１
‘昨天值晚班，正在补眠中。有事晚点再来。——榭尔提斯’
房间门上贴着这么一张字迹潦草的纸条。
室内的摆设只有床铺、桌子、椅子，顶多再加上壁橱而已。说好听一点是清爽简洁，说得难听一些就是毫无特征。在这样一个房间的角落处——
伴随着均匀的呼吸，少年正在打盹。
修长的肢体就男性而言略嫌纤细，脸蛋看上去也有些中性。带紫的茶红色头发并不整齐，给人一种随便修剪过的印象。从身高来推测，年纪大约是十六、十七岁。不过，像这样子睡起觉来，感觉反倒年轻了一、两岁左右。
“呼……”
不晓得是梦话还是单纯的呼吸。
在他睡觉的床边，椅背上挂着一件折起来的围裙。地板上则掉落了一张写有“勤务时间表，榭尔提斯”的纸张。
忘记关掉天花板上的电灯，在灯光照耀下，唯独枕头旁的闹钟仍旧一分一秒地前进中。就在此时—〡
“榭尔哥哥，榭尔哥哥！”
房门突然开启，年幼的少女从通道上探头进来。
是一名眼中充满愉悦、看似天真烂漫的少女，年约五、六岁。光滑的黑发在后方绑成两东，天蓝色围巾轻轻缠绕在脖子上的那副模样，给人留下深刻印象。
四下张望整个房间后，少女的视线忽然定住。目光尽头处，是仍然在呼呼大睡的少年。注视着这幅光景好一阵子—
“……啊！”
少女带着顽皮的笑容拍了拍手，接着冲进狭小的房间里。
“榭尔哥哥，榭尔哥哥————”
她跑向床铺前的椅子，将其当作踏板再次跳跃。
下一刻。
“榭尔哥哥，起——床——了————————！”
“——唔哦？”
沉闷的撞击声响起。
少女的一记飞踢，直接命中熟睡中的少年头部。
“……女孩子不可以使用飞踢。”
捂着发疼的脑袋，榭尔提斯从床上撑起身子。
“哇——这张床好厉害，身体会沉下去耶？”
“那是因为床垫里有低反发（注：指低弹性材质，会随着压力凹陷达到包覆支撑的效果）材质……等等，优特？妳听到我说的话吗？”
“咦——可是…”
被称为“优特”的少女停止弹跳，抬头注视着上方。
“艾莉姊姊说这样做，哥哥就一定会醒来哦。”
“……我是被吓醒的。刚才在梦里，好端端的一片花田突然变成鲜红色。”
“可是，哥哥总算起床了嘛。我们快点去广场吧！艾莉姊姊叫榭尔哥哥赶快过去。”
在袖口不断被拉扯之下，榭尔提斯不情不愿地爬起来。
“广场？要又做实验了？”
“嗯，就是平常的那个哦！快点快点！”
优特挥动双手催促道。
“艾莉亚也真是的，老给我找麻烦……”
他从衣橱拿出一件短外套披在肩上，白衬衫和黑裤子则是刚才打盹时的装扮。
……真是的，难得的休息时间泡汤了。
将掉落在地的勤务时间表放回桌上，榭尔提斯便离开了休息室。
露天咖啡馆“两只天鹅”座落于第二居住区的大道上。
所谓“咖啡馆”只是挂名，红茶的味道相当普通，手工蛋糕以及每日更换菜单的简餐反而较受欢迎，是一家很奇特的店。
“料理长，妳在忙吗？”
榭尔提斯吩咐优特在外头等待，自己从后方打开厨房的门。在自动化洗碗机忙碌运作的声音中，飘来一股红茶香。
“哎呀，榭尔提斯，你自愿来帮忙吗？”
午餐时间过后的闲暇厨房里，一名将金色长发高高固定在头上的女性转过头来。
话虽如此，手里切着蔬菜的刀子依旧没有停下。
“怎么可能呢。对了，我可以出去一趟吗？艾莉亚说她这次又要在广场进行新的机械实验。”
“那可不妙。要是不赶快过去，又会有人遭殃。反正到最后一定会失控的。”
料理长将菜刀放在砧板上，交抱双手摆出一副伤脑筋的表情。尽管她真正的身分应该是店长，但由于本人兴趣所致，更喜欢被人称为料理长。
“记得在休息时间结束前回来哦。店里很缺人手呢。”
“……都这么忙了，还有闲工夫挑战新组合吗？”
望着料理长背后，榭尔提斯叹息道。
厨房里堆满各式各样的食材。在店内担任服务生兼打杂的两年时间，榭尔提斯从未看过有哪一天使用相同的食材组合。
“不是新组合，是‘新菜色’。呵呵，拭目以待吧。”
她的目光不动，手边又开始切起装饰用的水果。事实上，大部分客人都很喜欢她的料理，所以这也是无可奈何。
“话说回来，料理长。晚餐的菜色是？”
“姆姆贝热呼呼排餐，还有吉尔斯斯草尖叫浓汤。”
“……名称姑且不论，那种食材会不会太恶心了点？”
砧板上，那巨大的粉红色螺旋贝类是姆姆贝，至于茎上长满棘刺的鲜红色植物，大概就是吉尔斯斯草。
“哎呀，不能光看外表就下判断哦。它们都很美味呢。”
料理长掩嘴笑道。
“虽然姆姆贝和吉尔斯斯草都含有剧毒……不过看在便宜的份上。”
“料理长———〡！妳刚才是不是说了什么？”
“放心，我已经把毒素清得一干二净了。绝对安全。”
“……那种危险的笑容一点也没有说服力。”
“再者，反正试毒的人是榭尔提斯。”
“我？”
榭尔提斯吓得往后退。这时，料理长早已转向眼前的锅子。
“好了，别胡说八道了。快去把艾莉亚抓回来吧。没有你们两个帮忙，我根本就分身乏术。”
“我这就出发了……在还没被迫试毒之前。”
告别挥挥手的料理长，榭尔提斯离开了厨房。
２
——风很舒服。
一阵风吹动了茶红色头发，就彷佛要在后方推自己一把。
“……从天结宫（索菲亚）来到居住区，已经两年的时间了吗。”
茫然站在大道旁的榭尔提斯抬起头来。
棉花般飘浮的白云，在风的吹拂之下变得破碎，然后又飞向各处。无论阴晴雨雪，街区上没有不刮风的一天。
这便是此座城市——不，是全人类所居住的大陆共同特征。
浮游大陆奥比耶．克雷亚。
既是脚底下的这片大陆，也是世界的名称。
永久且无限冻结的冰海——飘浮于其上方一万公尺高空的大陆，那就是奥比耶．克
雷亚，人们唯一得以生存的土地。
没有人知道这片大陆为什么、又是如何浮在天上？但根据传说，这片大陆从千年之前便已飘浮在冰冻世界上方。
—〡自从有历史记载以来，人们就一直在这片浮游大陆上生活着。
奥比耶．克雷亚周围的无数浮游群岛，都设置了巨大的风车，利用这个世界源源不绝的风来进行风力发电。并且透过浮游群岛延伸出来钢缆电线，将电力输送至奥比耶．克雷亚。
正因为如此，文明自然也朝高度机械化方向发展。往来于大道上的摩托车或是汽车，大多都是浮在距离路面数公分上方行驶的电力式浮游车。猛然抬头一望，流线形的飞空艇在空中优雅飞行的光景映入眼帘。
“……对了，优特跑哪去了？”
听见背后的脚步声，他转过身去，赫然见到跌跌撞撞地跑来的少女。
“榭尔哥哥准备好了吗？”
“嗯嗯，可以出发了。”
榭尔提斯一点头，优特便紧紧贴了过来。
“榭尔哥哥，那个那个！”
少女整个人蹦蹦跳跳，同时伸出双手。这是什么意思？想一边牵手一边走路吗？正当榭尔提斯打算开口询问的时候，对方笑眯眯地抬起头来。
“优特想要骑马。”
“啊——原来如此。”
他蹲下身子，将少女扛在肩上后再次站起。
“哇——好高哦！比榭尔哥哥还要高！”
“等……等一下，优特！不要乱动，不然会站不稳的！”
安抚着肩头上兴奋不已的少女，榭尔提斯开始往大道南端走去。
浮游大陆的铺面道路，几乎清一色都是浅灰色地砖。在太阳照射下闪耀着银色亮光的路面，据说表面部分是以恒温装置进行调节，具有冬暖夏凉的特性。
“榭尔哥哥，你看后面。天气好好哦——塔也看得很清楚！”
“嗯……？”
听见优特的话，他将身体转向后方。
与第二居住区遥遥相隔，大陆中心位置方向——
耸立着一座直入云霄，洁白耀眼的巨塔。
天结宫（索菲亚）。
建设于奥比耶．克雷亚的中心处，是大陆上最庞大的建筑物。
共计两百九十一层，高两千公尺。是一座超越鸟类以及云层的飘浮高度，进一步延伸至天上的高塔。
“优特还记得榭尔哥哥告诉过我的事情哦。那座塔的最上层有皇姬，下一层还有五位巫女！”
皇姬和五位巫女，只要是居住在奥比耶．克雷亚，相信应该没有人不知道吧。那座高耸的天结宫（索菲亚），就是专为她们六人而建的塔。
没错，因为她们掌管着守护这片浮游大陆的“结界”——
“嗯……”
“咦？榭尔哥哥讨厌那座塔吗？优特很喜欢哦——闪闪发光的样子很漂亮呢。”
当榭尔提斯正想含糊其词时，优特直直盯着他的脸。”这个平时看似毫无心机的少女，有时却彷佛可以透视人心一般。
“我并不是讨厌……只是回忆太过强烈了点。”
——优米，妳现在过得好吗？
隹耀眼的阳光下，榭尔提斯眯起眼睛眺望着塔顶。
——来到居住区后，我更加强烈感受到，浮游大陆的人们之所以能够安稳地生活着，都是因为优米在天结宫（索菲亚）努力不懈的缘故。
“回忆？榭尔哥哥去过那座塔吗？”
扛着张大嘴巴一脸惊讶的优特，他略带苦笑地摇摇头。
“那是已经好几年前的事情了。好了，艾莉亚还在广场等我们吧？不快点去又要挨骂啰。”
“啊，说得也是！榭尔哥哥，快点快点！用跑的！”
“是是……优特，我看妳都忘得一干二净了吧。”
转回广场的方向。
背对着高耸的巨塔，榭尔提斯迈出了步伐。
＊
“很棒吧，榭尔哥哥。有很多漂亮的旗子哦！”
到达广场后，肩膀上的优特立刻开心地叫道。
“……原来如此，星礼祭就快到了。”
放下优特，榭尔提斯环视着整个广场。
离开人造的铺面道路，出现在眼前的是一大片绿色的平原。
“雷恩广场”〡—
这个足以进行短距离赛跑的广阔空间里，深绿色的草皮在细心照料之下显得生气蓬勃，孩子们光着脚在上面跑来跑去。广场的周边，飘扬着优特刚才所说的各色旗子。在旗子下方，则并列着许多简易的小摊位。
无数的旗子以及摊位，大概都是为了即将在广场上举办的祭典做准备吧。
“怎么样，榭尔哥哥？好期待祭典哦！听说还有很多店家卖吃的东西呢！”
“……在这之前，我们似乎还有要紧事吧。”
榭尔提斯交抱双手，注视着前方。
视线所及处，铁灰色的巨大机械人偶正在追逐一名身穿工作服的少女。
“榭……榭尔提斯〡———快来救我啊————！”
那是一具看似由无数细长的金属针所组成，全身布满刺的机械人偶。
身高大约和榭尔提斯差不多。它以完全不像机械的流畅动作快速奔跑，灵活地追赶着四处逃窜的少女。
“啊．这一次动得很顺畅呢。莉亚想必下了一番苦心吧？”
“等……等一下，榭尔提斯。现在不是佩服的时候…………哇！好……好痛！痛死我了！不要在那里纳凉，赶快救我啊～～～～～！”
被机械人偶的锐利指尖戳中背部，艾莉亚一边回头一边惨叫。
浓褐色的双眸，娇小的体格顶着一头杂乱修剪过的橘色头发。年纪比榭尔提斯小一岁，是一名喜欢研究机械的十六岁古怪少女。
“话说回来，这次真的很了不起呢。对不对啊，优特？”
他望向站在身旁的少女。优特的眼神同样也闪闪发亮。
“嗯嗯。艾莉姊姊好厉害哦！”
“别……别说了，快想想办法啊～～～～”
在机械化的奥比耶．克雷亚，也存在着可以精密重现出人类动作的机械人偶。话虽如此，仍必须拥有相当的技术才能制造。全凭个人兴趣从零开始做起的，找遍整个浮游大陆上大概也只有艾莉亚一人了。
“……问题是，艾莉亚制作出来的机械动不动就会失控。”
观察了好一阵子，机械还是没有停止的迹象。
她总是在广场上组装机械，而机械不知为何经常失控。面对这幅光景，广场上的人
们早就习以为常，纷纷向两人的追逐战投以喝采，根本没有人感到害怕。
“话说回来，我该怎么做才好？像平常那样吗？”
“没……没错没错！帮我按下这家伙背后的停止按钮。”
“我一直在想，妳干嘛不做个可以远端操控的停止遥控器呢？”
“我正在做的时候，机械就突然失控了嘛————”
……我说啊，妳好歹先把遥控器做出来吧。
榭尔提斯将想说的话吞了回去，化为一股叹息随呼吸吐出。
“也罢。优特先躲到一边去吧，这里很危险。”
让优特离开后，他动身走向机械人偶。
……这次似乎麻烦了点。
尽管追逐艾莉亚的那副模样很滑稽，机械人偶身上的动力机关却拥有不容忽视的马力。毕竟，其力量足以驱动重达百公斤以上的金属块。只要被踩上一脚，铁定会受到重伤。假如被它的手臂击中，就算一个成年人也会飞得老远吧。
“好了，首先……”
——哒。他轻踹地面开始助跑，然后慢慢加速。风声在耳边响起，周围的景色彷佛流动般瞬间变换。
“蹲下！”
不待艾莉亚弯起身子，榭尔提斯的脚尖便猛蹬草皮。
比成年人或机械人偶的身高还要更高的跳跃，近似无重力的感觉。榭尔提斯的右脚狠狠踢中了逼近艾莉亚的机械人偶肩膀。
嘎吱。金属加工过的机械片伴随着声音扭曲，机械人偶的姿势遭到破坏。然而，它却没有停下来。就在榭尔提斯着地的同时，对方的眼睛锁定了这边。
“好硬……—光用踢的无法让它停止吗？”
面对挥下的左臂，他错身躲开，接着望向以包夹之势袭来的双臂。滚木般巨大的钢铁手臂，从头顶的死角方向延伸了过来……
啪！
一声微弱的着地声。于此同时，从头到尾目击这一幕的人们都不禁屏住了呼吸。因为，少年的身影如残像般瞬间变得模糊——转眼便跳上了机械人偶的手臂。
不过是刹那间的动作。倘若时机有些许偏差，就会被对方的整只手臂扫中。换成了普通人的动态视力和反射神经，绝对无法做出如此惊人的动作。
“哟咻！”
由机械人偶的手臂跳至肩上然后踩着肩膀，将手按在它的头部。就这样在空中翻滚
一圈，降落到机械人偶的背后……是这个按钮吗？
他按下背部突出的红色按钮。下一刻，机械人偶的动作停止了。
“好，大功告成……咦？”
脑中掠过的异样感，让榭尔提斯眨着眼睛愣在原地。
尽管呈静止状态，但机械人偶却不知为何开始微微颤抖。这点相当奇怪。照理来说，停止按钮理应可以将动力机关一并停止才对。
“啊，榭尔提斯！等一下！”
艾莉亚的一句话，打破了周遭的寂静。
“拜托你按绿色的按钮，红色按钮是紧急时的自爆钮。”
“………………妳说什么？”
“我说‘停止’是绿色钮，千万不要按到红色的按钮。”
……我刚才按了哪个？
榭尔提斯不发一语，再度望向机械人偶的背部。
在红色的大按钮下方，有一颗小小的绿色按钮。仔细一看，红色按钮上似乎还漆着“严禁按压！”的潦草字样。
“难不成你已经按下去了？”
“不要装那种危险的按钮啊————！”
还来不及逃跑，榭尔提斯就被机械人偶冒出的黑烟所吞没了。
“真是的——就算按钮做得再怎么明显，普通人也不会去按的。红色可是警告的颜色哦。对吧，优特？”
“是啊，艾莉姊姊。”
优特和文莉亚手勾着手，其乐融融地走着。
“……我自己也有错，没有先仔细确认过。”
稍微慢几拍后，榭尔提斯才终于追上了两人。
“嗯？啊啊，不用担心。说是自爆按钮，其实只是普通的生烟装置而已。”
“我想问题根本不是这个吧！”
他用力摆动双手，做出严正的抗议。话虽如此，由于他当时立刻往后跳开，所以身上并没有被熏黑。
“不过还是谢谢你，总算得救了。”
衣服上满是机械油污的艾莉亚笑着说道。
“……面对着那种笑容，我实在很难发脾气啊。”
“嗯？榭尔提斯，怎么啦？”
“不，这个……小事一桩啦。”
被对方这么一注视，榭尔提斯感到很难为情，下意识将脸别开……没错，会参与这种事情，到头来还是自己所选择的。虽然每天忙得团团转，但心里却觉得相当充实。来到第二居住区只有短短的两年，目前的生活其实也不赖。
“说到这个，榭尔哥哥好棒喔‘〡—犬家都一直称赞哥哥很厉害哦。”
优特所指的，大概是刚才广场上的事情吧。
“是吗？我倒觉得很普通。”
“不不，别开玩笑了。”
艾莉亚摇摇头。
“正面冲向失控的机械人偶，光用想的就冒出一身冷汗。它的马力可不是开玩笑的哦。榭尔提斯是躲开了没错，但假如被踢中，后果真不堪设想……好险好险！”
“……既然如此，以后制作小一点的机械人偶吧。万一再失控也不用担心。”
这时，优特戳了戳他的背部。让少女骑在肩膀上后，榭尔提斯再度迈出步伐。
“有什么办法呢？如果不实际测试那种大小的人偶，就无法得知动力机关的运作情况。不过多亏如此，周末之前应该可以完成摩托车的改造作业。”
“周末？”
榭尔提斯感到纳闷，他不知道艾莉亚口中的摩托车改造究竟意味着什么。周末之前……难道周末有什么事情吗？
“你忘了吗？这个周末，大家不是说好要去烤肉的吗？”
“大家？”
“就是优特，艾莉姊姊，还有榭尔哥哥——”
肩上的优特摆动双脚强调道。
“我完全没听说过。”
“奇怪，优特难道没通知榭尔提斯？”
“艾莉姊姊才是，没有跟榭尔哥哥提过吗？”
说着，两名少女不约而同地露出错愕的表情。看样子，她们似乎都以为对方会主动告知吧。
“……也罢。周末就是后天了吧？这么仓促决定，店里忙得过来吗？”
他想起了正在“两只天鹅”的厨房里等候自己回去的料理长。一旦自己和文莉亚两人同时休假，店内就只剩下她一个人了。
“嗯，我已经事先沟通过，不必担心。只不过被料理长丢了一句：‘回来后要做好心里准备哦！’”
“料理长生气了？她一定在生气没错。”
“有什么关系。俗话说，先甘后苦嘛。”
听见艾莉亚说得如此轻松，榭尔提斯不禁抱头呻吟：
“……之前被优特踢了一脚，我的头又开始痛了。”
３
星辰闪烁，就像在夜色的天球上镶了宝石。
日落后，大道上的人影变得稀稀落落时，“两只天鹅”也到了打烊的时间。这里每天并没有固定的打烊时段，而是等到客人不再上门时才会休息。
“无论再怎么机械化，结果这种工作还是只能由人类来胜任。”
他逐一擦拭摆放在大道上的桌子，然后将折叠椅收好，把桌子移到店内。由于数量不少，做起来也相当费工夫。
“好，完成了！”
停下双手环视四周后，榭尔提斯抬头仰望天空。
——星星很亮。
早上是万里无云的晴天，夜晚则是毫无遮蔽的星空。
浮游大陆奥比耶．克雷亚，从来没有不刮风的时候。大陆上方的云层也因此极少停留，一整年下来虽然时常有阵雨，但雨量并不多。就算忽然下起雨来，只要在设置于居住区各处的休息所里打发时间，不知不觉中就放晴了。
“料理长，都整理好啰——”
“辛苦了，你先下班吧。可以顺便帮我叫艾莉亚过来吗？”
店内传来料理长的声音。
“嗯。艾莉亚应该在自己的房间里吧？”
他收拾桌上的抹布，走进店内。就这样沿着员工专用通道，前往在构造上属于附属建筑的员工休息室。
在“两只天鹅”工作的总共有三个人。除身为老板的料理长，其余两人是临时聘雇的。榭尔提斯是其中一人，主要负责清洗碗盘或是服务生等工作。
而另外一位临时聘雇的员工，就是和白己一样住在这里工作的艾莉亚。
“艾莉亚，妳在吗？”
“进来吧，门没锁——”
打开门的那一刻，刺鼻的机油味和诡异的排气声扑面而来。
嗡嗡嗡……近似昆虫振翅的排气声来源，是摆放在房间各个角落的萤幕，以及它们所连接的巨大演算机。
“哇！妳的房间该不会又升级了吧？”
低头一看，几十条电缆在地板上彼此交错着。
“嘿嘿，我用之前的薪水组了一台新的演算机。演算速度提升了两成哦。”
“……有什么用处？”
“速度是机械的生命，这样不是比较酷吗！”
身穿工作服的少女从椅子上站起，满意地说道。
“那么我要告诉艾莉亚一个好消息。店里的洗碗机变得怪怪的。”
“不会吧？”
“还有，收银机的按键也坏了，厕所的电灯在闪。”
“啊————讨厌，居然挑在这个紧要关头！”
艾莉亚愁眉苦脸地抓着头发。她的工作是店内环境的维护。从机械器具的修理到内部装潢的修复。平时的工作量很少，但偶尔也会出现这种突发状况。
“……没办法，修一修赶快回来吧。”
“紧要关头？”
“嗯，这个这个！”
她指着正前方的萤幕。
绿色的画面上，有一个用白色游标绘制的复杂四角形外壳。
“就是白天的实验。机械人偶身上的动力机关，在广场上运作的情况非常良好，今晚应该就能完成最后的细部调整。”
“要装在烤肉用的交通工具上？”
“没错没错，毕竟要善加利用才行呢。等着瞧吧，坐起来一定很舒适。”
“不失控的话我就很高兴了……啊，说到这个。”
坐在房间角落的椅子上，榭尔提斯想起了围着天蓝色围巾的少女。
“优特周末有空吗？”
“嗯，她说可以去。”
尽管经常喜欢黏着自己，然而优特既不是亲妹妹，也不是什么早就认识的朋友。和住在“两只天鹅”里工作的两人不同，优特似乎有自己的家。
“这样啊……”
“怎么啦？忽然一副老气横秋的样子。”
艾莉亚交抱双手，将脸凑近。
面对这种看起来有些天真无邪的动作，榭尔提斯摇摇头音笑。
“不，只是在感叹，我认识优特和文莉亚已经两年的时间了呢。”
被强行带到这个第二居住区，是两年前的事情。当几乎处于流浪状态的自己徘徊在街上时，意外看到“两只天鹅”的征人启事。在那里结识艾莉亚，就是一切的开端。
“打从第一次见面时，艾莉亚就很喜欢研究机械。”
“这当然啰。不过老实说，榭尔提斯真的改变很多呢。刚见到你的时候，表情阴沉得就像快死掉一样，无论我问什么也不回答。”
“……因为两年前，被天结宫（索菲亚）放逐的打击对我来说太大了。”
“放逐？”
“啊，不……我在自言自语。”
—〡两年前的事，就算现在说出来，也只会吓到对方吧。
自己与天结宫（索菲亚）之间的事情，没有任何说明的必要性。就连刚才不小心说溜嘴的那句话，也由于声音太小，似乎并没有被艾莉亚听见。
“对了对了，不如换个话题好了。”
说着，她递过来一个杯子。温热的水蒸气中传出香甜的气味。在红茶里加入少许蜂蜜来取代砂糖，是她最喜欢的冲泡方式。
“嗯？”
“谢尔提斯有中意的女孩子吗？我是说恋爱方面。”
这个瞬间，榭尔提斯将刚喝进嘴里的红茶喷了出来。
“哇，搞什么嘛！萤幕会坏掉的！”
“还不都是妳突然问这种怪问题！”
“真是的。那么，答案是什么？我可是非常关心哦——”
“……我选择保持缄默。”
“哼哼，这种反应——就代表有了。”
见到眼神中充满了好奇的艾莉亚，他下意识移开视线。这并不是因为羞于回答，只是连他自己也不知道正确答案为何。
“不过，我想再也无法见面了。”
一“哎呀，这又是为什么？”
“理由非常复杂，简单来说……如果我去见她，或许会给她带来困扰吧。我之所以会到居住区来，这算是最主要的原因。”
没错，自己说不定是个连居住区也容不下的异端。
—〡因为，优米恰恰和我相反。她是浮游大陆上的人们所尊敬的巫女。
“哦——那女孩也住在第二居住区吗？”
“不，在天结宫（索菲亚）。”
“嗯？原来她在那座很大的塔里工作啊。是职员吗？”
艾莉亚用手指触碰面前的萤幕。
画面立刻切换，出现一座高耸的白塔。
“勉强算是吧。尽管有些微妙的差异。对了，妳怎么会突然问这个？”
“嗯〡—其实也没什么啦。勉强说就是一种好奇心吧……奇怪，榭尔提斯怎么脸红红的呢？啊，莫非榭尔提斯以为我对你有意思，所以才会问这种事情？怎么样？被我说中了吗？”
“没……没这回事……”
榭尔提斯急忙挥动双手加以否定，但这只是让她笑得更加愉快。
“啊哈哈，是我害你误会了吗？很可惜，我根本不把榭尔提斯当作恋爱的对象。研究机械还要有趣得多了。”
“……这句话听起来挺残忍的。”
“好了，玩笑开到这里。说真的—〡”
艾莉亚合起双手向上伸展，摆出放松身体的姿势。
“我很喜欢跟优特还有榭尔提斯三个人一起玩哦？”
望着那纯朴的笑容，榭尔提斯一时之间说不出话来。他如今再次体认到——在居住区里，同样也存在着愿意用如此率直的笑容欢迎自己的友人
“榭尔提斯呢？”
思考了一阵子——假装思考一阵子后。
“我觉得不坏。”
“是吗，那么就没问题了。好期待周末的烤肉呢。啊，榭尔提斯要负责准备肉片。蔬菜可以少一点没关系，麻烦多弄些上等的肉过来哦！”
“……我可以收回刚才那句话吗？”
４
清晨特有的泛白阳光，柔煦地照耀着脚下的草皮。
弥漫在广场上的薄霭，应该是昨晚那场雨所化成的水蒸气吧。带着水分的冷冽空气中，夹杂着青草的芬芳。
蕾恩广场。尽管前天才来过这里，但和当时不同，如今只有寥寥几个人影。
“真不愧是早晨啊。”
伸展双臂做做深呼吸，榭尔提斯抬头望向位于广场边缘的钟塔。
约定的时间是早上七点在广场集合。由于优特和文莉亚都很守时，两人差不多也快到了吧—〡正当他这么想的时候。
一个急促的脚步声回荡在广场里。
“榭尔哥哥，让你久等了！”
是年约五、六岁的熟面孔少女。脖子上套着平时那条天蓝色的围巾，服装则换成淡红色的连身洋装以及一双白色鞋子。色调比平常更加明亮，看起来像是外出服。
“对了对了，艾莉姊姊呢？”
优特举着双手蹦蹦跳跳。
“我想应该快到了……妳看，这不就来了吗。”
伴随着尖锐的风声，大道的方向有某样东西正在靠近。远看只是个铁灰色硬块的物体，在逐渐接近之后，形状也变得鲜明。
是一台巨大的电动车。
从正面看过去，优特不禁发出了赞叹声：
“好厉害……好大的摩托车哦！”
这是有着一个前轮以及两个后轮的三轮电动车。车体被漆成厚重的金属色，光是宽度就足以让三名成年人并肩坐下。高度也大约在榭尔提斯的肩膀位置。
“久等了——你们早啊！”
不待车轮静止，艾莉亚便从驾驶座跳下来。虽然身上还是那件沾满油污的工作服，但就这名少女来说，却是最合适的打扮。
“艾莉亚每这全都是妳亲手制作的吗？”
“没错，从废品店那里收购小零件来自己组装。很便宜哦！”
她自豪地拍了拍车上的座椅。若不是榭尔提斯早已习惯她所制作的机械人偶，肯定会对这辆车的完成度产生疑问。
“话说回来，我们今天要坐这台大家伙去哪里？”
“咦？也对，好像忘记告诉你了。就是自然区外围的自然公园。再怎么样，那里绝对不会有什么危险的生物。”
浮游大陆自中心部分算起，依序被分成三层。
首先是大陆中央，直入云霄的高耸巨塔——天结宫（索菲亚）。
其周边是第一层，这就是人类所生活的“居住区”。从最靠近中心处开始，居住区又被分成第一区、第二区、第三区，但这只是为了方便标示居住位置罢了。
其外侧是第二层，名为“自然区”的环境调整区。简单说就是人工的自然公园。人们平时会到这里观光或是旅行。
至于更外侧，就是围绕浮游大陆边缘的区域，被称为“生态保育区”的第三层。由于人类很少来到这里，所以仍保留着原始的自然生态景观。鉴于其中也存在着野生的危险动物，必须获得天结宫（索菲亚）的许可才能进入。
—〡太好了，既然是自然区就没问题了。
“啊——那我就放心了。还以为要去生态保育区呢。”
“那也在规划之中哦？”
“……别闹了，生态保育区可是有地龙的巢穴。”
“唔——猎龙好像挺有趣的嘛。”
……我十四岁跟雷奥一起被派去那里执行任务时，差点就没命了。
榭尔提斯将卡在喉咙里的这句话，不动声色地吞回内心深处。
“算了，总之我们出发吧！东西就放在后面的行李厢。放好了吗？好，那么优特坐
在副驾驶座，榭尔提斯坐在后座！”
在催促之下，他坐上了红色的座椅。
“嗯，然后记得系上安全带。优特绑好了吗？”
“绑好了——！”
优特和艾莉亚纷纷将安全带倾斜固定在胸前。见到她们的举动，榭尔提斯的背后忽然冒出一股寒意。
……安全带？三轮电动车有安全带这种东西吗？
“榭尔提斯也快绑上安全带，不然会被吹跑哦？”
“吹跑？”
“因为这东西一启动，只要六秒就可以加速到时速一百公里以上。”
“等……等一下！这么做的话——”
他不禁从后座上跳了起来。
根据大陆法，民间车辆的速限是时速八十公里。若在居住区的道路上，则限速四├公里。假如超速十公里以上，在空中巡逻的无人警备机就会鸣响警笛追到天涯海角。
“警备机……”
“我知道。它们一旦发现猎物，就会以时速一百五十公里的高速追逐吧？”
“既然妳知道——”
话还没说完，艾莉亚便紧握起双拳。
“我的爱车在坐满三人的状态下，最快可加速到时速一百八十公里，就算被发现也能轻易甩掉！”
“那岂不是罪加一等！”
“事情就是这样，我们出发烤肉去吧！”
“耶——出发〡—”
“咦？咦咦？连优特也跟着起哄？对……对了……还没绑好安全带————！”
“加速时不要说话，会咬到舌头。”
驱动的嘶吼声一传出，非法改装的电动车便如子弹般猛然狂奔。伴随着搔刮过钢铁车体的风声，
两名少女的欢呼以及榭尔提斯的惨叫，响彻了清晨的广场。
＊
眼前是一片绿色的世界。
有别于广场的草皮，各式各样大小和种类互异的花草覆盖了目光所及的每个角落。右手边是树海占据整片视野无尽延伸的光景。
天上充满令人不禁陶醉于其中的鸟啼声。在眼前的草原上，兔子般可爱的动物成群结队地奔驰而去。
—自然区南侧，第四公园。
“这大概是我第一次来到这里吧。”
单手扶着放在车上的行李，榭尔提斯打量起周边的景观。
尽管名为自然公园，但此处的气氛十分酷似第三层的生态保育区。假如说有什么不同，大概就是这里没有会袭击人类的猛兽吧。
“我尽量往里面开了一段距离。选在这里的话，应该就不会吵到别人了。”
“艾莉姊姊，放～开～我～嘛～？”
正要喜孜孜地跑掉的优特，被艾莉亚一把抓住了。
“优特也要帮忙准备哦。我从早上一直在开车，肚子早就饿得咕噜叫了。连续开四个小时真够累的。”
“……其中的三个小时是被警备机追着跑吧。”
榭尔提斯发著牢骚，一边打开手提行李。
他动手组合并固定好黑漆漆的烤肉架，然后放入两、三颗名为“燃石”的燃料。接下来只要按下点火钮就行了。
“烤肉的食材呢？”
“都放在冷冻箱里了。优特，把它打开吧。”
优特打开蓝色的箱子。内部分为两层，上层为蔬菜用的冷藏柜，下层则是鱼类或肉类用的冷冻库。
“那么，既然榭尔提斯帮我们准备了上等的肉片，就赶快烤来吃吧——”
“……先声明，光今天一天已经花掉了我这个月的薪水。还有，不是应该先从比较难熟的蔬菜开始烤才对吗？”
对于自己是否能吃到东西，榭尔提斯早就抱持着半放弃的想法，决定主动担负起将蔬菜放在热烤盘上的作业。要是不这么做，最后一定会剩下一堆蔬菜。
“肉烤好了吗——？”
“优特，先别吃那种半生不熟的肉。来，这些蔬菜给妳。”
制止想要偷吃肉的优特，他递上了蔬菜过去。
……奇怪，怎么有种很怀念的感觉。
面对既视感般的光景，内心顿时充满了一种无法言喻的感情。
没错，记得很久以前也有过这么一幕。
——我跟优米还有雷奥三个人，曾经一起烤肉过呢。
——他们两人现在都是天结宫（索菲亚）的最高阶级吧……我在居住区也要加油才行。
“啊——榭尔哥哥的手停下来了。”
回过神来——
左手拿盘子右手握叉子，站在一旁等待的优特，不满地鼓起了脸颊。
“啊，抱歉。我发呆了一下。”
他急忙将肉片和蔬菜放在热烤盘上。
“榭尔提斯累了吗？你有的时候也会突然发呆呢。”
“不，没这回事——”
就在正要对一脸忧心的艾莉亚摇头否定的瞬间。
—————怦咚！
“！”
榭尔提斯突然丢掉手中的调理用具和烤盘，迅速转身面向背后的森林。
“等……等一下！你怎么把蔬菜跟肉丢掉了！”
“安静。”
他紧盯着树海内部，一边制止艾莉亚。
——从脖子到整个背部，彷佛被冰柱刺中般寒冷无比。
莫非……
“艾莉亚，车上应该有防身用的电气枪吧？组合式的那种。”
“有……有是有。”
“拿来借我。”
接过了亮银色的棒状物体后，榭尔提斯将它延伸至与白己等高。
尽管名称里有个“枪”字，但前端却是圆柱状，只要按下手边的按钮就会产生出强力电流。整体由合金打造，兼具轻巧和硬度，一般是女性专用的防身器具。
……虽然可能没什么用，但总比赤手空拳要来得好。
“榭……榭尔提斯，你要去哪里？那边是森林耶！”
“妳们在这等着，我马上就回来。”
一步接着一步，他慢慢走进面前的树海。
穿越树影密布的领域，走入正面稍微偏左的路径里。又前进了数公尺之后拐弯，最后在一棵巨大的树木前停下脚步。
……这是——
这时候，传来了两道踩着枯枝的脚步声。
“喂—〡榭尔提斯，不要一个人跑掉啊！”
艾莉亚牵着优特的手，一边拨开周围的树枝走了过来。
“等等，艾莉亚。最好别太靠近这里。”
榭尔提斯高举着手，阻止另外两人的接近。
“…………”
“榭……榭尔提斯！你怎么从刚才就一直闷不吭——————！”
来到正后方的艾莉亚一抬头，便发出了不成声的尖叫。
“……这……这是什么……”
树龄超过百年的大树，整个树干被腐蚀成紫色，就这样呈现枯死的状态。
细枝前端是一片树叶。
它们全都染成诡异的紫色，早已腐败。
不仅如此，这棵树周围的落叶、枯木，甚至土壤都冒着深紫色的烟雾。而且腐败还在不断侵蚀，逐渐往树海扩散中。
“紫色的烟……难道说……这是‘那个’的杰作……？”
脸色苍白的艾莉亚呆站在原地。
“……”
榭尔提斯蹲下去，想要触碰那逐渐腐蚀成紫色的泥土——
“——————榭尔提斯！”
但却被艾莉亚一把抓住了肩膀。
“你在想什么啊！明知道一旦接触了那东西，就连榭尔提斯也会被感染的！”
“……说得也是，对不起。”
他将手抽离地面，定睛凝视腐败的状况。地面的痕迹还很新。那东西出现在这里大约是一个小时……不，或许更接近。说不定就在数分钟之前。
“优特，艾莉亚。我想我们最好尽快离开这里。像这种状况，还是交给专家处理比较适合。”
他站起身子，面向背后的两名少女。
“专家……是天结宫（索菲亚）的人吗？”
“嗯。普通人只要发现‘那个’的痕迹，就必须通知天结宫（索菲亚），同时马上离开现场——艾莉亚应该也很清楚吧？”
这是居住在浮游大陆上的每个人都知道的规则。但就算不去遵守，也没有任何惩罚。只不过，没有人可以保证生命安全。
“就是这么回事。好了，妳们动作快！”
催促着心生恐惧的少女们，榭尔提斯紧跟在后奔跑。
……这么做没问题吧？
如今的白己并不隶属于天结宫（索菲亚），只是个普通人罢了，根本没有必要去插手“那个”的事情。只要像普通人一样离开现场就行了。
“来到这里，应该暂时可以放心了。”
走出森林后的绿色平原上，唯独残留余火的烤肉架还孤伶伶地摆在那里。
“烤肉架呢……？”
“留着无妨，天结宫（索菲亚）的护士（注：为守护结界之特殊职业，故沿用日文）会进行回收。况且，可能遭受污染的物品也必须加以净化才行————妳怎么啦，艾莉亚？”
艾莉亚突然停下脚步，投以羡慕的眼神。
“不，只是觉得有时候，榭尔提斯还挺有男子气概的嘛。”
“……反正我平时靠不住就对了……”
下一刻。
原本充斥四周围的鸟叫声，一瞬间忽然戛然而上。
————来了！
“优特，艾莉亚！快点退下！”
榭尔提斯大叫的同时，靠近三人的树海茂林内冲出了某样东西。
外表呈黑紫色，超越一切认知的“某种东西”。
“幽幻种？不会吧……怎么出现在距离城市这么近的地方！”
目睹从树海里现身的物体，艾莉亚叫了出来。
光看一眼就彷佛要被夺去生气，全身覆盖着深紫色浓雾的“某种东西”。
雾气中隐约可见狮子般的粗壮腿部和利爪。但里面究竟是人是兽，抑或是龙，都完全无从得知。唯有头部相当于眼睛的位置处，闪动着令人不安的血红色光芒。
……滋……滋滋滋……滋滋滋滋滋滋滋滋…………！
挟带着诡异至极的高速度逼近的雾状袭击者。凡是它所爬过的地面，无论花草或土
壤，一切都迅速腐败成紫色。谜样般的存在。就连它是否真是生物也尚未明朗。
正因为如此，这种存在才被人们俗称为“幽幻种”。
“优特，艾莉亚，妳们快回到车上！”
幽幻种突然停下动作，紧接着——
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（■■，■……■■，■■■……■■……■）
草原上响起了令人联想到“诅咒”两字的奇妙音色。
幽幻种身上的紫色烟雾，释放出了紫水晶般的光辉。不久后，这些光逐渐转变成比头发还要细小的光丝。
——魔笛？
“艾莉亚！快逃！”
“咦？”
光丝描绘出螺旋状的复杂图案，并呈同心圆状向外扩散。在它所扩散的方向上，不知所措的艾莉亚整个人愣在那里。
淡色的光急速加深，开始实体化——
“休想得逞！”
刹那问，榭尔提斯掷出了手中的合金制电气枪。
噗刷……枪头刺入地面的声音。投掷出的枪，将幽幻种钉在地面上。枪的冲击力使得怪兽的身体短暂浮空。在此影响之下，已经笼罩住烤肉用的金属架，眼看即将触碰到艾莉亚的光，一瞬间停止扩张了。
与此同时，原本呈现淡色的光也实体化了。
……滋……滋滋…………
“烤肉架？”
足以承受近千度高温的烤肉架顿时融解，像沙子般溃散。目睹这幅光景，艾莉亚的脸色顿时变得惨白。
——魔笛。
这个字眼，专门用来称呼幽幻种才具备的特异力量。腐败、剧毒、昏睡、精神破坏——它是侵蚀、污染浮游大陆上一切物质及生物的诅咒波动。由于当它发动时，会产生类似诅咒的奇怪音色，故被冠上了“魔笛”这个名称。
“艾莉亚，趁现在发动引擎！”
“……刚才不是打倒了吗？”
艾莉亚的视线尽头，是身体被枪刺穿后固定在地面的幽幻种。
“才这点攻击，是打不倒那家伙的——动作快！”
榭尔提斯牢牢盯着雾状的怪兽，一边指向电动车的方向。幽幻种并不是那么轻易就能打倒。既然是过去一直战斗的对象，他当然比任何人更清楚这点。
……滋……滋滋………滋滋滋滋…………！
贯穿幽幻种身体的电气枪前端开始融解，流淌到地上变成一滩金属液体。
留下来的，是毫发无伤的雾状怪兽。
那鲜红的眼睛变得更为凶猛，犹如染血的红宝石般耀眼。
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（■■，■……■■，■■■……■■……■）
深紫色的雾气化为一团光，随即又转变成数以万计的细小光丝。丝线状的光纠结在一起，在地面绘出一个巨大的圆环。
在光的领域里——是眺望着脚下的光辉，茫然站着不动的优特。
……来不及了。魔笛的范围太广，优特无法自行离开。就在脑袋做出这样的思考之前，榭尔提斯便已冲进了深紫色的光之漩涡中。
“榭尔哥哥。”
“对不起，优特。待会可能会有点痛！”
面对睑上挂着笑容的优特，他将手放在对方的肩膀和腰部，一口气抱起来。
“艾莉亚，优特拜托妳了！”
接着将少女使劲丢往艾莉亚的方向。
在半空中画出一条弧线轨迹的优特，她的身体飞出了魔笛的领域。
————这样就行了。
这个瞬间，幽幻的光实体化了。
“榭尔提斯，你也快点——！”
艾莉亚的呼喊声，被地面翻腾的刺耳声响盖过。
噗咕。伴随着岩浆冒泡般的声音，草地一瞬间白化。地面破裂，融解成黏液状。无论生物或是非生物，幽幻种的魔笛都会使奥比耶．克雷亚的一切物质坏死。不管多么强壮的人类，一旦暴露在其中——
就这样，为了营救优特而奋不顾身闯入的少年，此时已经无路可退了。
深紫色的光，耀眼得令人无法直视。污染人体，让每个细胞坏死的毒光覆盖了少年全身。
“……榭尔提斯————！”
艾莉亚面无血色。
已经没救了。被那种毒光团团团住的人，根本就不可能活下来。
“…………怎……怎么会……”
眼前的情况，让少女整个人跌坐在地上。雾状怪兽这时锁定了目标。
没有必要使用自己的魔笛。它腐蚀着地面，一边朝向一动也不动的少女飞扑而去。
雾状的身体里，伸出了带着蠕动血管的黑色利爪————
“别想伤害她们，你这怪物。”
触碰到少女的前一刻，爪子停住了。
茶红色头发的少年，赤手空拳握住了幽幻种的爪子。
“……榭尔提斯？”
艾莉亚颤声说道。她见到了令自己无法置信的一幕。其震撼程度就有如死者突然复活一般。
让大树、地面以及范围内生物全部灭亡的幽幻种魔笛——暴露在这般力量之下，榭尔提斯却还好端端地站在眼前保护自己。
“艾莉亚妳不要紧吗？”
“咦……可……可是……榭尔提斯你……？”
“我不怕幽幻种的魔笛。”
“————咦？”
当着艾莉亚的面，榭尔提斯举起右手，然后——
狠狠打中了全身带有剧毒的雾状怪兽。
“————呜呜呜呜！”
幽幻种发出哀嚎声往后退。
真是一幅奇妙的光景。被合金制的枪贯穿后依然毫发无伤的怪物，居然在少年的空手一击之下，身上的雾气几乎散去了一大半。
“……不会吧？怎么奏效了？”
“我趁它不注意时攻击了核晶。可惜手上没有武器，无法一口气击碎。”
幽幻种的本体，就是位于雾状身体的中心处，看起来很像紫水晶的核晶。其人小因个体而异，但多数和人类的拳头差不多。只要将它击碎，幽幻种便会消灭。
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（■■，■……■■，■■■……■■……■）
第三次的魔笛不再是之前的结界形状，而是集中光源后浓缩出来的雷射光。避开明显比刚才更加强大的紫光，少年朝着怪兽直冲而去。
吼
幽幻种发出彷佛会令人耳朵溃烂的怪异吼声，并且举起了带有爪子的前肢。同一时间，榭尔提斯也对准幽幻种挥出了拳头。
两道身影交错而过，紧接着——
叮……叮叮…………叮…………
坚硬的矿石碎裂的声音。
冰冷、清脆又带些凄凉的声响，传遍了整片草原。
核晶被破坏的幽幻种停止动作，如蒸发般逐渐化为烟雾消散无踪。
“榭尔提斯，你没事吧！”
“嗯？啊啊，稍微被爪子伤到了。只是点小擦伤而已——”
“我不是这个意思！”
艾莉亚指着幽幻种消失之处的大地。幽幻种刚才停留的地面，生长在那里的花草都
已枯死，土壤腐败成紫色。
“你接触了幽幻种……还为了保护优特而暴露在魔笛之下！我们赶快到天结宫（索菲亚）的净化中心去！动作再不快点，等污染扩散就真的没救了！”
“用不着净化无所谓。只要艾莉亚和优特没事就行了。”
“笨蛋，你在讲什么——”
“不。刚才也说过，幽幻种的魔笛对我的体质产生不了作用。”
被幽幻种的爪子擦中的肩膀，虽然皮肤变得有些红红的，但完全看不出像地面一样遭到污染的迹象。
“体质……不会吧，从来没听过这种事情。我倒是听人说，如果拥有天结宫（索菲亚）的皇姬或是巫女那种等级的力量，就可以抵抗魔笛了。”
“我并不属于那种类型，不过我真的不要紧。尽管放心吧。”
按住略微渗血的肩头，榭尔提斯对艾莉亚一笑。
这个笑容并非为了让对方安心，纯粹只是对艾莉亚担心自己一事感到高兴。
“……可是。”
“妳们两个平安无事真是太好了。没有什么比这更重要的了。”
没错，这是真心话。
因为自己成功营救了在居住区所认识的仅有的朋友。
——优米。到妳的身边，说不定只是个无法实现的梦想。
——但是我在居住区过得很好，至少妳在天结宫（索菲亚）里不必为我操心。
“那个……”
艾莉亚以罕见的犹豫口吻问道：
“以前从来没有主动问过你……莫非，榭尔提斯曾经和幽幻种战斗过吗？”“这个嘛……并不是什么愉快的话题哦。”
避开对方打算继续追问的视线，榭尔提斯迈出了步伐。
“好了，总之先回去吧。继续逗留在这里太危险了。”