桐绪环视四周一看，发现除了她和野狐，其他的东西都不动了；王座上的将军大人、时津父子、茶茶姬以及坐在长板凳上的弓弦、生野，甚至连被风吹动的院中一草一木，全都如石佛般动也不动。
时间仿佛静止了。
「呜，这是……！」
野狐僵着一张脸转过头去，听到了寂静中传来的一句严厉斥喝。
「咲吕，还不快放开桐绪！」
「咦，这声音是！？」
桐绪马上就听出来了。这是松寿王的声音。
「松寿王！？你在哪里！？」
「我在这里，桐绪。」
「哪里！？」
桐绪快速地左右张望，终于瞥到了闪耀着琥珀玉般金色光芒的长发；松寿王就站在昏倒在地的化丸身旁。
「让你久等了，桐绪。」
松寿王调皮地对着桐绪眨了眨眼。看到这张熟悉的脸孔，桐绪瞬间松懈下来，几乎要瘫软在地。
「奇怪了。桐绪，我还以为你会飞扑到我怀里来呢——」
「兄长，能不能请您让开呢？您挡到我了。」
「纱那王！？」
听到松寿王背后传来人声，桐绪赶紧抬起脸来，这声音听来极为不悦，既低沉、又响亮。
「好无聊喔。我还以为只要站在小绯前面，桐绪就会一时眼花扑进我怀里呢。」
「现在是说这种玩笑话的时候吗？兄长。」
「纱那王，你来了！」
推开松寿王出现在桐绪面前的，正是有着一头白雪般银色长发的他。
桐绪好想现在就飞扑到他怀里。她不可能会认错人的。既然要瘫软，就瘫倒在纱那王怀里吧。
桐绪之所以办不到，是因为野狐正紧紧地抓住了她的手。
「桐绪，你没事吧？」
「我没事！可是，化丸他！」
纱那王点点头，对着倒在地上的化丸吹出一团狐火，接着化丸瞬间就睁开眼睛，恢复了意识。这就是神仙之力——返老还童之力。
「哇哇！感谢纱那王大人的救命之恩话说回来不得了了那家伙是野狐啊！」
眼睛一睁开，化丸便连珠炮般地讲完了这一串话。
在这丧失时间与声音的空间中，能动、能说话的只有这五人。
「咲吕，快放开桐绪。」
纱那王怒气冲冲地瞪着野狐，结果松寿王这时又插嘴了。
「小绯，这句话方才为兄说过了。你重复了、重复了。」
「兄长，您能不能稍微安静点？」
纱那王的忍耐到达了极限，愤怒的闪电各往野狐和松寿王的方向飞去。松寿王轻轻松松便闪过了这道闪电，但野狐的小腿则完全中招了。
血柱弄脏了五色的大颗碎石子，野狐的手也松开了桐绪。
「桐绪，过来。」
「嗯！」
桐绪跑了过去，飞快地扑到纱那王怀里。她这股气势强到近乎撞击，但纱那王依然用强壮的胳膊和宽阔的胸膛紧紧地抱住了桐绪。
（我好开心。想不到他的搭救，竟令我这么开心。）
正当桐绪将脸埋在纱那王的胸口，沉浸在绢织衣袍上的伽罗香时——
「纱那王，你是这样对你的兄长打招呼的吗？」
有人低吟出了这句话。
说话者不是松寿王，而是那个名为咲吕、长着一头鬃毛般狂野黑发的男子，也就是那只亮黑色野狐。
（什么？纱那王的……哥哥？）
在桐绪提问之前，松寿王便极为不悦地否定了他。
「咲吕，注意你说的话。纱那王的兄长，只有我松寿王一人。」
「兄长！我……」
「够了。真教人不快，居然被你这种东西称兄道弟。」
松寿王摊开桧扇，用极为轻蔑的眼神俯视着咲吕。
「我的弟弟，只有二之宫纱那王一个人。」
西之丸庭院没有了嗜杂的蝉鸣声，也没有其他的声音；咲吕愤恨的咬牙切齿声，就连桐绪都听得一清二楚。
然而，他们的对话真是教桐绪一头雾水。什么哥哥、弟弟的，天狐三兄姐弟的老二不是翠莲王吗？
「纱那王，这是怎么回事？」
桐绪抬头一看，只见纱那王跟松寿王一样，以极端轻蔑、厌恶的眼神瞥着咲吕。
「咲吕曾经是清翔王麾下的狐群，他消声匿迹了这么久，想不到会在这儿见到他。」
「我不是普通的狐狸！我是天狐，是黑毛五尾狐！」
「五尾狐！？」
不只桐绪，连化丸都「喵！」地大吃一惊，前阵子桐绪在月夜中看到的那头亮黑色野兽，似乎就是长着五条尾巴。
纱那王聼了后为之失笑，望着咲吕说道：
「咲吕，只有九尾才算是天狐，你以为光凭五条尾巴就能骗取私生子的地位？你不觉得这样对灵狐族的大王家来说太失礼了吗？」
咲吕再度咬牙切齿。
「慢、慢着，慢着！」
桐绪将一口气听到的大量话语在脑海中排列一番，重新整理。
「私生子……也就是说，纱那王，你们跟这只野狐是同父异母兄弟？」
「桐绪，这绝不可能。如果继承了父王的血液，照理说生下来就会拥有九条尾巴。像他这种谎称私生子想要谋夺王位的鼠辈，真是数也数不清。」
拥有更高王位继承权的松寿王一脸不耐烦地叹了口气，这正是继承了高贵血统者才会有的烦恼。
纱那王紧紧笼着桐绪，质问咲吕。
「说！咲吕，是谁叫你慌称是私生子，又是谁派你赋予时津藩荣华富贵？」
「那是我的主人……」
「你的主人是谁？为什么要接近桐绪？……说！」
纱那王勃然大怒，周遭浮起了几团凶恶的狐火。冰冻如白雪的银色眼眸，显示出他的妖力已完全解放。
纱那王真的生气了。
「纱那王，不可以！」
桐绪揪住纱那王的胳膊，纱那王则对他浅浅一笑。
「我知道，我不会杀他。」
他们的眼眸中都只映照着彼此的身影，就在这时，咲吕动了。
大地轰隆轰隆地震动着，咲吕的亮黑色头发竖了起来，由脚边朝着纱那王直直撕裂了地面。
「想反抗我？愚蠢的野狐！」
纱那王露出游刃有余的笑容，抱起桐绪、跳到空中。
同一时间，狐火卷成螺旋状，扑向右脚小腿已经血流如注的咲吕。
轰————————！
巨大的声响回荡在静谧的庭院中，几团狐火在吠吕的脚边如烟火般弹了开来。为了防止咲吕逃走，纱那王刻意瞄准了他的脚。
「小绯，你不必对这种想篡夺王位的野狐手下留情！」
纱那王想也不想就无视了松寿王严厉的忠告。
「化丸，活捉咲吕！」
「小绯！」
「活捉他，化丸。别杀了他。」
「小的遵命！」
人形化丸往前翻了一圈，变成了一只白猫，而且转眼间就变得比老虎还巨大。他张开纯白的大嘴，想要一口吞下咲吕。
一旁的松寿王啧了一声，呼喊道：
「木隐，你在吗！？」
「是！」
庭院中忽地出现了一名一头黑发的美男子，他是松寿王麾下的乌鸦天狗。
「把咲吕解决掉！不用理会那些滥好人！」
「遵命！」
木隐在松寿王的一声令下幻化成一只羽毛丰厚的漆黑大鸟，遮盖了化丸头上的阳光。
「喵！？木隐，你别来碍事！」
巨猫和巨鸟在互相威吓着。中间的咲吕腿部受伤，又被施了定身术，现在正杵在血泊中，动也不动。
接着，木隐以双脚的长爪紧紧抓住了咲吕，飞向了天空。
「慢着，木隐！我还有事想问咲吕，别杀了他！」
纱那王的嗓音显露出不同以往的威严，震慑了木隐。原本他就是纱那王的手下，自然也不敢事事违逆他。
就在这个空档——
咲吕在钩爪的痛楚中破除了定身术的束缚，目露青光，接着甩开木隐，迅速往西之丸的树丛中疾奔而去。
「啊、给我站住！咲吕！」
化丸想要追上前去，但咲吕的速度实在快到他望尘莫及。
这一连串的动作只发生在一瞬间，但桐绪总觉得，她看到了咲吕边跑边变回亮黑色的野狐姿态，甩动着五条尾巴。
「唉——！都是木隐害的啦！这下子野狐逃走了！」
变回化子的化丸，正奋力地捶打着变回人形的木隐的背部。
「我还有事情没问咲吕……」
纱那王的银色眼眸，瞪视着黑毛五尾狐消失踪迹的那一带。
咲吕的主人并不是时津藩。在背后操纵时津藩的幕后黑手，应该就是咲吕真正的主人。
不只如此，咲吕还想要桐绪跟他一起走，说什么「我的主人想得到你」。这究竟是怎么一回事？他的主人又是谁……？
桐绪和纱那王面面相觑。很明显地，他们俩的脑中同时浮现了相同的名字，但没有人愿意将它说出口。
「小绯，你想当好人也该有个限度。」
「兄长。」
「他可是狮子身中虫（注28：狮子身中虫，自食狮子肉。这句俗谚意指能噬食狮子身血者，唯有寄存狮身的小虫。比喻从内部破坏佛法僧团中的败颓。），得趁他啃食狮子前解决他！」
插嘴表达意见的松寿王有别于以往那位开朗的狐仙大人，满脸冷酷的表情。
有时，松寿王会露出这种宛如冰霜的脸。做为九尾狐仙、做为神兽，他的自尊心或许还高于纱那王。
这大概是因为他比任何人都在意着弟妹，才会不容许有人借此招摇撞骗吧。
「在这世上可以称呼我为哥哥的，只有小绯和小雅两人。」
说着说着，松寿王突然露出色眯眯的表情说道：
「对了，还有一个人。桐绪，你也可以叫我哥哥喔，反正总有一天你会变成我的妹妹。」
「咦？为什么我会成为松寿王的妹妹？」
「为什么呀？这是因为——」
「兄长！」
被弟弟这么一打断，松寿王只好「好啦好啦」地半开玩笑举起双手。
「好可怕、好可怕喔。木隐，我们还是赶紧趁小绯对我们祭出狐火前打道回府吧。」
「遵命。」
稳重有礼的木隐对纱那王和桐绪深深鞠了个躬，而桐绪也不自觉地对他低头回礼。
「那么，后会有期啰。小绯，接下来的事就拜托你了。」
接下来的事。
桐绪到现在才终于想起来，想起现在到底是什么状况。
「对了，比武大会！纱那王，现在是怎么回事？大家都不动了，感觉时间好像停止了一样！」
在鸦雀无声的西之丸庭院中，能行动的人只有桐绪、纱那王和化丸。王座上的将军大人、茶茶姬、坐在长板凳上的弓弦和生野，大家的脸上都维持着不同的表情，停止了动作。连树木和云朵，也忘了时间的流逝。
「我稍稍停止了时间的流动。」
「停止……纱那王，你连这种事都办得到！？」
「不，光靠我一个人是办不到的。这是凑齐两名九尾狐仙才能施展的禁咒，但家兄却不负责任地回府去了。」
「咦！？那该怎么办才好！？」
「桐绪，时间要开始流动了。」
不会吧！——桐绪慌张地惊叫着。咲吕逃走意味着和桐绪对战中的大将凭空消失，她该怎么对将军大人还有其他人交代才好……
纱那王轻轻扇了扇桧扇，裂开的大地以及被狐火破坏的树木，转眼间便恢复了原状。
「桐绪。」
「什么，有什么好方法吗！？」
「叫弓弦那个大将出场。让他在茶茶姬面前夺得胜利吧。」
「什么跟什么，不可能啦！弓弦公子对剑术一窍不通……啊，等等，纱那王！」
嘈杂的蝉鸣声掩盖了桐绪的尖呼喊声。
风开始吹拂，时间也开始流动，同时纱那王也从西之丸庭院消失了踪影。
「讨厌！接下来的事我可不负责喔！」
※ ※ ※
「大将——亩弓弦阁下获胜！」
见证人旗本众这一喊，柳羽阵营瞬间欢声雷动，大家不停地欢呼，也有人鼓掌叫好，当然也有人搂肩拥抱。
至于柳羽父子，当然不至于像大家一样雀跃地喜形于色，但心中肯定也跟大家同样兴奋。藩主彬辉公正以满面的笑容，聆听着将军大人的指示。
桐绪完全不敢置信。她万万没想到，那个弓弦居然真的能获胜。
「弓弦公子……赢了耶——」
当时间恢复正常时，走投无路的桐绪只好呈大字形倒在庭院中假装昏倒。见证人摇醒她时，她还不断嚷嚷着「时津大将把在下打昏后就逃跑了——」
想不到，这个怎么看都漏洞百出的谎言，居然轻易地被接受了。
「那么，请时津派出其他大将应战。现在要由时津大将和柳羽副将重新打一场。」
将军大人直接开金口说道。事后想想，这恐怕是松寿王对将军大人所下的吩咐吧。
时津那边对于重要的咲吕失踪感到十分慌乱，但因为他们心虚，所以也没有大吵大闹，倒像是在获知他逃走后便放弃了整场比赛。
如此这般，桐绪依照纱那王的吩咐，叫弓弦拿着木刀出场应战。
弓弦起先哭丧着一张脸，但听到桐绪说「为了茶茶姬，你要展现出男子气概！」之后，他的眼神便为之一变。
『我明白了。桐绪阁下，请帮我保管眼镜。』
弓弦徐徐地摘下眼镜，展现出了气魄。摘下眼镜的弓弦仿佛变了个人，成了一个嗜血的男人……天底下当然没这么好的事，可能是因为视线变得模糊，所以他的胆子也大起来了。
尽管弓弦打得乱七八糟，但反正尽了人事就只能听天命，乱枪也能打中一只鸟，于是就在他胡乱挥打木刀之中，居然奇迹地打中了笼手。
「弓弦公子，你好厉害喔！真不愧是大将！这下茶茶姬就不用嫁给那只狒狒老头了！」
「我真不敢相信……我……赢了？真的？」
「弓弦公子，那是石灯笼。我在这里啦。」
「啊、对、对不起！」
对石灯笼讲完话后，弓弦接着对木桩频频赔礼。桐绪将眼镜还给了弓弦。
「啊——这下总算能看清楚桐野阁下了。」
「弓弦公子，你的眼镜摘下来我才发现你有咖啡色眼珠跟清爽的浏海……你长得很一表人才喔。」
「咦！？你、你就别开我玩笑了！」
生野和其他观看了比赛过程的藩士也在这时冲了过来，大大地欢庆了胜利。
「桐野阁下，多亏了你，我们才能取回身为武士跟剑客的骄傲。由衷感谢你的指导。」
「生野阁下，别这么说。每个人的心中都有一把尚未点燃的武士道之火，将它再度点燃的是弓弦公子，还有大家为柳羽藩着想的那番心意。」
桐绪和生野握住了手，互相勉励。
「桐野阁下——你这人真的是……真不知该怎么谢你才好————！」
「哇——！不要哭啦，弓弦公子！」
弓弦戴着眼镜泪流满面，连鼻水都流出来了。柳羽藩士们看到了这一幕，无不露出爽朗的笑容。
「奇怪，茶茶姬人呢？」
桐绪望向观战席，发现茶茶姬不见了。她本以为最为这场胜利感到开心的应该是茶茶姬才对……
须臾，化丸飞奔过来对桐绪说道：
「哥哥，栗金饨托我告诉你『吃了毒馒头的茶茶正在森林中等待白马王子』唷！」
「啥！？森林，哪座森林啊！？」
这位公主到底有多爱作梦啊——连最后桐绪都还是被她耍得团团转。
「我们去找她吧，弓弦公子。把眼泪擦干！」
桐绪一行人在西之丸庭院找了老半天，才终于在绽放着房状红花的合欢树下找到闭上眼睛的茶茶姬。
合欢树的叶子唯有在白天才会打开，到了夜晚便会如闭上眼睛般地板起来，于是有着「睡眠之木」的别称。大概是因为跟「睡眠」有关才会选上这棵树吧？总之茶茶姬倚靠着合欢树，在翠绿的草坪上穿着朱红的软莲蓬衣裳沉睡着。
「茶茶姬大人、茶茶姬大人！」
桐绪连声叫唤了茶茶姬好几次，但长长的睫毛却依然不肯张开。
「真伤脑筋。难道真的只有王子的吻才能叫醒她吗？」
「桐绪阁下，现在还是只能拜托纱那王大人了。」
都什么时候了还说这种话，桐绪真为弓弦感到心焦。
「弓弦公子，这样不对吧！茶茶姬的王子是弓弦公子你才对！」
「呃、呃，可是……」
「快把眼镜拿下来。」
「咦、咦？」
「把眼镜拿下来，坐在这儿！」
桐绪徐徐地摘下弓弦的眼镜，拉着他坐在茶茶姬面前。
「请你吻她吧。」
「什么！？」
「快给茶茶姬一个王子之吻吧。」
「桐野阁下～！？」
「烦死了，快点亲啦！四眼田鸡！」
弓弦的屁股被化丸踢了一脚，这才笨手笨脚地将手伸向茶茶姬的脸颊。
虽说是赶鸭子上架，但当弓弦凑近茶茶姬时，桐绪还是忍不住心跳加速。毕竟，哪一个少女不向往王子之吻呢？
就这样，满脸通红的弓弦亲了一下茶茶姬的额头——
「咦？」
「咦咦？」
桐绪和化丸面面相觑、偏了偏头。
亲是亲了……
「为什么没有醒来呢？」
「我、我不是说过了吗！不是纱那王大人的吻，根本唤不醒公主啦！」
羞耻心和失败感重挫了弓弦，让他不禁趴在地上大哭。桐绪安慰了一下弓弦，接着便跪在地上对着人偶般可爱的茶茶姬说道：
「嗳、嗳，茶茶姬大人，该起床啰，睁开眼睛吧。」
没有回应。
「茶茶姬大人！在下要生气啰！」
这时，茶茶姬突然睁开眼睛，环住了桐野风太郎的脖子。
「！？」
桐绪吓了一跳，跌坐在地。
茶茶姬居然亲了桐绪的脸颊。
「茶、茶、茶茶姬大人！！！」
「桐野公子，今天你好威风唷。如果你真的是我的白马王子……茶茶我好像已经喜欢上你了，而且比纱那王大人还喜欢唷。」
「……咦？」
「为了庆祝今天的胜利，茶茶要将这个送给桐野公子。」
那是一个在眼睛部分镶有红宝石的猫头鹰形状金色「坠子」。
「在下不能收这么贵重的礼物！这不是外国输入的舶来品吗！？」
「请你不要在意，这是南小姐在路上捡来的。」
「啥？」
「弓弦的怀表也是呀。南小姐它最喜欢金光闪闪的东西，所以总是在散步时到处捡东西。」
「……呃，怀表跟坠子应该不太会掉在路上吧？」
柳羽藩邸所在的柴都邻近江都凑，虽不知是否真为鹦鹉所为，但多半是从停泊在柴浦海边的外固船上摸来的。
「弓弦公子，你知道这个怀表是南小姐在路上捡的吗？」
「这……多多少少知道。但既然它是公主送给我的东西，我自然就得好好爱惜。」
这是当然的，这就叫恋爱啊。正当桐绪和弓弦低声争论个不停时，茶茶姬拍了拍沾在屁股上的草，站起身来。
「桐野公子。」
「是、是！什么事？茶茶姬大人。」
「下次我们再来玩人偶游戏吧。」
茶茶姬笑盈盈地说道。
「咦！？呃、这个，茶茶姬大人，该不会……」
你早就知道我是风祭桐绪？
还等不到桐绪开口，茶茶姬便和弓弦肩并肩地迈出步子。
「弓弦，咱们回府吧。」
「是！」
「今天的你，比平常帅了一点喔。」
「……！公主——」
「不准哭，你这样还算是柳羽家的男人吗！？」
化丸目送着他们两人离去，吹了吹口哨。
「喂喂喂，男人婆，你的变装根本就被识破了嘛。」
「哈……哈哈，该不会一开始就露馅了？」
茶茶姬并不是普通的蝴蝶。
桐绪想起松寿王的话语，不由得跪倒在草坪上。
※ ※ ※
「然后啊，这个坠子是茶茶姬送我的，而这把腰刀则是将军大人亲自送给我的。很棒吧！上面还有葵花家徽呢。」
「这样啊。」
「什么这样不那样的，你没有更好一点的话可接吗？比如说『好棒喔』、『多亏你这么努力』之类的。」
夜空中高挂着弦月，纱那王和桐绪并肩地坐在缘廊上。桐绪比手划脚地高谈阔论着比武大会的始末，沉浸在恬适的疲劳与安全感中。
将军大人和柳羽阵营带给桐绪的鼓掌与喝采，依然让她兴奋不已。
「话说回来，我还真没料到弓弦公子可以打赢大将战耶——啊！纱那王，该不会是你施了什么法术吧？」
「不，我本来是这么打算的，但在我出手前，弓弦就凭一己之力赢了。」
「好厉害喔！这就是所谓的『爱情的力量』吧？」
「不……应该说，是你引导柳羽以自己的力量获胜的。」
纱那王的话不多，语气听来也很冷淡，但……
（他刚才……是在夸赞我？）
桐绪喜不自胜，低下头来微微一笑。
「桐绪。」
「嗯？」
「这次你做得很好。你这个人，够格当我的主人。」
「啊……真的吗！？」
桐绪扑向纱那王，攀住他的胳膊。屋檐下的风铃，被这股风势弄得铃铃作响。
「那么！那么！你不会再去找新主人了？」
「我从来没找过什么新主人。」
「可是！」
「桐绪。」
「我知道啦，我们只不过是主人与狐仙之间的关系，如果我没有能力……」
「桐绪，我可是九尾狐仙。我对你以外的东西都没兴趣。」
纱那王的一双大手用力捧住了桐绪的脸颊。
风铃响了。桐绪的心，也怦咚怦咚地跳动着。
「纱那王，我……」
「桐绪，我之所以离开柳羽，有两个原因。」
「两个原因……？」
「第一，柳羽他什么都没做。他没有显示出身为主人的器量，也没有为狐狸主人这身分努力过，当然也从未感谢我所做的一切……也从未对我敞开心房。」
这时，桐绪突然想起鹰一郎说过的话。
『身为狐狸的主人，就应该相信自己的狐狸才对。』
在桐绪刚豢养纱那王时，鹰一郎就曾对她说了这番话。
现在的桐绪非常信任纱那王。这是不是表示，她对纱那王敞开了心房？
「可是，茶茶姬她很喜欢你耶？别说敞开心房，她整颗心都被你夺走了。」
「那是因为我是荼枳尼天的子嗣。如果我是一个无名小卒，她连瞧都不会瞧我一眼。」
「这……」
其实桐绪也隐约感觉到了。茶茶姬她衷心等待着白马王子的出现。
「没错，茶茶姬只会等待，却什么都不做。但是你不一样。你总是自己思考、自己行动，凭自己的意志面对着我。」
纱那王瞬间望向远方，将自己的额头靠上桐绪的额头。
「至于另一个使我离开柳羽的理由……桐绪，那是因为我找到了你。」
「我？」
「我从以前就一直在找你。」
「……一直？」
桐绪不了解纱那王话中的含意，只能回望着纱那王。
桐绪现在还是想不起来，关于紫色蕾丝、两人邂逅的点滴、以及桐绪和纱那王之间的重要回亿。
「我也觉得，自己好像很久以前就认识你了……」
「你不能只是『觉得』，快想起来吧。」
快想起来——
低沉又宏亮的嗓音。纱那王的呢喃吹吐出一股气息，震动着桐绪的睫毛。
「嗯，我会想起来的。我一定会想起来，所以……」
我们两个今后也要一直在一起喔。
桐绪在心中低语道。
「桐绪，闭上眼睛。」
「咦？」
「希望这一次，那些不解风情的人不会出来打扰我们。」
「咦，啊！」
第三次，一定要成功。
贴在一起的额头分了开来，这次换成两人的嘴唇紧紧交叠——
………………………………………………………………若真是这样就好了。
桐绪差点忘了，有一句话叫做「有一就有二，有二就有三」。
咚——！夜空中绽放了一朵大大的鲜花。
「好，大家集合！来放烟火啰——！」
鹰一郎那无限开朗的声音仿佛存心破坏纱那王的好事，惹得纱那王扬起了秀丽的单眉。