第七卷 空白洗礼 第一章 「别离」

  1

  ……好安静。

  使鼓膜发疼的寂静。如同置身于一切生物冬眠蛰伏的隆冬雪山,或是烈日毒辣的盛夏沙漠里。

  在在都令人联想到如此严酷的自然环境。

  「…………」

  然而,这里却是距离那些大自然环境无比遥远的居住区中央。

  天结宫两百六十九层。

  耸立于浮游大陆奥比耶﹒克雷亚中心处的高塔,当中接近最上层的楼层之一。塔内干部平时用来开会的地方。

  『喂喂,榭尔提斯?我们也离开吧。』

  「…………」

  『喂!大家都出去,只剩下我们啰。两个人待在会议室里多无聊啊。』

  「……嗯。」

  『哦?』

  「说得也是。走吧,必须准备一下才行。」

  待在独留自己一人的房间内,榭尔提斯望着天花板的照明叹息道。

  ——紧握的双拳。

  摊开渗满汗水的手掌,他扶着圆桌从椅子上起身。

  『真是想不到,还以为你会高兴得蹦蹦跳跳呢。』

  「……我又不是小狗。」

  对胸前闪动的机械水晶耸耸肩膀后,他往门口走去。

  然后推开印有「269-D会议室」字样的门。

  ……现在高兴还太早。

  ……至少,必须等到空白(伊格尼德)知道如何解除我身上的魔笛为止。

  榭尔提斯叹了一口气,按捺着全身近似抽搐的紧张感。他穿过会议室的门,在空无一人的通道上直直走向电梯。

  没错。

  一切都始于一个小时之前。

  269-F会议室。

  位于塔内两百六十九层,十多间会议室当中的这个房间内——

  「那么,现在宣布与统政厅的合作计划中,参加入员的选拔结果。」

  梅玫儿这么宣布道,语气一如往常地悠哉。另一方面,房间内的所有成员,嘴边都带着明显的紧张神色。

  ——入侵第三机关据点的计划。

  「哦,已经选好了吗?不错嘛,这样一来我们也省了不少工夫。对吧,黑猫?」

  「……是的。」

  大摇大摆坐在椅子上的第九(修伊克),以及随从身分的女性部下。这个作战计划本身,便是统政厅派出的这两名执行官所提议的。

  过去曾击溃天结宫的正护士部队,在数天前又袭击统政厅的异篇卿。此一计划便是为了入侵对方的据点,并查明其真实身分及目的。

  ……不过。

  ……这样一来,部队的成员就必须严格筛选了。

  感受着喉咙的干渴,榭尔提斯紧张得屏住呼吸。

  毕竟对手是「黄金」玛哈及「空白」伊格尼德两人所属的未知势力。其规模和目的至今仍未能明朗。但可肯定的是,自称「异篇卿」的这些人都有着怪物般的战斗力。如今既然要入侵对方的根据地,相较于顺利获选的成就感,伴随而来的压力更是沉重。

  「对了黑猫,你觉得谁会被选上?」

  「……修伊克大人,请不要在当事人的面前问这种问题。」

  面对眯起双眼,神情愉快的上司,黑猫傻眼地摇摇头。

  ——塔内的绝对阶级人物,都在此齐聚一堂。

  三位巫女。梅玫儿、优米以及正在待命中的碧欧拉。

  千年狮同样是三位。烂、雷奥,还有待命中的荷恩。不仅如此,就连炼护士首席伊丝塔也来到了这里。

  ……相较之下,我们几个。

  他偷看了一眼站在后方的队友们。

  如此豪华的阵容中,最为突兀的是榭尔提斯、莫妮卡、威尔以及华宫这支候补生部队。由于之前随行远征统政厅的功绩,几人也被列入了选拔部队的候补名单。

  「那么,待会叫到名字的人请留在房间里。」

  最多仅有五人能入选。

  凭藉少数精锐展开秘密行动,入侵敌人的根据地。一次可入侵的上限为四人——由于第九和黑猫两人已确定加入本队,天结宫的战力必须角逐仅剩的两个名额。至于其他三个名额,则会自动成为分遣队。

  「那么——」

  「啊——等等,梅玫儿。没被叫到的人怎么办?是不是回去做自己的事?还是要待命?」

  烂忽然举手,打断梅攻儿问道。

  「哎呀呀,真是爱操心呢。这一点不用烦恼哦——」

  巫女对自己的专属护卫使了个眼色。

  「什么叫爱操心?这些问题都很重要吧。没被选上的人比较多哦。」

  「的确。不过你们都会被叫到名字,所以就不用担心了。」

  「……啊?」

  「叫到名字的人留在这个房间。不过我可没说,这些人都能参加入侵部队哦——」

  见对方张嘴发愣的样子,梅玫儿露出促狭的眼神。

  「本来打算之后再说明的,干脆先讲清楚吧。我等一下会依序叫大家的名字,同时指定要到哪个房间去。之后你们就在指定的房间里待命。包括必须留在这个房间的成员也是,你们按指示留下来就行了。」

  「嗯嗯。也就是分成留守组、入侵部队的本队和分遣队……然后各自在指定的房间内听取梅玫儿大人的指示对吧?」

  伊丝塔补充道,自信满满的笑容上看不出其内心想法。

  「……唔,伊丝塔是不是太多嘴了?」

  「完全没有问题~时机挑得刚刚好。」

  梅玫儿丝毫不介意,依旧保持着微笑。

  「那么,首先是————优米。」

  「是……是的!」

  或许是没想到会突然叫到自己的名字,优米满脸通红,结结巴巴地回答。

  「你不要紧吧?」

  「没……没事……没……没有问题!」

  「好了好了,冷静一下。你先到走廊,在数过去的第二个房间里待命。就是269-H会议室,在那里等我过去吧。好了,动作快。」

  「好……好的!」

  优米急忙打开门﹒头也不回地小跑步离去。

  「唉,真是的……门也不关好。那孩子动不动就容易紧张。算了,我们继续吧。」

  梅玫儿的目光,转而投向一旁椅子上大剌剌坐着的少女。

  「烂,你就待在这个房间。」

  「哦,挺省事的嘛。」

  「那么,我要念快一点啰。下一个,榭尔提斯。」

  「…………」

  「榭尔提斯·玛格那·伊尔。」

  「快点,叫到你了。」

  「——咦?」

  被华宫扯了扯衣服,榭尔提斯总算回过神来。

  「我吗?」

  「是的。你是从这里过去的第二间269-D会议室。先到那里等着吧。」

  梅玫儿不知从哪变出一把扇子,指着房间右方的墙壁说道。

  「知道了。」

  ……还以为最后才会被叫到。

  一开始的顺序是巫女和千年狮,下一个被叫到的自然也会是千年狮——就因为抱着这种先人为主的想法,所以完全反应不过来。

  率先被点名的优米离开房间,前往左边数去第二间的269-H会议室。

  第二顺位的烂则是留在269-F会议室里。

  而自己是出了走廊后右边数去第二间的269-D会议室。

  ……目前为止都是分散开来。

  ……根本看不出哪边才是入侵第三机关的选拔成员。

  『究竟哪个房间的人会雀屏中选呢?就算不是本队,能入选分遣队也不错。』

  「只有耐心等待结果了。」

  这么快被叫到,实在是一种失算。如此一来,便无从得知其他人被分到哪一间会议室了。

  『顶多只能确定和我们同房间的人。』

  「……有点紧张起来了。」

  面带苦笑地摇摇头,榭尔提斯打开了脚ID会议室的门。

  『哎呀,这里有茶壶和茶杯。准备得真周到。』

  「意思是叫我们一边喝茶慢慢等吗。」

  长方形的房间内整齐摆放着长桌,最靠近门口的桌上已备有冒着热气的茶壶。

  『应该是梅玫儿安排的吧。从「天之车」的成员出现的那一刻,她或许就猜出对方的来意了。真是不容小看。』

  「我承认她很有先见之明,不过在这种时候悠哉地喝茶……哇,居然还有饼干和蛋糕!奇怪?这蛋糕是——」

  『是两只天鹅的蛋糕呢。梅玫儿偶尔会在那里买点心。』

  「……双方的关系真是耐人寻味。」

  尽管是巫女的一番好意,这些红茶和点心还是心领了。榭尔提斯在摆放茶杯的桌子后方挑了一张长桌,直接坐在靠外的椅子上。

  「还有谁会过来呢?」

  『从刚才被叫到的人选来看,大致上不难想像。哦,刚说完就有人来了。』

  门外的通道传来脚步声。

  这种硬底长靴的声音……莫非是…………

  「看来我们真是纠缠不清。」

  「雷奥?」

  一瞬间——

  榭尔提斯刚叫出对方的名字,门便被打开,只见一名银发青年现身。

  『欢迎你过来,雷奥。要喝杯茶吗?』

  「不用了,现在不是放轻松的时候。」

  雷奥一本正经地回答,整个人倚靠在墙上。

  「你不坐下吗?」

  「既然只是交代几句话,我站着就好了。话说回来,居然会跟你分在同一组,真是愈来愈搞不懂了。」

  『说得也是。这个房间究竟是选拔部队还是留守组呢?』

  「是啊。这个梅玫儿……到底在想些什么。」

  雷奥微微眯起双眼「

  「榭尔提斯,你怎么看?」

  「很难说。而且雷奥,你不是倾向不参加行动吗?」

  ——没错。

  梅玫儿最初询问大家的意愿时,相较于率先举手的自己,雷奥直到最后都未做出反应。

  「事实上,『我都无所谓』。如果是指派的任务,我当然不能拒绝,但是从千年狮的立场来看,也不方便自我推荐。」

  背靠墙壁的雷奥抱起双手。

  「春蕾正在支撑冰结镜界,我总不可能一个人跑去参加这种大型任务。」

  「啊,果然是这个原因。不过,梅玫儿她当然也很清楚才对。」

  自愿前往的自己,以及始终未表态的雷奥。既然这两人被分到同一间会议室里,最有可能的就是选拔部队或留守组了。

  「说到这个,你怎么会想加入选拔部队?」

  雷奥的目光直直射向这边。

  「就算在天结宫,关于第三机关的情报也是机密。说到和统政厅组成联合部队,是千年狮和巫女的职责范围,而实际行动的部队,也将会从炼护士级别的人当中挑选。这点你应该知道才对。」

  本次并非候补生可以毛遂自荐的任务。既然清楚这一点,为何还要积极参与——雷奥的话中这么暗示着。

  「……是啊。」

  「看你的反应,大概另有隐情吧。」

  雷奥面露苦笑叹息道。在这样一位老朋友的面前,榭尔提斯下意识望向天花板的照明。

  「主要有两个原因,都跟我和优米有关。」

  刺眼的亮光。

  仿佛伸手可及,却又立刻从指缝间溜走。

  「还记得我们一起去的那座浮游岛吗?」

  「是探索无人研究设施的那件事吧。一开始的时候,怎么看都是统政厅的布置。」

  「在那个地方……雷奥你没有直接参与,但我跟莫妮卡却和幽幻种实际交手了。对于那东西的好奇心,就是我第一个动机。」

  培养于水槽内,名为「沉睡之子」的幽幻种。是何种原因,基于什么目的,又是以什么样的技术培养出来的?

  「普通人绝不会想到去培养幽幻种……这其中一定有什么问题。只要找出第三机关的目的,就可以更加了解幽幻种及秽歌之庭。这样一来,说不定能够减轻巫女的负担。」

  「原来如此,这就是优米牵扯在其中的原因。」

  或许是可以理解,雷奥的表情缓和了些。

  「另外一点呢?」

  「就是异篇卿。」

  「那个叫『黄金的玛哈』的沁力术士?听说是你把他击退了。」

  伊格尼德

  「不,不是这个。是另一个叫『空白(伊格尼德)』的人。雷奥你也知道,之前天结宫的所有组织终端都收到一封『天结宫潜伏着人类外型的幽幻种』的邮件。那也是他做的。」

  「……你说那封邮件?不,等等。倘若那封信不是恶作剧,那个叫空白(伊格尼德)的人——」

  雷奥浮现疑惑的表情。

  「他知道你身上怀有魔笛一事。」

  「……这就是第二个原因。」

  能够轻松启动「米克瓦的绯眼」,近似魔笛的神秘咏唱。

  以及为何会知道自己带有魔笛的事实?

  「那个异篇卿认识我。不仅如此,还似乎还暗示着我『后会有期』……似乎对我身上的魔笛了如指掌的样子。」

  「换句话说,很有可能知道解除魔笛的方法吗……说得也是,难怪你会抢先举手。」

  「是啊,不过这就不是重点了。」

  他张望着两人独处的会议室。

  「……怎么还没人来呢?」

  「这间会议室,该不会只有我们两个吧。」

  雷奥望了一眼墙上的电子钟。

  「留在269-F会议室的『天之车』,他们的动向也很令人在意。不过有烂在,万一有什么突发状况也能应付才是。」

  就在这时。

  叩——通道上传来轻快的脚步声。

  『哦,这个高跟鞋的声音是——』

  「好——让两位久等了。那么,我们这就赶紧召开作战会议吧——」

  门被迅速打开,站在门口的是微笑依旧的梅玫儿。

  「等很久?」

  「等得都快睡着了。」

  「真对不起了不过我早料到这点,所以准备了红茶和点心哦?其实你们可以边吃边等的。」

  巫女露出顽皮的笑容,眨了眨一只眼睛。

  「没办法,我一个人必须分别到三个房间里一一向大家说明。以便利性来说,需要召开作战会议的房间当然就留在最后了,不是吗?」

  「可是——」

  刚要说出口的瞬间,雷奥又把话吞了回去。

  「等等,你刚才说作战会议?这么说——」

  「真聪明。」

  掌管塔内的巫女.视线忽然投向了两人。

  「我任命你们两位加入与统政厅的联合部队——其中的本队。」

  入侵第三机关据点的联合部队。

  而且是本队。

  「……了解。」

  点头的同时,紧绷的双肩瞬时袭上一股无力感。

  ……太好了。

  ……这样就等于前进了一步。说不定能更接近秽歌之庭的秘密。

  「我和榭尔提斯在本队,就跟统政厅的那两人一起行动吗?」

  「正是如此。不好意思,雷奥。刚才没举手,我却把你编入本队。」

  「既然是塔内的指示,我当然没有理由反对。好了,先说明一下作战会议的内容吧。」

  「这个嘛——那我就从头开始说起了。首先是以何种标准决定各房间的成员。想必你们一定很好奇吧?啊,在这之前先来杯茶。」

  她俐落地拿起尚未有人动过的陶制茶杯,开始倒入壶中的红茶。

  「如你们所知,先前的所有人都被分到三个不同的会议室里。D会议室、F会议室、H会议室共计有九人。至于碧欧拉及荷恩这对姊妹正在待命中,因此不算在内。」

  「也就是分成本队、分遣队和留守组三种吧。」

  「哎呀,真可惜。雷奥,这样不能给你满分哦。最多只有五十分。」

  「……什么?」

  「虽然分成三个会议室,但是以任务来区分的话全部共有四种。本次的重点就在于此……哎呀,你们别用那种狐疑的眼神看我嘛。我会解释清楚的。」

  梅玫儿端起茶杯,放到嘴边。

  「就结论来说,分在D会议室的你们两人是本队,而留在F会议室的烂和候补生部队三人,就是所谓的留守组。最后,H会议室的优米和炼护士首席则是第一分遣队。到此为止都听得懂吗?」

  「最后那句『第一分遣队』有点问题。」

  一脸正经的雷奥这么指摘道。确实如此。话中特地加了「第一」这个字眼,就仿佛暗示着还会有「第二」。

  「这点稍后会提到,接下来……对了,就说明一下整体的人数分配吧。」

  仿佛看穿两人心中的想法,梅玫儿继续说了下去。她缓缓举起一只手,并伸出食指及中指。

  「首先是关于参加联合部队的人数,这其实是最先决定好的。毕竟统政厅只派出两人。为了保持行动的隐密性,不难理解他们要求少数精锐的用意。如此一来,天结宫也必须派出少数精锐。由于还要配合统政厅的人数,所以大约是两到三人吧?既然如此,就分成本队两人和分遣队一人,剩下的都安排到留守组。人员的分配大致上是这么决定的。」

  『这样我就放心了。统政厅之前说过最多可派五人,要是一口气出动五名巫女或千年狮级别的人员,塔内的安全就堪虑了。』

  「正是如此。从结论来说,巫女不能参加本队或分遣队。这不但偏离了原本的使命,巫女本身也不具备隐密行动的特殊技能。这种情况下,我、优米和碧欧拉就是塔内的留守组。那么,本队该怎么安排才好呢……榭尔提斯?」

  巫女意味深长地望向这边。

  「与统政厅之间的这个合作计划,我很高兴你能率先举手。不过就算不举手,其实我也打算让你参加的。」

  「……是这样吗?」

  「原因很简单。关于有可能躲藏在据点里的黄金(玛哈)和空白(伊格尼德)两人,最了解他们的就是你了。特别是那名叫空白(伊格尼德)的异篇卿,巫女和千年狮之中从未有人看过他的长相,只知道名字而已。」

  『啊,原来如此。仔细一想的确很有道理呢——会被选上也是理所当然了。』

  「……是啊。」

  现身于统政厅圣廊的空白(伊格尼德),知道其外貌的人只有榭尔提斯自己。

  换句话说,比起候补生身分这个扣分要素,最终还是与两名异篇卿直接对决过的经验和情报占了优势。

  『那么梅玫儿,你之所以让雷奥加入本队……?』

  「是的,你们过去合作的时间很长,应该非常有默契才对。若换成其他人加入本队,另一名搭档可能就会指派烂。」

  无论如何,本队的两个名额就此拍板定案「。

  接着是令人在意的分遣队人选。

  「至于分遣队,必须是单独行动且战力强大的人。如果曾经和异篇卿交过手就再好不过了。这样一来,人选就是千年狮荷恩、烂,或是炼护士首席。不过炼护士首席,我打算指派其他的任务,所以分遣队的候补人选就变成二选一。那么,是选择烂?还是荷恩呢?」

  双方都是千年狮,实力也无庸置疑。

  『你应该选了荷恩吧?』

  「是的。她在生态保育区的巡逻经验丰富,也很擅长单独行动。更重要的是她的战斗方式。」

  「……啊,我懂了。」

  自己使用双剑,雷奥则是大剑。在本队的阵容中,两人都属于近战类。徒手战斗的烂和身为枪使的荷恩,此时就出现了搭配上的平衡问题。

  「虽然还没仔细看过,但她的远距离攻击的确可以提供强力的掩护。我和雷奥不擅长应付的敌人,对她来说易如反掌。」

  「没错,所以才决定荷恩。我还没告诉她本人,不过应该没问题才对。」

  匡当。

  梅玫儿将茶杯放回桌上。

  「换句话说,其他人就自动成为留守组了。」

  「……是吗,说得也是。」

  烂、优米、伊丝塔。

  再加上候补生身分的莫妮卡、华宫和威尔,这几人都要留在塔内。

  「你的队友没被选上,觉得有点遗憾吗?」

  「……不,听了刚才的解释,我可以理解这么做的理由。」

  梅攻儿的判断非常正确。毕竟若以单人的战力为标准,会选择千年狮也是理所当然的。

  ……不过,这种闷闷不乐的感觉是怎么回事?

  ……总觉得莫妮卡、华宫和威尔他们三人无法获得大家的认同。莫非我在为此烦恼吗?

  自己终于发现一项事实。

  过去是炼护士,纯粹为了遵守和优米之间的约定而回到塔内的自己……

  曾几何时,居然将其他的候补生视为如此亲近的「同伴」了。

  「我可以继续了吗?」

  「……啊,好……好的!没问题!」

  榭尔提斯做了个深呼吸,转换心情。在此同时,墙边的雷奥则维持不变的平静表情开口问道:

  「那么梅玫儿,分遣队就是荷恩一个人独自行动了?」

  「我正要解释哦。首先,你们就当分遣队只有荷恩一人。不过,我打算另组一个支援部队,也就是刚才『佯装成留守组的分遣队』。成员是春蕾、优米还有炼护士首席。」

  『啊,我懂了。就是利用巫女的远视能力进行监控吧。』

  「答对了。」

  梅玫儿对闪动的机械水晶鼓掌。

  「春蕾应该有能力对远方的浮游岛展开远视。我会拜托那孩子,请她利用远视逐一关注你们的行动。这些资讯经由优米的分享,再传递到我、烂、碧欧拉以及炼护士首席的手上。这是为了万一发生任何意外时,在炼护士首席的指示下,塔内的支援部队能够立即采取行动……而接下来才是重点所在。春蕾、优米和炼护士首席三人组的存在,将会对统政厅保密。」

  「原来如此,要同时监控『天之车』的行动吗?」

  「就是这么回事。统政厅所派出的精锐,我们毕竟还很陌生。要是对方有任何异常的举动,就能透过念话通知你们……话虽如此,统政厅应该也知道,巫女本身就很擅长这类的术式,但愿多少能发挥一些吓阻作用了。」

  这样还满意吗〡—望着眼中充满期待的巫女,雷奥回以苦笑。

  「真令人惊讶。」

  「哎呀?」

  「这是在夸奖。针对统政厅的提议,居然能当场做出周详的规划,并且分成本队、分遣队和留守队,实在是出乎我的意料。」

  「……我也有同感。」

  榭尔提斯的感想和雷奥几乎相同。

  『统政厅要在此做出反击。就是入侵我和黑猫发现的据点之一。』

  距离第九(修伊克)提出的这个建议,至今还不到一个小时。

  ……不仅身为巫女的实力出众,梅玫儿本身也是个脑筋动得很快的人。

  『这些事情,大家都知道了吗?』

  「当然,其他房间大致解说完毕了。碧欧拉及荷恩那边,炼护士首席应该正在转达。另外,根据统政厅那两人的说法,似乎尽快动身比较好。目前计划是后天早上出发,在当天来回。行李似乎不需要太多,你们的武器保养和体能调整上都没问题吗?」

  后天出发。虽然早有心理准备,时间还是太仓促了点。

  听了梅玫儿的问题,榭尔提斯和墙边的雷奥彼此互看一眼。

  「我的话……武器一向交给伊莉斯负责,身体状况也没有问题。雷奥你呢?」

  「我随时都处在最佳状态。」

  「就知道你会这么讲。」

  『就是说啊——』

  「毕竟出了名的健康宝宝呢。」

  在场的人都一阵苦笑。

  至于当事人依旧保持严肃的表情,同时取出自己的员章。

  「我会先办理好远征的手续。然后是行程的调整……还有明天中午,等春蕾祈祷完毕后让她休息一下,到时我再向她说明一切。你呢?」

  「我?我没有什么行李。要是方便的话,手续就帮我一起办理————」

  刚说到这里,榭尔提斯忽然闭上嘴巴。

  「……我想去知会一下队上的同伴。」

  「说得也是。确实有其必要。」

  呼——梅玫儿吐出一口气来。

  「你的三名队友,我都已经告知了。不过他们看来似乎不太高兴的样子。特别是那位部队长,记得是叫莫妮卡没错吧?她的表情好像很挣扎。」

  「……是吗。」

  「啊啊,还有,『天之车』那两人基本上算是来宾,所以我打算发放装有追踪器的宾客证,并安排他们住在塔内的饭店里。如果有什么问题想当面问他们,就跟我说一声吧。好,那么就解散。我还有一大堆事情要去协调呢。」

  拍了拍手,梅玫儿迳自转身离开。雷奥则紧随在后。

  『我们不走吗?』

  「……先等一下。」

  梅玫儿留下的茶杯。榭尔提斯茫然望着杯内晃动的液体。

  「该怎么开口才好呢。」

  情绪低落的队友们。刚才莫名涌现一股「想和他们说话」的冲动,如今却不知道该说些什么。

  『莫妮卡他们没被选中,也是意料中的事情。这次的任务就算正护士也无法插手,更遑论莫妮卡他们这些候补生了。榭尔提斯你会被选上,纯粹只是因为情况特殊罢了。』

  「……这点我很清楚,可是——」

  深深的叹息。

  就这样——榭尔提斯独自留在静悄悄的房间内。

  2

  天结宫十七层。

  下楼之后走出电梯大厅,莫妮卡默默站在原地好一会。

  「真是可惜,莫妮卡。不过……我觉得这也是无可奈何的事。」

  华宫的声音自背后传来。身材娇小的少女是名为「尼尔之民」的亚种人,头上戴着一顶盖住眼睛的机械帽。

  而在她的后方,站着一个与之形成强烈对比的壮硕肌肉男,威尔。

  「有什么办法?我们大家一起举手,就是怕那家伙一个人应付不来,不过这本来就不是候补生该处理的问题。你们没看到会议室里都是巫女、千年狮还有炼护士首席吗?」

  「或许吧。候补生根本没有插手的余地。榭尔提斯之所以被选上,也是因为直接目睹了黄金和空白(伊格尼德)两人,以及击败了黄金分身的战果所致。梅玫儿大人的考量,我觉得非常有道理。」

  「……哦~」

  一旁的威尔意有所指地哼了一声。

  「照这条件来看,你不是也一样吗?」

  「是的。在统政厅先发现两名异篇卿的人是我,击退黄金的分身时,也是我跟榭尔提斯一起合作的。不过曾经面对面和空白(伊格尼德)交谈,同时又认识『天之车』成员的只有他一人。这就是最正当的理由。」

  「说穿了,我们会落选也是注定了吧。」

  「是——」

  华宫正要点头同意时。

  「……部队。」

  「咦?」

  「我们和他在同一个部队……这样也不行吗?」

  莫妮卡挤出沙哑的声音。

  「我……是他队上的部队长,这个理由难道还不够?」

  「应该很困难吧。」

  少女毫不思索地回答。

  「榭尔提斯是部队员,莫妮卡是部队长。光这样并没有说服力。必须是更正当的理由才行。」

  「……说得也是。」

  这点不用说也很清楚。

  当年选拔巫女时,自己落选的原因是实力不足。进入巫女最终试炼的这份傲人成果,在真正的巫女面前是那么微不足道。就连身为护士的实力,和齐聚在场的千年狮们相比也几乎等于毫无意义。

  ……无论在哪方面都是不上不下。

  ……这我再清楚不过了……可是……

  明知如此,自己却还是想跟着榭尔提斯一起去…………这究竟是什么缘故?

  「…………」

  「莫妮卡,你还好吗?」

  「……嗯。是啊,一直烦恼也不是办法。既然落选了,必须赶快转换一下心态才是。」

  她大大深呼吸一口。

  「明天的晨训照常进行。四点半在室外训练场前集合,我们来练习平时较生疏的地方。因为榭尔提斯不在,就当作一人负伤,采取三人部队的队形。」

  「咦……还以为难得可以轻松一下的。」

  「麻烦死了。」

  「无所谓,决定了就要做到底!我们也必须熟悉一下其他的作战方式。」

  不理会唉声叹气的两人,莫妮卡握紧拳头这么回答。

  *

  月色明亮。

  嗖……夜风灌入半开的窗户,吹动窗帘。摇曳的窗帘后方,透出了苍蓝的月光。

  「…………好亮。」

  裹住全身的毛毯下方,莫妮卡微微睁开眼皮。

  「啊啊……居然忘了关窗。」

  受不了刺眼的月光,她猛然从床上跳起,顶着皱巴巴的睡衣在朦胧的视野中摇摇晃晃前进。

  啪地一声,窗户被关上。

  ……好。

  没有亮光,也不用担心冷风让肩膀着凉。这样一来就能避免浪费晨训之前的宝贵睡眠时间。她再度盖起毛毯,闭上了双眼。

  之后就是和往常一样进入梦乡……然而——

  「……为什么……会睡不着呢。」

  声波震荡了停滞的空气。

  ……睡不着。

  肉体和精神上的疲劳仍未消退。若换成平时,早已经进入熟睡状态,但大脑唯独今天却显得异常清醒。

  ……究竟是为什么呢?

  ……每当这种时候,总会想起以前那些不好的回忆。

  其中出现最频繁的,就是三年前的巫女见习生最终试炼。从试炼的前一晚开始,踏入塔内最上层的「乐园」楼层————其次则是自己被告知落选时的情景。

  ……我会不断回忆起过去的事情。

  ……想必是从那个时候开始的吧。

  即便最终试炼落选的悲伤逐渐淡去,当时被深深刺痛的内心,至今仍未能填补其中的空缺。

  「…………」

  她将手贴在自己瘦弱的胸膛上。

  『不好意思,你们是留守在塔内的这一组。』

  ……今天的事情……分明就没有什么大不了的。

  比起只有一次挑战机会的最终试炼,白天的落选一事根本算不上什么。这么一点点小挫折,在自己转职候补生之后饱尝艰辛的经历中实在微不足道。

  那么,自己为何又会如此烦恼?

  烦恼得根本睡不着。这其中一定有什么缘收————

  『我们和他在同一个部队……这样也不行吗?』

  自己其实不想参与和统政厅之间的联合部队。

  然而……就因为榭尔提斯举了手,心想部队长也必须同行,于是自己也跟着举手了。

  「…………第一次见面,是什么时候的事?」

  『请……请问!你现在是一个人吗?有没有跟其他人组队?』

  两人一组的部队战时,彼此恰好都还未找到组队的成员。在那之后,雷奥队长也加入,一同前往了浮游岛。

  『你自己去组一个新部队就行了。』

  在尤美黛教官的建议下,两人开始寻找其他队友并创立部队。

  这是我和他建立起来的部队,因此无论做什么,队上都不能少了他……

  ……但榭尔提斯只是离开几天,我却觉得这么痛苦。

  ……原因真的只有这样吗?

  一定还有什么更重要的理由。

  足以让自己夜不成眠的理由……假如有的话,那就是……

  『……在我还是巫女见习生的时候,有个令我崇拜的护士少年。仅仅如此而已。』

  「……我真傻。」

  莫妮卡躺在床上,擦拭着眼角。

  ……这么简单的事情,为何我一直没察觉到呢?

  『……因为……你和他的感觉很像,所以我无法放着你不管。』

  少年给人的感觉,像极了自己从前所崇拜的双剑使。

  和他在部队中一起生活的这段日子,不知不比衍生出了一种感情。但那并不是崇拜。

  ………………

  …………不是崇拜。

  ……

  「是情不自禁的…………喜欢……吗?」

  完全不清楚喜欢他哪一点。

  也并非有什么特别吸引自己的地方。然而————这份无法压抑的感情,却使得他短短几目的离去令自己深感不安。

  「…………」

  令触及眼角的手指湿润。

  让滑过脸颊的水滴沾湿睡衣的领口。

  眼皮底下自然而然涌出的泪水,其缘故就连自己也无法理解。所以才会感到如此痛苦,如此辛酸————

  「我……真是个笨蛋。」

  『前辈?』

  「————?」

  突如其来的念话,让莫妮卡的心脏几乎停止。

  「优米?」

  『是……是的!那个……抱歉这么晚了还打扰您。关于今天的事情——』

  「…………」

  『前辈?』

  莫妮卡并未回应,而是轻声屏住了呼吸。

  刚才的自言自语,莫非都被听见了……不,不要紧。脱口而出的只有零星的字句,就算被人听到也没有什么大不了。

  「没……没什么!对了,这么晚还传念话过来,有什么事情吗?」

  『嗯……也不是什么重要的事。那个,今天的会议中,前辈想参加统政厅提出的计划,可是却未能如愿……而且队上又因此少了一名成员。如果有什么困难的地方……就是……』

  「啊啊,原来如此。」

  察觉后辈忸忸怩怩的态度,莫妮卡不禁面露微笑。

  「你愿意陪我谈心吗?」

  『啊,不……不是的!这种自不量力的事情…………我只是觉得,有什么问题闷在心里,倒不如倾吐出来比较舒畅一些。』

  「…………」

  ……是这样吗。

  不过,这块令自己无法成眠的心病,想必会一直持续到他出发远征,然后平安归来为止吧。还未出发前就如此难受……若是到了明天或后天……

  内心的缺口将愈来愈扩大。

  「…………」

  『前辈?』

  「……现在,方便过去你那里吗?」

  3

  天结宫两百八十七层。

  仿佛强调着夜深入静的时刻,设有巫女私人房间的这个楼层充满了寂静。

  看不见半个人影。为了不妨碍巫女的睡眠,事务员不会选在夜间前来。包括警卫也是。再者,造访巫女的楼层时必须使用专用的电梯,仅有塔内职员的电子认证钥匙才可启动。

  万一真有敌人闯入,巫女的身边还配置了千年狮。因此在巫女的楼层内见不到其他人,时常保持宁静的状态。

  「……前辈怎么还没来呢。」

  房间的客厅内,优米在桌上撑起脸颊。

  服装一样是法衣打扮。这是由于今天和梅玫儿及雷奥三人一直讨论到深夜的缘故。

  「……后天吗。」

  统政厅和天结宫的联合部队出发的日子。

  本队是隶属「天之车」的第九(修伊克)与其帮手黑猫,以及榭尔提斯和雷奥。分遣队也决定由千年狮荷恩担任。而在塔内支援的自己和春蕾,则是负责远视及念话的转达。炼护士首席似乎也会随时待命,以便指挥调度部下。

  ……好庞大的编制。

  自己身为其中的一员,这么说虽然很奇怪,但参加作战的面孔,无一不是足以代表浮游大陆的实力人物……不过,在这当中——

  「榭尔提斯果然很了不起。」

  优米单手撑住脸颊,另一只手则轻轻拿起桌上的玻璃杯。

  当——表面的浮冰敲出一声音阶。

  「在候补生的阶段,却能被选入联合部队,和那么厉害的人一起行动。」

  即便他曾经有过炼护士的背景。

  自浮游大陆坠入秽歌之庭,又因身上带有魔笛而被逐出天结宫————在失去一切的情况下落脚于居住区。之后就这样过了两年。

  然后从候补生的阶级重新出发。之所以有现在的榭尔提斯,全都是他后来努力的成果。

  「嗯嗯!我也要加油,扮演好支援部队的角色!」

  和春蕾在一起虽然不用担心,但念话和远视至今仍是自己最不擅长的术式。必须绷紧神经才行。

  ——铃。

  「前辈?」

  门铃传出声响。

  「是我,这么晚了真不好意思。」

  「啊,果然是前辈!来了,我现在马上开门!」

  昏暗的通道上,隐约浮现一名少女的身影。

  「抱歉,让一个后辈替自己操心,实在有点过意不去。」

  「没有这回事!能帮得上前辈的忙,我也觉得非常意外。」

  ……嗯,真的很意外。

  这位前辈居然会主动来拜托我——不,会拜托他人真的很难得。

  「要喝茶吗?」

  「不,不用麻烦,随便聊个几句罢了。只不过……」

  隔着桌子,莫妮卡坐在对面的椅子上。并非平时熟悉的仪礼服,而是一身运动服的打扮。

  「有什么想聊的吗?」

  「嗯……如果说出来会轻松一点的话。」

  她低下眼眸,声音几乎细不可闻。

  「真不像前辈的作风呢。要打起精神来!有什么事情请尽管说,不用客气哦!」

  「我……我知道了……」

  忸忸怩怩的莫妮卡不断调整自己的坐姿。

  「就是关于白天的那件事。天结宫和统政厅的联合部队中,我们队上有一个人获选了。他叫榭尔提斯。」

  「是的,当时我也在场。」

  ……真的好巧。

  自己刚才也在想榭尔提斯的事情。

  「真是不简单,一个候补生居然能在这么多竞争对手中脱颖而出。前辈……虽然很可惜,不过这么一来,您就能全力投入部队长的工作了。」

  「……嗯。我一开始也觉得自己不适合部队长的职位,但事实上还挺有挑战性的。况且其他两名成员也愈来愈有默契了。」

  莫妮卡在桌上抱起双手。

  「这都是整合起这个部队的前辈努力的成果哦。」

  「是我……和榭尔提斯。」

  「咦?」

  前辈低下脸去。

  就在这时,优米察觉对方的脸颊微微泛红。

  「放弃巫女见习生的地位……至今已过去三年。但真正改变我上让我不再留恋过去的,却是在认识了他之后。」

  「…………」

  「你说得没错,榭尔提斯是个很厉害的人。尽管好奇他以前待过哪些地方,但既然本人不愿透露就算了。相较之下,我更在意的是自己曾经受过他多少帮助。」

  「…………的确……是这样没错。」

  一滴细小的汗水滑过脸颊,落在大腿上。

  ……怎么回事?

  ……这是什么……奇怪的感觉。

  好像……有一种很不祥的预感……像这样子倾听前辈吐露心声,为何会感到全身发冷?

  「和幽幻种交手时,他鼓舞了我,使我重新获得勇气。在那之后,该怎么说……总觉得好像找回了原本的自己,希望能和他一起在部队里努力奋斗——但我错了。不知不觉中,又萌生了其他的感情。」

  「…………」

  「这一次挑选和统政厅的联合部队,我跟他将要分开行动,就结果来说或许是一件好事。因为我终于能够坦率面对自己的感情了。」

  ——呼吸困难。

  原本仅是预感的小小疑惑,随着对方的一字一句而逐渐增长。可以清楚感受到,它正在慢慢侵蚀内心的深处。

  ……不会的。

  ……这不可能。

  终于发现了。

  莫妮卡为何看似害羞,却又带着一丝欣喜的理由。

  …………这种事……

  ……就算是前辈,这种事情…………

  「前辈的……感情?」

  「……嗯。」

  莫妮卡手贴胸前,做了个深呼吸,然后I

  ……不行。

  ……拜托……只有那句话…………绝对不要说出来!

  「不——」

  「我好像已经喜欢上他了。」

  心底传来碎裂的声响。

  ……啊。

  ……啊…………啊啊……

  「优米?」

  「————」

  眼前的莫妮卡前辈正在说些什么。

  但是……不……不行……脑中一片空白,根本无法去思考。我要开口……必须开口才行。

  「啊……那个!」

  「嗯?」

  「我……我…………我也…………」

  我也一样,思念榭尔提斯的感情,绝对不会输给任何人。

  因为……倘若不这么说的话……万一莫妮卡前辈真的向榭尔提斯表白……到时候究竟会如何?

  即便从我的角度来看,莫妮卡前辈一样是个很有魅力的人。

  而且在同一个部队上,每天都能和榭尔提斯碰面交谈。比起现在的我,她和榭尔提斯共处的位置更是接近。比起在艾尔贝特共鸣的影响下,就连一根手指也无法触碰的我…………前辈更具有优势…………

  「…………」

  「优米,你怎么了?这么晚还醒着,身体果然吃不消吗?」

  「啊,不……不是的!我很好…………可是……那个……」

  ……说不出口。

  面对信任我并吐露心声的前辈,根本无法告诉她,自己从以前就一直思念榭尔提斯的事实。

  倘若真的这么做,我和前辈就不能维持现有的关系了。

  彼此都会觉得尴尬,再也无法自然而然地相处…………那么该如何是好?我到底该怎么做呢?

  「……抱歉,听我唠叨了一堆。优米你还是早点休息比较好。明天一样也很忙吧?」

  啪地一声,莫妮卡从椅子上起身。

  「谢谢你。这么突然,又是私人性的话题,或许让你吓了一跳吧。不过有个人可以分享,让我觉得轻松了不少。」

  「啊,前辈,等——————」

  等一下!优米对着背影这么呼喊,但口中只传出嘶哑的呼气声。

  「…………」

  少女离开房间后,房门紧闭。

  独自留在房间内的优米,整个人茫然愣在原地。

  ……脚动不了。

  ……手臂、手指、脖子和肩膀,一切仿佛都不是我自己的。

  失去感情的人偶。

  「……为什么?」

  只有语调悲哀的双唇在微微颤抖。

  「我……根本不希望变成这样……」

  知道了不该知道的事情。

  听见了不该听的话。

  「…………」

  更重要的是,自己完全说不出口。

  害怕说出自己真正的心意。害怕一旦说出口,和前辈的友谊便会化为乌有。

  但相较于这些顾虑,事实本身的冲击性实在太大,整颗心都因此变得空荡荡。

  …………这种感觉——

  …………我……到底该怎么做?

  「……!」

  带着不成声的哽咽,优米当场跌坐在原地。

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