1
「……有没有好一点？」
看到走进房间的身影，祥琼露出紧张的笑容。
「好像扭伤了，谢谢你。」
男人背着她来到北郭这栋摇摇欲坠的房子，当男人把她放下时，她才发现自己无法走路。不知道是在冲上步墙，还是跳下来时扭伤了脚。低头一看，发现在来到这栋房子的这段路上，脚踝已经肿了起来。
祥琼把腿放在床杨上坐了下来，男人拉了一把椅子坐在她旁边。
「幸好勇敢的女孩没有大碍——逃向空地的那个女孩是谁？」
「我不认识她，她只是帮我逃走而已。」
「如果只是热心相助，未免太勇敢了……」
男人自言自语着，祥琼偏着头说：
「这句话也可以用在你身上。」
「喔，也对。」男人笑了起来。他笑起来很亲切。
「我叫桓魋，住在北郭，算是佣兵吧。」
「佣兵？你吗？」
男人完全没有「兵」这种杀气腾腾的感觉。
「因为我的臂力很好，这一带经常有草寇出没，所以就会受雇保护货物……话说回来，根本不需要臂力，只要亮出武器，有几个壮汉充场面就行了。」
「那你还救我？」
桓魋亲切地笑了起来。
「我能理解你丢石头的心情。」
「是喔，」祥琼的肩膀放松下来，「我叫祥琼。」
「祥琼小姐吗？你今晚有住宿的地方吗？城门已经关了。」
祥琼摇了摇头。
「既然这样，你可以留在这里。这里是我和其他佣兵一起租的房子，虽然有一些长相很凶恶的人出入，但他们都不是坏人。」
「谢谢……但这样太不好意思了。」
「没事。」桓魋笑了起来。
「我们整天看一些充满杀气的脸，看到像你这样的美女就很疗愈，而且，你现在去找旅店恐怕也不方便——因为各种因素的关系。」
祥琼点了点头。也许那些士兵还在追自己。
「但是，你没问题吗？我猜想他们可能记住了你的长相。」
男人露出为难的表情。
「就是啊……可能暂时没办法外出工作，不过反正暂时不愁吃穿，所以也没关系。」
「……对不起。」
「你不需要道歉，是我主动救你的……我对这里的一些事也有自己的想法。」
祥琼偏着头看着桓魋，桓魋羞赧地笑了笑。
「要缴七成的税，当然有人会缴不出来，这样就要被杀，也未免太超过了。」
「——七成。」
「和州基本上都是七成，真正收七成的豺虎只有止水的乡长而已，其他最多只收五成或六成，但抽取这么重的税，百姓根本无法过日子，和州的百姓都过着和难民一样的生活。」
「太过分了……」
租税通常都是一成，即使抽再重的税，包括赋在内，最多也不会超过三成，抽取七成的税，真的恐怕连三餐都有问题。
「一旦缴不出税，就会落入那样的下场。而且这里的徭役也很重，一下子建城墙，一下子修路，一下子建桥，结果要农民放弃耕作所建的城墙竟然是那副德行。」
「为什么大家都忍受这种情况？」
「因为大家都不希望自己或自己的家人被处以磔刑吧。」
「……是啊。」
桓魋轻轻拍了拍祥琼的肩膀。
「在风波平息之前，你就先在这里住下吧。」
说完，他又不好意思地说：
「只要在离开之前，帮忙把厨房稍微打扫一下就好。」
「……好，我知道了。谢谢你。」
这栋房子和里家差不多大，以民宅来说，算是很大的房子。四间堂屋围着院子，大门在院子的东南角。桓魋似乎是这栋房子的主人，他住在正房，因为祥琼是他的客人，所以就借住在厅堂对面的卧室。虽说是卧室，但并没有床，只是用床榻代替。
围着院子的三间堂屋内睡了二十几名看起来像士兵的男人，也有两、三个女人，每个女人的体格都很健壮。
隔天起床后，走路时，脚已经不会痛，祥琼决定去厨房打扫抵自己的住宿费。炉灶上的铁锅内都积满了灰尘，平时显然都没有使用。
「……太可怕了。」
「什么？」
祥琼听到有人回答自己的自言自语，吓得跳了起来。
「……吓死我了。」
「真对不起——你可以走路了吗？」
「已经不太痛了……这个厨房有人使用吗？」
桓魋轻轻笑了起来。
「大家都在外面吃饭，不瞒你说，原本想在家里烧壶茶，但你也看到了，这样根本没办法使用。」
「那我来清理一下，让你们至少可以烧茶喝。」
「要不要我帮你？」
既然愿意帮忙，为什么不自己清理？祥琼抬头看着桓魋，桓魋似乎听到了她心里的话，不好意思地笑了笑。
「……不是啦，我也知道该打扫一下，只是不知道该从哪里打扫起。」
「太惊讶了，可见你家世很好。」
无论是男是女，一到二十岁就要自立门户，照理说应该懂得照料自己的生活，既然缺乏这种能力，代表家世良好，家里都有佣人，而且即使在自立门户之后，仍然有人上门照料。
「嗯，算是吧。」
「那你先去洗锅子，然后帮忙我汲水。」
「好的。」
听到他一板一眼的回答，祥琼觉得很好笑。两个人分别抱着大锅和小锅从厨房走到后院后，发现水井旁有一个水瓮，里面有一个杓子。想要喝水的人似乎都要自己从那里掬水来喝。
「真的完全没有人在打理……」
「这里的人都不会想到这种事。」
「这个水瓮什么时候洗的？简直难以相信。」
「是喔……？」
「算了，没关系——你是庆国人吗？」
「是啊，你呢？」
「……我是在芳国出生的。」
「从这么远的地方来。」
祥琼在水已经溢出来的水瓮中洗着手，笑了起来。
「是啊……真的很远，我以前不知道，有其他国家竟然在这个季节不下雪。」
「是喔。」桓魋把吊桶丢进水井里附和道。
「我也不知道除了芳国以外，还有其他国家也有磔刑这么可怕的刑罚。」
「嗯。」桓魋把汲起的水倒进水瓮。
「和州很特别，州侯不择手段。」
「不是整个庆国都这样？」
「我不了解庆国所有的地方……不过，只有呀峰会这么乱来。」
「——呀峰？和州侯？」
「是啊。和州有两只豺虎，和州侯呀峰和止水乡乡长升纮。」
「止水乡……我打算去那里。」
「——什么？」
桓魋一脸可怕的表情问道，祥琼忍不住微微缩着肩膀。
「听说那里收容来自戴国的难民，只要去止水，就可以有土地和户籍——你不知道吗？」
桓魃摇着头。
「我不知道这件事，第一次听说。经常有载了很多人的马车去止水，原来是这么回事。」
「果然有这回事……所以我在想，去止水的话，应该可以找到工作。」
「我劝你打消这个念头。」
「——为什么？」
「我不是说了吗？和州有禽兽，升纮是最大的禽兽。」
「但是，他既然愿意帮助难民……」
「升纮才不会帮助别人，你去了之后，绝对会后悔。」
「怎么会……？」
桓魋露出严肃的表情。
「止水之所以收容难民，代表原本的人口减少了。土地有限，无论再怎么富饶，也不可能不断收容难民。之所以能够收容，就代表有相同数量的人死了。」
「是吗，」祥琼咬着嘴唇，「……原来是这样……」
因为她不了解实情，所以之前还建议其他人去止水。
「——景王在干什么？」
景王为什么让豺虎继续当官，作威作福？庆国不是迎接了新的时代吗？
「王太无能了……」
桓魋叹着气，祥琼目不转睛地看着他。
「无能？」
「听说朝廷完全被官吏掌控，先王也一样，根本不在意国家变成怎么样，所以无论是怎样的官吏，她根本都无所谓。」
「为什么没有人告诉王这些事？」
桓魋惊讶地瞪大眼睛。
「告诉王这些事？」
「果真如此的话，必须向她提出谏言啊，还是官吏把王当成了傀儡？即使如此，也必须有人让景王清醒啊。」
「你——」
「即使景王不知道国家处于怎样的状态，报应一定会落到景王身上。不能推说不知道，也不能说什么自己能力不足，必须有人告诉她。」
否则，就会落入和祥琼相同的下场，或是和祥琼的父亲相同的下场。
桓魋轻轻眨了眨眼睛。
「你不是芳国人吗？」
祥琼猛然回过绅，不禁红了脸。
「是……啊……但我并不觉得景王是外人，因为听说她的年纪和我差不多……」祥琼垂下眼睛说：「必须有人告诉她，她一定还不懂得王位的意义。」
「怎么告诉她？她在尧天金波宫的深处。」
「是啊……」
「还是说，在和州放一把火，她就会警觉？」
祥琼抬起头，看着桓魋柔和的笑容。
「如果在九个州到处点火，她会发现自己脚下起火吗？你认为呢？」
「不知道……」
这个男人救了祥琼。一旦保护被士兵追赶的人，和士兵交战，他也会被士兵追捕——他为什么愿意为自己这么做？
他原本就在被人追捕，否则就是想要被追捕。也就是说，这个男人打算举起叛旗，推翻和州州侯。
「虽然我不知道，但和州的问题必须解决，眼前这种情况未免太过分了，而且，必须设法让景王知道。」
桓魋露出纯真的笑容，
「我也这么认为——赶快收拾一下，你反正也无处可去，暂时在这里住下吧？」
2
铃除了在旅店帮忙打杂，只要有需要，就会骑着三雕去运货、传令。
三骓渐渐开始只听从铃的驾驭，虎啸曾经骑过一次，但被它甩了下来，差点被它可以跳越城墙的蹄子踢到。想要驾驭妖兽，必须有制伏它的霸气，想要让它成为人人可骑的骑兽，必须经过数年时间的调教，压制妖兽的矜持。用这种方式调教后的骑兽虽然变得驯服，但能力也会跟着萎缩。
「铃，希望你成为更出色的主人……」
虎啸生气地瞪着三骓。
「我？」
正在菜园摘菜的铃停下手，回头看着坐在井边的虎啸。
「听说如果主人调教得好，骑兽就会听主人的指挥，你要赶快成为这样的主人，然后吩咐它，乖乖让虎啸骑。」
铃窃声笑了起来。
「我正在努力，但可能还要花很长时间。」
「真是的。原来有了骑兽之后，就不想再骑马了。」
「你也想要骑兽吗？」
「我无论如何都买不起，说了也是白费口舌……话说回来，只要成为士兵，倒是有可能。」
「士兵可以有骑兽吗？」
「如果能够出人头地，就可以有骑兽，只不过还要靠运气，这种事和我无缘。」
「为什么？」
「想要在军队出人头地，必须很有本事，或是至少从少学毕业。王师的将军都要大学毕业，而且还要论军功……在当今的庆国，想要立下军功，就必须受像升纮那种人指使殴打农民……我可不想做这种事。」
「是吗……」
「这种事，关键在于有没有办法说服自己……」
「嗯？」
虎啸将视线从三骓身上移开，苦笑着说。
「士兵不需要学历，也和出身无关，如果成为士兵，就可以带着夕晖离开和州，但他天资聪颖，很希望他有机会出人头地。如果要带他离开和州，必须在他二十岁之前，我就入其他地方的户籍，但即使我娶老婆，也无法带他一起走……」
虎啸和夕晖这对兄弟没有父母，从小在里家长大，在虎啸二十岁那一年独立的同时，也把夕晖接来一起生活。虎啸在拓峰出生，拓峰有很多土地。因为在拓峰，减少的人口远远多于增加的人口。有人放弃土地逃走，运气更差的，留下了土地却死了。夕晖的户籍也在拓峰，一旦满二十岁，就会被分到拓峰。即使想要卖掉土地去其他城市买一家店也无法如愿，因为其他地方的土地很昂贵，而且当地户籍的人可以优先用比较便宜的价格购买。
「即使用功读书想要进入少学，和州的人只能读和州的少学，如果真的很会读书，可以继续读大学当然另当别论，否则在少学毕业后当官吏，还是会留在和州。即使我娶了老婆搬去他处，也没办法带夕晖一起去，因为国家就是这么规定。如果要解决他的问题，就是我去他州当士兵，或是为他在他州找到老婆……」
虎啸说到这里，用力拍着手说：
「对了，铃，你愿不愿意考虑一下？」
「别开玩笑了。」
铃用装了蔬菜的篮子轻轻打了虎啸。
「这种想法真不像你。在夕晖满二十岁前，让和州的情况改善，不是就解决所有的问题了？」
虎啸露齿而笑。
「那倒是。」
「——有时间为别人操心，不如先操心一下自己吧。」
突然听到夕晖说话的声音，铃和虎啸都慌忙回头看向正房。
「即使我能够去他州，也会因为担心你走不了，因为你这个人脾气暴躁，做事情不动脑筋。」
「我说你啊……」虎啸瞪着夕晖。
夕晖笑着对铃说：「午餐时间快到了。」
住在旅店的客人几乎都是和店主有特殊关系的人，所以旅店的经营几乎只靠用餐时间的收入，厨房的老人厨艺精湛，而且店堂内也很干净，所以即使在这个偏僻的地区，生意还不错，只不过客层的素质并不高。
因为店里也卖酒，所以经常有客人喝醉酒闹事，只要虎啸不在，店里就很不太平。
「铃，多亏了你，店里的客人增加了。」
夕晖整理午餐的碗筷时，对铃笑着说。
「怎么可能？」
「因为这一带没什么女人，虽然目前已经有不少人回国了，但庆国的女人还是很少，因为先王把女人都赶走了。」
「是喔……」
「因为国家很穷，所以女人也很庆幸可以逃出去，都不愿意回来。在他国有工作，或是有一技之长的女人也不回来……恐怕还有很长一段路要走。」
午餐时间结束，在晚餐之前，店内聚集的都是经常出入这里的男人，的确很少见到女人的身影。虽然不至于完全没有，但人数很少。
看到那个女人走进店里，铃停下正在擦拭桌子的手。她穿了一件破旧的棉袍，虽然打扮看起来像男人，但铃立刻知道她是女人。因为她们之前曾经见过。
「……你……」
一头绯红的头发令人过目难忘。
她看到铃，立刻睁大了眼睛。
「……我记得、你叫铃……」
「对，」铃点了点头，「上次……很感谢……」
这个女人在清秀临死前陪伴他，因为当时太慌乱，所以甚至忘了道谢。「不必客气。」对方露出复杂的表情摇着头，铃为她拉了一张椅子。
「请坐……想吃什么？我先给你端杯水。」
铃说完后，冲进厨房。她刚进厨房，发现夕晖站在那里。
「铃，你认识那个人吗？」
「也不算是认识，之前曾经见过一次。」
「是喔。」夕晖没有多说什么，但神情很凝重。
「……怎么了？」
「没事——可以交给你招呼吗？在其他人到之前，我要先把这里整理一下。」
「没问题。」铃笑着，拿了杯子装了热开水后跑回店堂内。
那个少女也一脸凝重的表情巡视着饭堂。
「请喝。」铃放下茶杯，她微微欠身道谢。
「今天只有你在吗？我上次来的时候，有一个高大的男人，和一个十五岁左右的男孩。」
「你是说虎啸和夕晖吗？虎啸现在出门了，夕晖在厨房——你是来找他们的？」
「不，那倒不是。」
「我叫大木铃。」
「大木……铃。」
少女微微睁大眼睛。
「上次谢谢你……虽然似乎不应该这么说，但很高兴能够听到他的遗言……」
「那个孩子呢？」
「清秀吗？埋在拓峰的墓地。他原本就是庆国人，因为庆国荒废，所以就离乡背井，听到新王登基，他又回来了，没想到却死了。把他埋葬在拓峰，他一定死不瞑目……」
「是吗……」
少女露出痛苦的表情。
「我在奏国遇见清秀，我们一起搭船回到庆国。同一艘船上有好几个庆国人，大家都说新王登基后，一切都会慢慢好起来，我猜想他们现在一定很失望。因为即使新王登基了也没用，州侯和乡长照样欺压百姓——你呢？」
「我叫阳子，」她简短地回答，「住在固继。」
「固继——喔，原来是北韦，是隔壁瑛州的——瑛州是好地方吗？」
「怎么说呢……」阳子有点吞吐。
「庆国各地可能都大同小异……但一定比拓峰好一些……」
阳子没有回答。
「人生在世，或许在哪里都一样，过日子并不容易，但有些国家比较幸运，有些国家就没那么幸运。有些地方就是这样，我从才国来，才国的王人很好……一个国家没有好君王，百姓真的很可怜……」
「思。」阳子点了点头。
「真不知道景王在干什么，她知道自己的国家目前所处的状态吗？」
「她是傀儡。」
阳子幽幽地说，铃偏着头。
「啊？」
「因为她很无能，官吏也不信任她，所以什么都做不了，官吏也不让她做任何事，只能默默听命于官吏……」
「是、这样吗？你对尧天很熟吗？」
「不，」阳子了摇头，「只是听说而已。」
「应该只是传闻，我猜想她和先王一样，对政务没有兴趣，所以完全听不到百姓的声音，才会将麦州侯革职。」
「——啊？」
看到阳子瞪大眼睛，铃微微皱着眉头。
「麦州侯是很好的官吏，深受麦州百姓的爱戴，却被景王革职了，竟然放过了和州侯，太让人受不了了。」
「是喔……」阳子站了起来，「我还是不吃饭了，不好意思。」
「你怎么了？」
「没事……因为我刚好路过，所以进来坐一下，其实我并不饿。」
「是吗？那你还会来吗？」
阳子轻轻苦笑后，点了点头。
目送阳子离开后，铃偏着头纳闷，收起了杯子。这时她才想起阳子甚至没有拿起杯子喝水。
「是不是我话太多，她受不了……」
庆国的确很少见到女人，尤其更不容易见到同年纪的女人，所以铃惊觉自己刚才话太多了。
她一脸纳闷地走进厨房，看到夕晖和虎啸站在门口。
「啊，你回来了——」
「铃，刚才的女孩是谁？」
虎啸的神情格外严肃，铃偏着头回答说：
「之前曾经见过的人，她说住在北韦。」
「北韦……」
夕晖抬头看着虎啸。
「劳先生家……」
虎啸点了点头，露出更加凝重的表情抓住了铃的手臂。
「……你们说了什么？」
「没说什么……」
刚才并没有聊什么特别的事，对拓峰的人来说，那种程度的抱怨就像是打招呼。
「她有没有说什么？」
「没有特别说什么……喔，有提到尧天的景王。」
「她对尧天很熟悉吗？」
「不清楚……她说，只是听说传闻而已，但感觉似乎很熟悉……」
虎啸看着夕晖，夕晖点了点头。
「我们最好赶快搬家。」
「啊？」铃注视着夕晖。
「她之前也来过，好像在调查什么。既然她对尧天的情况很熟，可能真的是尧天的人。」
「这是、怎么……？」
「不是有传闻说，升纮和呀峰之所以能够继续横行霸道，是因为景王在保护他们吗？如果有尧天的人来这里刺探情报，代表这个传闻可能是真的。」
铃张大了眼睛，夕晖轻轻点头。
「赶快收拾行李，只要有任何不安的状况，最好不要大意。先放弃这里，转移到其他人那里。」
「但是……」
「那个人绝对不是普通的客人。」
3
对兰玉来说，除了阳子已经出门十天这件事以外，那只是一个很普通的白天。
「阳子什么时候回来？」
桂桂一脸无趣地问，兰玉轻轻笑了笑。桂桂觉得很寂寞。里家的其他孩子都死了，里家真的很冷清。
「应该快回来了吧？她出门的时候曾经这么说。」
「阳子是不是嫁人了？」
「你说嫁给那个人吗？那我就不知道了……」
虽然成年后才能结婚，但如果只是相好，并没有问题。如果有父母，需要征求父母的同意，但阳子的父母已经不在了。
「即使她想嫁人，在成年之前，都会住在这里，因为她不能随便换地方住。」
兰玉虽然这么告诉桂桂，但连她自己也不相信。远甫对阳子的态度，感觉她不像只是住在里家的孩子，而是把她当成客人——既然是客人，早晚都会离开。
她在桂桂的协助下洗好碗，用布擦干后放进碗柜。整理完厨房后，兰玉回头看着桂桂说：
「辛苦啦，我们来喝茶——你去叫远甫。」
「嗯。」桂桂用力点着头，跑向书房的方向。兰玉走进厅堂，眯眼看着桂桂离去——桂桂是她引以为傲的弟弟，聪明乖巧又勤快，人见人爱，远甫也说要推荐桂桂读小学之后的序学。
兰玉既开心，又自豪，独自笑着准备了茶器。听到正房的门打开的声音。
「远甫，你要喝什么茶？」
兰玉问，但并没有听到回答。兰玉抬起头，看向门口时，浑身都僵住了。因为走进来的是几个陌生的男人。
「请问——？」
总共有六个人。乍看之下是普通人，但浑身散发出危险的感觉。兰玉忍不住向后退了一步。
其中一人关上门，挡在门前。
「你们是谁？有什么事——」
兰玉的话还没说完，其中一人就从怀里掏出短刀。
兰玉尖叫着转身，沉重的脚步声冲了过来，从背后把她架住。
「你们是——」
她的嘴巴被捂住了，无法继续把话说完。架住兰玉的男人扬着下巴示意其他人，那几个男人都挤到门旁。
——到底是怎么回事？……这些人是谁？
走廊上传来叭答叭答轻盈的脚步声——是桂桂。
兰玉睁大了眼睛。门轻轻动了一下，她用尽浑身的力气挣扎，大声叫了起来。
「桂桂——快逃——！」
她的脚被男人一踢，推倒在地上。兰玉趴在地上，抬起了头，看着门被打开，以及站在门口的矮小弟弟。
「桂桂，快逃！快逃！」
瞪大眼睛的桂桂还来不及转身，男人已经冲了过去。其中一个男人轻轻松松地把桂桂拉了过来，伸出拳头——不，是伸出了手上握的短刀。
「——怎么了？」
外面传来远甫的声音和跑过来的脚步声，桂桂无力地瘫坐在地上。矮小身体的腰带上，露出了短刀的刀柄。
「桂桂！」
兰玉大声叫着，背上感受到强烈的冲击。兰玉发出尖叫声，忍不住将身体蜷缩在地上，因为疼痛再度尖叫起来。
她抬起头，看到远甫跑向额头顶着地面蹲下的桂桂。
「——兰玉、桂桂。」
远甫还没有跑到桂桂身旁，几个男人就跑过去抓住了他的手臂。远甫甩开了他们，把手伸向蹲在地上的桂桂，用难以置信的力量抱起桂桂矮小的身体，欲言又止地看了兰玉一眼，转身跑向院子。
「远甫……快逃……」
一个男人挡住了远甫的去路，远甫抱着桂桂跑向书房。几个男人追了上去。
——为什么？……为什么、会发生这种事？
——桂桂。
兰玉撑起双手站了起来，她摇摇晃晃跑向门口。
——远甫。
房子深处传来凌乱的脚步声，她扶着墙壁，来到走廊上，踉跄着抓住了走廊上的栏杆。她想要冲出去求救，但迟疑了一下，抓着栏杆，沿着走廊跑向房子深处。
……桂桂。
兰玉忍着后背上宛如灼烧般的疼痛，摇摇晃晃地在走廊上奔跑。来到客房和书房之间的转角处，看到了倒在地上的桂桂，和被几个男人抓住的远甫。
「……远甫！」
「兰玉，快逃！」
「但是……」兰玉看着倒地的弟弟。地上积了一滩血，桂桂一动也不动。既没有叫，也没有哭。
……这不是真的。
「——兰玉！」
兰玉回过神，看到跑过来的男人和他们手上的凶器，本能地转过身，跌跌撞撞地在走廊上奔跑，感受到背后中了刀。
巨大的冲击让她忍不住跪了下来，倒在地上，但她仍然在地上打滚逃跑。她的脚又中了刀，脖子也受到重击。兰玉立刻冲进旁边的一道门。
——要逃去安全的地方。
这里是客房。她看到了卧室的门，把手伸向那道门。
——要去可以锁门的地方。
她打开门，正想逃进去，背后又中了一刀，感受到一阵剧烈的疼痛。
啊啊。兰玉叹着气。温热的东西顺着她的脖子流下，她跑进卧室后，把手伸向卧室内的架子，但还是支撑不住倒下了，原本放在架子上的小盒子也一起落下，盖子打开了。
……那是阳子的东西……
兰玉意识模糊地想道。
……奇怪的女孩……幸亏她今天不在……
但是，这么一来，里家就没人了……远甫一定会很难过。
——啊啊，远甫！
刚才只顾着自己逃命，不知道远甫怎么样了。
…太过分了，我们到底做了什么？
虽然身体下方渐渐形成了血泊，但刚才看到弟弟倒在血泊中的样子更令她难过不已。
桂桂年纪还这么小，他这么乖——那是自己唯一的亲人，在父母死去后，姐弟两人牵着手一起长大。
这个国家太悲惨了。她为自己生在庆国感到难过。父母去世，差一点无法继续在这个国家生活，好不容易在里家过着勉强温饱的生活，如今又遭到攻击。这个国家太荒废了，所以暴徒和窃贼才会横行。
阳子。兰玉无意识地握住了手边的布包。
……你要为桂桂报仇……绝对不要原谅那些人。
布包里有什么坚硬的东西，兰玉茫然地看着手上，看到指尖有金色的东西。
……这是……
金色的印章。上面有印痕。
——为什么有这种东西？
沉重的脚步声靠近，兰玉立刻握紧手上的东西，不让杀戮者看到。
背后再度感受到两、三次尖锐的疼痛。
——景王御玺。
……啊啊。
泪水从兰玉的脸上滑落。
……阳子，救命。
就好像当初从穷奇手中救了我们一样。
救救我们——救救庆国的人民……
4
「退下吧。」
景麒轻声吩咐使令。两只妖魔无声地消失了。固继——北韦的街道近在眼前，目前他们正在远离街道的树林中。
身旁的主人默然不语。
——麦侯是怎样的人？
拓峰的街头是否发生了什么事？虽然不知道阳子听说了什么事，但当她回到等在城外的景麒身旁时，立刻问了他这句话。景麒没有和阳子一起进入拓峰，因为整个街道都飘着尸臭味。
阳子回来时情绪很激动，景麒无法当着她的面问使令到底发生了什么事，所以也不知道主人为什么突然问这个问题。
景麒只能据实以告。
「主上，您应该知道。」
「正因为不知道，所以才问你。」
「您不知道浩瀚的为人，就革了他的职吗？」
阳子说不出话。
「臣之前请求主上，在充分调查后做出判断，不要只听官吏的意见。事到如今，主上还在问这个问题吗？」
「我派人调查了，浩瀚觊觎王位，所以并没有投靠伪王，而且还痛恨我，试图杀了我，最后因为事迹败露落荒而逃。」
「既然这样，应该就是这么一回事了。」
「但是我听说浩瀚深受麦州百姓的爱戴。」
「臣也曾经听说这个传闻。」
「那你为什么不告诉我！」
「恕臣请教，如果臣袒护浩瀚，主上愿意倾听吗？」
阳子再度无语。
「说到袒护，臣曾经多次请主上慎重思考革除浩瀚职务一事，但比起臣的意见，主上更相信官吏的话。臣曾经向主上报告，臣认为浩瀚并非这种人，为什么革了浩瀚的职，事到如今才问这个问题？」
阳子抬起一双清澈的碧眼。
「……你觉得浩瀚这个人怎么样？」
「臣认为是一个出色的人，但因为只见过两次，就只是有这种印象而已。」
「景麒……你！」
「——如果臣这么说，您会改变主意？当时有官吏证实，也有证人，您完全不愿意倾听臣的意见。」
「够了……我不想听。」
阳子生气地说完这句话，就不再吭气。从拓峰来到固继的路上，一句话都没说。
「主上……城门要关了。」
「我知道。」阳子不悦地低声说道。
「……您对臣这么生气吗？」
「不，」阳子背对着他，转过头说：「我只是在生自己的气……」
景麒轻轻吐了一口气。他知道是自己说明得不够清楚。虽然不是不愿意说，只是经常没有想那么多，事后才发现自己说明得不够清楚。
「请主上恕罪。」
「不是你的过错。」
阳子转过头，脸上带着复杂的笑容。
「我不应该对你发脾气……我只是迁怒于你。」
「是我说明得不够清楚。」
「不，我应该主动问清楚……对不起。」
走吧。听到主人催促的声音，景麒看着她，微微眯起了眼睛，对主人没有怪罪自己的坚强感到高兴，同时也感到怀念。
——不。
一个令人怀念、充满稚气的声音响起。
——我不应该急着做结论，早知道应该问清楚。
景麒望着抹上一层蓝色的天空。
那个国家——在那里吗？
自己犯了太多的错误。走回往固继的里时，阳子暗自想道。也许最大的错误，就是没有充分信赖麒麟。
「你要回去了吗？」
她在走进城门时问道，景麒抬头看着天空说：
「还有时间去向远甫打声招呼，见了他之后再回去。」
「远甫是怎样的人？」
「臣也不太清楚，」景麒说完，露出为难的表情。「他原本在麦州，听麦侯说，他知书达理、博学多闻。因为有人嫉妒远甫很有声望，试图加害于他，麦侯找臣商量，是否可以将他安置于瑛州某处。」
「浩瀚……原来是这样。」
八成是因为阳子对浩瀚没有好印象，所以景麒无法说出口。阳子想到这里，忍不住露出自嘲的笑容。
——我真的犯了大错……
她一路这么想着，来到了里家附近，走过转角，还剩几步时，景麒突然停下了脚步。
「——怎么了？」
景麒眉头深锁。
「有血……腥味。」
阳子巡视周围。冬天的里，街上冷冷清清，不见人影。
「怎么可能？」
阳子感到一阵不安，拔腿奔跑，冲进里家的门内。她跑进正房，然后停下了脚步。
……地上有一点点红色的东西。
厅堂内没有人，里家内完全没有任何动静。
「——兰玉！桂桂！」
血迹从走廊一直向屋内延伸。
「——远甫！」
阳子跑向屋内深处，一头妖兽出现在她脚下。
「没有敌人。」
阳子听到后，点了点头，继续跑向深处。转了一个弯，看到桂桂倒在走廊上。
「——桂桂！」
她跑了过去，跪在地上。弱小的身体深深地插了一把短刀，阳子伸手摸着他的身体，发现他的身体很无力。
「桂桂——！」
「不要动他。」
回头一看，眉头深锁的景麒站在那里。
「他还有呼吸——骠骑，把他带去金波宫。」
「可能来不及了。」
一个低沉的声音回答，景麒点了点头，意思说他知道。
「有需要的话，我会亲自带他去——你先带他上路。」
「遵命。」随着一个简短的回答声，桂桂的身体下方出现了一头红色的豹，用背把桂桂抬了起来，一身白色羽毛的鸟女支撑着。
「骠骑、芥瑚，拜托了。」
阳子说完，巡视四周。血迹一直向客房延伸，沿着血迹一直走，来到了阳子的房间，看到地上斑斑血迹，景麒忍不住腿软，停下了脚步。
「景麒，你不必勉强，离远一点。」
「但是——」
「桂桂就拜托你了，立刻请疡医治疗。」
「遵命，但是——」
阳子没有理会他，走进了客房，看到卧室的门敞开着，立刻走去卧室，发现倒在地上的兰玉。
「——兰玉……！」
她跑了过去，把手放在兰玉肩上，但立刻缩回了手，捂住了自己的脸。
「……为什么？」
——兰玉已经没有呼吸了。
「为什么、怎么……」
兰玉和桂桂不可能和人结怨，兰玉背上的伤痕一只手都数不够，她不知道到底有谁这么痛恨兰玉。
「为什么……？」
阳子抓着浏海，猛然抬起了头。
「——远甫。」
「他不在。」
班渠回答。
「——他不在？」
「里家的里里外外都找过了，都没看到远甫，也不见他的尸体。」
「——为什么？」
「血腥味来自三处，他似乎受了伤，所以可能被绑架了。」
阳子咬着嘴唇。
——之前曾经有一天晚上，有几个男人出现在里家周围，可能是他们？也可能是来找远甫的那个脸色阴沉的男人，或是拓峰那个高大的男人。
回想起来，这些人都有可能，她为自己竟然无法保护里家的人感到懊恼。
「兰玉……对不起……」
阳子轻轻抚摸着兰玉的背，为她梳理凌乱的头发。兰玉的一只手压在身体下方，似乎抱在胸前。阳子不由得为她死去时的姿势也这么痛苦心生同情，她把兰玉的手拉了出来，发现她的右手握紧了拳头。
——她手上握着什么。
从拳头的形状可以了解这件事。阳子摸着她还带着余温的手，轻轻地打开她的拳头，沉重的金色印章滚落下来。
＃插图
「——兰玉。」
阳子睁大眼睛——兰玉是否知道这个印章是什么？
也许在当时的状况，她根本不知道自己在做什么，也没有时间看印章上刻的是什么，即使有时间，以她的伤势，而且印章上的字是反的，应该不容易看清楚。
——想到这里，她不由得思索兰玉拳头的意义。
她的手好像故意藏在身体下方，好像在隐藏什么东西。如果她想要藏起来，一定是不想被杀戮者看到。
为什么要藏？因为这是阳子的东西，而且是纯金印章的关系？还是？
「兰玉……谢谢你……」
阳子不想哭，但泪水还是不争气地流了下来。
「真的很对不起……」
如果自己没有出门，如果留在里家，一定可以保护他们。
「——班渠，景麒呢？」
「去宫城了。」
「是吗？」阳子点了点头。无论如何，至少要救活桂桂，否则实在太对不起兰玉了。
——拓峰也有孩子死了。
阳子咬着嘴唇，看着兰玉，深深地鞠躬。
「真的很抱歉，我是个不成材的王……」