恕这种罪过。」
「吾并不奢求天帝宽恕。」
「我对主上的决心感到敬佩，只是你没把百姓放在心上。」
「巧国的百姓运气不好，吾死之后，也许可以有下一位贤王接班。以长远的眼光来看，也算是造福百姓。」
「竟然说这种话……」
塙麟再度捂住了脸。
「吾显然没有当君王的能耐。」
塙王淡淡地说。他的声音毫无感情，或许是因为他已经心如死灰。
「你和天帝都选错了君王。」
「没这回事。」
「就是这么一回事。吾在位五十年就结束了，雁国五百年，奏国将近六百年，和雁、奏相比，实在太短暂了，但这已是吾的极限。」
「只要你随时改变心意，必定可以长治久安。」
「台辅，已经来不及了。」
塙麟深深地低下头。
「吾无力承担这份重责大任，原本只是一介卫兵的吾，得到这份意外的好运，但吾没有能耐胜任，所以只撑了区区五十年。」
「请别说只有区区五十年，有很多短命的君王啊。」
「是啊，予王就是一例。不光是予王，庆国经常陷入动乱，比巧国贫穷好几倍，蛮横无礼的百姓会觉得和雁、奏相比，巧国一贫如洗，但通情达理的百姓就知道，其实胜过庆国好几倍。」
「雁国和奏国并不是一开始就是民殷国富的国家。」
「吾知道，吾当初也是这么想，所以做了力所能及的事，只是在吾进步的同时，延和宗也在进步，于是，每个人都在说，巧国不如雁国和奏国。言下之意，就是吾不如延和宗。」
「绝对没有这种事。」
「事到如今，吾也不想和延、宗竞争，但庆不一样，庆国比巧国更贫穷，如果新王登基，建立一个比巧国更富强的国家怎么办？只剩下巧国依然贫穷，只有吾被人说是愚王。」
「所以你才会做这些会失去天命的蠢事吗？」
塙王没有回答塙麟的问话。
「听海客说，倭是一个富足的国家，从倭回来的延也把国家治理得很富强。胎果和吾等在这里出生的人不同，胎果的延可以把国家治理得那么富强，吾怎么可能不怕景王？也许胎果知道治国秘方，到时候，只有吾落后于人。」
「这些想法太愚蠢了。」
塙王露出淡淡的苦笑。
「没错，真的很愚蠢——事到如今，已经无路可退了。即使现在退让，也无法改变巧国的命运。巧国会灭，吾会死，既然这样，就要带着庆国的胎果陪葬。」
——太荒唐了。
「太愚蠢了。」
阳子忍不住叫了起来，幻影立刻消失。
阳子无力地放下剑。
「……怎么会有这种荒唐的事。」
因为不甘落后于人，所以比起自己迎头赶上，不如把周围的人也拉下水更轻松。这种事很常见，真的很常见，但是！
「一国之君竟然不顾国民的苦难，为了这么愚蠢的想法，就犯下了不可饶恕的罪吗？」
他的愚蠢行为伤害了多少无辜的人，导致他们失去性命？一旦巧国灭亡，将会蒙受更大的损失。
——人很愚蠢，越是痛苦，越会做出蠢事。
她想起延麒说的话。
巧国夹在雁国和奏国之间，塙王随时在和延王、宗王比较。他说自己只治理了区区五十年，但对他来说，一定是极其漫长的岁月。
阳子也可能步上他的后尘。庆国也位在雁国和奏国之间，谁能保证阳子日后不会有和塙王相同的想法。
「……太可怕了。」
阳子嘀咕：
「真的太可怕了。」
5
阳子走到露台上吹夜风，发现已经有人站在那里。
「乐俊。」
她叫了一声，正在看云海的老鼠转过头，微微抬了抬尾巴。
「又睡不着吗？」
「因为俺在想一些事情。」
「想事情？」
听到阳子的问题，乐俊用力点头。
「俺在想，怎么样能让你改变心意。」
阳子只能苦笑。
她像昨晚一样，站到乐俊身旁，靠在栏杆上，低头看着云海。
「我可以问你一个问题吗？」
「什么问题？」
「你为什么想要让我当王？」
「不是俺想要让你当王，而是你原本就是一国之君，麒麟已经选中了你，但你想要放弃王位，俺才会想要阻止你。当君王舍弃国家，百姓和君王都会遭遇不幸。」
「也许我当了君王，会更加不幸。」
「不可能。」
「为什么？」
「因为俺认为你有能力做到。」
「……我没有。」
「你有。」
乐俊简短地说完后，叹了一口气。
「为什么事到如今，你为什么还这么自卑？」
「因为不光是我一个人的事。」
阳子低头看着打过来的海浪。
「如果只是我个人的事，我一定会勇于尝试，因为我可以负起责任。即使失败，只要赔上自己的性命就好，但是，现在的事情没这么简单。」
「庆国的人想要早日回到自己的家园。」
「对，他们想回到和平、富足的家园，但我不认为我有能力带给他们这些。」
「延王不是说，既然你被麒麟选中，每个人都有成为明君的资质吗？」
「果真如此的话，庆国为什么会荒废？为什么巧国会衰败？这就代表即使具备了这种资质，要发挥出这种资质也很难。」
「你不会有问题的。」
「没有根据的自信就是傲慢。」
乐俊「咻」了一声，低下了头。
「我并不是自卑，如果你认为毫无根据的没有自信就是自卑，我也莫可奈何，但我的没有自信并不是毫无根据，我在这里学到很多事，最大的收获，就是发现自己是一个笨蛋。」
「阳子。」
「我并不是对陷入自卑感到满足，我真的很愚蠢，我认识到这一点，试图寻找不愚蠢的自己。乐俊，这是我接下来要走的路。我打算在接下来的日子中慢慢努力，至少希望成为一个比现在更好的人。如果被麒麟选为君王，能够证明我是一个还不错的人，或许我可以朝这个目标去努力，但并不是现在，而是以后，至少不是像现在这么愚蠢的人。」
「是喔。」乐俊嘀咕着，松开了栏杆，轻快地在宽敞的露台上走来走去。
「原来你在害怕。」
「我很害怕啊。」
「因为将承担起重大的责任，所以有点畏缩。」
「……没错。」
「阳子，赶快去把景麒救回来。」
阳子一回头，看着乐俊踩着自己的影子。
「你并不孤单，不然麒麟就失去了作用。天帝为什么不让麒麟成为君王？你说自己很丑陋，既然你这么说，应该是事实吧，但既然景麒选择了你，就代表景麒需要你的丑陋和肤浅。」
「怎么会？」
「你们可以相辅相成，只有你还不足，只有景麒也不足，所以，天帝必须安排君王和麒麟共同生存。麒麟也是半兽，半兽的阳子和半兽的麒麟加起来不是刚好吗？我相信延王和延麒也一样。」
阳子低着头。
「有些人成为君王，就开始得意忘形，你想到百姓会感到害怕，具有这种自觉，就代表你有坐上王位的资格。」
「不是你想的这样。」
「相信景麒。」
「但是——」
「你也要更相信自己。如果五年之后，你有能力成为君王，为什么不从现在开始呢？现在有必要畏缩吗？」
「可是……」
「景麒已经选择了你这位君王，在这片土地上，目前没有人比你更适合当景王。天意就是民意，这代表在这片土地上，你最能够为庆国的百姓带来幸福。你应该拿出自信，庆国的百姓是属于你的，就好像你也属于庆国一样。」
「可是……」
「如果你想成为更出色的人，就坐上王位，成为一个出色的君王，不就顺理成章地成为一个出色的人了吗？君王的确任重道远，但有什么关系呢？承担起沉重的责任，不是能够更快成为更好的人吗？」
「万一做不到呢？」
「只要想要让自己更好，就自然可以更好。麒麟和百姓会成为你的老师，有这么多老师，怎么可能继续笨下去？」
阳子沉默不语，看着云海很久。
「……一旦变成一国之君，就无法再回去了。」
「你想要回去吗？」
「不知道。」
「不知道吗？」
阳子点了点头。
「老实说，我并不觉得那里有那么好，对这里也不像以前那么讨厌了。」
「嗯。」
「但是，来这里之后，我一直只想着要回去。」
「……这俺知道。」
「那里有我的父母，有我的家和朋友，如果问我，他们是不是绝对的好父母或是好朋友，我可能会答不上来，但这并不光是他们的问题，而是我以前是一个肤浅的人，所以只能建立肤浅的人际关系。如果我现在回去，应该可以比以前做得更好，一切都可以重新开始，在自己出生、长大的世界，创造自己的归宿。我真的很后悔自己曾经是那么愚蠢的人，所以希望可以在那里重来。」
泪水滴落在握着栏杆的手上。
「即使无法重来，即使那个世界已经不属于我，我仍然很想念那里。我没有向父母和朋友道别，如果事先有心理准备，可以和他们告别，也许我现在就不会这么痛苦，但是，我毫无准备，就丢下了一切。」
「……你说得对。」
「而且，在今天之前，我一直想要回去，觉得无论如何都要回去，就这样轻易放弃我一直努力的事，也觉得很难过……」
「嗯。」
「如果现在回去，我一定会后悔，但不回去，也会后悔。无论在这里或是那里，我都绝对会想念另一个地方，我两个都想要，却只能选择其中之一。」
一只温暖的手摸着她的脸颊，为她擦拭脸上的泪水。
「……乐俊。」
「不要回头，现在不太方便。」
阳子忍不住笑了起来，泪水也同时流了下来。
「不要笑，没办法啊，如果是老鼠的样子，手不够长啊。」
「……嗯。」
「阳子，你听我说，不知道该怎么选择的时候，就选择自己该做的事。这种时候，无论怎么选择，事后必定会后悔，既然同样会后悔，就选择后悔比较少一点的。」
「嗯。」
「选择自己该做的事，就不必为放弃自己该做的事而后悔，所以后悔会比较少一点。」
「嗯……」
乐俊轻拍着阳子脸颊的手掌很温暖。
「俺很想看看你会打造出一个怎样的国家。」
「……嗯，谢谢你……」
6
袭击维龙的那天，阳子借了一匹名叫吉量的飞马。吉量是一匹白色条纹的红鬃马，金色的眼睛十分漂亮。冗佑知道怎么驾驭这匹马。
「阳子，你可以留在关弓。」
虽然延这么说，但阳子并没有点头。阳子知道有六千大兵守在维龙，多一个人，就多一分力，更何况是为了营救景麒，进一步而言，是为了拯救庆国，阳子当然不能躲在后面。
在统治一个国家五百年的延和延麒面前说「我想要试试」这句话，需要极大的勇气。阳子对这里的世界并不是完全了解，也不了解国家和政治的运作，更知道自己没有胜任一国之君的能耐。
所以，眼前只能全力以赴地投入自己力所能及的事。既然现在需要打仗，就去冲锋陷阵，这是眼前唯一能够做的事，所以当然不能留在玄英宫。
除了阳子以外，还有另一个人也拒绝躲在后方。他就是乐俊。阳子再三要求乐俊留在关弓，但他不愿答应。于是，延麒请乐俊帮他的忙，两个人一起出发了。麒麟怕见血，无法上战场，所以他带着乐俊出发前往庆国，去各地说服那些投靠伪王军的州侯。
一百二十只飞兽驰骋在云海上。伪王军有两万多人，其中有五千集结在征州，一百二十骑根本无法对付那么多兵力。
「但我们的目的只是景麒，一旦把景麒营救出来，就可以争取时间，如果能够让伪王军开始怀疑自己搏命保护的是伪王，那就更成功了。只要有三个州侯觉醒，形势就可以立刻逆转。」
营救景麒只是第一步。
「一百二十骑有胜算吗？」
阳子问，延笑了笑。
「我召集的这些高手即使无法以一挡千，至少也可以以一挡十，而且，云海上的守备薄弱，能够飞天的人有限，况且他们也不知道景王在我们这里。为了避免风声走漏，我才特地亲自去迎接你。」
难怪延之前独自去容昌接她。
「当然，我也很好奇景王到底是怎样的人——所以，舒荣绝对不会想到雁国会插手，虽然只有一百二十骑，但他们绝对不会想到我们会从天而降——景王，接下来就看你的了。」
「——看我？」
「如果你可以用气势镇住伪王军，事情就更简单了。因为没有任何国民愿意为伪王而战。只要知道你是景王，士兵应该会主动交出景麒。」
「希望如此。」阳子叹着气。
「不要犹豫，不要忘记，你是一国之君。虽然一国之君说起来只是体面的仆人，但不要让国民察觉到这一点，要表现出自己最了不起的态度。」
「不知道怎样才能有这种感觉。」阳子再度叹着气。「只要有自信就可以做到，但我就是没自信。」
「这个嘛……」延笑着说：「只要告诉自己，是麒麟选中了我，有意见就去找麒麟说。」
阳子惊讶地看着延。
「这是成为明君的诀窍？」
「应该吧，至少我是靠这一套治理天下。有意见就去找延麒，如果还不服气，那你来做啊。」
「……原来如此，我会谨记在心。」
阳子亲眼看到的庆国，比在剑上看到的幻影更加荒芜，即使隔着云海透明的海水，荒废的国土仍然一览无遗。如今已是农田结穗的季节，但许多农田都已荒废，似乎早就放弃了耕作，卢和里都一片死寂，路上完全不见行人。有些地方真的烧毁，只剩下黑漆漆的烧焦痕迹。
原本觉得巧国很贫穷，但庆国的贫穷更加严重，看到难民挤在城墙下，不由得感到心如刀割。大家一定很想回家，她深知无家可归的痛苦。
穿越云海，看着脚下的地面飞行了半天的时间，阳子他们到达了征州都维龙。维龙也是一座高耸入云的高山，山顶上的建筑物是州侯城，景麒就在其中的某个地方。
当州侯城在远方出现时，有黑影好像鸟儿起飞般从州侯城飞了过来。那是守城的空行骑兵团。
战斗就是杀人。阳子之前没有杀过人，因为她还没有勇气背负他人的死亡，但是，当她要求同行时，已经做好了心理准备。这并不是为了正义而轻匆人命，她会牢记杀死的人和人数，这是自己尽最大的努力能够做到的事。她用这种方式说服自己。
「你没问题吧？」
延问，阳子点点头。
「不要犹豫。你好不容易才下定决心，如果在这里失去你，也未免太惨了。」
「我不会轻易送命，要我死，可没这么容易。」
听到阳子的回答，延露出讶异的表情，但他的眼睛露出了笑容。
阳子对着迎面冲来的骑兵举起剑，吉量毫不犹豫地在空中驰骋。阳子冲向从州侯城出发的那群骑兵。
7
——一只野兽被囚禁在州侯城深处，被重重包围的那个房间内。
「……麒麟。」
这就是麒麟吗？
一身雌黄色毛皮的独角兽，鹿类特有的纤细脚上缠着铁链。麒麟一双深色的眼睛看着阳子，阳子走过去，它用微圆的鼻子蹭着阳子的手。
「……景麒？」
阳子叫了一声，麒麟抬头直视着阳子，弯下四肢，把身体趴在阳子的脚下。
阳子伸出手，它没有逃开。阳子抚摸它金色的鬣毛，它闭上了眼睛。
——这就是我的半身。
把阳子推入这个命运，在那个世界成为传说的野兽。
「我找了你很久。」
阳子说，麒麟把下巴靠近阳子的膝盖，来回摩擦着，好像在对她行礼。
阳子再度摸着它的鬣毛，脚下传来清脆的声音。是绑住野兽的锁链发出了声响。
「等一下，我马上放开你。」
阳子起身走近锁链，用剑尖对准锁链后，举剑砍断。麒麟站了起来，它的动作很轻盈，一次又一次地用头磨蹭阳子的手。正确地说，是用它的角磨蹭阳子的手。
「……怎么了？」
阳子探头看，发现上面有奇怪的图案。差不多手掌长度的角上写着红褐色的字，很像干掉的血迹。
「这里怎么了吗？」
麒麟仍然用角磨蹭着，阳子对它焦急的动作厌到不对劲。半兽的乐俊也会说话，在这里，连妖都会说人话，地位最高的灵兽麒麟怎么可能不会讲话？
她想起之前看着宝剑的幻影时，曾经听到「封了角就无法变成人形，甚至无法说话」这句话。
她轻轻摸着角，麒麟顺从地让她抚摸。她用衣摆用力擦拭，那些字稍微变淡了，但并没有更多的变化。阳子讶异地仔细看，发现角上刻着细密的文字。
如果是伤，或许可以发挥作用。阳子从怀里拿出玉珠，轻轻地擦拭，发现文字明显变淡。当她重复多次，文字变得很淡时，怀里突然响起一个声音——
「感激不尽。」
那是她熟悉的声音。
「景麒？」
麒麟微微眯着眼睛，抬头看着阳子。
「正是臣。让您受苦了，恳请原谅。」
阳子笑了笑，对景麒说话时的傲慢语气感到很怀念。
「您一个人吗？」
「延王提供了协助，雁国的王师在外面阻挡伪王军。」
「原来如此。」
麒麟点了点头，大声地叫着：
「骠骑、重朔。」
两只怪兽从墙壁内滑了出来。
「在此。」
「快去臂助延王。」
两只怪兽深深鞠躬后消失了。
「原来你平安无事。」
「那当然。」
麒麟点了点头，他说话的态度真的很傲慢，阳子忍不住发笑。
「角被封住的话，也会同时封住使令吗？」
麒麟有点窘迫地小声说：
「看来您长了不少知识……没错，给您增添困扰，深感抱歉。」
「所幸没有连冗佑也封住，所以对我并没有影响。芥瑚和班渠呢？」
「均在此，要召唤它们吗？」
「不，只要大家平安就好，等一下有足够的时间见面。」
「是。」
「啊，对了，有一件事麻烦你。」
「敬请吩咐。」
「先解除对冗佑的命令，但它还不能离开我。」
麒麟看着阳子，眨了两、三次眼睛。
「您改变了很多。」
「嗯，我要谢谢你，还要谢谢宾满，冗佑真的帮了我大忙，我想向它道谢，也想问它一些事。」
「想问它一些事？」
「对，冗佑这两个字是怎么写的？」
麒麟张大了眼睛。
「——您的问题太奇怪了。」
「会吗？因为不知道字怎么写，就好像不知道它的真名，所以一直很在意。」
阳子话音刚落，突然觉得有什么东西窜过自己的手。
手指微微动着，在半空中写下了字。
——冗佑。
阳子轻轻笑了笑。
「冗佑，谢谢你。」
——使令侍奉麒麟，进而侍奉君王，不必言谢。
阳子微笑着。麒麟看着她，眯起了眼睛。
「您真的变了。」
「对，我在这里学到了很多。」
「恕臣直言，臣没料到还可以再见到您。」
阳子点了点头。
「我也是——你不变回人形吗？」
「恕臣无法在主君面前一丝不挂。」
阳子觉得麒麟怅然的声音很好笑，忍不住轻轻笑了起来。
「那先回去张罗衣物。在回金波宫之前，可能先要寄居在玄英宫。」
阳子笑着说，麒麟再度眨了眨眼，当场趴在地上。它动的时候，背部发出奇妙的光泽。
「奉天命恭迎主上。」
它垂下头，把角放在阳子的脚上。
「不离君侧，不违诏命，矢言忠诚，谨立誓约。」
阳子淡淡地笑了笑。
「——准奏。」
＃插图
对阳子而言，这一切是故事的开始。
予青六年春，宰辅景麒失道，疾之已甚。尧天大火疫疠不绝。政不节与，苞苴行与，谗夫兴与。民忧而歌之，天将亡庆矣。
五月，上赴蓬山，获准退位。上崩于蓬山，葬于泉陵。景王享国六年，赠谧为予王。
予王崩，舒荣立。伪自号景王，入尧天，国大乱。
七月七月，庆主景王阳子立。
景王阳子，姓中嶋，字赤子，胎果生也。七月一月，自蓬莱国而归。七月末平乱，雁国延王尚隆，援伐伪王舒荣。
八月，于蓬山承天敕，入神籍，号为景王。于尧天祀予王，新命六官诸侯，拨正朝纲，改元赤乐，赤王朝始。
——《庆史赤书》