8
海津见宫的西边宫殿中，度会祯壬端坐于布置好的祭坛前。
度会氏的长老自从就座便闭上眼睛，已经一刻钟以上没有开口。
潮弥面无表情地注视着他的后背。
虚空众很快就会把公主带来。
她和斋那种人不同，是能完成物忌使命的少女。
那样的话，就能把物忌的祭事交给她了。
潮弥双手紧紧地抓着膝盖。
只要斋不在的话，只要没有斋的话，这个岛就应该能灰复以往的平稳。
如果没有那禁忌之子就好了。正因为有那家伙在，一切才会变得乱七八糟。
尽管这样，现在斋仍住在这海津见宫的东面宫殿，跟随在祭殿之间祈祷的玉依姬左右。
斋那种人不过是累赘。因为有斋在，玉依姬的力量才会逐渐衰弱。
取走斋的力量，将其全部献给玉依姬好了。那样一来，玉依姬的力量也一定会恢复的。潮弥虽然没有亲眼见过那光景，但他从年老的神官们那听说了很多事。
玉依姬能够降临各路神明。
伊势的斋宫是天照大御神的巫女。可以认为她只能降临天照大御神的声音。
玉依姬所能降临的，是从天照大御神、月读尊、素戋鸣尊的三贵子起居住在高天原的所有神明。
不止如此。
还有以三柱之神为首的别天神，以及之后诞生的神世七代。
海津见宫把天御中主神作为主祭神，祭祀着十七柱神。
斋正是因为肩负物忌之职，所以才能活到现在。因为没有其他合适的童女。潮弥曾多次听到其他神宫满脸憎恶地吐出这样的话。
那个嚣张的小丫头。明明她没有力量，却使着有益荒和阿云保护，根本不听从神官指示的无能物忌。
“……快点把天皇之女……！”
五岁的内亲王修子。如果她能来的话，就能够废掉斋，就可以不用再看到那张可恨的脸。
而且，应该也能让玉依姬获得安宁吧。
潮弥在儿时被任命为神官之前，曾偶然见过公主。
在岛的西岸，人迹罕至的岂场。
月夜下，他曾窥见过那光芒四射般的美貌。
那时，潮弥便发誓将一生追随玉依姬。
度会的人们并不是全都会进宫工作。如果想去岛外的话，也能够以绝不说出海津见宫的事为条件，渡海前往本土。
如果泄露了宫的情报，翌日就将浮尸大海。
为了隐藏海津见宫的存在，虚空众作为神职的对立之影存在着。
可是，伊势的度会、荒木田、畿部的人们不知道虚空众的存在。虚空众人如其名，总如天空般俯瞰众生，其身影却像风一般来去无踪。
看到他们的身影还能活下来的人，至今还不存在。
潮弥低头眯起眼睛。
现在，虚空众应该正在夺取天皇之女。
跟随内亲王的人们大概已经变成尸体，正在垂水的山中被雨水冲刷吧。
斋从祭坛回到东边宫殿，朝昌亲与小怪所在的房间走去。
雨声阵阵。
斋转过拐角走进房间，突然停下了脚步。
那白色的异形不知去向。
昌亲察觉到斋四处张的样子，不解地问道。
“怎么了？”
斋沉默地扭过头去。
昌亲追踪她视线扫过的地方，恍然大悟地说道。
“腾蛇……白色异形的话，正在这里的房顶上哟。”
“房顶？为什么？”
斋的表情变得凶恶起来。她的眼睛传出不准擅自乱动的意思。
昌亲苦笑道。
“它真的只是在屋顶上发呆而已。老实呆在这里的话，似乎会让它坐立不安的样子。它正在淋雨冷静头脑。”
这些话并不是小怪留下的。昌亲观察焦躁的小怪，一边看着那摇着尾巴满脸不悦地爬上屋顶的白色身影，一边猜测出大致应该是这样的理由。
那多半是不会错的。
“……是吗。”
斋露山一副欲言又止的表情，只是那样说道。
斋微微低下头，她的头发上沾着白色的东西。
有些好奇的昌亲发现那是纸张燃烧后的灰烬。
“头发上有灰哟。”
斋眨眨眼，想要抬手拂去灰。可是勉强维持形状的灰很快破碎，附着有了头发上。
她皱起眉头使劲地拍起头发。那手法显得有些笨拙。
看来平时这类事情应该都是益荒或阿云在做。即使旁人，也能看出那两人是多么重视斋。
亮丽的黑发上还留有碎掉的灰烬。昌亲朝拂到一定程度后死了心的斋招招手。
“过来，我来帮你弄掉。”
斋后退一步，年幻的面孔变得僵硬。
昌亲耐心地朝斋招着手。少女一脸可疑地望着青年，带着谨慎的眼神慢慢朝他靠近。
“……”
“嗯，坐在这里。”
昌亲示意的位置是他的膝前。斋抿住嘴唇，默默地弯腰端坐下来。
在离低头的斋的旋毛稍右的位置，碎掉的灰烬变得像白砂一般。
昌亲歪着头，仔细地拂去灰烬。
“之后去洗一下比较好呢。”
斋用仰望的眼神看了看昌亲。她沉默地移开视线，就那样站起来，转身离去。
不过，他走了几步后停了下来。
少女背对着他开口说道。
“……叫昌浩的人……”
昌亲眨了眨眼。少女微微低下头，黑发轻轻滑落，使昌亲看不清她的表情。
“为什么要那样责备自己呢？”
她虽然看得见伤口，却看不清那原因。
斋只能看见在昌浩的内心最深处有深深的伤口，看见他满身鲜血地哽咽哭喊的模样。
虽然玉依姬能看穿那前方，但斋却做不到。
她那娇小的背影突然显得有些柔弱。
昌亲一边斟酌词语，一边答道。
“……听说是因为他没能遵守重要的约定、保护重要的人。”
少女的肩膀好像微微晃动了一下。不过她没有回头，继续说道。
“那是……为什么？可以告诉我详情吗？”
“……抱歉。我也没有被告知详细的情况。”
斋徐徐扭过头，窥探昌亲的表情。
青年平静地看着她。毫无敌意的视线。在这海津见宫里不对她投以敌意的，只有益荒和阿云。
其他人都不能相信。神官们憎恨、忌惮着斋她的存在，她的出身、她的诞生这件事本身。
“是比性命更重要的事情吗？”
面对她提出的问题，昌亲微微思考了一下。
“……谁知道呢。”
斋惊讶地眨了眨眼睛。昌亲和譪地眯起眼说道。
“他大概想都没这样想过。因为重要，所以才想去保护。因为重要，所以不想犯错误。一定只是这样而已。”
少女的眼眸剧烈晃动了一下。
“……没能保护重要的人吗？”
“是的。”
“那是差点失去的意思吗？”
昌亲默默地点点头。对昌浩来说，在眼前目睹那身体被利刃贯穿就等同于失去彰子。
各种各样的东西变得沉重，使昌浩的心受了伤。原因不止一个。昌亲认为存在许多旳原因，那件事应该只是契机之一。
“……失去重要的人，就会受伤吗？”
她嘀咕着，突然撇开了视线。
“……那么……”
雨音缭绕。少女的低语太过小声，结果被雨声所掩盖。
正当昌亲准备问她说了什么时，白色的异形从屋檐上跳了下来。它在屋檐下抖动身体，甩乾雨水。
斋彷佛用在看不可思议之物的眼神，眺望着两滴和其他飞沫四散的情景。
在小怪进入室内的同时，她提脚离开了。
小怪乐颠真地来到昌亲身边，奇怪地皱起眉头问道。
“怎么了？”
“嗯。她好像想说什么，可惜我没听到。”
小怪眼眸中光芒一闪。
“……会忘掉，是因为并不重要吗？她好像是这样说的。”
昌亲瞪大了眼睛。
小怪扇扇耳朵。它以异形的姿态这么做的话，真的好像普通的动物一样。
小怪瞅见青年的神色，半闭着眼问。
“怎么了？”
“你居然听到了呢。”
“当然啦。我可是十二神将。”
昌亲点点头移动视线，朝斋离去的走廊望去。
会忘记，是因为并不重要吗？
那到底是什么意思呢？
“……昌亲啊。”
小怪的话中句尾语气不善。昌亲咻地挺直了脊背。它晚霞般的眼眸尖锐地闪烁着。
“情况好像有些奇怪。集中在西侧宫殿的神官们正在交头接耳。”
在谈什么？
昌亲露出疑惑的表情。小怪扳起脸说道。
“实在没法靠近……益荒和阿云到别处去了。”
昌亲听到小怪的话为之一愣。
这么说来，从刚才起就没看到总是跟着斋的两人身影。
两人对望了一下。
“……你留在这里。”
小怪命令完昌亲，转身离去。
※
安倍晴明在与黑衣的术士对峙。
“虚空众……！”
继昨夜之后又在大白天出现，是打算在修子进入伊势之前阻止她吗？
如此不愿修子前往伊势的理由，究竟是什么？
两名术士彼此毫不相让，相互瞪视着。
“还活着吗……！”
从行宫传出的低语传进晴明的耳中。
老人朝那边瞥了一眼。虚空众没有放过那一瞬间空档。
他一跃而起，朝着晴明的怀中跳去。晴明本想跳向一边，却因为绊到泥巴而失去平衡。
“唔……！”
从上空传来尖利的悲鸣。
“晴明！”
与此同时，太阴的风卷起老人的肢体，瞬间将他推到空中。
虚空众的白刃横扫过晴明脖子曾在的位置，代替脖子被砍到的水珠化为两瓣飞散开。
“切。”
在咂舌的虚空众背后，赶来的风音快速发起了进攻。虚空众勉强躲开攻击，翻滚着逃过一劫。
水与泥浆飞起。在那声音中，夹杂着小小的悲鸣。
虚空众的白刃深深地刺进了挺身保护修子的守直右臂根部，刀刃就那样斜砍下去。
“……唔……！”
守直发出呻吟翻倒在地上。他身后的修子一脸胆怯地全身僵硬着。虚空众朝身穿袿衣的修子伸出手去。
“好了，公主。请到我们的宫去吧。”
“……”
修子一边喘息着，一边拚命地摇动。她既无法出声也动弹不得。这是她唯一能做出的拒绝意思的表示。
彰子虽然被撞到墙上，头昏目眩无法动弹，却仍在缓慢移动着视线关注局势。
娇小的修子被虚空众抓在手中抱了起来。
“……公主……殿下……”
彰子拚命地动着身体，却发现因高热和痛楚而无法自由活动四肢。
保护这件事真的很难，总是让人感到自己的无能为力。
彰子唐突地这样想到。
总是让人感到不足。虽然想竭尽全力，却怎么也无法企及。她从不知道那会让人感到如此的懊悔。
因为自己总是被保护着，自己总是呼救的一方，总是被保护的一方。
她从负伤休息的昌浩那逃走了。明明越是这种时候，自己越是必须呆在他身边的。
自己从痛苦中逃走了。她不想让昌浩看到这样的自己。
“……公主……殿下……”
彰子摇摇晃晃地站起身来。虚空众根本没把柔弱的彰子放在眼里。他注意的是晴明、神将和风音。
不能让他走。无论如何也不能让他走。不然的话，自己在这里就毫无意义了。
彰子使出全力朝虚空众的男人撞去。被她打了个措手不及的男人手一松，彰子便抱起修子娇小的身体踉踉跄跄地冲出了行宫。
她的脚被绊住而失去平衡。院子虽然从被结界覆盖的瞬间就不再落雨，泥土却早已变得松软。
刚刚换上的衣服变得惨不忍睹。尽管如此，怀中的修子却毫发无损。
“公主！”
她听到太阴的喊声。同时风声鸣动，响起男人愤怒的低吼。
公主从她满是泥泞的手中被强行夺走，伸出的手也被拂开。
够不到。
心咚咚地鼓动着。
那时，昌浩也是这样吗？
朝自己伸出的手没有够到，只能眼睁睁看着自己的身体被白刃刺穿的场面。
够不到，够不到。
保护一事竟是如此的困难。
“公主！”
那是风音的声音。
对不起。因为我总是被保护，所以什么都不知道。
四周回荡着野兽的咆哮和鸟的叫声。
彰子拚命站起身来。泪水流过沾满泥土的脸颊。
“公主殿下……！”
当她悲痛欲绝地大喊时，身后响起一个凛然的声音。
“——缚！”
※
吹过一阵风。是海风。
小怪停下脚步，抽动着鼻子四下嗅了嗅。
“……为什么？”
斋虽然消失了，但应该是去往了宫中深处。因为海风是从里面吹出来的。
最北面宫殿的巨大的石门正面有一座祭坛。
小怪停下脚步，仔细的观察着周围的情况。
“……有气息……”
与其说是气息，不如说是神气更为恰当。
四周飘散着庄严的神气。虽然感觉上和西面宫殿相对的祭坛相似，但是这边的神气却显得比那边更加强劲的激荡着。难道是因为供奉着的神灵不同的缘故吗？
石门被注连绳封印着。莫非这里就是神体的所在吗。
小怪蹑手蹑脚地爬上祭坛，走到石门跟前。
除了小怪刚才进来的那个入口以外，这里没有发现其他的出口。
小怪面色凝重地思索着。难道说也不在这里吗。
忽然，一阵细小的声音传进小怪那转动着的耳朵里面。小怪立刻停下脚步仔细地聆听着声音的来源。
在石门的后面，一阵脚步声传来。
小怪竖起了耳朵，紧紧地贴在石门上向里面探听着。应该有什么地方是可以进去的吧。或者说这扇石门应该是可以打开的。
如果现在变回原形的话，想弄开这扇门就是轻而易举的事。
就在小怪为了变回原形而释放出神气的瞬间，沉重的石门忽然开始移动了。
“……对神气有反应吗？”
在众神的居住地设置这样的机关实在是相当少见。也许是为了阻止那些没有得到神灵允许便擅自入内的人而设置的吧。
可是为什么对自己的神气也会有反应呢。小怪一边在心里思索着，一边小心翼翼地穿过石门向里面望去。
里面有风吹来。
小怪的眼睛夜视能力很强，所以能够看到前面的楼梯一直向下方延伸着。
从地面之下吹来一阵海风。莫非对面是通向大海的吗。
就在小怪惊讶于这一发现的时候，忽然感觉到地面传来一阵轻微的颤抖而不由得皱起眉头。
“地鸣……？”
小怪白色的尾巴来回摆了摆。昌浩就是被带到这下面去了吗？小怪回头望了望设置在门前的祭坛。看来现在只能进去里面看看了。
昌浩在玉依姬的身边。而玉依姬是巫女。巫女一定会在宫中的最深处聆听神的声音。
海津见宫的最深处就是这座北面宫殿。可是在这周围，小怪却没有见到任何一个可能是玉依姬的人影。所以玉依姬一定是在更里面的地方。所谓的宫之最深处，一定就是这北面宫殿的地下，从这楼梯下去之后的那个地方了。
小怪把耳朵贴在墙壁上，仔细地确认着传来的震动。
除了地鸣之外，还有一些其他的震动。虽然不是很强烈的感觉。
“海风和波涛的声音吗？”
把耳朵别到脑后的小怪悄无声息地向楼梯下走去。
大概走了十几步，原本一片昏暗的前方传来微弱的火光。那是篝火的光亮。
似乎小怪的判断是正确的。
再向前走过几步之后，小怪发现斋正端坐在篝火的中间。
斋正背向着这边一动不动地端坐着，小怪顺着他的视线望去，前面出现了一个巫女装束的背影。
那就是玉依姬吗。
就在小怪这样想的时候，忽然感觉到有些疑问。
如果那真的是巫女的话，现在从她身上所散发出的生命力未免显得太稀薄了。简直就好像是一个随时都可能死去的人类一样。
是因为和神过于接近的缘故吗。越与神接近，她身上所散发出就不再是人类的灵气，而是类似于神气的气息。
可是。
小怪的目光立刻变得尖锐起来。
无论如何凝结自己的气息也好，也不应该是这种感觉。
小怪向四下望去，忽然在斋的身边不远处一个角落中看到了一件非常熟悉的物品。
小怪不由得张大了眼睛。
“这是……！”
无意识中脱口而出的话，立刻传到了斋的耳中。
斋的身体立刻一震，啪的一下转过身来。
“你这家伙！为什么会来这里……！”
也许是因为愤怒的缘故，少女的声音颤抖着，脸色也变得铁青。
相对的，小怪也气势汹汹地问道。
“为什么这东西会在这里！这是昌浩的香袋！”录：我还以为是脑袋…
面对小怪大声的责问，斋毅然地反驳道。
“安静！现在正是小姐祈祷的最关键时刻！……那个，是刚才他掉在这里的。”
慢慢地将香袋捡起来的少女，安心地叹了口气。
“如果是那么重要的东西的话，就不应该系这种容易散开的活结啊。”
顺着她的话语，小怪朝她手上望去，那原本应该牢牢系在脖子后面的绳结确实完全松散开了。
小怪站起身子从斋的手里拿过香袋，斋望着小怪眨了眨眼睛。
小怪的愤怒似乎一触即发。
他呲着牙低声问道。
“昌浩在哪里？回答我！”
斋沉默了起来。
原本喷涌着愤怒火焰的小怪的眼睛忽然定住了。
手里握着香袋，从白色小怪的模样变回神将的形态。
单膝跪地的红莲斜着眼睛用凌厉的目光注视着斋。被这样的目光盯着，斋也不由得胆怯起来。
红莲把视线从对方身上移开。
平时一定会出现的益荒和阿云也没有出现。
难道说。
“昌浩到底在哪里？”
面对红莲充满愤怒的询问，斋面无表情地答道。
“——作为我治愈他伤势的回报，帮助我完成我的计划。”
“你说什么？”
红莲金色的双眸之中发出激烈的光芒。
斋依然面无表情地回过身去望着玉依姬说道。
“我将我无法做到的事情，拜托给了昌浩。”
红莲那凌厉的目光几乎要将斋的侧脸射穿。
“你究竟是什么意思？”
“我，曾经背叛过我的主君天御中主神一次。为了实现我的愿望，必须借助昌浩的力量。”
无法控制自己愤怒与焦急情绪的红莲半带恫吓地说道。
“我问你说的到底是什么意思……！”
少女紧紧地闭双唇。
就在这个时候，再次传来一阵地鸣声。
红莲四下张望，忽然注意到竖立在玉依姬对面的三柱鸟居。
拥有三根柱子的鸟居，是祭祀三柱之神的场所的象征。
天御中主神、高御产巢日神、神产巢日神，被称为造化之三神，是出现在这个国家的开天辟地神话之中最古老的神灵。
三柱鸟居本身就已经是非常少见的建筑，而且从那建筑规模上来看，无论如何也无法相信是凭借人力建造的。
望了一眼红莲那惊愕的表情，斋用严肃的口吻说道。
“那是我的主君天御中主神赠予玉依姬的鸟君。玉依姬的祈全部都注入到了那鸟居之中。”
地下再次传来一阵响声，接着，地面开始轻微地颤抖起来。
雨声和波涛声交织在一起。而夹杂在其中的恐怖的地鸣声就好似不协和音符一般回响着。
地下的空间很广阔，不知道从什么地方吹来一阵风。篝火被风吹得不停地摇曳起来。
转过身来，用不友善的目光望着红莲的斋冷冷地对他说道。
“快离开这里吧。我绝对不会允许你破坏玉依姬的祈祷。”
但是红莲却傲然地拒绝道。
“昌浩在哪里？回答我。如果你不回答的话，我不惜一切代价也要阻止你所说的玉依姬的祈祷。”
斋用凌厉的目光注视着红莲。
“无知而又愚蠢的家伙，你知道你在说什么吗……！”
“闭嘴，小姑娘！你究竟回不回答我的问题。”
面对毫不留余地的红莲的威胁，斋也不由得犹豫起来，不过她还是毅然抬起头答道。
“受我的委托，到内亲王那边去了。”
听到这个回答，红莲也不禁一阵惊讶。
“什么……！”