1
“嘿嘿嘿——榭尔提斯你要哪一张呢——？该下决定啰？”
笑容满面的艾莉亚递出了两张牌。
‘榭尔提斯榭尔提斯，左边一定是“魔鬼教官”哦。建议你抽右边的牌。’
“不，可是伊莉斯，刚才左边连续十一次都是魔鬼教官，我想这一次应该换右边了吧。连续十二次的话也有点……”
‘这句话不就是之前“左边连续两次都是魔鬼教官——”的翻版吗？’
“榭尔哥哥，加油！”
优特和机械水品都屏息注视着战况。
“这次一定是左边没错。好！”
挟带勇往直前的气势，他从艾莉亚递出的两张牌中选择左边，战战兢兢地翻了过来
……
“……唔，是尤美黛教官。”
‘看吧，我就说。’
这是在候补生之间私下流行的卡片游戏。抛开画有手持长鞭的尤美黛教官，名为魔鬼教官的牌，榭尔提斯做出第十二次的叹息。
“……又输了。”
“耶——榭尔提斯连续十二次垫底。很好很好，刷新纪录了。”
艾莉亚在厚厚一本记事本上写下战绩。
“榭尔哥哥又输了吗？”
“是啊——优特很厉害呢——已经连续十二次第一名了不是吗？”
“咦嘿嘿，优特很厉害？真的吗？”
优特揉着惺忪睡眼，满脸挂着笑容。
‘啊，快要天亮了哦。’
“……糟糕。”
盯着时钟的电子画面，榭尔提斯低呼一声。
三人从傍晚开始玩卡片游戏。艾莉亚提出“你赢的话就玩到这里为止”的条件，已经是将近十个小时前的事情了。在那之后，历经连续十二次惨败……不知不觉中就到了黎明时分。
“艾莉姊姊，优特好想睡。”
“说得也是——也该回去了。早上还有店里的工作呢。”
她将散乱的牌、吃到一半的点心及看似奇怪的发明品统统塞进自己的包包里。
“那么，先走一步啰。”
“啊，等一下。就这样两个人回去没问题吗？不然我送你们好了。”
他对扛起包包的艾莉亚这么建议。天结宫周边的治安状况算首屈一指，但一大清早的行人较少，需要多加留意。
“艾莉亚你上次也看到小偷了对吧。”
“没问题没问题！我已经开发了防盗摄影机，万一发生什么事情还有击退色狼专用的强力火焰放射器和一亿伏特的电峰枪哦？”
“……身上带这些危险物品，反但要保佑你不会被抓。”
“知道知道。那么我们明天再来啰。纱砂叫我们过来找她一起玩呢。”
“明天？到塔里？”
“对对，怎么了吗？”
“可是，今天是那个……”
面对一脸不解的艾莉亚，榭尔提斯指了指桌上的月历。
‘今天是举行结界让渡仪式的日子哦。皇姬要将冰结镜界的控制权让渡给巫女。这次好像是春蕾吧。’
“之前的结界让渡……你还记得吧？当时结界被突破了。从那以后，塔里在结界让渡时都会加强警备。到时似乎会有正护士级别的人轮流巡逻塔内，要进来是很不容易的。”
“哦哦？是这样吗？”
但艾莉亚看来满不在乎，直接从怀里取出一样东西来。
“不过纱砂说，只要拿出道张卡片就没问题了。”
“卡片？啊啊，这不是员章吗？和我手中的一样…………”
银色的金属板。见到刻在表面的内容，榭尔提斯差点就忘记呼吸。
“……艾莉亚。”
“嗯？”
“这个，你是从哪里弄来的？”
“咦嘿嘿﹒很厉害对吧？这是纱砂偷偷拿给我的。”
“……什么厉不厉害……重点不在这里吧。”
员章上的阶级为“290”.
换句话说，在总数两百九十一层的人结宫内，除了最上方“乐园”楼层之外的所有楼屑——包括皇姬的两百九十层都能来去自如。
……就算是炼护士，一样无法前住皇姬的楼层。
……这张卡片的等级却在他们之上？
若要前往皇姬的楼层，以巫女和千年狮权限才可启动的专用电梯是唯一的通行手段。即便是炼护士首席伊丝塔，也无法独自一人进入皇姬的楼层。普通人身分的艾莉亚，为何拥有如此高权限的员市？
“艾莉亚你已经用过了吗？”
“还没，怎么了？”
“不……那个，如果卡片可以用的话顺便告诉我一声。我对那个叫纱砂的女孩有点好奇。”
塔内的事务员？
区区一名事务员，真能够轻易弄到这种员章吗？
“啊——没关系没关系！反正我本来就打算介绍纱砂给你认识了。她长得很可爱，
你可以拭目以待哦！那么先走啰！”
“啊，等等，艾莉亚——真是的，只有这种时候动作最快。”
根本来不及出声。望着少女牵起优特的手一路远去的身影，榭尔提斯无奈地抱起双手。
“……纱砂？塔内的事务员里有这么一个人吗？”
*
静悄悄的冰冷通道。
夜灯发出微弱照明的昏暗楼层内，优米独自行走在这般冰冷的气息中。
塔内二十二层。
整个楼层为巨大的综合医疗设施，她沿着其通道一路往内走去。
在大厅内办完手续后，一旁便是急诊用的A区。
从那里往内前进﹒是收容重伤患者住院的B区。
再过去，则是收容患者病情严重至危及生命的C区。
“…………嗯。”
面对占据整个视线，耸立于眼前的巨大钢铁制门扉，优米大大点了个头鼓舞自己。
铁灰色材质的门上刻着蓝白光辉的刻印仪礼。带沁力的这扇门所隔离的D区，就在后方。
“…………”
她将手伸向门旁的感应器。
手指上的微弱沁力经过特殊机器读取，过了片刻后。
‘确认……与沁理局连线正常……核对……沁力波形一致…………认证中……
确认为巫女第五位，优米·爱尔·苏非尼克特。’
巨大的对开门，伴随钝重的声响打了开来。
…………毕竟这个地方很不一样。
天花板、地板、通道。
它们全都施加了刻印仪礼。据说是从前的巫女见习生们全员出动，将自己的沁力刻在墙壁上所完成的。
若不这么做，可能就无法营救受到魔笛污染的患者吧。毕竟只要接触了魔笛患者，普通人就会立即感染到相同的魔笛。
“……我想想。”
最后一次过来是半年前的事情。自从身为洗礼巫女遭遇第一次的挫败后，自己便尽可能避免来到这个地方。
“D09，应该就是这里吧？”
反复确认房间号码后，她忐忑地打开房门。
纯白的房间——被清一色涂成白色的天花板、地板及墙壁。其中央处，沉睡着一名戴着人工呼吸器的少年。身材瘦小，看上去还不满十岁。
“早安……”
对方不可能有回应。在感染了强大的魔笛并陷入昏睡后，这名少年就从未清醒过。
“……对不起……本来想早点过来的。”
巫女修行的空档中或许能够这么做，但还是办不到。因为太难受了……未能治好魔笛却前来探望，只会徒增心里的沉重罢了。
“咦？花瓶……”
白色窗帘摇曳的窗户旁，放着一个琉璃色的玻璃制花瓶。瓶中插着一朵白花。
……之前过来时还不存在。
这个D区严禁普通人入内，就算是家人也很难获得许可前来探望患者。那么，究竟是谁把这朵花————
“很不像我的作风是吗？”
“！”
冷不防出现的声音，令她急忙回头。
“……荷恩小姐。”
“除了我以外，还有谁会来探望。”
戴着眼带的千年狮抱起双手，整个人倚靠在墙边。
“今天吹的是什么风？来赎罪的吗？”
“…………”
“没事就出去。你根本没资格和提夏说话。”
…………
…………没错，现在或许是如此吧。
优米叹了一口气，将反驳的话压在心底深处。
“看你似乎很想说什么的样子？”
“我不会说的。”
背对荷恩，她往房间门走去。
自己很清楚，就算回嘴也是毫无意义的行为。只是徒劳无功。不但无法挽回丧失的信任，更不能将这名孩子唤醒。
“我会用自己的沁力唤醒这孩子……一定会。”
巫女第五位离去后的房间里——
“……开什么玩笑。”
荷恩紧咬嘴唇，恨恨地念道：
“……那种带给别人梦想……给人希望的话……少给我挂在嘴边。”
希望遭践踏时有多悲伤，失去梦想时有多绝望。实际上，没有任何巫女能为这名沉睡的少年驱除魔笛。
……没错，根本不可能。
这是连自己的姊姊碧欧拉，甚至巫女第一位都东手无策的魔笛。
“——提夏。”
她伸手触摸闭上双眼的少年额头。倘若不是穿着护士的仪礼服，自己甚至无法像这样触摸他。
“你等着，我一定会救你的。”
找出带有这种魔笛的幽幻种，并加以讨伐。无论要花上几年几个月，即便走遍整个浮游大陆也要找到。
“…………时间到了吗。”
她望了一眼天花板旁的时钟。
“先走了，提夏。我要去一趟育幼院，会顺便帮你问候大家的。”
轻握一下少年的手，荷恩便离开了房间。
2
‘榭尔提斯，你醒了吗？请回答，榭尔提斯？’
天花板的通信机器忽然传来同伴的声音。
“……嗯？华宫？”
床上的榭尔提斯从被窝中探出头来。他晃了晃充满睡意的脑袋，揉着惺忪的睡眼望向时钟。
“拜托让我睡到训练开始之前好吗……刚刚才跟艾莉亚和优特她们——”
‘别说梦话了，赶快起床。听好，我五分钟后会到你的房间去，在那之前先梳洗一下。’
“咦，等等……华宫，起码给我十五分钟——咦？华宫，华宫？”
噗滋一声，通信机陷入沉默。
“……搞什么啊。”
在床上撑起身子，榭尔提斯抱头苦叫道。
“早安。真是个清爽的早晨。”
“早……现在才几点而已。”
三点三十七分。从艾莉亚和优特回去后算起，只过了不到十分钟。原本打算睡到刚好四点，也就是晨训时间的计划完全泡汤了。
“情况紧急，顾不了那么多了。”
彼机械帽盖住眼睛的华宫和平时一样﹒完全看不出睡意。
“……华宫，你不是早上都很困吗？”
“没错，不过看了那个以后就睡意全消了。”
“那个？”
“足的，借一下工作桌。”
不待回答，她随即坐在桌边。就榭尔提斯摸不着头绪时，她将手伸向桌上的荧幕及演算机，开始飞快地敲打起来。
“你说这个？”
“是的，这台以对护士毫无用处著称的组织终端。”
华宫输入自己的登入ID，然后陆续开启许多视窗。榭尔提斯从后方目睹这一切，
眼前全都是从未看过的陌生画面，根本无法猜到对方打算做什么。
“榭尔提斯，接下来要让你看的东西，是包括天结宫的总务局和塔制局在内的各局电子公布栏，上面所刊登的匿名讯息。”
“然后？”
少女快速敲打键盘的手指忽然停下。
“先提醒你一下……请做好心理准备。”
啪。
按下最后一个按键，荧幕上所有的视窗在一瞬间消失，取而代之的则是在蓝色书一面上出现了一段文字。
‘致天结宫的各位————’
“……给天结宫所有人的？”
他下意识将目光往底下继续移动。
‘致天结宫的各位————
告诉你们一个天大的秘密。
有个人类外形的幽幻种，如今正扮成护士的模样潜伏在你们的塔里。如果想要将它揪出来，建议塔内的所有护士一律接受巫女的洗礼术式。’
花了好一段时间 榭尔提斯才理解讯息本身的意义。
……这则讯息中所指的护士，莫非就是——
颤抖的手指，连自己都能清楚感受到。
“…………什么…………这个一点都不好笑吧。”
能竭力挤出这句话，已经是极限了。
……这是在说我？
……到底是谁……什么人在制造塔内的不安？
“刚才不就说了吗？请做好心理准备。”
华宫整个人靠在椅背上点点头。
“这个讯息被同时寄到所有的组织终端。塔内高层目前似乎认为是恶作剧，但不知道何时会突然改变主意。”
‘奇怪？不过，可以问个问题吗？既然是发给组织终端，我应该也会察觉到才对。毕竟我随时都在留意任何包含护士字眼的东西。’
机械水品纳闷地闪动着。
道也难怪，机械水晶的感应范围遍及塔内所有的电子组织。既然华宫都能察觉到，机械水晶没有道理遗漏才是。
“话是这么说，护法院……也就是护士的管辖局，唯独那里接获讯息的时间似乎比其他地方要慢。从环境局或机工局这些地方是一起寄出的情况看来，寄件人很有可能故意将讯息延后发至护法院。”
‘……原来如此。我一直将搜寻来源优先设定为护法院，所以才慢了一拍吧。’
“是的。我则是因为具有塔制局电算研究员的身分，利用那里的ID登入，才能在最短时间内看到道则讯息。”
脱下机械帽，＃宫这么叹息道。
“文中指的是谁，我想应该不用说明了吧。”
“…………嗯。”
尽管不知道是何人所为，但其用意十分阴险。
一口咬定幽幻种以护士姿态出没，却又故意隐藏姓名以制造不安。让全体护士接受巫女进行洗礼术式的建议也是一样。这也就代表，要在护士和教官等人众目睽睽之下揭穿此人的身分。
“问一个问题，如果真的照上面的方法去做呢？”
“……我不太敢去想像。”
对于带有魔笛的身体而言，沁力就如同剧毒。
换成是巫女级别的净化术式，就算不会引发艾尔贝特共鸣，受到灼伤还是难免的。
“幸运的是，塔内高层似乎并不太在意讯息的内容。毕竟像这种企图制造塔内不安的讯息，从以前就未曾间断过。”
“……我可以相信吗？”
“证据就是这则讯息的来源。”
华宫点点头。她将讯息暂时移开，接连开启了好几个视窗。
“你看，搜寻后会出现红色的错误讯息对吧？所以这不是塔内，也不是从居住区发出来的。”
‘是浮游大陆之外，例如从某座浮游岛进行远端传送的吧。’
“就是这么回事。如果由塔内发出还有一定可信度，但这是从浮游大陆之外发来的。幽幻种变成人类的模样，这种连塔内都不知道的消息，对方是如何得知的————高层会这么判断也很合乎情理。”
“……浮游大陆之外吗。”
确实如此。浮游大陆之外的浮游岛上，不可能有人知悉在天结宫中仅有少数人知道的秘密。任谁都会这么判断。
……既然如此，那就更奇怪了。
……这就表示某个不在浮游大陆的人，清楚地知道了我的秘密？
“华宫还有伊莉斯，你们能找出是从哪一座浮游岛发来的吗？”
‘……我尽力而为，不过大概只能缩小到一定范围吧。’
“我也是。这似乎很具挑战性。当然，寄件人的名字一栏毕竟也空着，也就是匿名的。”
两人都这么回答，再去拜托其他人恐怕也不会有更多收获。
“……谢谢你来告诉我，华宫。”
“不客气。不过你接下来打算怎么办？今天就要开始晨训了，你要不要找个理由请假去调查一下？一
“不。 ”
榭尔提斯摇头拒绝华宫的提议，整个人从椅子上站起。
“如果现在请假，就等于叫别人怀疑自己。我会正常出席训练，结束之后再来想想对策。”
‘这么做比较自然吧。塔内高层的动态我会逐一掌握，有什么变化会立刻通知。’
“原来如此。我知道了……不过——”
透过机械帽的眼罩，可以感受到华宫的视线。
“什么事？”
“是另一件事情。将来总有一天，莫妮卡会察觉到你身怀魔笛的事情。你最好先思考一下，到时候该怎么向她解释。”
“…………”
面对直直望着自己的尼尔之民少女﹒他移开视线。
“……我有空再想想吧。现在必须把心放在训练上，当然还有这件事情。”
如今也只能尽全力说出这番话来。
*
岩石地带，布满着令人必须抬头观望的巨大岩石。
在巨岩之间的缝隙中穿梭疾驰，有时则必须在两块岩石间跳跃移动的高难度环境。
“——提斯——尔提斯！”
每次的跳跃，汗水都会从额头上滴落。
开始晨训时天色昏暗的室外训练场，如今也被头顶高挂的烈日照亮，气温逐渐上升。
“榭尔提斯，你听见了吗？”
“……！哇哇！什……什么事？”
耳边被叫到名字，榭尔提斯终于回过神来。
“你根本没在听我说话吧。”
“……抱歉。”
真是的——在一旁奔跑的莫妮卡苦笑道。
“是关于下一次的任务。我想问你有什么意见。”
一……这个嘛。”
他一边跳下斜前方的岩石。
“之前也说过，想多累积经验的话，就是自然区的警备或是重要人士护卫这两种任务。毕竟当上正护士之后，任务也会跟着多起来。”
“我也这么想，不过查询之后，这两种任务都被人接下了。”
“咦，是这样吗？”
“刚才已经告诉过你，该不会也没听见吧？”
苦笑的表情中，莫妮卡微微眯起眼睛。
“训练时心不在焉的，真不像你呢。发生什么事了？”
“啊，不……我想应该没事。”
当然不能说自己非常在意塔内收到的那则讯息。
……这种感觉真差。
……我还是第一次在训练中分心得这么厉害。
“既然情况是这样，我们不妨去接其他任务吧。虽然这两种任务很重要，但如果不处理一下其他任务，平衡度会变得很差……况且统政厅的任务过于吃力，接下来可以接个轻松一点的。”
‘啊，那么就选最常见的夜间警备如何？’
轮流在天结宫领地内进行警备的任务——当候补生接下重大的任务时，此为经常用来热身的任务之一。尽管是夜间，天结宫的地盘内基本上不会遭遇什么危险。就算出事，正护士及教官也会马上赶来。
“说得也是，如果是塔内的警备任务，似乎今天就可以上工了。”
“的确，不过我听说塔内警备最近也不轻松哦？好像还出现一些前来寻求刺激的人……例如避开警备措施打算潜入天结宫用地之类的。今天早上那个无聊的讯息，你看过了吧？”
“讯息是……”
“就是护士当中潜伏着幽幻种的内容，你没看吗？”
“啊，不……”
被人当面问到，一时之间不知该如何回答。
“……看过了，嗯。”
“对吧？真是的，捏造出那种东西就想让护士们恐慌，未免也太小看天结宫了吧。”
莫妮卡在两块村石之间跳跃，同时愤慨地扬起眉毛。
“……莫妮卡，如果真有那种人，你还是会觉得毛骨悚然吧。”
“嗯？”
“呃，那个，该怎么说？和幽幻种不同…………我是说，如果护士当中出现带有魔笛的人……”
“有点听不懂，魔笛不是幽幻种身上才有吗？虽然不可能，不过若真的潜伏在塔中应该很危险吧。”
少女一脸纳闷的表情。
身上带着魔笛的只有幽幻种。按照曾是巫女见习生的她所言，幽幻种的定义大概是“魔笛的有无”吧。
换句话说，身怀魔笛的自己，在她的定义当中也是幽幻种了。
……是啊。
……莫妮卡的反应再正常不过了。
“榭尔提斯，你该不会把那则讯息当真了？”
“没……没这回事哦？我只是觉得好奇，到底是什么人寄来的。”
“如果情节重大就可能会进行调查，不过这次应该不会。毕竟每个人都能看得出这是恶作剧。这种东西直接当作不存在就好。”
“……嗯。”
放松下意识紧握的拳头，做了一个深呼吸。让肺部的空气焕然一新后，榭尔提斯往最后一块巨岩跳去。
“真累，终于跑完了。”
擦拭着不停流出的豆大汗水，莫妮卡仰望天空。
“看看时间也快到中午，上午的训练就到此为止吧。下午三点开始要在会议室讲课，直接到那里集合就好。”
“咦？华宫和威尔呢？”
“在那边。”
莫妮卡所指的方向——地平线的一角，手持鞭子的尤美黛教官正追着两人跑。
“那两人平时的出席率很差，教官好像正在亲自指导。听说还要进行部队战，短时间内看来不会结束。”
“……原来如此。”
“我打算去塔内的餐厅，午餐要一起吃吗？”
“呃——”
原本要下意识答应，却又急忙把话吞回去。
“抱歉……有点事情。不好意思，我得回房间一趟。”
“是吗？”
“嗯，我会准时到会议室的——先走了！”
轻轻挥手后，榭尔提斯朝着通往天结宫的铺面道路直直跑去。
3
灿烂的阳光下，庄严的花窗玻璃透出鲜艳的光彩。
不仅空气，光线与声音一样透彻无比——在如此神圣清澈的楼层里，一名女性护士正垂头丧气地走着。
“……嗯——真是想不透。”
天结宫两百八十八层。
巫女第二位、第三位以及担任其护卫的千年狮所专用的这个楼层，是所有护士及巫女见习生心目中崇尚的圣地。
有朝一日，自己将成为这个楼层的主人————对一心想成为巫女和千年狮的人来说，这里就是一种憧憬。
“嗯——嗯——到底是哪里做错了呢？”
然而，背着粗长金属枪的女性却看不出这点。
她苦着一张脸，抱起双手自言自语着。
换成其他护士，几乎会紧张得无法走路的这个楼层，她却像被邀请到朋友的房间那样无拘无束地一路前进。
“是因为讨厌蔬菜吗？不不，有可能是装盘的问题……嗯——”
“您似乎很愉快呢，伊丝塔小姐。”
一个声音叫住了她。
亚麻色的头发、淡褐色的双眸，以及单块布加工剪裁而成的法衣。是一名巫女。
“啊——碧欧拉人人，好久不见了！”
“好久不见。伊丝塔小姐看来还是气色很好。当初以为下次返回天结宫时，伊丝塔小姐已经当上千年狮了。”
“咦嘿嘿，因为伊丝塔还不太行。”
“是吗？不过，听说优米小姐刚好也还未决定千年狮。”
“……啊啊，您说得没错。”
呵——护士的口中传出不易听见的轻笑。
“嗯，这个就看傻米大人怎么决定了——如果我们有缘的话。”
“说得也是。对了，您遇到什么难题了吗？很少看到您一脸为难的样子，于是我就出声了。”
“……晤，其实啊，伊丝塔我正为了妹妹依夏的事情烦恼。方便的话，可以请您听听看，给个建议吗？”
炼护士露出黯然的表情，消沉地说道。
“好的。毕竟我们同样都有妹妹。”
“其实啊！为了非常非常心爱的依夏，伊丝塔刚才为她做了蛋包饭当午餐哦。”
“那实在太好了。伊丝塔小姐真的很疼爱妹妹呢。”
“就是说啊——可是请您听下去。依夏不知道为什么，说要为她做蛋包饭时心情还很好……可是到了要吃的时候突然变得不高兴，最后甚至哭出来了。”
“哎呀呀。冒昧请问一下，味道如何呢？”
对于碧欧拉的疑问，伊丝塔猛然摇头否定。
“绝对没问题哦——我们在一起十年以上，包括依夏喜欢什么口味，就连料理的外观也都掌握得一清二楚。”
“哎呀，那真是难倒我了。还是有什么事情让您妹妹不高兴呢？”
“……嗯——想来想去就是想不到呢。”
她的表情显得十分头疼。
“反倒是为了要让她高兴，就特别拿汤匙舀起蛋包饭，说‘来——依夏，吃饭啰，非常好吃哦’打算喂她吃。结果依夏却忽然站起来大叫‘姊姊是大笨蛋〡———’然后手里握着汤匙哭着跑开了。”
“…………这实在是——”
“对吧？很不可思议吧？”
“…………我想，您妹妹也到了这个年纪，或许多愁善感起来了。”
“是这样吗？”
“是的，毕竟……我也没资格说别人。”
巫女的眼中带着忧郁，笑容里泛现苦笑。（吐槽：笨蛋姐姐们啊……）
“说得也是，我们都是为了妹妹而煞费苦心呢。不过荷恩那么强，看来应该不用担心哦？像我们家的依夏，还无法独自一个人对付幽幻种呢。”
“实力强并不代表优秀哦。”
“是的，这点伊丝塔也同意。”
她的表情豁然开朗。
“——那么，我们不妨换个话题吧？来聊聊那位荷恩。”
“…………”
就这么一句话。
塔内广大的整个楼层，仿佛完全冻结般变得鸦雀无声。
“果然没错。”
噗嗤一时，巫女第三位丝毫不掩笑意。
“伊丝塔小姐终究还是伊丝塔小姐呢。炼护士首席不会无缘无故来到这里。您一开始就打算来找我对吧？”
“当然——不然伊丝塔就不会来到这个楼层哦。要是有那种时间，倒宁愿去追依夏呢。”
“……啊，原来蛋包饭的事情是真的？”
“……很遗憾，是真的。”
被炼护士首席再次叹气的模样逗笑，碧欧拉指着自己房间所在的方向。
“要到我房间里聊吗？”
“不不，不用那么麻烦。站着再聊几句就好。反倒是伊丝塔刚才说的那些话还比较长。”
“这么简短，让人有点怕怕的呢。那么，是什么事情呢？”
“是的。荷恩从以前好像一直在追查幽幻种吧。那个叫什么名字来着？”
“应该是‘S向量第八类’吧。唯一的目击案例……是在孤儿院的孩子们外出野餐的时候。发现时外观是只小黑猫，当孩子们接近后立刻巨大化并发动攻击。赶来的正护士虽然即刻应战，但每次打倒之后又会再生。报告上是这么说的。”
“哦哦，原来如此。那个就是荷恩视为眼中钉的幽幻种吗。”
手指贴上嘴唇，伊丝塔眯起了双眼。
“对了，碧欧拉大人。”
“什么事？”
“这是假设。假使找到了那个幽幻种，荷恩想必会不顾任何人的命令冲出塔外吧？”
“…………”
“到那个时候，碧欧拉大人有能力制止失去理智的荷恩吗？”
*
天结宫十一层，护士候补生宿舍。
“……真害怕再看一次。”
回到自己的房间后，榭尔提斯立刻启动工作桌的组织终端。
输人员章上记载的塔员ID，在荧幕上快速开启视窗。不久后，他来到显示电子邮件的画面，停下敲打按键的手指。
收件数‘1’
寄件人‘ ’
‘致天结宫的各位————
告诉你们一个天大的秘密。
有个人类外形的幽幻种，如今正扮成护士的模样潜伏在你们的塔里。如果想要将它揪出来，建议塔内的所有护士一律接受巫女的洗礼术式。’
“收件数一封，寄件人不明……就是这个吧。”
‘是的，和华宫展示的是同一则讯息。我们收到的时间果然比她晚呢。其目的依旧不明。’
“……没有进展吗。太好了。”
他松了一口气，轻拍自己的胸膛。
趁自己训练时送来第二封，直接写上该位护士的名字————这种最坏的情况已经避免了。
‘不过就算对大家逐一施展巫女的洗礼术式，不仅优米，梅玫儿和春蕾她们毕竟都认识你。万一真的走到这一步，请她们帮忙掩饰就行了。’
“……但这么一来，最根本的问题还是没解决。”
寄件人在浮游大陆之外，也就是位于某个遥远的浮游岛上。但寄件人的名字又是空白栏位，这样一来几乎等于没有线索。
……浮游大陆之外，知道我秘密的人？
……统政厅？不，统政厅应该没人知道得这么详细。
“被人抓住把柄了呢。”
‘目前未能得知对方的真正身分，我们只能处于被动状态了。’
在掌握把柄的情况下，对方很有可能会提出某种交涉。尽管还摸不着头绪，唯今之计是需要足以锁定对方身分的情报。
‘我会努力调查，华宫看来好像也会帮忙。’
“谢谢。我也想清查一下有可能的对象，不过既然讯息是这种内容，寄件人的栏位也空着的话………………空……空着？”
…………空着？
这种隔靴搔痒的感觉……是怎么回事。
莫非……我遗漏了什么很重要的部分吗？
‘怎么——’
“等等！我需要集中一下精神。”
他屏息开始专心思考。
邮件上没有寄件人的名字。栏位上连一个字也没有。不过，假如没有名字本身，就是这封讯息最重要的部分呢？
……空着……空栏……空荡荡…………换句话说就是空…………空……白。
…………有了。
‘榭尔提斯﹒我一直都盼望着在这个世界与你相遇。’
只有一个人。自称“空白”（伊格尼德）的那个人。
和黄金一同袭击统政厅，来自无名第三机关的杀手。在摆放着“米克瓦的绯眼”的楼层彼此对峙，那名全身漆黑的————
“……伊格尼德。”
‘咦？’
“伊莉斯你还记得吧？就是我们在统政厅遇见的那个诡异的家伙。站在‘绯眼’上看着我，还说什么一直在等我，想和你相遇之类的。”
‘自称空白的……啊啊，原来如此。这是我最不擅长的解谜呢……不过真的是那个人吗？有没有什么确切的证据？’
“没有﹒只是我的直觉罢了。”
不过可以感觉得到。
那股冷意正宣告着自己的直觉正确。
‘想知道的话就追上来吧。榭尔提斯，前来追寻空白吧。那就是一切的开始。’
……一切的开始？
……追上那个人，到最后会有什么东西？
“是为了引我出来吗？”
‘现在的问题是，无法一口咬定你太多虑了。其实关于那个人，我也觉得怪怪的，一直想不透对方到底是谁。’
“伊莉斯你也很好奇？”
‘是的。其实那个人，是我们————’
下一刻。
苍蓝耀眼的水晶部位忽然失去光芒﹒变成了暗灰色。
“嗯？”
‘……不，还是不要好了。里面包含了太多推测。无论如何，能找出嫌疑最大的对象算是不幸中的大幸。这样一来或许就能拟定对策了。更何况——’
“就算不情愿，以后一定也会再碰面吧。”
他在大腿上紧握拳头。
这时——
‘哦？’
降低亮度的机械水晶再度发光。
‘榭尔提斯，护法院好像发布了紧急任务哦。地点是生态保育区的S向量区……大盐湖畔。在最近地区巡逻的正护士部队已经赶往处理，目前正在征召护士候补生加入支援部队。’
“是教官推荐吗？有可能会找上我吧。”
与正护士部队被黄金的玛哈击溃时一样。主体是炼护士和正护士，其支援部队则动员了教官所推荐的候补生部队。
“任务内容是？”
‘讨伐幽幻种。似乎在发现之后被突破了包围网……不……这个是……’
沉默了一下，机械水晶再度开口：
‘这只个体，以前曾有过目击报告。请稍等一下，我现在从天结宫的幽幻种清单里筛选。’
“……满强的呢。”
过去曾一度逃脱，而这次也突破了包围网，想必不是偶然造成的。
此一个体很可能带有极为特殊或力量强大的魔笛。若要确实消灭，中型个体至少需要两支正护士部队，大型的话则需要三支部队。
“——”
榭尔提斯紧握住银色的卡片型员章, 这个员章，说不定会接到教官发出的集合命令。
……若是强大的幽幻种，可能需要两、三支候补生部队当作支援。
……莫妮卡的员章不知道是否已经接获命令？
“伊莉斯，结果怎么样了？”
‘目前已经和所有的清单对照并验证完毕。与天结宫的清单对照后，完全符合的有一个体……只不过，这下棘手了。’
“是幽幻种吗？”
‘是的。刚才提到的幽幻种发现地点，还记得吗？’
“是大盐湖吧。生态保育区的S向量区————一
‘巫女们将它称为“后罪型”的魔笛。“S向量第八类”……荷恩小姐所寻找的幽幻种是这么俗称的。’
……是优米当时提到的幽幻种。
“不会吧。”
机械水晶所谓棘手的理由。
……如今天结宫正在追赶的，是荷恩一直在寻找的个体？
……真是这样就糟糕了。
“要是有人感染了它的魔笛——”
‘是的。毕竟是连巫女都无法净化的魔笛。在护士当中出现受害者之前，必须尽快讨伐才行。而且还要做好最坏的打算，把这件事情告诉优米。’
问题在于荷恩·诺瓦。
她应该也接获消息了才对。既然如此，她一定想独自一人对付幽幻种。然而，对手是连巫女也无法净化其魔笛的强大幽幻种，即便身为千年狮，在失去冷静的状态下交战还是过于危险。
“……伊莉斯。帮我马上接通莫妮卡。”
他关闭终端电源，站了起来。
然后再度穿上刚才脱下的黑色外套，绑好腰上的固定带。
……伊格尼德的事情以后再说。
……现在要做的是——
‘你要去吗？’
“先到两百八十八层，必须制止荷恩一个人单独行动。”
4
第三居住区。
在浮游大陆奥比耶·克雷亚当中，是人类可居住的最大区域。以天结宫为中心的区域是第一居住区，大多住着塔内的护士或事务员。第二居住区是林立各种商店的商业区。和它们相比，这里就是宁静的住宅区。
“好久没有走在这里了。”
鲜黄色的枫叶点缀着路口。
道路各处都设有红砖制的小型花坛，幼稚园的孩童们正殷勤地照料着。
“……这里的生活步调和塔内完全不同。”
扑面而来的花香令人不禁驻足。正是这么样的一个地方。
充斥着与自己成长当时至今毫无变化的怀念之情，荷恩不自觉露出了微笑。
“……不知道大家过得都还好吗。”
第三居住区，靠近南街公园的育幼院。
无依无靠的孩子、因父母忙碌而寄放于此的孩子，以及在幼稚园或小学里无法融入周遭团体的孩子————随处可见，却必须有人向他们伸出援手。就是收容了这些孩子的一所设施。对自己而言的家人，他们所居住的场所。
“…………”
呼应雀跃的心情，步伐也跟着加速。
从薰风吹拂的路口直直前进，走入格外引人注目的冷杉所耸立的转角处，漆成白色的三角屋顶建筑物便映入眼帘。
“——对了，戴着这东西他们会怕我。”
她将手伸向头后，解开紧绑的结。
伴随沙沙的摩擦声，眼带滑落。
“……反倒是没了这个，我比较难受。”
望着手里的眼带，她苦笑道。
双重的世界。
眼带、手掌、周围的树木、房子，一切事物都出现了两层叠影。
这是荷恩与碧欧拉姊妹与生俱来特有的领域系沁力术式——名为“天球图画”的能力所带来的副作用。
此为看见不远的未来的能力。
能预先判谊对手的行动并加以狙击，对枪使而言堪称是天赋的力量。但在此同时，缺点就是连自己也难以控制。由于肉眼所见的现在世界与“天球图画”映照出的未来世界重合在一起，一旦长时间同时观看这两个世界，大脑便无法负荷，造成晕眩的感觉。
……打从出生时开始吗。
……毕竟我和姊姊不一样。
姊姊碧欧拉在巫女见习生的期间累积修行，获得了控制“天球图画”的方法。而办不到的自己，就像这样戴着眼带。藉由封闭肉眼的世界，只观看“天球图画”的未来世界，勉强将脑部的疲劳控制在最低程度。
“算了，无可奈何的事。”
解开眼带后虽可立即感到些微的晕眩，但接下来毕竟要和许久不见的孩子们再会。
手中握着眼带，一步步走近育幼院的门口——
“啊，姊姊！”
“这不是荷恩姊姊吗？真的好久不见啰！”
聚集在育幼院围栏前的孩子们立刻鼓噪起来，打开门跑了过来。
“这次去了哪里呢？又跟龙战斗了吗？”
“是生态保育区。没有和地龙战斗，不过找到了疾龙的巢穴。来，这是当时拍下的照片。”
“荷恩姊姊！我昨天烤了饼干哦。也分给姊姊吃。”
“谢谢你，娜雪。不过难得烤了饼干，就分给大家一起吃吧。”
摸着女孩头部的同时，又有更多孩子聚集而来。
他们有的扯动衣服，有的跳到背上，总数超过三十人以上，但全都带着满脸的笑容。
“哎呀呀，听到大家在欢呼，还以为是谁呢。”
在几个孩子的簇拥下，一名四十多岁的女性从建筑物中缓缓走出。
“好久不见，园长。您看来气色很好。”
荷恩站了起来，低下头去问候。
——若是被天结宫的人看见，或许会怀疑自己的眼睛吧。
位居塔内最高阶级的千年狮，而且还是那位荷恩·诺瓦，居然会如此放低身段，面带笑容地与他人互动。这是他们从未见过的光景。
“老实说我很担心。听说这里也受到了幽幻种的攻击，损害方面不要紧吗？”
令浮游大陆上所有人恐惧的日子。
冰结镜界遭到突破，幽幻种大规模入侵的那天。据闻这所育幼院也遭攻击，受到魔笛的侵蚀。
“当然不要紧。大家都躲到避难所了。”
“魔笛呢？污染没问题吗？”
“……污染非常严重呢。门也坏了，整栋建筑物都被魔笛侵蚀，变得破破烂烂……那个时候还以为这里就要不行了。”
回忆起当时的情景，园长的表情微微僵硬。
“……真的很抱歉，天结宫没能及时救援。”
“不是你的错哦。况且现在都恢复原状了。魔笛也完全净化了不是吗？”
育幼院的负责人带着开朗的眼神拍了一下手，示意对方不必内疚。
“是的。我觉得净化得非常彻底。”
一旦被强大的魔笛侵蚀，就算汗化后也会留下痕迹。但在这所育幼院里却见不到。包括围栏、墙壁、土壤都干干净净。负责净化的术者或许非常杰出吧。
“看来是很优秀的巫女见习生呢。”
“是巫女大人哦。”
“咦？”
“巫女大人她不眠不休地将这一带完全净化了。年纪轻轻的却坚持不休息，花了一整个晚上的时间。而且还一一安抚每个孩子呢。”
“……那是——”
“是优米大人哦。她被称为洗礼的巫女，果然名符其实呢。”
“…………是吗。”
日中渗出苦涩的味道。
“哎呀，怎么了吗？”
“…………不，大家平安无事就再好不过了。”
“当然，这一切都多亏有你们姊妹的帮助。”
园长用双手搂着抱住自己的孩子。
“这所育幼院也是……如果没有你们的资助，或许就无法重建了。真的非常感谢。”
“如果这样能回报些许您的养育之恩，我们就很高兴了。毕竟我和姊姊都是育幼院的学生。”
她抓起脚边的男孩，在肩膀两端各扛起一人。
“好厉害——！荷恩姊姊的力气跟男生一样大！姊姊其实是男生对不对？”
“……你这么想被摔下来吗？拉格那。”
“哇哇！我……我只是开个玩笑嘛，姊姊。对了，如果我像姊姊一样进入‘索菲亚’，只要努力的话就可以变强吗？”
“嗯嗯，一定————”
‘如果有个人对您很重要，您同样也是用这种语气逼迫对方吗？’
刹那间。
某个候补生在天结宫内对自己说过的话，忽然在脑海中涌现。
……怎么回事？为何会在这个时候想起？
像那种随处可见的候补生，自己平时从不会将对方的话放在心上，更罔论去回想了。
‘那个……荷恩队长这么厉害，我看得太入迷了。’
‘如……如果努力练习的话，我也能跟荷恩队长一样——’
……对了，那个时候的——
在候补生的这句话之前，那天刚好也出现过类似的对话吧。吩咐那位保养员少年保养枪枝时所交谈的内容。
……那时候，我是怎么回答加特利亚的？
‘赶快抛弃那种无聊的想法。’
‘我的队上不需要没用的人。如果你还要学习那些不自量力的东西，今天之内就给我从队上消失吧。’
“————”
“姊姊，你怎么了？”
“……不，我没事。如果你想学我一样进天结宫的话，还是别——”
“哦，没错没错！我就是想进去那座好高的塔。可以办得到吗？我也能像姊姊一样两三下就打倒龙和幽幻种吗？”
“…………”
面对少年充满希望的眼神，她找不出该说些什么。
‘如果有个人对您很重要，您同样也是用这种语气逼迫对方吗？’
……不对，这个……只是小孩子单纯的梦想罢了。
和那个时候，让已经成为天结宫一员的人认清现实，从梦中清醒过来，两者是不同的。现在和昨目的情况完全不一样。
“姊姊？”
“……可以的。拉格那你一定可以。”
口中说出的这句话，语气是如此无力而拙劣。
…………好烦，实在烦死了。
…………为何我会被区区候补生的一句话搞得这么心烦？
是因为一针见血？不对，这种事……绝不可能承认。天结宫的人都是无用之徒，倘若不聚在一起就无法做事的无能家伙。
我……唯独我和姊姊两人是不同的。
自己的家人与同伴，就只有在育幼院成长的这些孩子们。自己正是一直深信这点，在天结宫里独自走过来的。
“……荷恩？”
“啊，我没事，园长——对了，我带了礼物过来。第二居住区那里有间咖啡馆，以前塔内的同事在那里担任店长，店里的蛋糕似乎风评不错。就是那些。”
她指着放在后方长椅上的大箱子。
“哎呀，真令人高兴。点心时间人家就一起享用吧。”
“好的。话说回来……”
说到一半，胸前的通信机忽然微微振动。是电子邮件？若是通话，应该会出现更大幅的振动才对。从这微弱的反应看来，或许是电子邮件吧。
“抱歉，可能是姊姊联络我。”
取出通信机，画面上简洁地显示一个“塔”字。
——来自护法院的全员通告……在这种时候？莫非是紧急任务？
‘符合讨伐清单描述，正与对应个体“S向量第八类”交战中。’
文中显示的这个名字，最初令自己无法置信。
长年来寻找的怨敌。让这所育幼院的孩子住进医院的罪魁祸首，它的名字。而且偏偏就挑在这种时候。
“……生态保育区的S向量？”
只能说太讽刺了。
那个地方，正是该幽幻种最初被人目击的地点。
……在我回到塔中才突然现身。
……这是在戏弄我吗？
“园长，不好意思，我突然有急事，必须先走了。”
“是吗？你也真是辛苦，一直在很危险的地方巡逻对吧？”
“下一次——我会找个充裕的时间再过来玩，顺便和大家一块享用点心。”
接着，荷恩转身背对自己的众多家人。她将藏起的眼带重新绑上，只注视“天球图画”呈现的未来世界。
“——提夏也会一起。”
然后望向高耸的巨塔。
千年狮不再回头，就这样往塔的方向走去。